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第180話
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彼は、南雲華恋の負けを恐れていた。負けたら、ボスが機嫌を損ねるかもしれないと思ったのだ。「南雲部長が言ったのは......」「大したことじゃありませんわ、先に食堂にいきます」そう言って、南雲華恋は先に電話を切った。神原清は携帯を握りしめ、まるで熱い石を持っているように感じた。なぜ、最初にあんな馬鹿な提案をしてしまったのだろう？南雲華恋と立川千早を公平に競わせようなんて。これで、南雲華恋が負けたら、自分もすぐにこの座を追い出されるだろう。......南雲華恋が会社の厨房で料理を始めたことは、すぐに会社のグループ全体に広まった。一瞬にして、彼女は会社全体の嘲笑の的になった。「負けるのが分かって、やけになってるのか？」「ほんとに意味が分からない、彼女は仕事しに来てるのか、それとも料理をしに来てるのか？そんなに料理が好きなら、最初から食堂のシェフの求人に応募すればよかったのに」「もともと大した才能もない恋愛バカで、一時的に人生のスポットライトを浴びただけで、実力があると勘違いしていたんだろう。本当に勝負の時が来れば、どれだけ弱いかすぐに分かるさ」「明日は笑い話だね」......北村栄子はそばに立ち、パン生地をこねている南雲華恋を見ていた。何度も手伝おうとしたが、そのたびに断られた。「あなたは先に仕事に戻りなさい」と南雲華恋は額の汗をぬぐいながら言った。北村栄子はオフィスに戻りたくなかった。オフィスではみんなが南雲華恋のことを笑っていて、それを聞くのが辛かったのだ。「南雲姉、私もここで一緒にいさせてください。何を作りますか？饅頭ですか？それとも麺でしょうか？私も生地をこねるの得意ですよ」南雲華恋は顔を上げた、「そうなの？」「はい、小さい頃、両親が家にいなかったから、私が料理してきました」南雲華恋は少し考えてから言った、「じゃあ、具材を準備してくれる？」北村栄子はチーズ、トマト、バジルの葉を見て、ようやく気付いた、「南雲姉、ピザを作るんですか？」南雲華恋はうなずき、こねた生地を発酵させるために脇に置いた。二人で力を合わせ、1時間も経たないうちに本格的なイタリアンピザが完成した。イタリアンピザは、一般的に見かけるピザとはまったく異なる。生地は薄くてパリパリしており、上にはシ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第182話
南雲華恋は男性シェフの表情に笑わせられた、「本当ですか？」「耶馬台人は耶馬台人を騙さないから」南雲華恋は安心し、ピザを一つ持ち帰り、残りは全て食堂のスタッフに渡した。スタッフは彼女が去る背中を見送りながら、男性シェフの横に詰め寄った、「シェフ長、この設計部の部長は、他の人が言っているほど......無能ではなさそうですね。少なくとも料理に関しては、かなりの才能があります」男性シェフは女性が去る姿を見つめ、日差しを浴びたハンサムな顔に微笑みを浮かべた。「賀茂時也のような人でも、彼女にすっかり懐いているんだから、ただものであるはずないでしょう」彼はほとんど独り言のように呟いたから、他の人は聞いていなかった。......南雲華恋はピザを持って、ケビンが宿泊しているホテルに着いた。ホテルは会社が手配したもので、身分を明かすと、南雲華恋は順調に入り、すぐに部屋の前に着いた。彼女はドアをノックした。ドアが開いた。中に立っていたのは賀茂時也で、南雲華恋は思わず驚愕した。彼女は部屋番号をもう一度確認し、間違いないと確信してから賀茂時也に言った、「どうしてここにいるの？」賀茂時也は微笑みを浮かべ、彼女を中に招き入れた。その時、南雲華恋は賀茂時也の背後に小柄な老人が立っているのに気づいた。その男性は約175センチの身長で、単独で見ると小さいとは思えないが、賀茂時也の隣にいると......小さく見えた。男性は南雲華恋を見て、賀茂時也に親指を立てた、「賀茂、君は本当にすごいな。君の言う通り客人が来ることを予測していたなんて」南雲華恋は賀茂時也を見上げた。賀茂時也は軽く笑った。二人は無言で意思疎通し、男性は二人の間を見渡してから言った、「君が舍予の設計部の部長、南雲華恋さんですよね？」南雲華恋は初めて男性を見て、丁寧に手を差し出した、「こんにちは、ケビンさん」ケビンは「どうぞ入ってください」と言った。南雲華恋は軽く頷き、部屋に入った。この部屋はプレジデントルームで、入った瞬間、大きな窓があり、街の景色が見えた。三人は窓の前のソファに座った。ケビンは意味深に賀茂時也を見てから南雲華恋に言った、「南雲さんはデザインのために来たんでしょう？」南雲華恋は少し微笑み、「そうですが、そうでもありません
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第183話
