All Chapters of 「彼の選択は私ではなかった」: Chapter 1 - Chapter 10

ティアナの手は、まるでそこに属するのが当然であるかのように、ジェームズの腕にしっかりと絡められたままだった。彼女は首を少し傾げ、大きく見開いた瞳にわざとらしい驚きを浮かべてサラを見下ろした。「まあ、サラ」彼女の声は偽りの謙虚さに満ち、真実を知らない者なら誰でも簡単に騙されてしまうほど柔らかだった。「もう戻ってきていたのね？ 今日帰ってくるなんて知らなかったわ。もし知っていたら、こんなに長居しなかったのに。ごめんなさい、もう行かせてもらうわね。」彼女の肩は恥ずかしさに耐えるようにすぼめられ、唇は姿を消したくてたまらない女のようにすぼめられた。しかしサラはその演技をすべて見抜いていた。彼女の沈黙は計算されたものであり、視線はティアナに鋭く固定され、そのパフォーマンスに決して乗らないと誓っていた。だがまたしても、見慣れた小さな声が彼女の思考を切り裂いた。「行かないで！」ダニエルの叫びが部屋を裂いた。彼の小さな両手は必死の力でティアナの腰にしがみついていた。「行かないで、ティアナおばさん！ おばさんは毎日僕と一緒にいてくれるじゃないか。なんであの人が戻ってきたからって、おばさんが出ていかなくちゃいけないの？ 僕はおばさんに出ていってほしくない。出ていくべきなのはあの人の方だよ！」ダニエルは泣きながら、実の母親であるサラに向かって責め立てるように指を突きつけた。サラの息が詰まった。まるでその言葉で少年が彼女の胸から何かをえぐり取ったかのようだった。唇は開いたが、声は出なかった。息子は別の女にいてほしいと望んでいた。息子は自分に出ていってほしいと望んでいた。ジェームズの顎が引き締まり、端の筋肉がピクピクと動いた。彼は額を押さえ、重いため息をついた。「ダニエル、もういい加減にしなさい。」しかしダニエルは首を横に振り、さらに強くティアナにしがみついた。顔は感情で真っ赤に火照り、小さな胸が激しく上下していた。ティアナは腰を落とし、練習を重ねたような慈愛を込めてダニエルの顔を両手で包み込んだ。指先が優しく頬を撫で、声は低く甘美だった。「私の愛しい子、泣かないで。大丈夫よ。またすぐに会えるわ。」彼女はほんの少しだけ顔を上に傾け、サラの視線を捉えた。薄く計算された勝ち誇った笑みが唇に浮かび、それから再びダニエルに向き直った。「私のために強い子でいてね？ ティアナおば

カフェにはコーヒーと焼いた砂糖の温かい匂いが漂っていたが、サラはほとんど気づかなかった。彼女は窓際に座り、手のひらを木のテーブルに平らに押し当て、木そのものが自分を支えているかのように体を硬くしていた。 部屋の向こうで、ドアの上のベルが鳴った。ティアナが、自分の居場所を疑ったことのない女の落ち着いた優雅さで入ってきた。 ヒールがタイルの床に柔らかく、計算された歩みで鳴った。 彼女はためらうことなくサラのテーブルへ横切り、向かい側に座った。 サラの視線は彼女の動き一つ一つを追った。挨拶もなく、微笑みもなく、ただ空気を重くするほどの沈黙だけがあった。 ティアナが注文したカップから湯気が立ち上り、二人の間で素早く消えた。指が取っ手を一度叩き、それから目を上げた。 「なぜあのメッセージを送ったの？」サラは尋ねた。声は落ち着いていたが、テーブルに押し当てた手がわずかに震えていた。「なぜ私が確実に見るようにしたの？」 ティアナの唇がわずかに曲がり、目が偽りの驚きで光った。「あなたが彼の携帯を調べるなんて、どうやって知るはずだったの？ 妻が夫のメッセージを漁るなんて、普通はないわ。」 「そのふりはやめて」サラは遮った。声は裂け、怒りで生々しかった。「わざとよ。私に知らせたかったのね。私の家に騒ぎを起こしたかったのね。」 ティアナは静かに口をつけ、視線をそらさなかった。「たとえあなたが見ていなくても、真実はあなたのもとに届いたでしょう。人は言われたことより、見たことをいつも信じるものよ。」 その言葉が冷たい鋼のようにテーブルを横切った。サラは身を乗り出し、爪を木に食い込ませた。胸は殴りたい衝動で燃えたが、声を低く保つよう強制した。 「で、あなたは正確に何が欲しいの？ なぜ私をここに呼び出したの？」 「脇に退いてほしいの」ティアナははっきりと言った。ためらいもなく、恥もなく。 サラは瞬きをし、言葉が胃に石のように落ちた。「脇に退け？ 私の夫をあなたに渡せと？」 ティアナの微笑みは柔らかくなったが、目には残酷な落ち着きがあった。「彼はあなたの前に私のものだったわ。私たちの歴史を知っているでしょう。彼は私を愛した。私も彼を愛した。人生が私たちを引き離したけれど、ライアンが死んで、道がまた開いたの。私は彼を追いかけなかったわ、サラ。

