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第1176話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1176話
栄子の姿が二階の奥へと完全に消えてから、里美はようやく堪えきれずに泣き出した。「この子は、どうしてこんなに苦しい運命なの。もし南雲グループと何の関わりもなければよかったのに」栄子はまだ知らなかった。武は確かに高坂家の家主であり、家族内の大小さまざまな事柄を取り仕切っているが、家の中の本当に重要な決定は、たいてい長老たちが下すということを。つまり、先ほどの老人が本当にこの件を長老のもとへ持ち込んだとしたら、彼らが考えるのは家族全体の利益であって、栄子の血縁など眼中にない。ましてや、彼女は女の子なのだ。武はそっと里美を抱き寄せた。「安心しろ。俺はもう二度と、栄子を俺たちから離れさせはしない」里美はすすり泣きが止まらなかった。一方で、二階にいる栄子は、自分の置かれた状況にまったく気づいていなかった。……一方、車内では華恋が窓の外の景色を眺めていた。彼女の手は、時也に強く握られている。二人ともずっと言葉を発さなかった。その静けさの中で、華恋は時也の鼓動まで聞こえるような気がしていた。さらに五分ほど沈黙が続いた後、華恋が口を開いた。「そろそろ、何があったのか教えてくれる？」時也は華恋の手を持ち上げ、そこに浮かぶ血管をじっと見つめた。しばらくしてから、ようやく微笑んで言った。「今はまだ、状況がはっきりしていないけれど」「じゃあ、今は言わなくていいわ」華恋はそっと時也の言葉を遮った。「まだ、記憶を失う前に何があったのか思い出せていないけれど、あなたが何をしても、私を傷つけることはないって信じている」時也は華恋の瞳をじっと見つめた。しばらくして、静かに笑った。「分かった。じゃあ、すべてが落ち着いてから話そう」華恋は微笑み、肩をそっと時也に預けた。「時也、ずっとこのままでいられたらいいわ」時也も笑い、前方の道を見つめた。彼もまた、これからの道が今と同じであってほしいと願っていた。暗闇の中でも、道灯が彼らを導いてくれるような道であってほしいと。ホテルに着くと、華恋は名残惜しそうに時也を一目見てから、自分の部屋へ入っていった。ドアを閉めかけたその瞬間、ふと思い出したようにドアを開け、笑顔で時也を見た。「あなたの用事が終わったら、ホテルを出て、前に住んでいた場
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1175話
高坂家は、人口があまりにも多い。だが彼の様子からして、この人物は高坂家の中でも地位の低い者ではないはずだった。武の表情は終始冷ややかで、一言も発しなかった。そのため、他の者たちも口を挟むことができなかった。最後になって、再びあの老人が口を開いた。「武、栄子が幼い頃に抱き去られ、二十年以上も親子が離れ離れになっていたことは、私たちも分かっている。だが、もし子どもへの情だけで一族全体を顧みないというのなら、それは……私たちを失望させることになるぞ」「哲郎が姿を現さなかったのは、必ずしも栄子のせいとは限らない。それなのに、皆がこれほど必死になって彼女を追い出そうとする。その様子を見ると、俺はどうしても疑ってしまう。いったい何を企んでいるんだ」武は冷たい声で言った。そんな武の姿を見て、栄子は少なからず驚いた。彼の立場と地位からすれば、娘と一族の利益のどちらかを選ぶなら、迷わず後者を選ぶものだと思っていたからだ。武がここまで明確に栄子を庇った以上、他の者たちはなおさら何も言えなくなった。老人の顔色はやや険しくなった。「その言い方は心外だ。企みだと。私たちにどんな企みがあるというのだ。こうしているのは、高坂家と賀茂家の関係がこれ以上悪化するのを望んでいないからに他ならない。賀茂家の力がどれほど恐ろしいか、お前が一番よく分かっているはずだ。武、よく考えろ。たった一人の娘のために、高坂家全体を失うようなことがあってはならない」「高坂家と賀茂家の関係は、栄子一人で左右されるものではない。皆、もう帰っていい。これ以上この話題を持ち出すなら、俺も情け容赦はしない」「お前……」老人は武を睨みつけてから言った。「いいだろう。そこまで頑なに言うなら、この件は一族の長老たちに上申する。彼らに判断してもらおう」そう言い残すと、老人は怒りを露わにして立ち去った。梅子は唇の端を上げ、栄子を見て言った。「栄子、早く大祖父さんを追いかけてきなさいよ。この話が長老にまで上がったら、長老たちはあなたをそのまま追い出してしまうわ。そうなったら、体面を保ちながら高坂家を出ることすらできなくなるのよ」梅子の言葉は一見、心から案じているように聞こえたが、栄子にはそこに濃厚な嘲笑の気配がはっきりと感じ取れた。栄子は冷やや
