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第43話
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これ以上は私でも我慢できません！ 第378話
明は拓海の親友だ。その親友の前で、拓海はこれほどまでに体裁も尊厳も捨てていた。玲奈は戸惑いながら須賀拓海を見つめた。「須賀君、あなた......」拓海が彼女を抱こうと身を寄せた瞬間、玲奈の脳裏には――彼が沙羅に口づけした光景がよぎった。胸の奥に、拒絶の感情が鋭く走った。玲奈は勢いよく拓海を突き飛ばし、ベッドから飛び降りた。裸足で床に立ち、息を整えてからまっすぐに言った。「昨日のことは忘れて。あなたが勝手に思い込んでいる立場を、私は一度も認めたことはないわ」そう告げると、玲奈は靴を履き、心晴の手を取った。「心晴、行きましょう」状況がのみ込めない心晴は、玲奈に引かれるまま従うしかなかった。二人が病室を出ようとした時、明が慌てて声を上げた。「玲奈さん、拓海を誤解してるんじゃ？もし誤解があるなら、ちゃんと話したほうがいいよ。拓海の人柄は俺が一番分かってる。本気で想っているのは玲奈さんだけなんだ」その言葉に、玲奈は足を止めた。しばし沈黙し、振り返って明に言った。「長谷川さん、今日は来てくれてありがとう。とても嬉しかったわ。もちろん、須賀君にも感謝してる。でもね......誤解なんて、私と須賀君の間には何ひとつないの」そう言って再び踵を返した。何か言おうとした明だったが、その前に拓海が制した。「明、いい。もういい」明は眉を寄せた。「玲奈さん、絶対何か誤解してるよ。俺、行って説明してくる」拓海は彼の手を掴み、力なく目を伏せた。「最初から......彼女の心にいるのは智也だけなんだよ」明は尚も不安げだ。「拓海、直接聞いたほうが......」拓海は首を振った。視線は病室の扉へ。そこにはもう、玲奈の姿はなかった。「明......俺の負けだよ」明は腹を立てて反論した。「何言ってるんだ！拓海が負けるわけないだろ？そんなのあり得ない！」だが拓海の目は赤く滲み、抑えても抑えきれない声がかすれた。「負けた相手が玲奈なら......別に悔いはない」明は胸が締めつけられ、拓海の肩を軽く叩いた。慰めようとしても、何と言えばいいのか分からなかった。拓海はかすかに笑い、ひどく寂しげに言った。「行こう。彼女はもう俺
これ以上は私でも我慢できません！ 第377話
拓海はベッドの端に座ったまま、玲奈の言葉を聞き、全身を固くした。どれほど鈍くても、彼女が帰れと言っているのは分かった。離れる気などあるはずもない。眉を寄せ、低く言い返した。「忙しくない。ここで看てる。お前、病気だし......置いて帰れるかよ」玲奈は拓海を見つめた。その顔には悲しみも喜びもなく、波ひとつ立たない静かな表情。柔らかな声が落ちた。「帰って。心晴は女の子だから、女の子が私のそばにいる方が都合がいいの」拓海はさらに眉をひそめた。「でも昨夜、お前......約束しただろ......」――自分を都合の男として受け入れると。そう続けようとした瞬間、玲奈の声がそれを断ち切った。「昨日は熱があって、意識も少し朦朧としていたの。だからあの時のことは......須賀君、気にしないで」追い出されようとしていると分かっていても、拓海は首を横に振った。「嫌だ。心晴がそばにいるならそれでいい。俺は病院にいる。お前は俺のこと、いないものとして見ればいい」心晴は病室に入ると、持ってきた百合の花をベッド脇に置き、果物かごをテーブルに並べた。拓海がどうしても帰らないのを見て、心晴は呆然とした。あれほどプライドの高い男が、玲奈の前ではここまで卑屈になるのか。明は、心晴が入ってきた瞬間から視線を離さなかった。隠す気のない明らかな好意。だがいやらしさはなく、素直に、ただ見惚れているという雰囲気だった。視線に気づいた心晴もそちらを見て、小さく会釈した。玲奈は拓海を動かせないと悟り、仕方なく言った。「好きにすればいいわ」彼がそこに居座ろうと関係ない。玲奈には彼を追い出す方法がある。そう言ったあと、玲奈は顔を心晴へ向けた。「心晴、少し外を歩きたいの」心晴はすぐにベッドへ駆け寄り、身体を支えようとした。その時――ずっと玲奈を見つめていた拓海が、突然低い声を落とした。「体調はまだ良くなってないだろ。どこへ行くんだ？」布団をめくった玲奈は拓海を見て、はっきりと言った。「智也のところよ。愛莉を一晩中看ていたから、そろそろ代わるべきよ。休ませてあげないと」それは、拓海に聞かせるための言葉だった。彼にここから立ち去らせるためだけの
