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第9章：罪悪感
publish date:
2026-09-21 19:15:12
最新章節
「彼の選択は私ではなかった」 第180章：ナイジェリアへのフライト
サラは荒い呼吸を整え、必死に平静を取り戻した。スマートフォンを握る指先にはまだ力が籠もっていた。画面には先ほど届いた、彼女を監視し追い詰めようとする不穏な脅迫メッセージが表示されたままだ。彼女は深く息を吐き出し、画面を閉じて暗転した画面に自分の顔を映し出した。そこにあるのは、いつもの冷静で毅然とした実業家の表情だった。「しっかりするのよ」と自分に言い聞かせると、彼女は搭乗ゲートの席へと戻り、姿勢を正して座り直した。心の中では葛藤が渦巻いていた。ジェームズに連絡すればパニックを起こすだろうし、警察に匿名の脅迫メッセージを通報したところで、ろくな調査もされずに書類山の中に埋もれるのが目に見えている。彼女は実家へと電話をかけた。電話に出た家政婦から、メリッサもダニエルも無事に過ごしており、不審な訪問者もいないことを確認した。脅迫は精神的な揺さぶりであり、屈してなるものかと気を引き締めた。やがて搭乗が始まり、サラは機内へと足を踏み入れた。フライトの途中、彼女は機内の通路を歩いてくるある女性の姿を目にし、息をのんだ。体格、歩き方、雰囲気がまさにティアナそのものに見えたからだ。心臓が激しく波打ち、襲いかかられた時のために身構えた。しかし、近づいてきた女性が顔を上げると、それは全くの別人だった。ただの乗客が自分の座席を探していただけだったのだ。サラは大きく安息の息を漏らし、恐怖が生み出した妄想だったと自分を納得させた。数時間後、飛行機はアブジャのアナムディ・アジキウェ国際空港に着陸した。ターミナルを出ると、ナイジェリアの明るい陽光の下で「SARAH WILLIAMS」と書かれたプラカードを掲げる男性が待っていた。彼女が訪れたエドチエ・グループのドライバーだ。ドライバーは温かく彼女を迎え、荷物を車へと運んだ。車内では、ドライバーが軽快なトークと自身の失敗談で彼女を笑わせ、場を和ませた。スムーズに走り抜ける車窓から景色を眺めるうちに、サラの脳裏には前回のナイジェリア訪問の記憶が蘇っていた。あの時の混乱、警察の緊迫感、そして自身が巻き込まれかけた誘拐や命の危険。さらにニュースで耳にした北部の過激派による襲撃や激しい情勢不安の報道。街自体は穏やかに見えても、一度刻まれた恐怖の記憶は容易には消えなかった。暗雲のような記憶と、手元に届いたばかりの不気味なメッセー
「彼の選択は私ではなかった」 第179章：あなたを狙う視線
「わかったから、とにかく落ち着きなさい」サラはスマートフォンの握りを強め、キッチンのカウンターから一歩離れた。「メリッサは無事だし、学校へ行く準備をしているわ。一体何があったの？」電話の向こうから、ジェームズの長く、重く、震える息吐きが漏れ聞こえた。あまりにも多くの感情を抱え込んだ息遣いだった。彼は自宅のマンションで起きたばかりの出来事を説明し始めた。警察の訪問と、ティアナの脱走事件について。サラは途中で遮ることなく耳を傾けた。彼女は静かな敷地内を見つめながら、リビングルームの窓辺へとゆっくり歩み寄り、カーテンを少しだけ押しのけた。彼女の表情は冷静さを保っていたが、脳の警報は完全に作動していた。彼が話し終えると、短い沈黙が訪れた。「それは私の知ったことではないわ」彼女はまるで遠い世界のニュースでも話題にするかのように、あっさりとそれを押し返した。「もし彼女がそこに現れたら、君の知ったことじゃなくなるんだよ」ジェームズの声が素早く、そして鋭くなった。