Semua Bab どうか、他人でいられますように: Bab 1 - Bab 10

幼なじみを亡くした高橋涼太（たかはし りょうた）は、十年もの間私を恨んできた。私たちの結婚式の翌日、彼は部隊の上層部に申請を出して、最北の地へと赴任した。十年の歳月。数え切れないほどの手紙を送り、あらゆる努力を重ねてきた私がもらったのは、いつも同じ一言——「本当に悔いているなら、いっそ死んでくれ」それなのに、私が拉致された時、彼はたった一人でアジトに乗り込んで私を救い出した。そのために数発の銃弾を受けた。死の間際、最後の力を振り絞って、彼は私の手を激しく振り払った。「この人生で……一番後悔しているのは……お前と結婚したことだ……もし来世があるなら、頼む……もう俺に関わらないでくれ……」葬儀の場で、涼太のお母さんは号泣した。「涼太……無理やり結婚させて、母さんが悪かった……」憎しみに満ちた目で、涼太のお父さんは私を睨みつけた。「桜もお前のせいで死んだのによ！この疫病神め、お前が死ねばよかったんだ！」私たちの結婚を強く応援してくれた連隊長までもが、首を振ってため息を漏らした。「恋人たちを引き裂いてしまったのがこの私だった。高橋隊長に……申し訳ない！」誰もが涼太のことを惜しんでいる。もちろん、私も。医療支援隊から除名された私は、その夜、農薬を飲んでこの命を自ら絶った。が——再び目を開けた時、結婚式の前夜に、私は戻っていた。……「軍功を盾に結婚させたとしても、お前を愛することなんて絶対にあり得ない！」十年ぶりに、この聞き慣れた冷たい言葉を再び耳にした。青春時代の涼太が、こうして私の目の前に、生きて立っている。軍服を身につけた彼は実に颯爽としている。しかしその目に隠しきれない嘲りに、私の胸がチクリと痛んだ。私・佐藤美咲（さとう みさき）は死んでいなかった。それどころか、まさに十年前へと戻ってきたのだ。込み上げる切なさを押し殺し、この十年間想い続けた顔を瞬きもせずに見つめている。「それぐらいは分かっています。あなたが愛して、そして結婚したい相手も、小林桜（こばやし さくら）なのでしょう？」僅かに眉をひそめ、涼太は警戒の色を目に浮かべた。「分かればいいんだ、裏でこそこそ動くなよ。そうでないと、俺は……」「あなたたちの幸せ、見届けます」静かに、彼の言葉を遮った。そ

約束を破られた怒りなど、微塵も感じなかった。ただ一人、公園のベンチに座っていた。夜空に散りばめられた星々を眺めながら、この光景が無性に懐かしかった。「こんなにたくさんの星を見るのも、久しぶりだな……」突然、横からの手が、私の手首を掴んだ。ぱしっ！頬に走る灼けるような痛みに、私は呆然と立ち尽くした。隣に現れた涼太の顔色は恐ろしいほど険しく、その目に宿る怒りが今にも溢れ出しそうだ。「この悪女め！わざと桜を侮辱させて、自殺まで追い込もうとしたのか！結婚すると約束したのに、まだ満足してないのか？！桜を死なせなきゃ気が済まないのか？！」怒りを抑えきれず、涼太は再び私の頬を激しく叩いた。そして口を開く隙すら与えられず、私は無理やり車に押し込まれた。……診療所に着くと、病室のベッドに青白い顔をした桜が横たわっている。手首の包帯から血が滲んでいる。どうやら、自殺の話は本当だったらしい。彼女は目を閉じたまま、口ではうわ言のように繰り返している——「ごめんなさい……涼太さんに付きまとって、悪かった……お願い、許して、もう殴らないで……」問い詰めようとした瞬間、私は激しく背中を突き飛ばされた。よろめいて机の角にぶつかり、激痛が走って顔色が一瞬で青ざめたが、後ろに立つ涼太の目に宿る嫌悪の色はさらに深まった。「よくもこんなことを！さっさと桜に謝罪しろ！」私は呆然と彼を見つめた。「でも……私では……」「嘘つくな！」看護師が入ってきたおかげで、激怒した涼太がその場で手を上げずに済んだ。「患者さんは大量出血しており、至急輸血が必要です」涼太に、私の腕がすぐ掴まれた。「こいつもAB型だ。こいつから採血するんだ！」そういうことか。私をわざわざ病院に連れてきたのは、桜に輸血させるためだったのか。しかし彼は知っているはずだ。幼い頃から私は貧血気味で体が弱く、無理に採血すれば体を壊す恐れがあると。それでも彼は有無を言わさず、私の袖をまくり上げた。「これは桜に償うべきものだ！」太い針が皮膚を貫き、真っ赤な血がチューブを伝ってパックに流れ込んでいく。顔を上げると、私を逃げ出さないよう見張っている涼太と目が合った。「涼太さん。一瞬でもいい。あの日、私を助けたことを後悔したことはあ