ケビンは変な顔で言った、「さっきの女の子、君、本当に知らないのか？」賀茂時也はスマホをくるっと回し、もう一度座り直して、両手を頭の後ろに組んだ、「知っているって、どう定義するかによるな」ケビンは少し疑いの目で、「私には、君が彼女を見る目がちょっと違う気がするんだけど、正直に言ってみろよ、君たち付き合ってるんじゃないか？それとも、私に頼みに来たんじゃないか？ただ、先に言っておくけど、私はいつも公私を分けてる。たとえ君の頼みでも、譲るつもりはないぞ」賀茂時也は笑った、「明日のことについては、一言も言ってないけど？」「本当にあの女の子のために来たんじゃないのか？」とケビンは疑った。「違うよ」と賀茂時也が言うと、ケビンはようやく安堵の息をついた、「じゃあ、本当に彼女のこと知らないの？」賀茂時也は黙っていた。その沈黙を、ケビンは肯定と受け取り、胸をなで下ろした、「君があの子を好きなんじゃないかと思ってさ。でも、考えてみれば、君みたいな仕事マニアが誰かを好きになるなんてあり得ないか。ま、私からはもう何もないよ」賀茂時也は上着を腕にかけ、ケビンに軽く手を振って別れを告げ、急いで階段を降りていった。下に着いた時、やはり南雲華恋の姿は見当たらなかった。賀茂時也は微笑んだ。この子、まだ怒ってるのか。彼が南雲華恋に電話をかけようとしたその瞬間、小早川からの電話が入った。「ボス、奥様を聖豪ホテルに連れて行った人物を突き止めました」賀茂時也の目が鋭くなった、「誰だ」「それは......」小早川は資料を見ながら言いにくそうに続けた、「奥様のお母様が手配したそうです」賀茂時也の全身が凍りついた、「確かか？！」「はい。すでにその人物は捕まえました。そして、送金された口座名も南雲雅美という名前で......」小早川は躊躇して言った、「ボス、これからどうされますか？」奥様はあまりにも不幸だ。彼女を裏切ったのは、なんと実の母親だったとは。賀茂時也は強く眉をひそめ、拳をドアに押しつけた、「まずは資料を送ってくれ」「了解です」......南雲華恋はエレベーターの中で賀茂時也からのメッセージを受け取っていたが、今はデザインのアイディアで頭がいっぱいで、すぐに仕事に戻り、デザインした作品を修正し始めた。頭の中のイメージを
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第184話
「すみません、仕事に没頭しすぎて時間を忘れてしまった」林さんは慌てて言った、「お嬢様、どうかそんなこと言わないでください。私にはそんなことを受ける資格がありません。どうぞ、車に乗ってください」北村栄子はそばで林さんが南雲華恋のために車のドアを開けるのを見て、さらに車内の装飾を見て、羨ましそうに小声で南雲華恋のそばで言った、「南雲姉の家族は本当に良くしてくれますね。専用車まで用意してくれるなんて」「家族」という言葉は、無言で南雲華恋の心を刺すナイフのようだった。彼女は目を伏せて、その目の中の傷ついた感情を隠した、「これは家族が手配したものじゃない、会社が手配したものよ」北村栄子は驚いて言った、「会社が手配しましたか？でも、他の部長にはそんな待遇はないですよね？」彼女は他の部署の部長が自分で車を運転しているのを見たことがあった。南雲華恋は少し驚いて言った、「何を言っているの？」二人の会話は小さく、前列の林さんは気づかず、ただ集中して運転していた。「私が言いたいのは......」北村栄子は言った、「他の部長はみんな自分で車を出しているんです......」南雲華恋は林さんにちらりと視線を投げ、わずかに眉をひそめた。「南雲姉、私、何か変なこと言いましたか？」南雲華恋は首を横に振り、それ以上何も言わなかった。林さんは先に北村栄子をアイルアパートに送り、その後で方向を変え、南雲華恋を別荘へ送った。その道中、南雲華恋は一言も口を開かなかった。車が止まり、林さんが車から降りようとしたとき、南雲華恋はやっと口を開いた、「林さん」職業的な敏感さが林さんの背筋をピンとさせた、「はい、お嬢様」「どうして会社の他の部署の部長には専用車がないの？」林さんの額には冷や汗がにじみ出てきた。無意識に別荘の方を見ようとしたが、何とかこらえた。「林さん！」南雲華恋は声を上げた、「この質問、そんなに答えにくいの？」林さんは唾を飲み込み、一瞬で賀茂時也の以前の指示を思い出し、急いで答えた、「それはですね、お嬢様は会社が雇った終身デザインディレクターですので、他の人とは待遇が違うのです......ただ、他の人たちに不公平感を抱かせたくないので、あまり大々的に宣伝しないようにしているんです」この答えは実に合理的だ。南雲華恋は疑
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第185話