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1174話
時也と商治が歓迎宴に到着した時には、すでに宴は終盤に差しかかっていた。商治がＭ国の天才医師であるという肩書は人々の話題を集めるに十分であり、時也の顔もまた、会場にいるすべての若い女性や既婚女性の視線を引きつけるには十分だった。それでも、皆の関心は、最後まで姿を現さなかった哲郎のことに向けられていた。内々に議論した結果、人々は、哲郎が現れなかったのは、高坂家が突然賀茂家との協力関係を中断し、南雲グループに対する阻害を止めたためであり、それに哲郎が強い不満を抱いたからだと考えるようになった。噂話というものは制御できないもので、そうした言葉は羽を持つ蝶のように、あっという間に武の耳へと届いた。もともと機嫌の悪かった武は、ますます不機嫌になった。そのため宴が終わった後、梅子は隙を見て、帰ろうとしていた高坂家の人々を呼び止めた。「まだ何かあるのか」武は眉をひそめ、不快そうに梅子を見た。すでに時間は遅く、今夜は頭を悩ませる出来事が多すぎた。彼は一刻も早く休みたかった。梅子はにこやかに言った。「武、今夜の状況はあなたも見たでしょう。哲郎様が来なかったのは、私たちをもてあそんだようなものだわ。きっと以前の件で、私たちに腹を立てているのでしょう。皆さんを引き留めたのは、何か挽回策を考えるべきではないかと思ったからよ。賀茂家の規模は、私たちが軽々しく敵に回せるものではない」「つまり、あなたの言う通りにするなら、賀茂家に取り入れろということか」「それは当然よ」梅子は諭すように言った。「私は高坂家のためを思って言っているの。高坂家が賀茂家を怒らせれば、ろくな結果にはないわ」武は鼻で笑った。「そう言っているあなたは、すでに解決策を考えているのだろう。ならば言ってみたらどうだ。その方法とやらを」梅子はわざと眉をひそめ、困ったように武を見た。「それがですね、確かに一つ思いついた方法はあるのだが、その方法は、きっと皆さんは受け入れられないと思う」里美が言った。「お義姉さん、言ってみて」「わかった。母親であるあなたがそう言うなら、話しましょう」梅子は栄子の前まで歩み寄った。栄子はその様子を見て、梅子が何を言おうとしているのか察した。彼女は眉をひそめた。この高坂家は、彼女が以前想像してい
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1173話
華恋と水子だけが、来た道のほうを見つめ、不安そうな表情を浮かべていた。時也と哲郎の二人がそろって姿を見せていないことに、水子は嫌な予感を覚えていた。「華恋、時也さんからは、まだ連絡来てない？」華恋はスマホを取り出して一目見た。「来てない」「じゃあ、私が商治に電話してみようか？」華恋は眉間を押さえた。「お願い」水子はスマホを取り出し、商治に電話をかけた。だが、いくら待っても電話はつながらなかった。水子はスマホを握りしめ、心の中で何度も念じた。――お願い、出て……絶対に出て……何度唱えたか分からないころ、ようやく相手が電話に出た。「商治……」「うん」商治の声には、はっきりと疲れが滲んでいた。「どうした？」水子は華恋のほうをちらりと見て、咳払いをした。「来るって言ってたでしょ？もう宴会も終わりそうなのに、どうして二人ともまだ来ないの？」商治は軽く笑った。「水子、それって俺のこと心配してるの？」水子は顔を赤らめた。「調子に乗らないでよ。それは……」彼女はもう一度華恋のほうを見た。華恋は気づいていないようだったが、それでも水子は恥ずかしくなり、顔を背けて言った。「華恋が時也さんを心配してるの。彼、いったいいつ来るの？」商治は楽しそうに笑った。「もうすぐ戻るよ。もう少し待ってて」水子は言葉を失った。数秒の沈黙のあと、電話は切れた。電話を切った商治は、笑いながら時也に言った。「水子からだった」「何て？」「もちろん、俺のことを心配して……」時也が鋭く睨むと、商治は慌てて笑いながら言い直した。「冗談だよ。華恋もお前のことを心配してて、だから水子に電話させたんだ。それで、そろそろ高坂家に行くべきじゃないか？」彼は、まだ哲郎を探している一同を見渡した。「哲郎は山の上からそのまま落ちた。あの高さじゃ、生きてるはずがない。チーターは途中で車から飛び降りたが、今は昏睡状態だ。哲郎の腕前じゃ、チーターには到底かなわない。俺は、もう死んでると思う」「じゃあ、哲郎がチーターみたいに、車が落ちる瞬間に飛び降りた可能性は？」「……ゼロじゃない。でも、チーターは見つかったのに、哲郎は見つかってない。その可能性は低いと思う」時也は暗影者のメンバー