逡巡の末、警備員はようやく口を開いた。「隊長、確認が取れました。橋が崩れた時、ちょうど一台の乗合いバスが通っていて……美咲さんも……あのバスに乗っていました……」一枚の死亡証明書と、返送されてきた結婚届受理証明書が涼太の前に差し出された。いつの間にか、それを手にした涼太。結婚証明書に書かれている名前に気づいた瞬間、目を大きく見開いた。——【小林桜】信じられないように、涼太は呟いた。「いや、ありえない……あんなに俺のことを愛してたのに……」頬を伝う涙が紙に落ちて、鮮やかな朱印が静かに滲んでゆく。たった一枚の紙切れなのに、どうしてこんなにも重く感じられたのだろう。その重みに、今まで堪えてきたものが一気に崩れ落ちるような気がした。口から血が溢れ、涼太はどさっと床に倒れ込んだ。……涼太は、とても長い夢を見た。夢の中で、美咲は事故に遭うこともなく、二人は無事に結ばれていた。しかしその生活は決して幸せとは言えなかった。美咲に会おうともしない彼の胸には、桜を失った痛みと、彼女へのわだかまりがずっと残っていた。十年もの間、二人とも無為に過ごしていた。ところが、美咲が拉致された時、彼はなぜか危険も顧みず、自分の命と引き換えに彼女を救い出した。「もし来世があるなら、頼む……もう俺に関わらないでくれ……」涼太は混乱した。なぜこんなことを言ってしまったのか、彼自身も理解できなかった。少しずつ色を失っていく美咲が自分の両親や親族に責められ、うなだれるその姿を目にして、涼太の心は粉々に砕け散った。……その後の数日間、涼太はぼんやりしたまま、葬儀の準備を進めていた。墓石に「高橋美咲」という四文字を、彼は自らの手で刻み込んだ。あれから、彼はまるで人が変わったように、必死に訓練し、どんな危険な任務でも引き受けるようになった。そして、誰よりも先頭に立ち、いつも最前線で戦ってきた。その結果、涼太の体中に、無数の傷痕が刻みつけられていた。重傷を負って昏睡から意識を取り戻すたびに、彼は深く絶望した——なぜ自分がまだ死ななかったのかと。療養の間、彼はいつも部屋に閉じこもり、アルコールで心を麻痺させていた。そうするしかなかった。死ぬ覚悟さえ、彼にはなかったのだ。だって、美咲にもう顔向けできない