サイレンが鳴り響き、炎が最後の息を吐き出す頃には、倉庫はもはや廃墟以外の何物でもなかった——ねじれた鋼鉄にまとわりつく灰、去りを拒む亡霊のように立ち昇る煙。 熱はいまだ波のように立ち昇り、焼けた金属と悲しみで夜の空気を厚く塗りつぶしていた。 ジェームズはそこに立っていた。シャツは半分裂け、手は煤で汚れ、かつては建物だったものが、今では彼が愛したすべてを葬る墓のように見える光景を見つめていた。 警官たちは叫び続け、動き回り、黒焦げの瓦礫を引き、再び燃え上がろうとするわずかな炎に水をかけていた。そのどれも彼の耳には届かなかった。 彼の心は凍りつき、つい数分前の出来事と、爆発の後に訪れた耐えがたい沈黙の間で身動きできずにいた。 「旦那、下がってください」と一人の警官が言ったが、ジェームズは動かなかった。彼の目は、炎がようやく灰に変わった角の一点に釘付けになっていた。煙の向こうに何かがかすかに光っていた。 彼らがそれを運び出したとき、手袋をした手で丁寧に包まれていたのは指輪だった——縁は焦げていたが、それでもはっきりと識別できるものだった。サラの指輪。 一瞬、彼の膝が折れた。唇が開いたが、声は出なかった。それから胸を殴られた男のように、ジェームズは冷たく湿った地面に崩れ落ちた。指が土に食い込み、震えていた。 「いや……いや、神様、お願いだから……」彼の声は裂け、サイレンに半分飲み込まれた。顔を掌に埋め、肩を震わせながら、救急隊員たちが周囲を駆け回った。 誰かが指示を叫び、別の担架が通り過ぎた。しかしジェームズの目に映るものは、その指輪だけだった。サラの指輪。透明なビニール袋に封じられたそれは、まるで彼女の棺のようだった。 その朝遅く警察が家を訪れたとき、最初にドアを開けたのはクララだった。彼女はほとんど眠れず、目は腫れ、顔は青ざめていた。 「あなたはストライカー夫人のメイドですか？」一人の警官が尋ねた。 クララは弱々しくうなずいた。「はい、旦那様。何か……何か知らせが？」 彼はため息をつき、重い表情で小さな証拠袋を差し出した。中で指輪が光を捉えていた。「現場で発見されました。サラ・ストライカー夫人のものと判断しています。」 クララの悲鳴が静かな家を引き裂いた。彼女は膝をつき、エプロンを握りしめ、涙が頬を伝ってとめどな