賀茂時也の鼻が南雲華恋の鎖骨に触れ、彼女の馴染みのある香りを感じながらも、彼の脳裏を過ぎるのは最近、南雲雅美と南雲和樹が南雲華恋にした数々のことだった。彼は、このか弱い体がどうやって両親の裏切りに耐えてきたのか、想像もつかなかった。賀茂時也はさらに強く南雲華恋を抱きしめた。「大丈夫、ただ君を抱きしめたかったんだ」南雲華恋の心は、まるで花の葉が軽く揺れたかのように震えた。彼女は賀茂時也に抱かれるままになっていた。二人の間には静寂が流れ、それはまるで見えないリボンのように、遠く離れた二つの心を絡めていた。賀茂時也の心拍とともに、南雲華恋のまぶたが重くなり始めた。ふいに、冷たい感触が鎖骨から広がった。彼女は驚いて、眠気は一瞬で吹き飛んだ。目を開けると、賀茂時也が彼女の鎖骨に軽く噛みついているのが見えた。「君は犬なの？」南雲華恋は彼に降参した。賀茂時也は目を上げ、鎖骨に残った美しい赤色をなぞりながら言った、「これから、君は僕のものだ」南雲華恋は特に気にせず、彼を押しのけた、「お腹が空いた」賀茂時也は立ち上がり、台所から料理を運んできた。南雲華恋は箸を取り、食べ始めた。賀茂時也は彼女の向かいに座り、静かに見つめたまま、しばらくして言った、「華恋、子供を作ろう」これの提案は二度目だ。今の心境はあの時とは全く違う。彼女は一瞬止まり、再び料理を口に運びながら言った、「また今度ね」賀茂時也の目が鋭く光った。「君はきっと良い母親になる」口の中の料理の味が分からなくなり、南雲華恋は鼻がつまるような感覚に襲われ、目に浮かんだ涙を隠すために顔を伏せた、「そうとは限らないよ。人は変わるものだし、良い母親になるには多くの犠牲が伴う。最初は受け入れられても、だんだん妥協が増えていくと、どうしても不満が出てくる」賀茂時也はじっと彼女を見つめ、一瞬たりとも目を逸らさずに言った、「でも、僕は君がきっと良い母親になると信じている」南雲華恋は彼の目に浮かぶ信頼を見て、心の奥にあった苦しみが徐々に和らぎ、微笑んで答えた、「うん」その夜、二人の関係は不思議と調和が取れており、過去に戻ったかのような感覚があった。しかし、過去とは違い、何かが加わっていた。それが何かは南雲華恋にも分からなかった。ただ、息を切らして
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第186話
南雲華恋が会社に到着すると、すぐに会議室に呼ばれた。会議室の中は、皆が厳粛な表情をしていた。しかし、南雲華恋を見るや否や、皆が数秒間奇妙な目を向けた。特に、立川千早の目には明らかな嘲笑が浮かんでいた。神原清は少し申し訳なさそうに、南雲華恋に向かって言った、「南雲部長、急ですみません。今朝、ケビン氏の助手から連絡があり、我々との協力を承諾したそうです。」南雲華恋は薄く微笑みながら言った、「それは良いことですね。」「ですが......」神原清は南雲華恋の目を見られず、「ケビン氏は立川のデザインを採用するつもりのようです。」南雲華恋の微笑みが一瞬だけ固まったが、すぐに笑みを浮かべた、「ケビン氏は私の作品を見るつもりもないのですか？」「ええ......そういうことです。」南雲華恋は微笑を浮かべたまま、「それでも、せめて一度は見てもらう方が良いのではないでしょうか？」と提案した。「あなたがそう思いますの？」立川千早は軽蔑した笑みを浮かべ、「ケビンの時間は非常に貴重なんですよ。どうしてあなたのために時間を無駄にするとでも？」南雲華恋は平静に立川千早を見つめ、「彼が外観デザインに対して非常にこだわりを持っているからです。そして、私がこのデザインにすべての情熱を注いだからです。」立川千早は冷たく笑い、他の人々もつられて笑い始めた。「南雲部長、自信があるのはいいことですが、度を過ぎると自惚れになってしまいますよ」と財務部の部長が軽蔑的に言った、「この自信は『青研賞』で得たものでしょうが、あなたが対戦したのはアマチュアでした。しかし今、あなたの前に立っているのはデザインの分野で10年の経験を持つ立川部長です。だから立川部長に負けても恥ではありません。ただ、自分の立場を再確認し、元の位置に戻ればいいのです。」その言葉に、また嘲笑が響いた。しかし、南雲華恋の視線は神原清に向けられた、「神原社長、私は自分の主張を貫きます。」神原清は頭を抱え、「そうですね......ケビン氏がすぐに契約を結びに来るので、その時に機会を見つけてあなたの作品を提出してみます。それでどうでしょう？」立川千早が言った、「神原社長、それは無駄じゃないですか。どうせ時間の無駄です。」神原清は額の汗を拭い、何かを言おうとしたところに、アシスタントが慌て
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第187話