「ティアナは危険だし、何をするか分からない。自分用に警備を雇うべきだ」「あら、今さら私の心配をしてくれるのね」サラは無造作に返したが、無意識のうちに指先がスマートフォンを強く握りしめていた。「冗談じゃないんだ、サラ」彼女は言葉を詰まらせた。2人の間の空気感が張り詰め、薄くなっていくのが分かった。「聞いて、ジェームズ」彼女は最終的に言った。「もう行かなくちゃ。それじゃあ」彼がもう一言発する前に、彼女は通話を切った。彼女は真っ暗なテレビ画面に映る自分の影を見つめたまま、しばし立ち尽くしていた。彼女の表情に恐怖が露呈することはなかった。そんなことはめったにない。だが、胸の奥の何かがざわついていた。彼女はその感情を押し殺した。やらなければならない仕事があった。取締役会室は、エアコンの低い駆動音と書類をめくるかすかな音を除いて静まり返っていた。コール氏がメガネの位置を整え、身を乗り出した。「このパートナーシップにより、第1四半期だけで流通量が35％増加することを見込んでいます」サラはすぐには頷かなかった。目の前にある書類をめくり、その鋭い視線を滑らせた。「東部地区での倉庫拡張ですが、最初の6ヶ月間の運用リスクは誰が負うのですか？」「弊社のチームです」別の役員が素早く答えた。「初期の物流コストは弊社
「彼の選択は私ではなかった」 第178章：夜明け前のノック
ジェームズは階下からしつこく響くノックの音で目を覚ました。彼はうめき声を上げ、ベッドの中で寝返りを打つと、枕元のデジタル時計を目を細めて見つめた。午前6時12分。こんな時間に一体誰がそんな叩き方をするんだ？再びノックの音。しつこく、そして威厳に満ちていた。彼は顔を擦りながら、完全に起き上がった。前夜の酒のせいでまだ頭が重かった。意識を失うほど飲んだわけではなかったが、思考を巡らせすぎるには十分な量だった。ノックは鳴りやまない。「今行く！」彼は不機嫌そうに呟いた。ベッドから足を滑り込ませ、Tシャツとジョガーパンツを身にまとって階下へと向かった。早朝の静寂の中で、家はいっそう空っぽに感じられた。使用人もいなければ、動きもない。ただ彼自身と、足音の反響だけが存在していた。彼がドアに手をかけたちょうどその時、再びノックが響いた。彼は解錠し、ドアを引っ張って開けた。彼は凍りついた。ドアの前に、制服を着た3人の警察官が立っていた。そしてその先頭に立っていたのは、ケイレブ・ピアースだった。ケイレブはジャケットを少し整えると、ぎこちない小さな笑みを浮かべて警察手帳を提示した。「ケイレブ・ピアース刑事だ」ジェームズは眉をひそめて彼を見つめた。『そんな形式ばった挨拶が本当に必要なのか？』と彼は心の中で思った。「一体どうしたんだ、ケイレブ？」ジェームズは尋ねた。声は落ち着いていたが、疑惑の念を隠しきれなかった。ケイレブはすぐには答えなかった。代わりに、彼の視線はジェームズの脇を抜け、半開きになったドアの隙間から家の中を覗き込んだ。「上がらせてもらってもいいか？」ケイレブがさりげなく尋ねた。ジェームズは躊躇した。あらゆる本能が警戒感を強めた。だが、拒絶すれば不要な疑いを招くだけだった。彼は脇に退いた。「入ってくれ」彼らは中に入った。ケイレブはゆっくりとリビングルームへと進み、その視線は家具、階段、廊下へと巡らされた。他の2人の警官も静かに、しかし意図的に二手に分かれた――まるで観察し、記憶するかのように、その足取りは慎重だった。ジェームズの胸が締め付けられた。「頼むから何が起きているのか説明してくれ」彼は問い詰めた。「これは家宅捜索か？それなら捜索願を見せてもらわないと困る」ケイレブは振り向いて彼と対峙した。「落ち着けよ」彼は軽やかに言
