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第10話
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どうか、他人でいられますように 第10話
私は静かに、口を開いた。「彼とは結婚していないし、何の関係もありません。私を捕まえても何の役にも立ちませんよ」「へっ、意外と生意気だね！」男の一人が、口の端だけで冷たく笑った。「俺たちにも情報屋がいるんだよ。あの高橋が一番愛してるのはお前だってな。今日はじっくり見せてもらうぜ。高橋隊長が女のために、どこまでできるのかをな！」まるで前世の悪夢が、そのまま戻ってきたかのようだ。必死にもがいたものの、どうにもならなかった。残されたのは、覚悟を固めることだけだ。——たとえ自ら命を絶つことになっても、もう二度と彼に恩を負うつもりはない。しかし——真っ先に駆けつけたのは、涼太ではなく、健太だ。男たちが罵声を上げている隙に、彼は背後からそっと飛び出してきた。三人は激しくぶつかり合った。劣勢に追い込まれたのを察したのか、男の一人が突然ナイフを抜き、私に向かって襲いかかってきた。「死ぬなら道連れだ！」刃が閃き、瞬く間に目前へと迫ってきた。絶望のあまり、私は静かに目を閉じた。——予想していた痛みは訪れなかった。目を開けると、私の前に立ちはだかっていたのは、涼太の姿。刃がその背中に深々と突き刺さっている。そして彼の口元から、血が絶え間なくこぼれ続けている。「み、美咲……俺はずっと……ずっと後悔してる……もし……お前を大切にしていたら……俺たちは……添い遂げられたのかな……」私の頬に触れようと伸ばしたその手が、途中で力を失い、だらりと落ちた。「本当に……すまない……もしまた来世があるなら……頼む……俺を待っていてくれ……もう二度と、二度とお前を……」最後の言葉を残したまま、彼は息を引き取った。なんとも言えない気持ちで、私はただ黙っていた。生まれ変わったというのに、結局また私の腕の中で死んでしまった。暗がりに隠れていた桜がようやく飛び出してきた。涼太の体を私から乱暴に引きはがし、声を上げて泣き崩れた。「どうしてそいつのために死ぬのよ！？涼太！この馬鹿！嘘つき！」桜は、心の底から泣いているようだ。——結局、彼女もただ、恋に盲目になった哀れな女にすぎなかったのだろう。その愛の形は、世間の枠から外れていたけれど。そう思った矢先に——突然顔を上げた桜
どうか、他人でいられますように 第9話
顔を上げた彼の目には、期待の色が満ちていた。しかし、私はゆっくりと首を振った。「私の人生を踏みにじったあなたに、何をもって償えると思うんですか？」私の言葉に、涼太の心はぽっきりと折れてしまったようだった。「すまなかった……本当に、すまなかった……」彼を無視して、私はそのまま病室を出た。それからの日々、私はわざと涼太を避けて過ごしてきた。私のところによく顔を出す健太がそれに気づき、つい尋ねてきた。「あの怪我人と、どういう関係なんだ？」 私は軽く首を振った。「もう終わったことです。触れたくありません」唇を結んだ健太は咳払いをして、話題を変えた。「こんなに長く一緒にいて、実は俺……ずっと前から君のことが好きだったんだ。だから、その……」緊張している健太と違って、私はまったく驚かなかった。この世界では、理由もなく人に優しくする者など存在しない。ここに来てから二年間、健太はずっと、何かと私に気を配ってくれていた。彼の気持ちは、もうとっくに気づいていた。ただ、前世でも今世でも、私は恋に傷ついてばかりだ。——新しい恋に踏み出す力なんて、もう残っていないから。私のためらいを察したのか、健太は慌てて手を振った。「困らせるつもりはないんだ。君を好きなのは、俺の勝手だから、何も気にしなくていい。先のことなんて誰にも分からない。この話で、俺たちの関係まで壊したくはないんだ。ゆっくりでいい……考えてくれれば、それで十分だよ」健太はやはり、こんなにも思いやりのある人だ。私は微笑んで頷いた。「はい。ゆっくりと、考えてみますね」……日々は静かに過ぎていった。涼太の傷もほぼ全快した。ようやく彼から解放されると思った矢先、ある思いもよらない人物が訪ねてきた。——桜だった。「あんた、まだ死んでなかったの！？」歯ぎしりしながら、桜は私を見つめた。私は鼻で笑った。「どうしたのですか？私が生きてて、そんなに残念ですか？」「なんで……なんでいつまでもしつこく生き残ってるの？」恨みに満ちた目で、彼女は睨みつけた。「この二年間、涼太さんがやっと私を受け入れてくれたのに……あんた、なんでまた舞い戻ってくるのよ！？」その憎しみに取り乱した姿からは、かつての誇りなど微塵も感じられ
