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第5話
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さようなら、愛の檻 第7話
すべてが一段落したあと、果歩がどうしても私を病院に連れて行った。「先生、間違いではありませんか？2ヶ月前、あと3ヶ月の命だって……」「この2ヶ月間、何か体調の不調を感じましたか？」……病院を出たあとも、現実感が湧いてこなかった。果歩は私を抱きしめ、涙が止まらなかった。「亮介兄に予約してもらって、レストランでお祝いしましょう」そう提案されたが、私は断った。喜びが一気に押し寄せてきて、なんだかどうしていいのかわからなかったから。医者は、前回の検査結果が誤診だった可能性があると言い、1ヶ月後に再検査を勧めた。数ヶ月後、果歩とショッピングしているとき、偶然西村と遭遇した。夏川が男の子を出産し、西村はやけに得意げな態度だった。「篠原、お前みたいな女は一生孤独で終わるのがお似合いだ」私は彼に親子鑑定をするよう勧めた。その後、彼らは大喧嘩になり、夏川の浮気相手が西村を叩きのめし、彼は病院送りになったと聞いた。西村は仕事を失い、財産も夏川にほとんど移され、人生のどん底を味わうことになった。果歩は何度も、「うちの兄のことどう思う？」と私に尋ねてきた。愛情？それには近寄らないほうがいい。5日連続で残業したあとのこと、ついに私の限界が近づいていた。外に出て出前を取りに行ったとき、茂みの中でちらつく影を見つけた。何が起こったのか理解する間もなく、西村がナイフを持って私に向かって飛びかかってきた。もう一人がすぐに現れ、西村と取っ組み合いを始めた。彼らの争いの音はすぐに多くの人を引き寄せ、私は慌てて警察に通報した。気づけば、それは椎名だった。西村が警察に連れて行かれるとき、私に向かってこう言った。「篠原、お前を絶対に許さない」「どうしてここにいたの？腕が怪我してるじゃない！」私は椎名を引き寄せ、オフィスの救急箱を探した。それはナイフでできた切り傷で、血がにじんでいたので、少しひどく見えた。「澪」椎名は私を見つめた。上の灯りが彼の瞳に落ち、まるで星々のように輝いていた。「中三のとき、家で不幸があって、生きる意味を失いかけた僕、妹を残して死のうと思ったほどだった。そのとき、ある女の子に出会ったんだ。彼女は僕にキャンディーをくれた」椎名はポケットを探し、キャンディーを差
さようなら、愛の檻 第6話
すぐに手続きが進み、お金も振り込まれた。その後、姑と西村はしょっちゅう電話をかけてきて、「新しい家はどうなった？」と聞いてきたが、私は全部適当に流した。姑は田舎の実家であまり良い暮らしをしていないらしい。橘は昔の私のような「いい嫁」ではない。市内の無料の家と蓄えがなくなった彼女は、息子がいるのをいいことに、姑に冷たい態度を取っているらしい。でも、そんなの私には関係ない。ある晴れた日、私は浮気の証拠と離婚協議書を西村のオフィスに送った。証拠は完璧だ。もし西村が控訴してきたら、彼の損害はもっと大きくなるだろう。「高級マンションに住む」という良彦一家の夢は、これで完全に終わった。もうこれで一件落着だと思っていたが、彼らの「図々しさ」は私の想像を遥かに超えていた。「澪ちゃん、下に行って見てきなよ」張本は何とも言い難い表情をしている。「あの姑……いや、元姑が、下で騒ぎを起こしているよ」私は困惑している。まさか、彼らがまた私に絡んでくる理由なんて、全く思い浮かばない。階下に降りると、すでに一群の野次馬が集まっており、彼らはひそひそと何かを話し合っていた。人混みの中心にいるのは、元姑だった。今までの小綺麗な姿はなくなった。金がなくなれば、明人一家が彼女に優しくするはずもない。きっと「飯を食わせてやるだけありがたいと思え」ぐらいにしか思っていないのだろう。「うちの嫁はな、ここの会社で働いてるんだよ！子供の一人も産まずに、離婚した後は家を売り払って、私に一銭も渡さないのさ！こんなに不幸な人生を送るなんて、私が一体何をしたって言うのさぁ！」元姑の泣き叫ぶ声を耳にして、私は人混みに身を潜めていることを心の底から幸運に思った。「しかも、自分の甥っ子を助けようともしない！家族をバラバラにしやがってさ！なんでこんな女が嫁に来ちまったんだ！」やがて、誰かが彼女に問いかけた。「お婆さん、その嫁さんって誰なんですか？」「この会社にいる篠原澪って女さ！表向きは大人しそうな顔して、裏ではこんなに酷い奴だってこと、みんな知らないだろ！」そう言いながら、地面に転がって大騒ぎし始めた。野次馬が次々と集まっており、会社の警備員がようやく動き出し、彼女を追い払おうとする。会社に戻ると、同僚たちは
