มาร์คพยักหน้าแล้วขมวดคิ้ว เธอเพิ่งหายเป็นปกติเมื่อไม่นานมานี้เธอจะต้องทนทุกข์ทรมานจากโรคโลหิตจางที่รุนแรงเช่นนี้ได้อย่างไร?เขาโทรกลับไปที่ คฤหาสน์ เทรมอนต์ พ่อบ้านเฮนรี่รับสาย “บอกคนครัวให้ซื้อผักบำรุงเลือดเพิ่ม”เฮนรี่รับทราบคำสั่งและวางสาย มาร์คจ้องกลับไปที่เอกสารงานของเขา“ตอนนั้นผมจะไปแล้ว” ไบรอันพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบามาร์คพยักหน้า ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงเคาะประตูห้องทำงานของเขาเมื่อเขาเห็นแอรี่เขาก็ขมวดคิ้ว แต่ไม่พูดอะไรสักคำ แต่เขาจากไปทันทีเเอรี่เดินเข้ามาในห้องทำงาน ส้นเท้าของเธอส่งเสียงดังขณะที่เธอขยับ มาร์คขมวดคิ้ว "คุณมาทำอะไรที่นี่?"แอรี่หน้ามุ่ยอย่างน่าสงสาร “พี่มาร์คที่รัก ฉันรู้ว่าคุณมีงานยุ่งดังนั้นฉันจึงไม่ได้อยากที่จะรบกวนคุณ แต่ฉันคิดถึงคุณ… ฉันผ่านสำนักงานของคุณและคิดว่าฉันจะมาพบคุณ ฉันจะไม่รบกวนคุณ ทำงานของคุณต่อไป ฉันจะออกไปอีกสักหน่อย…”มาร์คมองเธอด้วยท่าทางเฉยเมย “ถ้าคุณมีอะไรจะพูดก็พูดสิ”เมื่อเห็นว่าเขาเคยมองทะลุเธอ จึงหยุดพยายามซ่อนความตั้งใจของเธอ “พี่มาร์คที่รัก… คุณเคยคิดเกี่ยวกับการทำงานร่วมกันที่แม่และฉันพูดคุยกับคุณในระหว่างที่ไปเยี่ยมบ้านครั
แม้จะมีทุกอย่าง แต่เฮเลนก็ทนเห็นครอบครัวคินซีย์ล่มสลายไม่ได้ ไม่มีความหวังอื่นใดสำหรับเธอนอกจากแอริตอนนี้... …แอเรียนเดินออกมาจากห้างสรรพสินค้าโดยถือกระเป๋าหลายใบรอรถของเธอในช่วงบ่าย เธออดไม่ได้ที่จะสั่นจากลมหนาวที่กระโชกแรงอย่างต่อเนื่องได้เธอซื้อชุดชั้นในเป็นหลัก เพราะจู่ ๆ ก็รู้ว่าชุดชั้นในเก่าของเธอนั้นคับเกินไปสำหรับเธอเล็กน้อยและเธอไม่สามารถใส่ได้ เธอคงใส่ชุดชั้นในตัวเก่าไม่ได้อีกแล้วดังนั้นเธอจึงใช้ประโยชน์จากวันว่างและซื้อของสักสองสามชิ้นทันใดนั้นรถสีแดงก็หยุดตรงหน้าเธอ หน้าต่างโค้งลงเผยให้เห็นใบหน้าที่ยิ้มแย้มของเฮเลน อารมณ์ของเธอดิ่งลงสู่ห้วงต่ำสุดของหัวใจในทันที เธอดึงใบหน้าที่บูดบึ้งและหันกลับไปโดยไม่ลังเลใด ๆ“แอริ! ฉันมีเรื่องจะปรึกษาเธอ ฉันขอเวลาเธอสักสองสามนาทีได้ไหม” เฮเลนวิ่งตามเธอไปขอร้องเธอ“คุณคินซีย์ ถ้าคุณมีอะไรจะพูดให้พูดกับสามีหรือลูกสาวของคุณที่บ้าน ไม่มีเหตุผลที่คุณจะต้องเสียเวลากับฉัน” แอริกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เศร้าหมอง“แอริ… อย่าเป็นแบบนี้เลยนะ ฉันมีเรื่องจะคุยกับเธอจริง ๆ ขอเวลาฉันสักครู่โอเคไหม?” เฮเลนกล่าว ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยน้ำตาแอเรียนแส