なのに今は......立川千早の顔が一瞬白くなり、しばらくして元に戻った。「ケビンさん、まず契約を結ぶべきではありませんか？」彼女は前に出て、低い声で促した。ケビン：「そうそう、まず契約ですね、私が悪かったです、南雲部長を見た途端、すっかり忘れてしまいました」そう言って、席に戻ろうとしたが、南雲華恋に呼び止められた、「ケビンさん、ひとつお願いしてもいいですか？」ケビン：「もちろんです、どうぞ」「今回のデザイン作品、まだ副部長のしかご覧になっていません。少しだけお時間をいただいて、私のデザインも見ていただけますか？」ケビンはためらった、「でも……立川さんの作品にはすでに満足しています。見る必要がありますかな？」立川千早はその言葉を聞いて、得意げに微笑んだ、「聞いたでしょう？ もう見る必要はないんですって。南雲華恋、私だってデザイナーとして10年の経験がありますのよ。私と比べるなんて、愚かなことですわ」この点では、多くの人が立川千早に賛同していた。「私も時間を無駄にする必要はないと思います。早めにケビンさんに契約してもらいましょう」「その通りです、ぐずぐずして何か問題が起きたら、南雲部長が責任を取れますのか？」「そうですよ、この会社はあなたのものじゃないんです！」皆の非難に対して、南雲華恋は軽く微笑んだ、「それでも、ケビンさんに一目だけ見ていただきたいんです。これは私の心血なんです」ケビンは少し考え込んだ、「そうですね、南雲部長の実力も見てみたいところです」南雲華恋は軽くうなずき、会議室を出て、自分のデザインを取りにオフィスへ戻った。南雲華恋の後ろ姿が遠ざかるのを見て、立川千早はケビンに言わずにはいられなかった、「ケビンさん、本当にお優しいんですね。彼女は経験のない新人デザイナーなんですよ。今回のコンペでミスがなければ、デザイン部の部長なんて到底なれなかったでしょう」ケビンは手を振って答えた、「大丈夫、見るだけで時間はそんなにかかりません」立川千早はその様子を見て、仕方なく黙った。だが、彼女は恐れていなかった。勝敗はすでに決まっているからだ。その時、南雲華恋が自分のデザインを持って戻ってきた。彼女はUSBメモリをパソコンに差し込み、ケビンに自分のデザインを大画面で見せた。南雲華恋
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第188話
立川千早の顔色が変わった、「南雲華恋、あなたは負けたからって、私の作品を誹謗するつもりなんですの？あなたの人柄は作品と同じく劣悪です！今やっと分かりましたわ、どうして最後には運転手としか結婚できませんでしたのが！」ケビンはその言葉を聞いて眉を少し上げた。彼は南雲華恋と賀茂時也の間に何かあったのかと思っていたが、南雲華恋がすでに結婚しているとは思わなかったのだ。彼が口を開けようとしたその時、耳元に南雲華恋の温かい、まるで清流のような声が聞こえてきた、「ケビンさん、あなたがスキンケア業界で非常に高い地位にいらっしゃるのは承知していますが、先日、美学について色々とお話しした後で思ったのは、特にデザインに関しては、美学が商業に使われるすべきだという点で、あなたは賛同されていないのだということです。これは、なぜあなたの製品が優れているにもかかわらず、あまり売れないのかという理由でもあります」南雲華恋がこうした言葉を、スキンケア界で名高いベテランに向かって言ったのは、あまりにも大胆だった。皆の顔は青ざめ、ケビンが契約を取り消さないかと心配していた。神原清でさえも、南雲華恋の言動が大胆すぎると感じていたのだ。だが、しばらくして、会議室にケビンの大笑いが響き渡った、「ハハハ、面白い！こんなに長い間、なぜ今の製品が昔のように売れなくなったのか、ずっと考えていました。最初は、時代についていけないからだと思いましたが、その時はよく考えてみるとこれは技術の問題で、時代の変化とは関係ないはずだと思っていました。私の製品が効果を発揮すれば、きっと多くの人が買うはずだと思っていました。でも、実際にはそうではなく、年々売上が減少しているのはなぜでしょうか？広告が足りませんでしたのか、それとも販売ルートが間違っていましたのか......しかし今日は、雲部長が新しい視点を提供してくれました。まさに目を覚まさせられた気分ですよ。十数年前、私が出した保湿マスクがヒットした後、私はスキンケア界の人気者になりました。しかし、その前は、自制のマスクを売り歩く貧乏な若者でした......」ケビンが過去を振り返り、感慨深い表情を浮かべた、「今でもよく覚えていますよ。最初にマスクのパッケージが出てきた時、私は全く満足できなくて、本社に直談判しに行ったんです。でも、誰も私の話を聞いてくれ
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第624話
彼の父親が家を出て行ったとき、賀茂家との関係を完全に断ち切るべきだった。このとき、時也と同様に嫉妬で煮えくり返っていたのが、華名だった。あの恥知らずの女、賀茂爺の死を利用して、哲郎兄さんを公然と誘惑するなんて！しかも、哲郎兄さんは今すっかり鈍くなっていて、それに気づいていない！「哲郎兄さん......どうして......どうしておじい様が......」華名は華恋の真似をして泣き出した。だが、哲郎は彼女の泣き言など聞く気はなかった。「やめてくれ、聞いてるだけで余計にイライラするんだ！」華名は涙を拭く手を止めた。「華恋......」哲郎は華恋の肩に手を置き、思わず柔らかくなった声で言った。「もう立って。送ってもらえるよう手配するよ。自分を責めるな。おじい様の死は君のせいじゃない。すべては小清水の野郎のせいだ。