「彼の選択は私ではなかった」 第177章：スキャンダルとカメラと代償
ニュースは正午直前に駆け巡った。「服役中の女性実業家が警察の監禁下から逃走」その見出しは、あらゆる主要プラットフォームに一瞬で躍り出た。数分もしないうちに、記事はトレンド入りを果たした。法廷に出廷した際のティアナの写真が再び出回り、あの倉庫の事件の過去映像が再利用され、専門家たちがタイムラインを詳細に分析し、憶測が爆発的に広まった。自室のオフィスで、サラは壁に設置されたテレビ画面の前で立ち尽くしていた。ニュースキャスターは早口で話し、当局から発表されたわずかな情報を要約していた。病院への移送、予定されていた警察の護送、発見された空の部屋、現在進行中の捜査。サラの指がリモコンを強く握りしめた。画面から目を離さないまま、彼女はゆっくりと椅子に腰を下ろした。ティアナが逃亡した。彼女の思考は素早く巡った――警備、子供たち、メディア、そして世間の評判。ジェームズ。彼女は携帯電話に手を伸ばしかけたが、踏みとどまった。オフィスのドアが軽くノックされた。「奥様？」秘書が顔を覗かせた。「15分後に取締役会がございますが」サラは背筋を伸ばし、すでに表情を平静に戻していた。「延期して」彼女は落ち着いた声で言った。「少し時間が必要なの」秘書はうなずき、退出した。サラはテレビをミュートにし、背もたれに体を預けた。これはもう単なる刑務所のドラマではない。世間を巻き込んだ危機なのだ。そして時計の針のように正確に、彼女の携帯電話が震え始めた。非通知の番号。メディア各社。彼女はそのすべてを拒絶した。夕方遅く、オフィスのビルから一歩外に出た時、彼女はそれを予想しておくべきだった。だが、していなかった。リポーターたちが彼女の車の周りに群がり、マイクを突きだし、カメラのフラッシュを激しくたいていた。「ウィリアムズさん！ ティアナの逃亡は計画的なものだったと思いますか！？」「生命の危険を感じていますか！？」「元夫が関与しているとお考えですか！？」サラの歩調は乱れなかった。ハイヒールの音がアスファルトの上に規則正しく響いていた。「ウィリアムズさん、逃亡について何かコメントは！？」彼女は車のドアを開ける間だけ足を止めた。「ノーコメントです」彼女は平然と言った。車内へと滑り込み、二度と彼らを振り返ることなくドアを固く閉めた。ドライバーはすぐさま発進し、叫び声
「彼の選択は私ではなかった」 第176章：旧友と新たな警鐘
ジェームズはあまりの素早さで席から立ち上がったため、スツールの脚が床と鋭い音を立て、危うく倒れそうになった。「ピアース！」彼は声を上げた。ケイレブも立ち上がったが、彼ほどスムーズではなかった。一瞬危うくバランスを崩し、カウンターに手を伸ばして体を支えた後、つまづいてなどいないという表情を取り繕いながら体勢を立て直した。2人はがっちりと手を握り合った。ジェームズが入店した時から低く垂れ込める雲のように彼を覆っていた重苦しい緊張の残滓を破り、再会の笑い声が弾けた。握手は自然と、そして避けがたく固い抱擁へと変わった。若き日を共に過ごし、その感情がまだ完全に失われていないことに驚き合った男たちがするように、互いの背中を遠慮なく叩き合った。「旧友にまた会えるなんて、本当に最高だよ」ジェームズは身を引いたものの、ケイレブの肩を掴んだまま、長年別の道を通った後に懐かしい道路を確かめるかのように、目の前の顔を見つめた。「俺もだよ、友よ」ケイレブも温かく応じ、彼の肩をギュッと握り返してから、2人は再びスツールへと腰を下ろした。ケイレブに付き添っていた2人の女性は静かに視線を交わし、促されるまでもなく立ち去っていった。