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第2話
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お前の勇敢さは一銭の価値もない 第14話
その後、絵美が須藤拓弥と離婚したと聞いた。当時、彼女が妊娠していた子供は結局生まれなかった。6ヶ月も経たずに胎児が成長を止めたらしい。笑えるのは、絵美がすべてを捨ててまで須藤と結婚したのに、須藤にはすでに外に愛人がいたことだ。須藤母の言葉通り、須藤拓弥が絵美と結婚した理由は、ただ須藤グループを手に入れるためだった。彼は望み通りグループの役員に就任したものの、それはただの名ばかり。実権は握れず、もともと能力もなかった彼はあっという間に追い落とされた。そして、須藤の両親は迅速かつ果断な決断を下し、グループの次期経営者には須藤拓弥や須藤絵美ではなく、彼らとは血縁関係のない会社の幹部が抜擢された。須藤拓弥は結局、何も手に入れられなかった。金も、権力も、名声も、何一つとして。彼が絵美との結婚を決めた時点で、須藤夫婦は二人を見限っていた。それまで兄妹に譲るつもりだった莫大な財産も、老後のために自分たちで取っておくことにしたらしい。後になって絵美の存在がそれほど重要ではないと悟った須藤は、もはや取り繕うことすらしなくなった。二人の関係は日に日に悪化し、ついには須藤の浮気が発覚。絵美は離婚を切り出した。だが、それだけでは終わらなかった。結婚生活の間、須藤は外で多額の借金をしていた。離婚時、彼は「補償」と称して絵美に数十万円を振り込み、その結果、絵美は須藤の借金の半分――四千万円以上の負債を背負うことになった。その後、須藤拓弥は詐欺事件に関わり逮捕されたが、須藤夫婦が絵美の借金を肩代わりしてくれた。それでも、愛する人に裏切られる痛みは、きっと俺がかつて経験したものよりも遥かに深いだろう。その話を耳にした時、俺は少し複雑な気持ちになったが、もう俺には関係のないことだ。ただの他人事として、遠くから眺めるだけで十分だった。須藤夫婦とは今でも連絡を取り合っている。絵美のことはさておき、彼らは本当に俺に良くしてくれた。絵美と離婚後、彼らは須藤グループの株の三分の一を俺に譲ると申し出てくれたが、俺はその申し出を丁重に断った。彼らの好意はありがたく受け取るが、普通の親戚のように付き合うだけでいい。絵美との関わりは、もう二度と持ちたくなかった。俺の結婚式の日、須藤夫婦にも招待状を送った。出席するかしないかは、彼らに任せた。だが、まさか絵美まで一緒に
お前の勇敢さは一銭の価値もない 第13話
俺の生活は少しずつ穏やかさを取り戻していた。これまでの数年間の積み重ねで会社の顧客は安定し、ようやく俺も自分の好きなことに時間を使える余裕ができた。新たに民宿を一軒開業し、管理は専門のスタッフに任せた。暇な時には友人たちを誘って、ここでのんびりと過ごすこともある。だが、まさかこんなに早く絵美と再会することになるとは思いもしなかった。温泉から上がったばかりで、外を少し散歩しようと思っていたところだった。そんな時、目の前から絵美と彼女の友人がやってくるのが見えた。「ねえ、有希ちゃん、ここってかなり高級そうじゃない？一週間も泊まったら結構お金かかるんじゃない？」「心配しなくていいわ、絵美。私はお金持ちだからね。家に閉じこもってないで、せっかく連れ出したんだから楽しみなさいよ。何より大事なのは気分転換することよ」その会話が妙に引っかかったが、俺は余計なことに首を突っ込むつもりもなく、小道を通ってその場を離れた。散策を終えて戻る途中、庭で数人の若者が線香花火で遊んでいるのを見かけた。火の光に照らされたあどけない顔が、幼い頃の自分を思い起こさせた。ぼんやりと立ち尽くしていると、突然誰かに呼ばれた。顔を上げると、そこには絵美が立っていた。「松原直哉、本当にあなた？久しぶりね！」俺も淡々と答えた。「久しぶりだな」確かに、気づけばもう二年が経とうとしている。「最近、元気にしてる？」「ああ、元気だよ。お前は？」元々気まずい会話だったが、相手が突然黙り込んだことでさらに居心地が悪くなった。俺は適当な理由を見つけてこの場を離れようと考えていた。話すことなんて何もなかったからだ。すると彼女がふっとため息をつき、突然話題を変えた。「覚えてる？一昨年、私たちが一緒に花火を見に行った時のこと。その時の花火も、今夜の線香花火みたいに輝いてたわよね」「ああ？」「直哉……私は後悔してるの。あの頃は本当に愚かだった。誰が本気で、誰が嘘なのか、何も分かってなかった。でも今、本気で謝りたいと思ってる。許してくれる？」「もう過去のことだ」そうだ、すべては終わったことだ。あの時の傷もすでに癒えた。今の俺は十分幸せだ。許すかどうかなんて、今さら何の意味がある？夜の闇がぼんやりと彼女の顔を隠していたが、その震える声だけははっきりと
