LOGINหมิงหลินเชี่ยนยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิมไม่ขยับเขยื้อน ท่ามกลางบรรยากาศที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายของความโ
บรรยากาศภายในเซ็นเตอร์คอร์ตอันศักดิ์สิทธิ์ของสโมสรออลอิงแลนด์ลอนเทนนิสแอนด์โครเกต์คลับ ยังคงคุกรุ่นไปด้วยความร้อนระอุของการทำศึกที่ไม่มีผู้ใดล่วงรู้จุดจบ แสงอาทิตย์ยามบ่ายคล้อยของมหานครลอนดอนในยุคทศวรรษที่เก้าสิบ สาดส่องทะลุผ่านมวลเมฆสีเทาหม่นลงมาอาบไล้ผืนหญ้าสีเขียวมรกตที่เริ่มบอบช้ำจากการถูกรองเท้ากีฬาบดขยี้ เสียงพูดคุยของผู้ชมกว่าหมื่นห้าพันชีวิตบนอัฒจันทร์ไม้สีเขียวเข้มดังอื้ออึงประดุจเสียงผึ้งแตกรัง พวกเขากำลังวิพากษ์วิจารณ์ถึงความยอดเยี่ยมและสติปัญญาอันเฉียบแหลมของสตรีชาวเอเชียที่เพิ่งจะปล้นชัยชนะในเซ็ตแรกไปจากมือของอลิซาเบธ กำแพงเหล็กแห่งยุโรป ได้อย่างงดงามและเหนือความคาดหมาย ทว่าช่วงเวลาแห่งการพักหายใจระหว่างเซ็ตนั้นแสนสั้น ประดุจการกระพริบตาเพียงชั่วครู่ เสียงประกาศจากกรรมการผู้ชี้ขาดบนเก้าอี้ทรงสูงดังขัดจังหวะทุกสรรพเสียง เพื่อเรียกให้นักกีฬาทั้งสองหวนกลับคืนสู่สมรภูมิรบอีกครั้งหมิงหลินเชี่ยน อดีตราชินีคอร์ตหญ้าผู้หวนคืนสู่บัลลังก์ ลุกขึ้นจากเก้าอี้พักริมสนามด้วยท่วงท่าที่สง่างามและเปี่ยมไปด้วยรัศมีของความเป็นผู้กุมชัยชนะ หล่อนวางผ้าขนหนูสีขาวที่ใช้ซับหยาดเหงื่อลงบนพ
แสงตะวันยามบ่ายคล้อยของมหานครลอนดอนสาดส่องลงมาอาบไล้เซ็นเตอร์คอร์ตอันศักดิ์สิทธิ์แห่งสโมสรออลอิงแลนด์ลอนเทนนิสแอนด์โครเกต์คลับ บรรยากาศภายในสนามชิงชนะเลิศเต็มไปด้วยความตึงเครียดที่อัดแน่นจนแทบจะจับต้องได้ เสียงพูดคุยของผู้ชมกว่าหมื่นห้าพันชีวิตเงียบกริบลงในทันทีที่กรรมการผู้ชี้ขาดบนเก้าอี้ทรงสูงเอ่ยคำว่า "เพลย์" เพื่อส่งสัญญาณเปิดฉากสมรภูมิรบที่ทุกคนรอคอย การแข่งขันเซ็ตแรกเริ่มต้นขึ้นอย่างดุเดือดและสูสีจนยากจะคาดเดาผลลัพธ์ หมิงหลินเชี่ยน อดีตราชินีคอร์ตหญ้าในร่างของสตรีชาวเอเชียยุคใหม่ ยืนประจำที่อยู่หลังเส้นท้ายคอร์ตด้วยท่วงท่าที่สง่างามและเปี่ยมไปด้วยสมาธิอันแรงกล้า นัยน์ตาคู่คมกริบสีดำขลับของหล่อนจ้องเขม็งข้ามตาข่ายไปยังฝั่งตรงข้าม ราวกับพญาหงส์เพลิงที่กำลังเล็งเป้าหมายคู่แข่งขันของหล่อนในนัดชิงชนะเลิศนี้คือ "อลิซาเบธ" นักเทนนิสสาวมือวางอันดับหนึ่งจากฝรั่งเศส ผู้มีฉายาว่า "กำแพงเหล็กแห่งยุโรป" อลิซาเบธไม่ใช่ผู้เล่นที่เน้นพละกำลังมหาศาลเหมือนแคทเธอรีนหรือวิกตอเรียที่หมิงหลินเชี่ยนเพิ่งปราบมา ทว่าหล่อนกลับมีจุดเด่นที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า คู่แข่งในรอบชิงมีฝีมือฉกาจฉกรรจ์และตี