“ฉันสงสัย" แอเรียนพูดอย่างเยาะเย้ย "คุณกำลังตรึงความหวังของคุณไว้ที่ฉันแทนที่จะเป็นแอรี่อย่างนั้นเหรอ?" เธอจำได้ดีว่าแม่ที่แสนวิเศษของเธอปล่อยให้แอรี่อยู่ในฐานะคนรักของมาร์คได้อย่างไรทั้ง ๆ ที่รู้ว่าเขาเป็นสามีของเธอ เธอพยายามเกลี้ยกล่อมให้ออกจากเขาด้วยซ้ำ น่ารังเกียจอะไรขนาดนี้!เฮเลนรู้สึกอับอาย “แอริ ฉันรู้ว่าเธอเกลียดฉัน ฉันไม่รู้เลยว่าเธอกับมาร์คแต่งงานกันตอนที่แอรี่อยู่กับมาร์ค ฉันอาจส่งคำขอที่ไม่อาจคาดคิดมาถึงคุณได้ แต่ฉันได้หยุดแอรี่จากการสื่อสารที่ใกล้ชิดกับมาร์คแล้ว พวกเขาไม่ได้ติดต่อกันบ่อยมากในช่วงนี้ เธอคงตระหนักถึงสิ่งนี้แล้วใช่ไหม? ช่วยฉันแค่นี้ครั้งเดียวและฉันรับประกันว่าแอรี่จะไม่ทำให้ชีวิตของเธอวุ่นวายอีกต่อไป ฉันยังสามารถรับประกันได้ด้วย... ว่าฉันจะไม่ปรากฏตัวต่อหน้าเธออีก!”แอเรียนหัวเราะทั้ง ๆ ที่เธอโกรธ “คุณกำลังเจรจากับฉันหรือเปล่า? ตราบใดที่ฉันช่วยคุณ คุณจะช่วยฉันกำจัดคนรักของสามีของฉันและคุณจะไม่แสดงตัวต่อหน้าดิฉันอีกอย่างนั้นเหรอ? คุณเคยทำขนาดนี้เพื่อพ่อและฉันไหม? ชายคินซีย์คนนั้นสำคัญสำหรับคุณมากเหรอ? สำคัญมากถึงขนาดต้องทอดทิ้งสามีและลูกสาวของคุณและใช้ชีวิต
แอเรียนยืนอยู่หน้าหน้าต่างฝรั่งเศสในห้องนอนของเธอมองออกไปในยามค่ำคืน หัวใจของเธอระส่ำระสาย บางจุดเริ่มมีฝนตกปรอยๆเมื่อเธอเห็นไฟรถที่สว่างจ้าจากระยะไกลเธอดึงปกเสื้อคลุมด้วยนิ้วเรียวยาวและหมุนตัวจากนั้นเดินลงไปชั้นล่างไม่กี่นาทีต่อมามาร์คก็เดินเข้ามาโดยเปียกเล็กน้อย เธอคว้าผ้าขนหนูและเดินเข้ามาหาเขา “อากาศเย็นและฝนตก อย่าป่วย รีบไปอาบน้ำเถอะ”มาร์คไม่ได้หยิบผ้าเช็ดตัว เขาไม่ได้มองเธอด้วยซ้ำ เขาเดินตรงขึ้นไปชั้นบนแทนเธอก็ไม่อายกับเรื่องนี้เช่นกัน เธอนั่งลงและแขวนผ้าเช็ดตัวไว้ที่โซฟาหลังจากนั้นไม่นานมาร์คก็มาถึงชั้นล่างอีกครั้งพร้อมกับอาบน้ำให้สดชื่นเรียบร้อย ผมสีดำสนิทของเขาเป็นประกายระยิบระยับด้วยหยดน้ำที่เหมือนคริสตัล เมื่อเดินผ่านโซฟาเขาก็หยิบผ้าขนหนูขึ้นมาและเป่าผมให้แห้ง การกระทำเล็ก ๆ น้อย ๆ จากเขาทำให้แอเรียนกล้าที่จะเข้าหาเขา“ทำไมคุณถึงปฏิเสธการทำงานร่วมกับคินซีย์?” เธอถามห้วนๆ“เพราะหนี้สินมีมากกว่าทรัพย์สิน คุณคิดว่ามันคืออะไรล่ะ?” เขาตอบอย่างไร้ความปรานีริมฝีปากของแอเรียนขยับ แต่เธอไม่ได้พูดในทันที เธอหยุดคิดอย่างรอบคอบแล้วพูดว่า “มีที่ว่างสำหรับการคุยไหม?”มาร์