お前の勇敢さは一銭の価値もない 第12話
須藤のご両親も、俺の強い意志を見て、ついに俺たちの離婚に口を挟むことはなかった。離婚の手続きは驚くほどスムーズに進んだ。絵美の不貞行為は紛れもない事実であり、俺の手元には証拠も揃っていたからだ。お嬢様気質の彼女は妙なプライドから、俺から一銭も受け取らずに身一つで出て行った。彼女が須藤に付き添われて荷物を取りに来た日、俺はちょうど家にいた。彼女の荷物は山ほどあった。自分で買ったものも、俺が贈ったものも。彼女はその中の一部だけを持ち出し、残りを指差して言った。「松原直哉、服は捨てていいわ。それとバッグやアクセサリーはほとんど使ってないから、あなたの次の彼女にでもあげたら？」「いらない。持って行くか、俺が捨てるかだ。知ってるだろう？俺は好きな人にしか、最高のものを与えない」彼女の表情は一瞬固まったが、すぐに何事もなかったかのように自然に戻り、相変わらず傲慢な目で俺を見つめた。「ごめんなさい。あなたが私を愛してくれているのは分かってる。でも、気持ちは無理にどうこうできるものじゃないの。両親も、私と兄さんのことを認めてくれたわ。私たちはきっと幸せになる。あなたも早くこの気持ちを整理して、あなたを愛してくれる彼女を見つけて」「急がないさ。まずは目を治すのが先だ」「目がどう……」そう言いかけて、彼女ははっと気づき、顔を一気に曇らせた。ずっと黙っていた須藤がついに口を開いた。「直哉くん、気分が悪いのは分かる。でも絵美だって君のことを考えてるんだ」「ああ」「そうそう、もうすぐ僕が須藤家を継ぐことになる。ビジネスの場で会った時は、よろしく頼むよ。いい案件があれば、君にも回してやらなくはない」「ああ」傲然とした彼の顔を見て、笑いが込み上げた。俺が知る限り、須藤グループの決定権は須藤の両親と重要幹部に握られている。須藤拓弥の『継ぐ』という話も、ただの肩書きに過ぎないのだ。「松原直哉、あなたその態度は何だ！須藤家の後ろ盾がなくなっても、今まで通りにやっていけると思ってるのか？」俺はついに声を出して笑った。「その通りだよ。だから、さっさと出て行ってくれないか？」これから先、俺はもっと良くなる。彼らがどうなるか、楽しみにしているよ。二人が出て行った後、すぐに仲介に連絡してこの家を売りに出した。元々、絵美のために買った結婚用の家だ
お前の勇敢さは一銭の価値もない 第11話
この日、離婚届にサインはできなかった。義父が心臓発作で倒れ、病院に運ばれたからだ。絵美は母親からまたも平手打ちを受け、顔には涙の痕が残っていた。一方の須藤は、事が発覚して以来、まるで死んだように一切姿を見せず、電話さえ出ようとしなかった。義父の容態がひとまず安定したのを確認し、俺は帰ろうとしたが、義母に呼び止められた。この出来事は義母にとって大きな打撃だったのだろう。以前は気品に満ちた貴婦人だった彼女の姿は一気にやつれ、その目は羞恥と悲哀に染まっていた。義父母は結婚後、長い間子供に恵まれなかったため、孤児院から須藤拓弥を引き取った。すると不思議なことに、その翌年には絵美を身ごもったという。須藤が幸運を運んできたと信じた二人は、彼を実の息子のように大切に育てた。当初は本気で後継者にするつもりだったが、須藤拓弥にはその器量がなかった。須藤グループは二人が人生をかけて築き上げたものだ。それを彼に任せて好き勝手にされるわけにはいかなかった。しかし、絵美にもその器量はなく、あの頃、二人は会社を売却し現金化する覚悟すらしていたという。そんな中で俺が現れたことで、二人は希望を見出し、将来は絵美の代わりに俺に会社を任せようと考えるようになった。須藤と絵美の関係について触れるとき、義母の声は涙で震えていた。「拓弥に会社を継がせたくなかったのは、実子ではないからではなく、ただ彼にはその力がなかったから。でも、あの子は誤解してしまったんだ、絵美がまだ高校生の頃、いつの間にか二人の間に許されない感情が芽生えてしまっていた」「もし彼が本当に真心から絵美を愛していたなら、私たちは古い考えに縛られるつもりはなかった。でも、彼の目当ては絵美じゃくて会社だと分かってしまったんだ」「あのことが発覚した時、私たちは二人にきちんと話をしたの。拓弥も、絵美とは距離を置くって約束してくれた。だから絵美があなたを連れてきた時、私たちはようやく安心できたのよ。二人とも、過去の気持ちを忘れたんだって。でも、まさか隠し方が上手くなっただけだなんて」「直哉くん、この件は私たちが本当に悪かったわ。でもね、絵美にもう一度チャンスをあげてくれないかしら？彼女はただ惑わされているだけで、本当に大切にしてくれる人が誰なのか、まだ分かっていないのよ。きっといつか彼女も気づくはず。