これ以上は私でも我慢できません！ 第376話
心晴からの連絡では、到着まであと一時間かかると言っていた。そこで玲奈は、時間つぶしにゲームをすることにした。それを聞いた明は、目を輝かせて身を乗り出した。「いいね！五目並べなら、俺に敵はいないよ。玲奈さん、負け続けても泣かないでね？」玲奈は淡く微笑んで答えた。「泣かないわ」五目並べの腕には自信がある。ただ、もう何年もやっていなかっただけだ。玲奈が遊びたいと言い出したことで、拓海も明への苛立ちをひとまず引っ込めた。明はすぐに盤を広げた。玲奈が白、明が黒。三局連続で、玲奈は負けた。しかし負けはしたものの、明が簡単に勝てたわけではなかった。四局目に入ると、拓海は静かに立ち上がり、玲奈の隣に移動して座った。五目並べは単純な遊びとはいえ、集中すると意外に頭を使う。序盤は玲奈と明が互角に進めていた。だが終盤になると、一手で勝敗が決まる状況に。明が勝つ寸前――拓海がふいに玲奈の手を取って導き、その石を盤上に置かせた。同時に、拓海は身体を少し傾け、唇が玲奈の耳先にかすめるほど近づき、艶のある声で囁いた。「ここ。これで詰みだ」その声はやわらかく心地よく、玲奈の心をかすかに震わせた。その一瞬、どうしても心が乱れる。それでも玲奈は表情を崩さず、淡々と答えた。「確かに......見事な一手ね」その一手で、負けの局面が一気に逆転し、いくつものラインが繋がった。拓海は玲奈の横顔を見つめ、離れがたい思いに襲われた。彼女の香りを吸い込むと、どこか不敵な笑みを浮かべて言った。「もっと面白いのを、これからいくらでも見せてやるよ」二人が目の前で堂々と甘い雰囲気を漂わせているのを見て、明は不満をあらわにした。「ちょっと！二人でチーム組んで俺ひとり相手って、不公平じゃないか」拓海は明の方を向き、顎を軽く上げて言った。「だったら、お前も助っ人呼んでこいよ」明はますます不機嫌になった。「誰を呼ぶんだ？俺、何年も独り身なんだけど？」その言葉に、拓海はすかさず叱りつけた。「よく言えるな。孤独死する気か？」明は碁盤を片付けながらむくれた声で答えた。「合う相手がいないなら、孤独でもいいんだよ」その瞬間、病室の外でノックの音がした。玲奈は、
これ以上は私でも我慢できません！ 第375話
病室で、玲奈はベッドの背にもたれていた。明は持ってきた品々をベッドの端に並べ、ひとつずつ紹介し終えると、玲奈がどれを選ぶのかと、期待に満ちた目でじっと見つめた。その熱心さに水を差す気にはなれず、玲奈は少し考えてから、小さなケーキを指さした。「じゃあ......このケーキをいただくわ」聞いた瞬間、明はぱっとケーキを手に取り、玲奈に差し出した。「玲奈さん、ケーキがそんなに好きだなんて......玲奈さん自身がふんわり甘い感じだから、かな」軽口を叩きながら、端正な顔に穏やかな笑みを浮かべる。拓海は隣でゆっくりとみかんをむいていた。皮を破らぬよう、慎重で繊細な手つきで。だが視線の端はずっと玲奈に向けられていた。昨夜から、玲奈の様子がどこかおかしい気がしていた。だが、冷たくされてばかりで理由が分からない。明が来てからも、玲奈は笑ってはいるものの、拓海の胸にはどうしても引っかかるものがあった。だが、玲奈と明は親しくない。だからこそ控えめに笑っているのかもしれない――そう自分に言い聞かせる。玲奈は明の冗談に、「長谷川さん、本当にお話が上手ね」と笑って返した。その長谷川さんという呼び方に、明は眉をひそめ、ウインクしながら言った。「玲奈さん、もし気にしなければ、俺のことも須賀君みたいに、長谷川君とか、明君って呼んでいいよ？」玲奈はスプーンでケーキをすくいながら、微笑んで言った。「ええ、分かったわ」その「ええ」の声が聞こえた瞬間、拓海は力加減を誤って、みかんの皮を破ってしまった。飛び散った果汁が、玲奈の服にもかかってしまう。明はすぐにティッシュを差し出し、同時に拓海へ鋭い視線を向けた。「拓海、何してるんだ？みかんを潰すつもりか？玲奈さんの服、果汁まみれじゃないか」その声で、拓海は潰れて湿ったみかんを横に置いた。二枚のティッシュで手を拭いてから、玲奈を見下ろし、問いかけた。「大丈夫か？」玲奈は顔を上げて彼を見つめ、首を横に振り、柔らかな笑みを浮かべた。「大丈夫よ、こんなの気にしないわ」その微笑みを見た拓海は、先ほどの「ええ」の一言を思い出し――やはりただ体調がよくないだけだと結論づけた。それでようやく安心した。明は、二人のほの甘い空気を見て、我慢できず