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1172話
「ああ、分かったわ。きっと栄子、あんたっていう疫病神のせいなんでしょ？どうりでね、あんたがうちに来てから、家がどんどん貧乏になったわけだわ。奥様……」直美は里美のほうへ歩み寄った。「私の推測は間違ってないわ。全部この疫病神、栄子のせいよ。この子を追い出して、代わりに私の息子を養子にしてくれれば、あなたたちの家はきっと運が良くなるわ。必ずまた絶頂に戻れるから」本性をむき出しにした直美に、里美は不快そうに眉をひそめた。「さっきまで、あれほど栄子を愛していると言っていたのに、今はそんな言葉を吐くの？あなたが愛しているのは、栄子じゃなくて、高坂家の財産でしょう？」ようやく自分が騙されていたかもしれないと気づいた直美は、華恋を見た。「さっき言っていたことは……」「母さん！」晴斗は、もう直美に呆れ果てた様子で、彼女の手を引いた。「もう行こう。これ以上、ここで恥をさらすのはやめてくれ」「ちょっと……」二人が車に乗り込むのを見届けて、栄子はようやく安堵の息をついた。「南雲社長、ありがとうございます」栄子は本当に言葉が見つからなかった。今日、華恋が何度も助けてくれなければ、あの厚かましい直美と晴斗をどうやって追い払えばいいのか分からなかった。華恋は微笑んで言った。「気にしないで。大したことじゃないわ」そう言ってから、少し真剣な表情で続けた。「でも、あの人たちはきっと諦めないと思う。気をつけたほうがいいわ」「うん」栄子はうなずいた。梅子は見世物が終わってしまい、不満そうに栄子のほうを睨んだあと、周囲を見回して言った。「それにしても不思議ね。哲郎様はどうして今まで来ないのかしら。まさか……武……」彼女は突然、矛先を武に向けた。「前は高坂家と賀茂家、うまく協力していたのに、急に高坂家が賀茂家との提携をやめたでしょう。それで哲郎様の恨みを買ったんじゃないの？」この言葉は本来、栄子を狙ったものだった。だが言い終えてから、武を問い詰める形にもなっていることに気づいた。しかし、口に出してしまった以上、引き下がるわけにもいかなかった。栄子は哲郎を怒らせた。ならば、自分が哲郎に取り入れば、安泰でいられる。武はその言葉を聞き、案の定、顔色を変えた。だが、皆の関心は哲郎がなぜまだ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1171話
これを見て、水子は思わず華恋に言った。「本当に同じ手ばっかりね。しつこく絡んで、あとは道徳で縛る。これでいつも押し通してきたんでしょ」華恋は答えた。「見物人って、こういう芝居が好きなのよ」「じゃあ、どうする？このまま好き放題やらせるの？」華恋は、この場にいる賓客に自分の不幸を訴えている直美を見て、わずかに眉をひそめた。しばらく考えたあと、栄子の直美の背中を見つめ、ふっと笑った。直美が華恋の前まで泣きながら来たとき、華恋は彼女の手を握った。直美は華恋だと気づき、表情が少し変わった。「あなたは、あの……」華恋はにこりと微笑んだ。「覚えていてくれたね。忘れられているかと思っていたわ」「もちろん覚えているわ。あなたは栄子の上司でしょう。栄子が今日ここまで来られたのも、あなたのおかげ。感謝しないとね」「どういたしまして」華恋はそう言うと、話題を切り替えた。「さっき、あなたが栄子にどれほど尽くしてきたかを聞いて、とても心を打たれたの。前に会った時から感じていたけど、あなたは本当に栄子のことを思ってるのね」その言葉は、直美の予想外だった。彼女は感激して華恋の手を強く握った。「まあ、そんなこと言われると照れちゃうわ。でもね、母親ってみんなそうなのよ」「そうだね。世の中のお母さんが、みんなあなたみたいだったらいいのに。実の子じゃなくても我が子同然に育てて、男尊女卑の村でも、大学まで行かせるなんて」「まあまあ、そんなに褒められるほどじゃないわ」華恋は、逃がさないと言わんばかりに、その手をさらにしっかり握った。「そんな素晴らしいお母さんなら、娘が実の両親を見つけたとき、心から喜んだでしょう？」「もちろんよ！実の両親が見つかったなんて、私たちのほうが嬉しいくらい！」「つまり、あなたが喜んだのは、相手が高坂家だからではないんだよね？たとえ栄子の実の両親が貧しい人でも、同じように喜んだはずだよね？」「ええ、ええ！」そう言いながら、直美の顔色が急に変わった。「ちょっと待って、何？貧しいって？」晴斗は慌てて直美の腕を引いた。彼は笑顔で華恋に言った。「姉の家族がどんな人であっても、僕たちは姉のために喜びます。お金があるかどうかは大事じゃないです。大事なのは、実の両親に会えたことです