มหานครลอนดอนที่มักจะถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกหนาทึบและมวลเมฆสีเทาหม่นอยู่เป็นนิจ บัดนี้กลับต้อนรับเช้าวันใหม่ด้วยความสว่างไสวที่หาได้ยากยิ่ง วันแห่งการชี้ชะตารอบชิงชนะเลิศอันยิ่งใหญ่มาถึง ท้องฟ้าเหนือกรุงลอนดอนเปิดโปร่ง ปราศจากเค้าโครงของพายุฝนหรือละอองความชื้นที่เคยสร้างความรำคาญใจให้แก่นักเดินทาง แสงอาทิตย์สีทองอร่ามในยุคทศวรรษที่เก้าสิบสาดส่องทะลุชั้นบรรยากาศลงมาอาบไล้สถาปัตยกรรมสไตล์วิกตอเรียอันเก่าแก่ ขับไล่ความหนาวเหน็บให้มลายหายไปจนหมดสิ้น ลมกระแสอ่อนพัดโชยมาเอื่อยๆ นำพากลิ่นหอมของดอกไม้และกลิ่นไอของผืนหญ้าที่ถูกตัดแต่งอย่างประณีตให้ลอยล่องไปทั่วบริเวณสโมสรออลอิงแลนด์ลอนเทนนิสแอนด์โครเกต์คลับ ธรรมชาติราวกับกำลังร่วมเฉลิมฉลองและเตรียมพร้อมสำหรับการเปิดม่านสมรภูมิรบครั้งประวัติศาสตร์ ที่โลกจะต้องจารึกเอาไว้ในความทรงจำตลอดกาลภายนอกสนามแข่งขันอันศักดิ์สิทธิ์ คลื่นมหาชนจำนวนมหาศาลจากทั่วทุกมุมโลกต่างพากันหลั่งไหลมารวมตัวกันตั้งแต่รุ่งสาง ตั๋วเข้าชมการแข่งขันรอบชิงชนะเลิศประเภทหญิงเดี่ยวในวันนี้ถูกกวาดซื้อจนหมดเกลี้ยงตั้งแต่หลายวันก่อน ตลาดมืดที่มีการโก่งราคาตั๋วพุ่งสูงขึ้นเป็นปร
ความเงียบสงัดที่เข้าครอบงำเซ็นเตอร์คอร์ตของสโมสรออลอิงแลนด์ลอนเทนนิสแอนด์โครเกต์คลับในยามบ่ายคล้อย ช่างเป็นความเงียบที่หนักอึ้งและบีบคั้นประสาทสัมผัสจนแทบจะทำให้ผู้คนลืมวิธีการหายใจ แสงแดดสีทองของฤดูร้อนในกรุงลอนดอนสาดส่องลงมาอาบไล้ผืนหญ้าสีเขียวมรกตที่บัดนี้ปรากฏรอยด่างสีน้ำตาลจากการถูกรองเท้ากีฬาบดขยี้อย่างหนักหน่วงตลอดการแข่งขันที่ยืดเยื้อและดุเดือด สกอร์บอร์ดไม้แบบหมุนด้วยมือริมสนามแสดงตัวเลขที่ทำให้อัฒจันทร์ทั้งสี่ทิศตกอยู่ในสภาวะลุ้นระทึกจนนั่งไม่ติดเก้าอี้ จังหวะตัดสินชี้ชะตามาถึงแล้ว แต้มแมตช์พอยต์ที่กำลังจะตัดสินว่าใครคือผู้ที่จะได้ก้าวผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศอันศักดิ์สิทธิ์ ระหว่างแชมป์เก่าสามสมัยซ้อนชาวอเมริกันอย่างแคทเธอรีน และม้ามืดชาวเอเชียผู้ไร้สังกัดอย่างหมิงหลินเชี่ยนหยาดเหงื่อเม็ดใสไหลรินลงมาตามกรอบหน้าที่งดงามและเรียบเนียนของอดีตราชินีคอร์ตหญ้า หล่อนยืนย่อตัวอยู่หลังเส้นท้ายคอร์ต จุดศูนย์ถ่วงของร่างกายถูกกดต่ำลงเพื่อรักษาสมดุลบนพื้นหญ้าที่ลื่นไถล ปลายเท้าทั้งสองข้างขยับซอยยิบๆ อย่างแผ่วเบาเพื่อรักษาความตื่นตัวของกล้ามเนื้อทุกมัดให้พร้อมรับคำสั่งจากสมอง นัยน์
ความเงียบสงัดที่อัดแน่นไปด้วยความตึงเครียดระดับสูงสุดยังคงปกคลุมเหนือเซ็นเตอร์คอร์ตอันศักดิ์สิทธิ์ของสโมสรออลอิงแลนด์ลอนเทนนิสแอนด์โครเกต์คลับ ทว่ากาลเวลาที่ล่วงเลยผ่านไปนับชั่วโมงได้แปรเปลี่ยนสภาพแวดล้อมรอบกายให้ทวีความโหดร้ายมากยิ่งขึ้น การประลองฝีมือเป็นไปอย่างดุเดือดและยืดเยื้อยาวนานจนต้องลากเข้าสู่เซ็ตตัดสิน หลังจากที่หมิงหลินเชี่ยนสามารถใช้ความเยือกเย็นและสติปัญญาอันเฉียบแหลมทำลายสงครามประสาทของแคทเธอรีน แชมป์เก่าสามสมัยซ้อนลงได้อย่างราบคาบในเซ็ตที่สอง สกอร์การแข่งขันก็กลับมาเสมอกันที่หนึ่งต่อหนึ่งเซ็ต บังคับให้การต่อสู้เพื่อแย่งชิงตั๋วเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศต้องดำเนินมาถึงจุดแตกหัก ผู้ชมนับหมื่นชีวิตบนอัฒจันทร์ต่างนั่งไม่ติดเก้าอี้ พวกเขาลืมเลือนมารยาทอันเคร่งขรึมของชาวผู้ดีอังกฤษไปจนหมดสิ้น ทุกครั้งที่มีการตีโต้ที่ดุเดือด เสียงอื้ออึงและเสียงสูดลมหายใจด้วยความลุ้นระทึกจะดังกระหึ่มขึ้นประดุจคลื่นใต้น้ำที่รอวันปะทุท้องฟ้าเหนือมหานครลอนดอนที่เคยถูกบดบังด้วยมวลเมฆสีเทาหม่นมาตลอดช่วงเช้า บัดนี้ได้ถูกสายลมพัดพาให้เปิดกว้างออก เผยให้เห็นดวงอาทิตย์ยามบ่ายที่สาดส่องแสงแดดอันร้อนแร
เมฆสีเทาหม่นที่ลอยปกคลุมเหนือน่านฟ้าของมหานครลอนดอนในช่วงบ่ายคล้อย เริ่มเปิดทางให้แสงอาทิตย์สาดส่องลงมาอาบไล้เซ็นเตอร์คอร์ตอันศักดิ์สิทธิ์แห่งสโมสรออลอิงแลนด์ลอนเทนนิสแอนด์โครเกต์คลับ บรรยากาศภายในสนามแข่งขันรอบรองชนะเลิศทวีความเข้มข้นและตึงเครียดจนถึงขีดสุด กลิ่นอายของยอดหญ้าไรย์กลาสที่ถูกบดขยี้ด้วยรองเท้ากีฬา ผสมผสานกับกลิ่นหยาดเหงื่อแห่งความทะเยอทะยาน ลอยอบอวลไปทั่วทุกอณูอากาศ ผู้ชมนับหมื่นชีวิตบนอัฒจันทร์ต่างนั่งนิ่งเงียบประดุจถูกมนต์สะกด