どうか、他人でいられますように 第8話
「よかった、美咲……お前、生きてて……」私はわずかに眉をひそめた。「放してください、涼太さん。傷口が開いています！」しかし、どれだけ力を入れても、手を引き抜くことができない。少しいら立ちを覚えて、私は声を荒らげた。「放してって言ってるでしょ！」涼太は呆然として、ようやく私の手を放した。「どうしてこんなところにいるんだ？」手首を動かしながら、私は話題を変えた。「俺は……犯罪集団の掃討作戦に来たんだ。しかし、罠に嵌められて……お前が死んだと思ってから、ずっと、お前のために何かしなきゃって……前世のような事故を二度と起こさせないために、だから俺は……」その言葉を聞いて、私はすぐに理解した。彼も生まれ変わったのだと。私の表情を見つめながら、彼は恐る恐る口を開いた。「美咲、お前も……生まれ変わったのか？」私は無表情のまま、淡々と彼の包帯を交換した。「大きな動きは控えてください。傷口を濡らさないようにしてください。そして、食事は控えめにし、消化の良いものを中心にしてください……」私の言葉を聞きながら、涼太の瞳の中の光が、少しずつ薄れていった。立ち去ろうとした時、私は突然、彼に呼び止められた。「俺に……何も言うことはないのか？」足を止めた私は、しばらくしてから、ようやく静かに口を開いた。「私に、何を言ってほしいんですか？」涼太の目に、一瞬苦しげな色が走った。「……無事に生きてるのに、どうして……どうして俺を探しに来なかったんだ？お前がいなかったこの数年、俺がどんな思いで過ごしてきたか……分かるのか？もしこの事故でお前に会えなかったら、一生、姿を隠したままでいるつもりだったのか？！前世の俺は悪かった。それは認める。でも、あれはもう前世の話だろう？どうしてまだ、俺を一人に置いていくんだ？」彼はまくし立てるように言葉をぶつけてきた。しかし私は、彼が話し終えるまで何の表情も浮かべなかった。彼がようやく黙った瞬間——私は深く、息を整えた。「終わりましたか？では、私から言わせてもらいましょうか。前世のあなたは、私の十年の人生を無駄にしました。愛していたのは事実ですが、その気持ちはもう終わっています。今世のあなたもまた、何度だって彼女を選んだ。私を傷つけること
どうか、他人でいられますように 第7話
かつて両親が健在だった頃、私によく言ってくれた——いつか医者になり、誰かの命を救う人になってほしい、と。今も、その目標に向かっていると言えるだろう。確かな基礎力と、二度の人生で鍛えられた精神力があったからこそ、私は診療所に入ることができた。目を開けるたびに、患者を診察し、調剤の方法を研究し、治療の道を探る——ただそれだけの日々が続いていた。単調ではあったが、不思議なほど充実していた。しかしここは交通手段がほとんどなく、外へ出るにも簡単ではなかった。それでも時には、村人の家まで往診に行かなければならなかった。ある日、診察が長引いてしまい、帰る時にはもう薄暗くなっていた。周囲の空気も、どこかひやりと不気味に冷えていた。最初は、この辺りの寒暖差が大きいだけだと考えていた。しかし——暗闇の中、星屑のように揺らめく緑の光。それがゆっくりとこちらへ迫っているのに気づいた瞬間、私は思わず息をのんだ。オオカミだ！いつの間にか、オオカミの群れに囲まれていた！絶望に呑まれそうになった瞬間、松明の光が暗闇を切り裂いた。それは——健太だった。私の前に立ちはだかった彼は、腰の短刀を抜き放つと、たった一人でオオカミたちに立ち向かった。飢えに狂った群れが一斉に襲いかかってくる。そして健太は短刀を鋭く振り抜き、迫るオオカミを次々と倒していく。その代償も決して小さくはない。全身に無数の傷を負った彼は、足の肉まで噛み裂かれている。アルファを一撃で仕留めたあと、残りの群れはようやく引き下がっていった。幸運にも洞窟を見つけた私たちは、そこで身を寄せ合い、夜明けを待つことにした。骨が覗くほどの彼の傷痕を目にしたとたん、涙は勝手に頬を伝って落ちていった。この男、初めて慌てた表情を見せた。慌てて手を伸ばし、ごつごつした指先で私の涙をそっと拭った。「大丈夫、痛くなんてない。だから泣くなよ。君が俺の故郷を支えてくれたんだ。だからこそ……今度は俺が君を守る」目の前でおろおろしている不器用な青年を見て、私は思わず笑い出した。この日をきっかけに、私が往診へ向かう時には、決まって健太がついてくれるようになった。生活はこのまま穏やかに続くと思っていた。そう思っていたのに。ある日、一人の負傷者が診療所に運ばれてきた。