さようなら、愛の檻 第5話
数日後、探偵から送られてきた西村と夏川のアパートでの行動記録を眺めていた。2人がいない時間を狙って、ちょっと「訪問する」ことにした。指紋ロックの認証は消されているだろうけど、鍵を使えば簡単にドアを開けられる。部屋は散らかり放題で、西村への嫌悪感がさらに増した。寝室の隅に目立たない小型カメラを設置した。椎名にも確認済みだ。自分の家に監視カメラを置くのは違法ではない。その後、近くのカフェでお気に入りのラテを注文して一息ついた。「安心して。西村は今や私に完全に支配されてるから。奥さんと離婚するつもりなんだって」このカフェはプライベート性が高いけれど、防音はあまりよくない。「でも、彼と結婚なんてダメよ。そうしたら、俺の子どもが他人を父親と呼ぶことになる」おや、これは大スクープ。そっと耳を傾けたが、その後は聞きたくもないキスの音が聞こえた。西村、今ごろ自分が勝者だと喜んでるだろうけど、夏川に浮気されたことも気づいてなかったね。しばらくしてから、やっと音が止んだ。こっそり頭を出して様子を伺うと、夏川はある若い男の腕にしがみついていた。これでやっと納得した。夏川がどうして西村なんかを選んだのか不思議だったけど、どうやら急いで子どもに「父親」を見つけたかっただけ。夏川はまた西村と一夜を共にしていた。私は気持ち悪くなって、それ以上見る気もせず、すぐにその動画を椎名に送った。「これなら決定的な証拠として十分です、篠原さん。いつ離婚訴訟を起こす予定ですか？」少し考えた。西村が今住んでいる家は、結婚してから私が自腹で買った家だ。この家を取り返さない限り、安心なんてできない。そんなことを考えていた時、姑から電話がかかってきた。もしかして前の数日、私の態度が効いたのか、姑の声は普段よりも弱々しく、どこかビクビクしていた。「澪、前に話してた家のことだけど……B高級マンションのことだよね？あのね、Aマンションは将来の資産価値が上がると思うから、いっそのこと今住んでいる家を売って、あなたが3億円を出して、B高級マンションの家を買うのはどうかしら？」3億円？この婆、よくもそんなバカげたことを平気で言えるもんだ。しかも「今住んでいる家」と言っているが、それは結婚後、私が自腹で買った家だ。「それで、あな
さようなら、愛の檻 第4話
その後、西村から電話がかかってきた。叱りに来るのかと思いきや、謝罪だった。「澪、嫂さんにはきつく言っておいたよ。彼らも今は田舎の家に引っ越したから、もう怒らないでくれ。母さんも俺もお前に会いたいんだ。早く家に戻っておくれ。前みたいに一緒に暮らそう、なあ、澪。澪？聞いているか？」私が答えないのを見て、西村の僅かな忍耐心がついに尽きたようだ。私の財産がまだ手に入らないことに焦りを感じたのか、声を落として懸命に説得し始めた。「明日お前の会社の下まで迎えに行くよ。こんなこともうやめよう、澪」私が無言を貫くと、西村はプライドを守るように電話を切った。私の目の前には、西村と夏川がAマンションに入っていく写真が置かれていた。あれは結婚1年後に、西村が家庭貯金で購入したものだ。「将来の子どもの通学に便利だから」ともっともらしい理由をつけていた。その写真を果歩の兄であり、業界で有名な婚姻弁護士の椎名亮介に送った。「写真は彼の不倫の証拠になりますね。彼に財産を一切持たせないことは可能ですが、彼の私有財産を半分分けるのは少し難しいかもしれません」椎名からすぐに一連の音声メッセージが送られてきた。彼の声がなんとも心地よいものだった。残念ながら、前のことで私の心はまるで石のように固くなっていた。「証拠が足りないってことですか？」「そうですね。決定的な証拠が不足しています。西村さんは『友人の奥さんを送っただけ』と言い訳するでしょうし、この写真は親密そうに見えても、ほとんどがカメラの角度の問題で説明がつきます」「分かりました。もっと有力な証拠を見つけたら、また送りますね」翌日、デスクで作業していると、配達員が突然オフィスに入り、99本の赤いバラが届けられた。オフィス中の注目を集める。隣の張本が羨望の目で言った。「澪ちゃん、あなたの旦那さんって本当に素敵ですね。結婚3年経っても、まだこんなにラブラブなんて」私は微笑んでその花束を彼女のデスクに置いた。「この前、バラでお風呂に入りたいって言ってたでしょ？ほら、あげるよ」「澪ちゃんありがとう！お二人が早く赤ちゃんを授かりますように！」エレベーターを降りて会社の建物の前に出ると、西村の車が停まっているのが目に入った。副運転席の隣に立って、いかにも気取った様子で