必ず、あいつには血の代償を払わせてやる！」華恋は額を押さえながら言った。「ここに残るよ。おじい様の最後を見届けたいの......」それが正式な立場でなくとも、華恋にはもうそんなことを気にする余裕はなかった。たとえ直接の原因が小清水浩夫であっても、彼女を守ろうとしていたからこそ、おじい様は命を落とした。だから、どうしても送りたかった。それがせめてもの償いと、そう思った。哲郎は、華恋がこのまま倒れてしまうのではと本気で心配していた。「まずは家に戻って休もう。そうしなきゃ、ちゃんとおじい様の葬儀もできないだろう？」ようやく説得され、華恋は家に戻ることに同意した。哲郎はすぐに人を手配して、華恋を家へと送り届けた。その姿を見て、非常階段の後ろに隠れていた時也もすぐに下へ降りて、華恋を追った。そして、華恋の背を見送る華名の胸の中にあった不安が、ようやく落ち着いた。彼女は鼻をすすりながら、哲郎のそばへ歩み寄り、必死に悲しそうな表情を作った。「哲郎兄さん......そんなに悲しまないで。亡くなった人のためにも、生きている私たちがしっかり生きなきゃ。そしたらきっと、おじい様も安心できるよ......」哲郎は顔を上げた。「黙っててくれないか？」華名の目からは再び涙がこぼれ落ちたが、すぐに鼻をすすって堪えた。「哲郎兄さん、今はつらい時だけど、大丈夫。私がそばにいるから、一緒に乗
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第623話
哲郎は華名を見ることもせず、直接華恋に言った。「中に入って。おじい様が話したいことがあるって」華恋はその言葉を聞き、彼女を押さえていた医療スタッフの手を振りほどき、涙を拭って哲郎の後について病室へ入っていった。病室内には、血の匂いが充満していた。賀茂爺の胸から摘出された弾丸は、白いトレイの上に置かれ、目に刺さるような存在感を放っていた。華恋は素早く賀茂爺のそばへと駆け寄った。何も言わぬうちに、涙がポロポロとこぼれ落ちた。「おじい様......」賀茂爺は華恋の呼びかけを聞くと、目が少しだけ輝いた。手を伸ばして華恋に触れようとしたが、腕は鉛のように重く、まったく持ち上がらなかった。「華恋......おじい様はな......おばあちゃんの声が聞こえたみたいだ......もうすぐ、彼女のところへ行くよ......」「そんなこと言わないで、おじい様......行かないで......」生死を前に、華恋は初めて、自分の言葉がいかに無力かを思い知らされた。「そんなに悲しむな......もう十分生きたんだ......もし、お前と哲郎がずっと結婚しなかったことが心残りでなければ、もしかしたら......ここまで生き延びられなかったかもしれない......」「おじい様......」「華恋、行く前に、お願いを一つだけ聞いてくれないか......？」華恋は力強く何度も頷いた。賀茂爺はようやく微笑みを浮かべた。「よかった......いい子だ......色々やった甲斐があったよ......」「おじい様......」「哲郎......お前も来なさい......」哲郎は唇を噛みしめながら、そばへやって来た。その身体も震えていたが、必死に耐えていた。「おじい様？」「手を......出せ！」賀茂爺は苦しげに手を持ち上げた。哲郎は急いで自分の手を差し出した。賀茂爺は今度は華恋に向かって言った。「華恋......」華恋もすぐに自分の手を差し出した。賀茂爺は二人の手を重ねようとしたが、もはや身体に力は一切残っておらず、その上、彼を呼ぶ声がどんどん近づいてきていた。力尽きた賀茂爺は、左右に分かれた二人の手を見つめながら、悔しそうに言った。「華恋......これが......わしの最後の願い
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第622話
医者は無力そうに華恋に首を振った。「弾丸が賀茂爺様の心臓に命中しました。できることを全部しましたが、残念ですが......ご愁傷様です」華恋はそれを聞いて体がぐらつき、倒れそうになった。哲郎と拓海も、耳を疑っていた。「先生、まだ他に方法があるはずです！」哲郎は医者の腕を掴んで叫んだ。「どんな方法でも、どんな高価な機械でも使ってください！お金は気にしません！俺は、おじい様を取り戻したいだけなんです！」医者は無力そうに哲郎を見つめた。「哲郎様、私たちは最善を尽くしました」この一言は、賀茂爺様の死が確定したことを宣告するものだった。その場には、一瞬静寂が広がった。そして、華恋のすすり泣く声が微かに聞こえてきた。続いて、哲郎の激しい怒号が響いた。「そんなはずはない！おじい様はあんなに健康だったのに！他に方法があるだろう！？命令だ！今すぐ！おじい様の治療を続けろ！」医者は困ったように言った。「哲郎様、どうか冷静に。賀茂爺様には、もう最後の一息しか残っていません。急いで中へ入り、最後のお別れをしてください」拓海は年長者として、若者よりも冷静だった。彼は哲郎の腕を引き、「早く入ろう」と言いながら、哲郎を病室へと押し込んだ。