どうか、他人でいられますように 第6話
「黙れ！」血走った目で、涼太は力を込めた。「美咲は戻る！怒って、どこかに隠れてるだけだ！これは全部、お前のせいだ！お前が何度も何度も関わってきたから……」少しずつ、その声が小さくなっていた。彼自身でも分かっていたのだろう——その言い訳が、あまりにも滑稽で、胸が痛むほどに哀しいものだった。息ができなくなっていく。桜は、ついに恐怖を覚えた。必死にもがきながら、涼太に許しを乞う。「ご、ごめんなさい、涼太さん……お願い、今回だけは……」ちょうどそのとき——外から、荒々しい男の声が響いた。「小林桜！まだ隠そうとするのか！金もせびったくせに、また別の男と付き合ってたのかよ！」その声の主は、町の工場主の息子、田中だった。ドアを蹴破って入ってきた男は、目の前の光景を見て、ニヤリと笑った。「へえ、まさか高橋隊長も、人の女に手を出すのがお好きなんですね……もうすぐ所帯を持つのに、こんなのばれたら、恥ずかしいと思わないですか？そんなに女好きだったら、金払って遊びゃいいんじゃないですか。お金さえあれば済むことを、わざわざ取り合うなんて……」涼太は反射的に桜を庇った。おそらく、もうそういう癖がついてしまっているのだろう。「言葉に気をつけろ！桜は開拓協力隊の一員だ。人の名誉を勝手に傷つけるな！」田中は一瞬呆気に取られた。が、すぐに首を振って、ふんと鼻で笑い飛ばした。「まさか、本気なんですか、こんな女に？そりゃ見る目がないんですね！この女、金さえもらえれば誰とでも付き合いますよ。工場の連中、年寄りから若造まで……この前も賭けで借金作って、吉田の親分に一晩中好き放題やられて、最後は自殺したふりまでしてようやく逃げ出したんですから！」——あまりにも衝撃的で、涼太は一瞬で固まった。そしてゆっくりと振り返って、後ろにいる桜を睨みつける。「それは、本当なのか？」桜が反論する隙も与えず、田中は勢いに乗って畳みかけた。「もちろん本当ですよ。この女、満足させてやったら協力隊にも入れてやるって、平気で言ってたんですから」「ち、違う！」桜が悲鳴じみた声を上げた。「ほ、本当に違うんです！涼太さん、信じてください……！」しかし今さら、誰が彼女を信じるだろうか。「警備員！」涼太の声は、氷
どうか、他人でいられますように 第5話
逡巡の末、警備員はようやく口を開いた。「隊長、確認が取れました。橋が崩れた時、ちょうど一台の乗合いバスが通っていて……美咲さんも……あのバスに乗っていました……」一枚の死亡証明書と、返送されてきた結婚届受理証明書が涼太の前に差し出された。いつの間にか、それを手にした涼太。結婚証明書に書かれている名前に気づいた瞬間、目を大きく見開いた。——【小林桜】信じられないように、涼太は呟いた。「いや、ありえない……あんなに俺のことを愛してたのに……」頬を伝う涙が紙に落ちて、鮮やかな朱印が静かに滲んでゆく。たった一枚の紙切れなのに、どうしてこんなにも重く感じられたのだろう。その重みに、今まで堪えてきたものが一気に崩れ落ちるような気がした。口から血が溢れ、涼太はどさっと床に倒れ込んだ。……涼太は、とても長い夢を見た。夢の中で、美咲は事故に遭うこともなく、二人は無事に結ばれていた。しかしその生活は決して幸せとは言えなかった。美咲に会おうともしない彼の胸には、桜を失った痛みと、彼女へのわだかまりがずっと残っていた。十年もの間、二人とも無為に過ごしていた。ところが、美咲が拉致された時、彼はなぜか危険も顧みず、自分の命と引き換えに彼女を救い出した。「もし来世があるなら、頼む……もう俺に関わらないでくれ……」涼太は混乱した。なぜこんなことを言ってしまったのか、彼自身も理解できなかった。少しずつ色を失っていく美咲が自分の両親や親族に責められ、うなだれるその姿を目にして、涼太の心は粉々に砕け散った。……その後の数日間、涼太はぼんやりしたまま、葬儀の準備を進めていた。墓石に「高橋美咲」という四文字を、彼は自らの手で刻み込んだ。あれから、彼はまるで人が変わったように、必死に訓練し、どんな危険な任務でも引き受けるようになった。そして、誰よりも先頭に立ち、いつも最前線で戦ってきた。その結果、涼太の体中に、無数の傷痕が刻みつけられていた。重傷を負って昏睡から意識を取り戻すたびに、彼は深く絶望した——なぜ自分がまだ死ななかったのかと。療養の間、彼はいつも部屋に閉じこもり、アルコールで心を麻痺させていた。そうするしかなかった。死ぬ覚悟さえ、彼にはなかったのだ。だって、美咲にもう顔向けできない