さようなら、愛の檻 第3話
あの家を不動産会社に出した。彼らが住んでいた家は、なんだか縁起が悪い気がした。すぐに新しい家を見つけた。職場からも近い、駅にも近い便利なマンションで、ずっと前から目をつけていた場所だ。ここ数日、果歩が雇った私立探偵が、西村とその愛人の親密な写真を次々に送ってきた。その愛人、夏川千歌は私も知っている。芸能界で有名な「18歳のネットアイドル」だ。美人なだけでなく、ゴシップやスキャンダルの話題作りが得意なタイプだ。西村は彼女の芸能事務所ではただのマネージャーにすぎない。一体どうして、彼女が西村なんかと関係を持つのか、全く理解できない。写真の中の夏川の腹は少し膨らんでおり、どうやら妊娠数ヶ月が経過しているようだ。二人のイチャつく写真を何枚か印刷した。将来、何かの役に立つかもしれないからだ。3日目のことだった。私は鍵を使って、彼らが住む家のドアを開けた。家の中の三人が食事をしていた。ああ、良彦は退学処分を受けたんだっけ。良彦は私に気づくと、まるで野良犬のような鋭い目で私を睨みつけた。私は家の中の様子を一瞥し、部屋の隅々に置かれた彼らの荷物を確認すると、後ろに控えていた引っ越し業者の作業員に合図を送った。良彦の母、橘静乃は突然パニックに陥り、ドアの前に立ちふさがって作業員を中に入れさせまいとした。「お前たち、うちに何しに来たんだ！そのテレビを持っていくな、買ったばかりなんだぞ！」「あなたの家ですって？私の記憶が正しければ、この家の名義にあなたたちの名前なんて入っていないはずよ。早く荷物を運び出して。今まで使っていたものに対して賠償を求めるつもりはないから」良彦の父である西村明人は典型的な亭主関白な男で、声を荒げながら罵り始めた。「正樹は自分の女房一人も抑えられないのか？だったら、俺が代わりに躾けてやる！」そう言って手を出そうとする気配を見せたが、私の隣にいた警備員が前に出てきた。身長188センチ、腹筋バキバキで体格もがっしり。明人はこの状況を見てすっかり萎縮してしまった。本気だと察した彼は、橘を連れて私に跪き始めた。「澪ちゃん、頼むよ。俺たちを追い出したら、行くところがなくなっちまう！」「そう？田舎にある古い家がまだ残っているじゃない。ちょうど広々としていてあなたたちにはぴったり
さようなら、愛の檻 第2話
家に帰った後は、のんびりとシャワーを浴びた。洗濯かごに入った汚れた服はそのままにして、好きなドラマを見ながらベッドでゴロゴロしていた。しばらくすると、西村が帰ってきた。「おい、服が洗ってないじゃないか。明日もこれ着なきゃいけないんだぞ」私は彼を冷ややかに一瞥し、口に入れていた果物の種を吐き出しながら言った。「へえ、自分の服だって気づいてたんだ？私の服がそこに1枚でもあるか見てみなよ。自分の服は自分で洗え、いい大人なんだからさ」西村は何か言い返そうとしたが、その瞬間、突然電話が鳴った。おそらく、良彦の両親からの電話だろう。電話を切って戻ってきた時、彼の顔には怒りが浮かんでいた。「おい、良彦の学費と仕送りを止めたのか？あいつはもうすぐ大学受験だぞ。こんな時に止めるなんて、あいつの将来を潰す気かよ！」「良彦はあんたの甥であって、私の甥じゃないからね。あの子の将来を心配してるなら、あんたの金で払えばいいんじゃない？」私の言葉に、西村は何も言い返せなかった。甥の学費は月に30万円もかかる。仕送りなどを合わせると、月に50ー60万円の出費になる。「なあ、妻と夫ってのは一心同体だろ？俺の甥はお前の甥でもあるじゃないか」私は黙ったまま、ふてくされたように布団の中に潜り込んだ。彼は急に昨日私にサインするよう頼んだ「財産共有の合意書」を取り出してきた。まさか、この状況でこの紙を出してくるとはね。「絶対にサインしないわ。もしかしたら明日、あんたがこの金で甥の学費を払うかもしれないからね」西村のような人間は、強気に出すぎると何をしでかすか分からない。だからこそ、「怒らせずに痛い目を見せる」のが一番の作戦だ。彼がどれほど必死に金を手に入れたくても、「大好きな甥のせいで金が手に入らない」のだから、これ以上の仕打ちはないだろう。西村は私を抱きしめ、低い声で誓った。「この財産は俺たちのものだ。絶対に良彦みたいなクソガキには使わないよ。俺を信じてくれ、頼むよ」もう疲れた。その夜、私は彼の言葉を無視してすぐに眠りに落ちた。次の日の朝、11時まで寝てやった。6時ごろ、姑が部屋に入ってきて「朝ごはんを作れ」と叫んでいたが、私は一言罵倒して追い出してやった。好きなだけ寝られるのは最高の気分だ。まさ
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