แอเรียนก้มหน้าลงอย่างเงียบ ๆ เธอได้ตัดสินใจอย่างลับ ๆ โดยเริ่มตั้งแต่วันพรุ่งนี้เธอจะขอให้แมรี่เพิ่มอาหารอีกสองจานบนโต๊ะเพื่อป้องกันสถานการณ์ที่น่าอึดอัดใจจากการขาดอาหาร...มาร์คเข้าไปที่ห้องทำงานหลังทานอาหารเสร็จ อย่างไรก็ตาม เธอปิดตัวเองในห้องของเธอและตรวจสอบ “จดหมายของคุณสโลน” เธออ่านจดหมายมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน แต่ก็ไม่มีจุดประสงค์อื่นใดนอกจากการยั่วยุอารมณ์ของเธอทันใดนั้นเธอก็ได้รับข้อความจากทิฟฟานี่ เธอเปิดมันและแอบดู“ฉันเคยได้ยินมาว่าผู้หญิงที่ตั้งครรภ์กับทารกเพศหญิงมีผิวพรรณที่น่าทึ่ง แต่ผลที่ได้นั้นกลับตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิงหากเป็นเด็กผู้ชาย การตั้งครรภ์ยังทำให้น้ำหนักตัวเพิ่มขึ้น เธออ้วนขึ้นมากแค่ไหน? เธอบอกได้ไหมว่าเป็นเด็กผู้ชายหรือผู้หญิง?”บอกตามตรงว่าสิ่งเหล่านี้ไม่เคยผ่านเข้ามาในความคิดของเธอ… อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ความอยากรู้อยากเห็นของเธอกำลังพลุ่งพล่านเธอลุกขึ้นมองตัวเองในกระจก ผิวของเธอไม่มีความแตกต่างกันมากนัก จากนั้นเธอก็ชั่งน้ำหนักตัวเอง เธอหนักขึ้นกว่า 1.8 กิโลกรัม เธอตกใจมากเมื่อเห็นตัวเลขบนเครื่องชั่งน้ำหนัก เธอเพิ่งตั้งครรภ์และตอนนี้เธอหนักขึ้น 1.8 กิโล
อีกฝ่ายทำเป็นไม่ได้ยินเธอในขณะที่เขาลงโทษเธอ แอเรียนรู้สึกเหมือนเรือลำเดียวที่ขู่ว่าจะล่มได้ทุกเมื่อในทะเลที่โหมกระหน่ำเธอไม่รู้ว่าพายุจะกินเวลานานแค่ไหนก่อนที่ทุกอย่างจะสงบลงในที่สุด มาร์คลุกเดินเข้าไปในห้องน้ำโดยไม่หันกลับมามองด้วยซ้ำแอเรียนนอนนิ่งอยู่บนเตียงเหมือนหุ่นที่หักขณะฟังเสียงฝักบัว หัวใจของเธอรู้สึกเหมือนกำลังจะระเบิด เธอรู้สึกเจ็บปวดและเสียใจ ...ไม่นานหลังจากนั้นมาร์คก็ออกไปจาก คฤหาสน์ เทรมอนต์ เธอได้ยินเสียงเครื่องยนต์รถของเขาอย่างชัดเจนจนกระทั่งมันจางหายไปในระยะไกลฉากเดิม ๆ ได้ฉายซ้ำมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วนในอดีตและทุกครั้งที่เธอถูกทิ้งให้รู้สึกเหมือนโลกของเธอแตกสลายอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม ความรุนแรงในครั้งนี้เลวร้ายกว่าก่อนหน้านี้มากวันรุ่งขึ้น แอเรียนมาทำงานตรงเวลาตามปกติ ฝันร้ายที่เธอได้รับจากเหตุการณ์เมื่อคืนทำให้ผิวของเธอดูแย่ลงกว่าเดิมเอริกสะดุ้งเมื่อเห็นเธอ “เมื่อคืนคุณทำอะไรกับมาร์ค? รอยคล้ำของคุณปกคลุมเกือบทั้งใบหน้าแล้ว…!”แอเรียนส่ายหัวและไม่พูดอะไร แต่เอริกมองเธอแปลก ๆ “มัน… เกี่ยวกับ วิล ซีวาน หรือเปล่า?”เธองงงวย “เรื่องวิลอะไร?”เอริกหัวเราะอย่าง