これ以上は私でも我慢できません！ 第374話
智也の意図を察した宮下は、諭すように言った。「旦那様、本当に奥様のことを気に掛けていらっしゃるなら、その電話はご自分でおかけになるべきですよ」智也は顔をそむけ、沈んだ声で返した。「気にしてるわけじゃない。ただ......あいつは愛莉の母親だ。何かあったら困るだけだ」宮下はため息をついた。「旦那様、奥様は本当に良い方です。どうか失ってから気づく、なんてことのないように。先ほど旦那様も言いましたよね。奥様は愛莉様のたったひとりのお母さんです。実の母親ほど子を思う人はいませんよ。後悔するのは旦那様だけじゃなく、愛莉様も同じです」しばらく沈黙したのち、智也は、すでに離婚届にサインをしたことを思い出し、口を開いた。「俺とあいつの間には......もう何の感情もない」宮下はすぐに言った。「でも、お二人には愛莉様がいるじゃないですか」智也はまた黙り込んだ。少ししてから、宮下の手から弁当を受け取り、「愛莉に食べさせる。......中に戻る」と言って病室へ入った。病室では、愛莉が寝返りを打ち、目をこすっていた。目を開けると、弁当を持った智也が近づいてくるのが見え、声を上げた。「パパ」智也はベッドのそばに腰掛け、微笑みながら言った。「宮下が美味しいものを作ってくれたよ。顔を洗って、手もきれいにしてから食べようか？」鳥の巣みたいな寝癖のまま、愛莉はこくりと頷いた。智也は洗面所に行き、お湯を汲んで戻ると、湿ったティッシュで愛莉の顔や手を拭き、歯磨きをさせた。身支度が整うと、慣れない手つきで愛莉の髪を低い位置で束ね、ようやく味噌汁を食べさせた。食べさせながら、不意に尋ねた。「愛莉、ママに......会いたくないか？」その言葉に、愛莉は眉をひそめ、すぐに首を振った。その表情を見て、智也はそれ以上深く聞くのをやめた。だが次の瞬間、愛莉は顔を上げて尋ねてきた。「パパ、ララちゃんは？」智也は優しく微笑み、愛莉の頭を撫でながら答えた。「沙羅はね、昨日の夜、パパと一緒にずっと愛莉を看てくれてたよ。朝になって帰ったけど、本当は愛莉が起きるまで待ちたかったみたいだ。でもパパが学校に行くように言ったんだ」それを聞くと、愛莉は嬉しそうに身体を揺らして言った。
これ以上は私でも我慢できません！ 第373話
そう言うと、玲奈は身体を向け直し、背中を拓海に向けた。拓海はその場で固まり、どうしていいか分からなくなった。ついさっきまで、あんなに普通だったのに――胸の奥がざわつき、彼はベッドのそばに腰を下ろしながら、もう一度尋ねた。「どこか具合悪いのか？」玲奈は振り返らなかったが、「ううん、ただ眠いだけ」と答えた。その態度は、初めの頃のように冷え切っていた。拓海はそれ以上言葉を重ねなかったが、視線だけは玲奈から離れなかった。頑なに、後頭部をじっと見つめ、彼女のすべてを読み取ろうとするかのように。だが結局、彼女の心は分からないままだった。――また智也のことで落ち込んでいるのか？そう考えた瞬間、玲奈がふいに振り返った。薄暗い病室の小さな灯りの下、玲奈の表情はぼんやりと影に溶けていた。彼女は拓海を見つめ、少し間を置いてから言った。「......香水の匂いがする」本当はそんな匂いなどしない。ただ彼が沙羅に会ってきたことを、自分から言い出すかどうか確かめたかった。拓海は、玲奈がまた話しかけてきたことに気が動転し、自分の襟元をつまんで嗅いでみた。そして顔を上げると、いつもの不良めいた表情で言った。「これ、お前の匂いだよ」玲奈は唇をわずかに引き、淡く笑って言った。「須賀君、寝ましょ。眠いの」そう言い終え、再び背を向けた。拓海は、玲奈が少しでもスペースを空けてくれると思っていた。ほんのわずかでも空いていれば、無理矢理でも入り込めると。しかし玲奈は、一ミリたりとも場所を空けなかった。拓海は、彼女が寝付けなくなるのを心配して、無理に割り込むのをやめた。椅子に座り、ベッドのふちに突っ伏すようにして、明へメッセージを送った。【明日病院に来て、玲奈の相手してやってくれ】玲奈の気分が沈んでいるのだと思った。誰かもう一人でもそばにいれば、少しは気が紛れるのではと。玲奈は横向きのまま横たわっていたが、やはり眠れなかった。これまで、拓海には何か裏があるから近づいて来るのだと思っていた。だが、その「裏」が何なのか、ずっと分からなかった。今夜、ようやく悟った。拓海が欲しいのは――沙羅。そして沙羅が好きなのは、智也。だから拓海は、自分を利用してきたのだ。……翌