廊下には、華恋と華名の二人だけが残された。華名は閉じたドアを見上げて、ふっと唇をつり上げた。医者が「もう一息しかない」と言った時から、彼女は笑いを堪えきれなかった。自分と哲郎の結婚への最大の障害が、ついに死の間際にあるのだ。彼が死ねば、もはや賀茂家に嫁げないなどという心配はなくなる。賀茂家の若奥様となった暁には、最初にすることは、あのじじいの墓前へ行き、このことを報告することだ。彼を死んでも安心させないために。「ねぇ、まだ演技してるの？」震えている華恋を見て、華名は軽蔑の笑みを浮かべながらしゃがみこみ、彼女の顎をぐいっと持ち上げた。「やだ、本当に泣いてるじゃない。てっきり演技かと思ったわ。もしかして、自分の将来を思って泣いてるの？あのくたばり損ないが死んだら、もう誰もあんたを守ってくれないもんね。悲しいでしょ？」「ふん、これからの人生が厳しくなるのが怖いなら、今すぐ私に跪いてお願いしてみなさいよ！私が賀茂家の若奥様になったらね、あんたに仕事を恵んであげるわ。犬
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第621話
時間は流れていく。時也はずっと、華恋が何も言わずに救急処置室の扉を見つめているのを見ていた。少しの間、黙っていた彼は、ふと華恋の冷たい手を取って、そっと唇に触れた。「......ちょっと、何か食べ物を買ってくるよ。ここでいい子にして待ってて。何かあったら、すぐ電話して」華恋は目を赤くしながら、コクンと頷いた。時也が立ち去ったあと、華恋は突然、四方八方から冷たい風に包まれたような感覚に襲われた。まるで、真冬の砂漠に一人ぽつんと取り残され、どこにも風を防ぐ建物のない中にいるようだった。彼女の脳裏には、おじい様が目の前で倒れた光景が何度も何度も繰り返し浮かんできた。華恋は思わず、自分の膝を抱きしめた。考えたくなくても、思考は自然と最悪の展開へ向かっていってしまう。もし本当に、おじい様が助からなかったら......華恋は、自分が死んだとしても、償えないとすら思った。だって、おじい様はこの世界で、最初に心から彼女を大切にしてくれた人だったのだ。華恋にとって、賀茂爺は実の祖父のような存在だった。その時、廊下に急ぎ足の足音が響いた。やがて、その音はすぐ近くにまでやってきた。「......どういうことだ！？おじい様が入院って、何があったんだ！」それは、哲郎だった。賀茂爺が入院の知らせを聞いて、すぐに駆けつけてきたのだ。その後ろには、拓海の姿もいた。彼もまた、汗をにじませるほど焦っていた。華恋はやっとの思いで顔を上げた。化粧っ気のない素顔に、涙で砕けそうな儚いその姿に、誰もが思わず胸が締め付けられるような感情を抱いた。哲郎の声も、自然と柔らかくなる。「どうしたんだ？一体何があった？......焦らなくていい。ゆっくり話してくれ」華恋が口を開いた瞬間、それは、涙声だった。立ち上がろうとしたが、力が入らず、そのまま膝から崩れ落ちて地面に倒れた。「ごめんなさい......おじい様は......わたしのせいで......！」哲郎の心臓が、きゅっと痛んだ。すぐさま華恋を支え起こした。「華恋、そんなこと言うな。まず立って、ゆっくりでいいから、何があったか話してくれ」華恋の体は、まったく力が入らなかった。哲郎がほぼ無理やりに近い形で彼女を抱き起こした。そこへ、遅れて駆けつけた
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第620話
時也の姿を見た華恋は、まるで希望の光を見たかのように、すがるように叫んだ。「時也！おじい様を助けて！撃たれたの......！」賀茂爺は時也の姿を認めた瞬間、瞳孔がぐっと縮まり、震える手を上げて何かを言おうとしたが、声が出なかった。時也は、彼が何を言いたいのか、おおよそ察していた。ほんの一瞬、迷ったが、すぐにかがみ込み、賀茂爺を抱き上げると、躊躇なく玄関へと駆け出した。その途中、浩夫の横を通り過ぎながら、彼を思い切り蹴り飛ばした。やっと正気に戻った浩夫は、血の気が引いた顔で、遠ざかる時也の背中を見つめながら、うわごとのように呟いた。「......あいつの旦那って、哲郎の叔父の部下なんじゃなかったのか？なんで......彼がここに？」その時、彼のすぐそばを通り過ぎようとしていた小早川が、その言葉を聞いて、ふっと笑った。「誰がそんなことを言った？」浩夫はハッと顔を上げた。彼は、小早川を知っている。「お前......時也様の秘書だろ！？なんでお前までここに......？」小早川は彼のあまりの惨めさに、少しだけ哀れみを感じた。もう助からないのは確実だ。だから、せめて真実だけでも教えてやろうと思った。「ここは、時也様の家なんだよ。家に事件が起きたから、ボスが急いで戻ってきただけさ。もう分かったか？」浩夫の目は、あまりにも想定外の事実で丸く見開かれた。雷に打たれたような衝撃を受け、魂が体から離れてしまったかのようだった。小早川は一瞥しただけで、もう話す気もなくなり、立ち去ろうとしたその瞬間、浩夫が彼の脚にしがみついた。