แอเรียนลังเลเล็กน้อย หลังจากที่เธอแต่งงานแล้วและมีเรื่องอื้อฉาวเกี่ยวกับพวกเขาในอดีต เป็นการดีที่สุดที่จะรักษาระยะห่างของพวกเขา “อืม… มีอะไรสำคัญไหม? ฉันยังมีงานต้องทำ… นายบอกฉันที่นี่ก็ได้”วิลก้มศีรษะลงเล็กน้อยไม่สามารถซ่อนความผิดหวังไว้ในแววตาของเขาได้ เมื่อมองไปที่ภาพตรงหน้า ภาพลักษณ์ของเขาภายใต้แสงแดด แอเรียนสามารถเห็นอารมณ์เศร้าของเขาไหลออกมา “ฉันไม่เคยคิดว่าจะมาถึงวันที่เราต้องกังวลเพียงแค่นั่งคุยกัน”แอเรียนกัดริมฝีปากจากนั้นก็เปิดประตูรถและเข้าไป “ไม่มีอะไรอย่างนั้น ฉัน… ฉันไม่อยากโดดงานนานเกินไป”วิลไม่ได้ติดตามการสนทนา เขาสตาร์ทรถและขับไปข้างหน้า ทันใดนั้นเขาก็เปลี่ยนหัวข้อ “แอริ เธอรักมาร์ค เทรมอนต์ ไหม?”แอเรียนผงะเล็กน้อย เธอไม่เข้าใจว่าทำไมจู่ ๆ เขาถึงถามคำถามแบบนี้กับเธอวิลได้หมั้นหมายแล้วและเธอแต่งงานแล้วโดยมีลูกน้อยอยู่ในครรภ์ของเธอ ไม่ว่าสถานการณ์จะเป็นอย่างไรก็ไม่เหมาะสำหรับพวกเขาที่จะพูดคุยเกี่ยวกับปัญหาความสัมพันธ์ของพวกเขา "พวกเราจะ…"วิลดูเหมือนว่าเขาจะเดาได้ว่าเธอกำลังจะพูดอะไรก่อนที่เธอจะจบประโยค เขาขัดจังหวะเธอ “สิ่งที่เธอต้องทำคือตอบฉันอย่าคิดถึงเรื่อ
แอเรียนถอนหายใจอย่างโล่งอก ทุกคนมีช่วงเวลาที่ต้องได้รับการปลอบโยนในช่วงที่อารมณ์เสีย เธอเดาว่าวิลกำลังผ่านมันไปในตอนนี้และกระตือรือร้นที่จะได้รับการสนับสนุนทางอารมณ์ ทุกอย่างจะกลับมาเป็นปกติเมื่อจิตใจของเขาไม่ขุ่นมัวอีกต่อไป เธอไม่ได้กังวลมากนักในเวลานี้ ที่ คฤหาสน์ คินซีย์ แอรี่กำลังเผชิญหน้ากับเฮเลน “หนูจะไม่จากไปจากพี่มาร์คที่รัก! แม่อย่าคิดที่จะช่วยผู้หญิงเลวตัวนั้น แอริ แม่เป็นคนที่ยอมให้หนูอยู่กับพี่มาร์คที่รักมาก่อน แม่จะปฏิบัติกับเธอเหมือนลูกสาว แต่ไม่ใช่หนูอย่างนั้นเหรอ?”ตอนนี้เฮเลนหมดความอดทนแล้ว เธอตบหน้าแอรี่ "พอได้แล้ว! เธอสามารถขอให้มาร์ค เทรมอยต์ ช่วยครอบครัวคินซีย์ได้หรือไม่ล่ะ? ถ้าเธอทำไม่ได้ก็อยู่ห่าง ๆ เขาซะ! ฉันจะไม่ปล่อยให้คนงี่เง่าอย่างเธอทำลายความพยายามที่ผ่านมาทั้งหมดของฉัน ฉันจะมีลูกสาวอย่างเธอได้อย่างไรกัน?”เธอเคยสัญญากับแอเรียนว่าเธอจะให้แอรี่อยู่ห่างจากมาร์คและแน่ใจว่าเธอจะไม่ปรากฏตัวต่อหน้าเธออีก เนื่องจากเธอได้ทำตามคำสัญญานั้นเธอจะต้องรักษาคำพูดของเธอ นี่เป็นวิธีเดียวที่สิ่งต่าง ๆ อาจพลิกผันได้แอรี่ไม่เข้าใจการกระทำของเฮเลน เธอถูแก้มที่แสบร้อนของ