お前の勇敢さは一銭の価値もない 第10話
義父はその場で絵美に平手打ちを食らわせた。「お前……お前というやつは、なんて恥知らずなんだ！直哉くんにこんな仕打ちをして、それでいいのか？子供の父親は誰だ？あのクズはどこの誰だ！」絵美は顔を覆い、涙を流しながらも、悔しさを滲ませていた。「一日中、直哉くん、直哉くんって！あなたたちは本当に私の親なの？それとも彼の親なの？あなたたちにとっては、松原直哉は何もかも完璧で、私と兄さんは何一つ敵わないっていうの？」「そうよ、この子は彼の子供じゃない。でもだから何？私は彼を愛してなんかないし、彼のために子供を産む理由なんてない！彼なんかにふさわしいわけないでしょ？」義父は怒りで顔を真っ青にし、震える声で言った。「お前は……本当に救いようがない」「そうよ、私はもう救いようがない。どうせあなたたちは私なんか眼中にないんだから！もういい、これからは私のことなんて娘じゃないと思えばいい！あんたたちは大好きな松原直哉と一緒に過ごせばいい！」義母は義父の背中をさすりながら、涙目で絵美に諭した。「絵美、私たちはあなたのためを思って言ってるのよ。どうしてそんな風に思うの？ねえ、お母さんに言って。この子供は……拓弥の子なの？」絵美の目はどこか虚ろで、その場にいる全員が答えを察した。「拓弥は？あいつはどこだ？なぜこんな時に姿を隠している！」義父は怒りで声を張り上げ、震える手で携帯を掴もうとした。「もういい！なんで兄さんのせいにするの？これは私が自分で選んだことなの！私と兄さんは元々お互いに愛し合っていたのに、あなたたちのエゴのせいで一緒になれなかったのよ。今さら何をするつもりなの？」「松原直哉なんてただの他人でしょ？それなのに、あんなに尽くすなんて。じゃあ兄さんはどうなの？実の子じゃないかもしれないけど、二十年以上も息子として育ててきたんでしょ？兄さんの気持ちを考えたことあるの？」俺は終始、ただの傍観者のようにこの茶番劇を見つめていた。心の中にはもう、何も感じるものは残っていなかった。数歩前に出た俺は、離婚届を取り出して絵美に差し出した。「離婚しよう。今回は俺が手を引いて、お前の勇気を叶えてやるよ」
お前の勇敢さは一銭の価値もない 第9話
俺が帰ったのは、それから半月以上経ってからだった。ひとつの感情を手放すのは容易なことではない。ましてや、俺はこの関係にあまりにも多くを捧げすぎた。切り離そうとすれば、血を流し涙をこぼすのは避けられない。それでも、俺はなんとか乗り越えることができた。この世界には、愛だけではなく追い求める価値のあるものがたくさんある――仕事だったり、友情だったり。皮肉なことに、絵美の浮気に気づいてからわずか半年も経たないうちに、会社の利益は年間目標に達してしまった。天は俺にまだ優しかった。愛を失った代わりに、仕事で倍の報いを与えてくれたのだから。だが、それだけでは終わらなかった。1ヶ月後、天はさらに大きな驚きを俺に与えた。絵美が妊娠したのだ！その日、彼女はちょうど実家に帰っていて、この話を俺に伝えたのは彼女の両親だった。俺が実家に着くと、二人の顔は喜びに満ちていた。しかし、絵美は顔を伏せ、俺の方を一切見ようとしなかった。そういえば、前回の実家訪問以来、俺たちはほとんど別々に過ごしていた。俺は仕事に全力を注いでいたし、彼女も須藤との関係に夢中だったのだろう。「直哉くん、さっき家族の医者に診てもらったんだが、絵美はすでに1ヶ月以上妊娠しているんだよ。絵美はあなたの仕事に影響が出るのを心配して、私たちに連絡するなと言ったが。私は言ったよ。仕事より子供の方が大事だし、こんな喜ばしい知らせを父親に隠す理由なんてないだろうって！」義母の顔は満面の笑みで、抑えきれないほどの喜びが全身からあふれ出ていた。俺は心の中でため息をついた。彼らの喜びは、あまりにも早すぎる。彼女の両親は結婚当初から何度も孫をせがんでいた。俺も子供が好きだったし、早く絵美との愛の証を手に入れたいと思っていたが、絵美は違った。まだ母親になる覚悟がない、二人きりの時間をもっと楽しみたいと。俺は彼女の言葉を信じ、その決断を尊重した。だから俺はいつも避妊具を使っていたし、絵美はさらに慎重で、事後にはこっそり避妊薬を飲んでいた。それに、彼女の浮気が発覚してからというもの、俺たちは一度も関係を持っていない。だから、この子供が俺の子供であるはずがない。俺が黙ったままで、少しも喜ぶ素振りを見せないものだから、義両親も次第に異変に気付いた。俺と絵美を交互に見て、二人の顔色はみるみる青ざめ