「もう一度言え！ここは......誰の家だって！？」絶対に認めたくなかった。華恋が時也と結婚しているなんて、どうしても信じられなかった。小早川は同情のまなざしを彼に向け、静かに言った。「......ボスと華恋奥様の家さ。これで理解できたか？」その言葉を聞いた瞬間、浩夫の体から、すべての力が抜け落ちた。糸が切れた人形のように、地面に崩れ落ちた。小早川は、後ろに控えていた林さんに声をかけた。「林さん、後のことお願いします」林さんは、すでに拳を鳴らし、やる気満々だった。彼は浩夫の襟首をつかむと、まるで子犬のように軽々と持ち上げ、そのまま車へと放り込んだ。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第619話
華恋は彼らの表情に気づき、ため息をつきながら続けた。「......の元上司だ。彼がなぜ私を助けたかというと......ちょっと複雑で、簡単に言えば――昔、彼のせいで私と夫が離婚しかけたことがあって、それを今も後悔しているから、その罪滅ぼしのつもりで手を貸してくれただけ」浩夫はなおも不審そうに聞いた。「......それ、本当なんだな？」華恋は肩をすくめた。「ウソついてどうするのよ」「もし私とあの方の関係がそんなに深かったなら、以前、南雲グループの件であちこちに頭を下げて回ったりしないでしょ？」この一言で、浩夫は一応納得した。だが、賀茂爺は違った。彼は深く知っていた。時也は、決して「いい人」ではない。彼が、かつて華恋とその夫の関係を壊した張本人だった。彼にとって、それが都合の良い展開に違いない。つまり、そんな人間が「罪滅ぼし」などの理由で動くわけがない。じゃあ、なぜ彼は華恋を助けたのか？その動機が、今の賀茂爺にはまだ分からない。特に今、この間一髪の局面では。「はっははは！」突然、浩夫は仰け反るようにして笑い出した。「お前とあの人に関係があろうとなかろうと......」「どうせ殺される覚悟でやって来たんだ。今さら恐れることはない！」そう言って、再び銃口を華恋に向け、引き金を引いた。その瞬間、華恋の心臓が跳ね上がった。だが彼女の視線は、いつの間にか浩夫の背後に回り込んでいた村上に気づき、目を大きく見開いた。そしてすぐに視線を逸らし、彼に気づかれないようにした。心臓がバクバクと暴れるのを抑えながら、彼女は必死に時間を稼ごうとした。「待って！あなた、本当にこれでいいの！？」「私を殺したら、もう後戻りできないよ！会社のことを考えて！今ならまだ遅くないわ！時間があれば、まだ頂点に戻れるかもしれない！」浩夫は冷笑した。「フン、俺をここまで追い込んだくせに、今さら何を言う？復讐されることくらい、覚悟しとくべきだったろ？もう手遅れだ」たとえ今、時也が他の企業にやめろって知らせたとしても、再び小清水家と商売してくれる企業なんて、どこにもない！一度潰された会社が、また潰されるんじゃないか。そんな不安が拭えない限り、誰も手を差し伸べることはない。だから自分にはもう
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第618話
「よく覚えているな」浩夫は銃を強く華恋の頭に押し付けながら言った。華恋を見るたびに、彼は彼女を粉々に砕く衝動に駆られた。しかし、どんなに彼女を苦しめても、彼の復讐心は満たされないことを理解していた。その考えにふけると、浩夫の目は無数の冷たい光線となって華恋を射抜くように輝いた。華恋は深く息を吸い、できるだけ浩夫を刺激しないようにした。「私を殺しても何も解決できないわ。だから、こうしましょう。冷静に考えて、私にできることがあるなら言って」そう言いながら、彼女は村上がすでに密かに警察に通報しているのをちらりと確認した。村上の冷静な対応に、華恋は少し安堵の気持ちを抱いた。まさか、こういう時に村上が動じずに頼りになるとは思わなかった。「できることだと？！」浩夫は怒鳴り声をあげ、再び華恋の注意を引いた。「お前のせいで、俺の娘は狂い、妻は刑務所に入って、会社もなくなった！お前のせいで、家庭は壊れたんだ！俺もその報いを味わせてやる！」華恋が言葉を返そうとした瞬間、賀茂家当主が先に口を開いた。「浩夫、冷静になれ。華恋が言った通り、こうしても問題は解決しないばかりか、さらに事態を複雑にするだけだ。よく聞け。銃を下ろすんだ。小清水グループの問題は、賀茂家が手を貸すことができる。賀茂家にはそれだけの力があるんだ」華恋の額に押し付けられた銃が少しだけ緩んだ。華恋はその隙を逃さず言った。「そうよ、小清水さん。あなたも、せっかく四大名家の一つになった小清水家が、こうやって無くなってしまうのを望まないでしょう？」浩夫の表情にも少し緩みが見えた。華恋と賀茂家当主が少しホッとしたその瞬間、浩夫は突然銃口を賀茂家当主に向け、歯を食いしばりながら言った。「結局、全ては賀茂家のせいだ。哲郎の叔父が華恋をかばうから、こんな事になったんだ。全部、全部お前らのせいだ！」その後、浩夫は銃口を再び華恋に向け、怒鳴った。「言え、お前と哲郎の叔父はどんな関係なんだ？なぜ哲郎の叔父はお前をこんなにもかばうんだ？言え！」華恋は彼の叫びに頭が震える思いがした。今一瞬、何を言えば良いのか分からなかった。浩夫は最初、ただの口先の質問だった。だが、彼の精神状態は限界に達しており、ただの思いつきでそのことを口にしただけだった。でも、華