病院の廊下は静かだった。機械の絶え間ない低い音と、廊下を遠ざかる足音のかすかな残響以外には。ジェームズはティアナのベッドのそばに座り、肘を膝に置き、青白い彼女の顔に目を固定していた。 モニターの電子音が、彼のゆっくりした呼吸のリズムに合っていた。 彼女は今、眠っていた。白いシーツの下で胸が弱々しく上下している。医者の言葉がまだ頭の中で響いていた。穏やかだが断固とした声で。 「ストライカーさん、あなたが彼女を連れてきたタイミングは幸運でした。もう少し遅れていたら、母親と子供の両方を失っていたかもしれません。彼女の状態は危篤です。再びストレスに晒してはなりません。喧嘩も、怒鳴り声も、いかなる感情的な負担も禁物です。」 ジェームズは当時うなずいた。口の中は渇いていた。しかし今ここに座っていると、同じ胸の締めつけが戻ってきた。 彼は彼女を見つめた。自分の世界をひっくり返した女。そして考えたのは、また一つの命が指の間からすり抜けていくのを見守るところだった、ということだけだった。 看護婦が静かに入ってきて、点滴の管を調整した。ジェームズはスペースを空けるために後ろに下がった。彼女が去ると、沈黙が戻ってきた。前より重く。 彼はティアナの手に触れようとして、途中で迷い、止めた。サラの感触の記憶が掌にかすかに焼きついていた。 代わりに拳を握りしめた。 一時間後、クララが到着した。顔は疲れていたが心配そうだった。家から直接来て、ほとんど言葉を交わさずに引き継いだ。 「今夜は私が付き添います」彼女は柔らかく言った。「あなたは休んでください。」 ジェームズはうなずいた。反論する気力もなかった。ティアナを最後にもう一度ちらりと見てから外へ出た。夜の空気が強く彼を打った——冷たく、湿り、雨の匂いを帯びて生きていた。 彼は家にまっすぐ帰らなかった。車は勝手に曲がり、見慣れた道を辿り、街の灯りが薄れ、通りが狭くなるまで進んだ。 二つの古い建物に挟まれた小さなブティックの前で止まった。 ドアの上の色あせた看板には「マーサのコレクション」と書かれていた。 今では習慣になっていた——理解できないが止められない儀式。サラの死後、彼はここに引き寄せられるようになった。かつて彼女の大好きな場所だったこの小さな店に。 ドアの上のベルが鳴り、彼が

病院の壁は消毒薬と新しい希望の匂いがした。新生児の泣き声が廊下にかすかに響き、それぞれが、どれほど傷つき傷ついていても、命が続き方を持っていることを思い出させていた。 まだ二ヶ月しか経っていなかった。 ティアナの悲鳴が騒音を切り裂き、鋭く切迫したものだった。続いて看護婦がカウントダウンする声。「もう一回、奥さん！ あと一回だけ！」 ジェームズは近くに立ち、手を拳に握りしめ、心臓が激しく打っていた。クララはそばで、息を潜めて祈りを囁き、ティアナに目を固定していた。 それからそれが来た。空気を引き裂く音。赤ん坊の泣き声。 ティアナは枕に崩れ落ち、汗と混じった涙を流しながら、看護婦が小さな子供を持ち上げて微笑んだ。「女の子です」彼女は明るく告げた。「美しい女の子です。」 看護婦は子供を柔らかなピンクの布に包み、ティアナに渡した。彼女は震える手で受け取った。赤ん坊の泣き声はすぐに和らぎ、小さな指が弱々しく母親の親指を握った。 何か月ぶりかに、笑いと喜びが部屋を満たした。クララは手を打ち、幸福の涙を流した。看護婦は微笑み、ジェームズの唇さえかすかに曲がったが、彼の目は別の物語を語っていた——安堵と悲しみの両方を運ぶ物語を。 看護婦はまだ微笑みながら彼らに向き直った。「赤ちゃんのお名前は何にしますか？」 誰もが口を開く前に、ジェームズが素早く答えた。声は断固としていた。「サラ。サラと呼ぼう。」 部屋が静まり返った。 ティアナの微笑みが消え、信じられないという目で彼を見つめた。「今何て言ったの？」 彼は彼女を穏やかに見たが、声はわずかに震えていた。「サラ。彼女の名前をサラにしたいんだ。」 彼女の表情が硬くなり、怒りが顔に満ちた。「気がおかしいの？」彼女は吐き出すように言い、声を上げた。「亡き妻の名前を私の娘につけたいの？ とんでもない！」 看護婦とクララは気まずい視線を交わし、去るべきか残るべきか分からなかった。 空気が厚く、息が詰まるようになった。 ジェームズは説明しようと口を開いたが、ティアナが遮った。「正当化しようとしないで」彼女はぴしゃりと言い、声が震えていた。「彼女を悼むのはもう十分よ。この子は私のもの——私たちの子よ。自分自身の名前を持つ資格があるの。過去の幽霊を頭上にぶら下げられるべきじゃない！」