この2人の男の間で始まろうとしている時間には、自分たちの入る隙も観客の居場所もないことを本能的に理解していたのだ。ほんの束の間、ジェームズはバーに持ち込んできた重荷を忘れることができた。「おいおい、見ろよ」ケイレブは背をもたれさせ、あからさまな好奇心を込めて彼を凝視した。「相変わらずマンハッタンの半分を所有してるみたいな顔をしやがって」ジェームズは力なく微笑んだ。「見かけ倒しだよ」ケイレブは眉をひそめたが、それ以上は突っ込まなかった。彼は昔から、踏み込むべき時と、扉を閉ざしておくべき時を分きまえていた。「なあ……」心地よい沈黙の後、ケイレブはより慎重なトーンへと声を変えて切り出した。限られた慎重な言葉を選び取るように、彼はゆっくりと両手のひらを擦り合わせた。「何があったかは聞いたよ。元妻との件、服役のこと。本当に災難だったな、友よ」ジェームズの顎の線がわずかに強張った。「刑務所」という言葉には、かつてのような鋭い衝撃こそないものの、誤って何度も押してしまう痣の痛みのように、鈍く持続的な痛みがまだ残っていた。「大丈夫だ」彼は静かに言った。「あり
「彼の選択は私ではなかった」 第175章：ウイスキーと後悔と亡霊
翌晩、バーの照明は羞恥心を隠すには十分に暗く、だが孤独を曝け出すには十分に明るかった。ジェームズは喧騒から離れたカウンターの最奥、自分とは何の関係もない騒がしさを避けるように座っていた。光がほとんど届かず、誰も二度見する理由のないその隅の席を、彼はあえて選んだのだった。彼の手には半分ほど残った3杯目のウイスキーが握られていた。まるで溺れている男が、自分を救うことなど到底できない何かに必死にしがみつくような手つきだった。彼は天井を見つめていた。まるでそこにサラの顔が描かれているかのように。長く、強く見つめ続ければ、自分自身の心の中で何百回も反芻してきた答え以外の「何か」を、あの天井が与えてくれるとでも言うかのように。「サラ、これ以上どうやって自分を証明すればいいんだ？」感情の発散場所を失った声を低く震わせながら、彼は呟いた。バーテンダーがちらりと彼を見やり、その目つきを見て何も言わずに視線を外した。そっとしておくべき男というものがいる。今夜のジェームズは、明らかにその一人だった。彼はスツールにもたれかかり、目の前にずらりと並んだボトルの向こうに彼女が立っているかのように、自分の言葉を彼女に届ければ、彼女がようやく、慈悲深くもそれを受け入れてくれるかのように、前方を力なく指さした。「でも、君がまだ僕を愛しているのは分かっているんだ」強情でありながらどこか静かな声で、彼は続けた。「感じられるんだよ。僕からそれを隠すことなんてできない」彼は鼻で一度だけ笑った。短く、苦々しい音だった。そこには喜びなど欠片もなく、ただ疲労が間違った仮面を被っているだけの笑い声だった。「君を諦めたりしない。もう二度と」彼はグラスを掲げ、残りのウイスキーを一度の長い飲み込みで煽り切った。まるで何かに封印を施すかのように。自分自身の良心以外に誰も目撃者のいない、夜のバーの中で交わされた自分自身との誓い。約束。灼けるような感覚が喉を滑り落ち、直ちに、そして荒々しく胸の奥へと広がっていった。自分がそう捉えることを許すならば、それはどこか滑稽ですらあった。かつて役員会を仕切り、数百万ドルの契約を指揮し、自らの存在感だけで周囲の空気を変えてしまうような部屋へと歩み入っていた男が、今やこの有様だ。記憶と交渉し、自らの名前も過去も、どれほど高い場所から転落したのかも誰も知らない薄暗い
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