สายตาทุกคู่จับจ้องไปยังสตรีสองนางที่กำลังห้ำหั่นกันเพื่อแย่งชิงสิทธิ์ในการก้าวเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ หมิงหลินเชี่ยน อดีตราชินีคอร์ตหญ้าผู้หวนคืนสู่สังเวียนในร่างของม้ามืดชาวเอเชีย ได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าสติปัญญาและเทคนิคอันเหนือชั้นของหล่อน สามารถต่อกรกับความยิ่งใหญ่ของแชมป์เก่าได้อยางสูสี การต่อสู้ดำเนินไปอย่างดุเดือดจนล่วงเลยเข้าสู่ช่วงเวลาชี้ชะตาเมื่อพละกำลังอันมหาศาลและการตีลูกที่หนักหน่วงไม่สามารถเจาะทะลวงกำแพงป้องกันอันเหนียวแน่นของหมิงหลินเชี่ยนได้ แชมป์เก่าเริ่มงัดเล่ห์เหลี่ยมและสงครามประสาทออกมาใช้เพื่อกดดันผู้ท้าชิง แคทเธอรีน สตร
แสงสว่างยามเช้าที่สาดส่องลอดผ่านรอยแตกของบานหน้าต่างไม้เก่าคร่ำคร่า บังเกิดเป็นลำแสงเล็กๆ ที่พาดผ่านละอองฝุ่นซึ่งลอยคว้างอยู่ในอากาศ หลินนั่งนิ่งอยู่บนพื้นกระดานไม้ที่ส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดทุกครั้งที่มีการขยับตัว หลังจากที่สติสัมปชัญญะและภาพความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมได้หลอมรวมเข้ากับจิตวิญญาณของเธ
ความเงียบสงัดภายในห้องเช่าซอมซ่อถูกทำลายลงด้วยเสียงหอบหายใจที่หนักหน่วงและแหบพร่า ร่างที่นอนนิ่งอยู่บนพื้นกระดานไม้เก่าคร่ำคร่าเริ่มขยับเขยื้อนอย่างเชื่องช้า ทว่าในวินาทีที่สติสัมปชัญญะเริ่มกลับมาแจ่มชัด อาการปวดศีรษะอย่างรุนแรงก็แล่นปราดเข้ามาจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัว มันไม่ใช่ความเจ็บปวดธรรมดาที่เกิ
แสงแดดยามบ่ายคล้อยที่สาดส่องผ่านบานหน้าต่างไม้ซึ่งเปิดกว้าง เริ่มทอดตัวยาวและเปลี่ยนเป็นสีส้มทองอมแดง อาบไล้ไปทั่วบริเวณห้องพักที่บัดนี้สะอาดสะอ้านและปราศจากกลิ่นอับชื้น หมิงหลินเชี่ยนยืนนิ่งอยู่กลางห้องพักซอมซ่อ แผ่แผ่นหลังตั้งตรงอย่างสง่างาม แม้ร่างกายที่อวบอ้วนและเต็มไปด้วยชั้นไขมันจะเต็มไปด้วยห
ตอนที่ 1 ร่างใหม่ความมืดมิดคือสิ่งเดียวที่หลินโอบกอดเอาไว้ได้ในห้วงเวลาที่สติสัมปชัญญะขาดห้วง ภาพสุดท้ายที่สลักลึกอยู่ในความทรงจำคือแสงไฟหน้ารถที่สาดส่องเข้ามากระแทกสายตาจนพร่ามัว เสียงเบรกที่กรีดร้องแหลมบาดแก้วหู และแรงกระแทกมหาศาลที่ฉีกกระชากทุกอณูในร่างกาย รสชาติของคาวเลือดและความเจ็บปวดที่แสนส