かつて両親が健在だった頃、私によく言ってくれた——いつか医者になり、誰かの命を救う人になってほしい、と。今も、その目標に向かっていると言えるだろう。確かな基礎力と、二度の人生で鍛えられた精神力があったからこそ、私は診療所に入ることができた。目を開けるたびに、患者を診察し、調剤の方法を研究し、治療の道を探る——ただそれだけの日々が続いていた。単調ではあったが、不思議なほど充実していた。しかしここは交通手段がほとんどなく、外へ出るにも簡単ではなかった。それでも時には、村人の家まで往診に行かなければならなかった。ある日、診察が長引いてしまい、帰る時にはもう薄暗くなっていた。周囲の空気も、どこかひやりと不気味に冷えていた。最初は、この辺りの寒暖差が大きいだけだと考えていた。しかし——暗闇の中、星屑のように揺らめく緑の光。それがゆっくりとこちらへ迫っているのに気づいた瞬間、私は思わず息をのんだ。オオカミだ！いつの間にか、オオカミの群れに囲まれていた！絶望に呑まれそうになった瞬間、松明の光が暗闇を切り裂いた。それは——健太だった。私の前に立ちはだかった彼は、腰の短刀を抜き放つと、たった一人でオオカミたちに立ち向かった。飢えに狂った群れが一斉に襲いかかってくる。そして健太は短刀を鋭く振り抜き、迫るオオカミを次々と倒していく。その代償も決して小さくはない。全身に無数の傷を負った彼は、足の肉まで噛み裂かれている。アルファを一撃で仕留めたあと、残りの群れはようやく引き下がっていった。幸運にも洞窟を見つけた私たちは、そこで身を寄せ合い、夜明けを待つことにした。骨が覗くほどの彼の傷痕を目にしたとたん、涙は勝手に頬を伝って落ちていった。この男、初めて慌てた表情を見せた。慌てて手を伸ばし、ごつごつした指先で私の涙をそっと拭った。「大丈夫、痛くなんてない。だから泣くなよ。君が俺の故郷を支えてくれたんだ。だからこそ……今度は俺が君を守る」目の前でおろおろしている不器用な青年を見て、私は思わず笑い出した。この日をきっかけに、私が往診へ向かう時には、決まって健太がついてくれるようになった。生活はこのまま穏やかに続くと思っていた。そう思っていたのに。ある日、一人の負傷者が診療所に運ばれてきた。

顔を上げた彼の目には、期待の色が満ちていた。しかし、私はゆっくりと首を振った。「私の人生を踏みにじったあなたに、何をもって償えると思うんですか？」私の言葉に、涼太の心はぽっきりと折れてしまったようだった。「すまなかった……本当に、すまなかった……」彼を無視して、私はそのまま病室を出た。それからの日々、私はわざと涼太を避けて過ごしてきた。私のところによく顔を出す健太がそれに気づき、つい尋ねてきた。「あの怪我人と、どういう関係なんだ？」 私は軽く首を振った。「もう終わったことです。触れたくありません」唇を結んだ健太は咳払いをして、話題を変えた。「こんなに長く一緒にいて、実は俺……ずっと前から君のことが好きだったんだ。だから、その……」緊張している健太と違って、私はまったく驚かなかった。この世界では、理由もなく人に優しくする者など存在しない。ここに来てから二年間、健太はずっと、何かと私に気を配ってくれていた。彼の気持ちは、もうとっくに気づいていた。ただ、前世でも今世でも、私は恋に傷ついてばかりだ。——新しい恋に踏み出す力なんて、もう残っていないから。私のためらいを察したのか、健太は慌てて手を振った。「困らせるつもりはないんだ。君を好きなのは、俺の勝手だから、何も気にしなくていい。先のことなんて誰にも分からない。この話で、俺たちの関係まで壊したくはないんだ。ゆっくりでいい……考えてくれれば、それで十分だよ」健太はやはり、こんなにも思いやりのある人だ。私は微笑んで頷いた。「はい。ゆっくりと、考えてみますね」……日々は静かに過ぎていった。涼太の傷もほぼ全快した。ようやく彼から解放されると思った矢先、ある思いもよらない人物が訪ねてきた。——桜だった。「あんた、まだ死んでなかったの！？」歯ぎしりしながら、桜は私を見つめた。私は鼻で笑った。「どうしたのですか？私が生きてて、そんなに残念ですか？」「なんで……なんでいつまでもしつこく生き残ってるの？」恨みに満ちた目で、彼女は睨みつけた。「この二年間、涼太さんがやっと私を受け入れてくれたのに……あんた、なんでまた舞い戻ってくるのよ！？」その憎しみに取り乱した姿からは、かつての誇りなど微塵も感じられ