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第617話
1時間後、賀茂家当主が別荘の前に現れた。華恋は自ら玄関で賀茂家当主を迎えに出た。「おじい様、いらっしゃい」「待たせてしまったか？」賀茂家当主は周囲を軽く見回しながら、不意に尋ねた。「旦那さんは家にいるか？」「彼は......仕事に出ています。すみません、おじい様。前におっしゃっていた食事の件、まだ時間が取れなくて......」華恋は少し恥ずかしそうに頭を掻いた。最近、ハイマン•スウェイとの迎接準備で忙しく、時也との食事を手配する暇がなかった。「気にしなくていいんだ。食事はいつでもできるさ。君たちが忙しいのは分かっていたから、今日はわざわざこちらに来たんだ。別に旦那さんに会わなくても、君が幸せそうにしている姿を見れれば、それだけで安心できるから」賀茂家当主はそう言いながら、別荘に向かって歩き出した。「さあ、君の今住んでいる場所を見せてくれ」「はい、どうぞ」華恋は賀茂家当主を家の中に案内した。二人が家の中に入ると、彼らが気づいていないうちに、どこかから怒りの眼差しが別荘を見つめていた。別荘に入ると、賀茂家当主はこの家が賀茂家ほど豪華ではないものの、あたたかさがあふれる空間だと感じた。その心が少し暖かくなり、長年の固執を捨てようかと思いかけた。「華恋、君の結婚生活は幸せそうだね」家こそが、結婚生活の最良の表れだからだ。いつも喧嘩をしている夫婦には、温かい家があるわけがない。そして、幸せな夫婦には、汚れた家があるはずもない。華恋は思わず口元に微笑みを浮かべながら、笑顔を見せた。「そうですね。時々喧嘩はしますけど、でも毎回うまく解決していますから。結婚って、結局のところ、二人が互いに支え、わかり合うことが必要だと思うんです。そして、最終的には二人が一つになっていくものなんですよ」賀茂家当主は華恋の目の中に見える幸せを見つめ、少し迷った後、ポケットにしまっていた写真を再び戻した。「他の場所も見せてくれ」「はい！」華恋は賀茂家当主を二階に案内しようとしたその時、突然、外から足音が聞こえた。そして、怒鳴り声が聞こえた。「動くな！」華恋は振り返ると、頭が乱れているホームレスが銃を持って入ってきたのを見た。ホームレスはどこかで見たことがあるような気がしたが、顔は黒ずんでいて、元々の姿
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第616話
なんと本当に、海外の秘密マーケットで時也の写真を手に入れてしまった。しかも、それはとても鮮明な一枚だった。写真を手にした瞬間、賀茂家当主は我慢できずにすぐさま華恋に電話をかけた。狙いは油断しているうちに奇襲をかけることだ。相手に準備する暇さえ与えないためだった。華恋はぼんやりとした頭を抱えながら、こめかみを揉んで言った。「おじい様、今日は会社に行ってません」賀茂家当主は一瞬驚いた。「会社に行ってない？じゃあ今どこにいるんだ？」「家にいますよ。おじい様、何か急用ですか？」賀茂家当主の声は、すぐに柔らかくなった。「ああ、ハハハ。急用というほどでもないよ。ただ、ちょっと君に会いたくてね。じゃあ、そっちにお邪魔してもいいかな？」「もちろんです」華恋は住所を教えた。賀茂家当主は住所を聞き終えると、少し驚いたように言った。「ここって......君のご両親が住んでるマンションのあるところじゃないか？君もそこに住んでるのか？」和樹夫婦の家は、賀茂家当主自身が買ったものだから、場所はよく知っていた。そして、そのマンションの物件は安くない。華恋はいつも、自分の夫はただの一般社員だと言っていた。だが、一般社員が高級マンションを買えるのか？もしその家が華恋名義だとしても、彼女にはそんな経済力はないはずだ。彼は、華恋の金銭事情も知っている。南雲家の資産はすべて和樹夫婦が握っており、華恋個人にはほとんど資産がなかった。だからこそ、誕生日プレゼントすらケチっていた。彼女の経済状況が好転するには、南雲グループを継ぐしかない。その後に、会社が飛躍的に成長してようやく裕福になるのだ。つまり、あのマンションは彼女の夫が買ったに違いない。賀茂家当主の手が、わずかに震えた。電話の向こうの華恋は、彼の心中を知る由もなく、甘い声で言った。「そうですよ、おじい様。何時頃来ますか？ちょっと準備しておきますね」賀茂家当主は気持ちを落ち着け、手にしている写真を見下ろした。写真に写るその男の目は、まるで炎が燃えているように熱く感じた。彼は思わず、また身をすくめた。「おじい様？」返事がなかなか返ってこないので、華恋は何かあったのかと心配になり、何度も呼びかけた。ようやく賀茂家当主は
