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第347話
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宇都宮峯は笑いながら言った。「大したことではないさ。あ、そうだ、今どこにいるの？」南雲華恋は答えた。「家にいるよ」その瞬間、向こうで水を吹き出した音が聞こえた。南雲華恋は驚いて尋ねた。「どうしたの？」宇都宮峯は口元を拭いながら答えた。「な、なんでもない......」彼のかわいそうな親友は、また空振りをしてしまった。これって、もしかして天の声が蘇我貴仁に「もう諦めなさい。君たちには縁がない」と暗示しているのでは？宇都宮峯はスマホを持ちながら、一瞬、蘇我貴仁に電話をかけて、この情報を伝えるべきかどうか分からなくなった。......翌日。南雲華恋は賀茂時也から無事到着したという連絡を受けた後、OKとだけ返事をした。この返事で、南雲華恋も賀茂時也も安心した。賀茂時也は安心した。南雲華恋がまだ自分に返事をしてくれたから、二人の関係には修復の可能性があると思えたから。南雲華恋が安心したのは、昨晩賀茂時也が出発した後、ずっと彼を心配していたからだ。彼の無事の知らせを受けて、ようやく安心した。返信したのは、彼がもう報告しないのではないかと心配だったからだ。この矛盾した気持ちがずっと彼女を苦しめていた。しかし、南雲華恋が南雲グループに到着し、整然としたオフィスの雰囲気を見たとき、ようやく仕事に集中できた。「社長」北村栄子は南雲華恋に新しく入社したメンバーを紹介した。「こちらの皆さんは、それぞれのポジションで多年の経験を持っているベテランです。履歴書を見てみてください」南雲華恋はざっと履歴書を見てみたが、これらの人々は異なる会社から来ているにもかかわらず、共通点があることに気づいた。35歳以上で、以前は大企業に勤めていた。しかし、コネがないため、長年頑張ってきたが、未だ下働である。南雲華恋は彼らを一瞥した。「皆さん、ようこそ。これから一緒に成長していきましょう。よし、仕事に戻ろう」上司が大きな夢を語るのを期待していた数人は、南雲華恋の迅速で厳格な対応に驚いていた。オフィスを出て、まだ茫然としていた。北村栄子は皆が去った後、嬉しそうに南雲華恋の側に寄ってきて笑いながら言った。「社長、どうでした？デザイン案、できました？」南雲華恋は賀茂時也のことを忘れていたが、北村栄子に言われて再び思い出し
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第349話
デザイン部は異論なかった。南雲華恋は他の部門の幹部たちと会議を開き、みんなサンプルを見て、特に意見を出さなかった。「今、一番重要な問題は、」新しく就任したマーケティング部長が困った顔で言った。「以前の南雲グループの製品を見ましたが、高級品から低価格商品までも、全ての市場をターゲットにしようとしましたけど、結果的にはうまくいきませんでした」「この問題については、考えた」南雲華恋は手に持っていた資料を広げながら言った。「今の南雲グループにとって、高級市場に進出するための資金と実力は足りない。だから、まずは中低価格帯市場にフォーカスしよう。今回発売する十二のテーマは、中低価格市場をメインターゲットにして、まずは知名度を上げることが目的だ」広報部長：「中低市場に進出するなら、プロモーションが難しくなります。大スターは中低価格の製品の宣伝をしたがらないので、無名のタレントでは知名度を上げるのは難しいでしょう」南雲華恋は広報部長を見て言った。「イメージキャラクターの件は、改めて検討しよう、君たちも考えてみよう。我々の資金では売れる芸能人がだめなら、そうした方がいいって」広報部長：「......」「他に問題はあるか？」南雲華恋は他の人たちにも目を向けた。誰も言わなかった。「よし、問題はないということだな」南雲華恋は少し沈んだ声で言った。「では、始めよう。これは南雲グループの生まれ変わりの最初の大きな一歩だ。このプロジェクトを成功させるために、全力を尽くす。チーム内で足を引っ張るようなことは許さない」そう言って、南雲華恋は資料を持ち、部屋を出て行った。南雲華恋が去った後、会議室にいた幹部たちは眉をひそめた。「この案、大丈夫かな？」「大スターがダメなら、どうやって知名度を上げるんだ？」「もしかして、会社はすぐにダメになるんじゃないか？」みんな心配そうに話していた。中低市場のルートはあまり良くないと思っていた。今、市場にはすでにいくつかの中低価格帯のブランドがあり、すべての市場は彼らに支配されている。そして、南雲華恋が大スターを起用できないと言った時、もう完全に希望がなくなった。南雲華恋はオフィスに戻り、ファイルを机に置いたとき、頭の中にまた賀茂時也が浮かんだ。どこに出張に行ったんだろう、うまくいっているだろうか、食事はしただ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第350話
南雲華恋深呼吸して、震えながら賀茂時也の名前を入力した。「もし写真が必要なら、少し時間がかかるかもしれない」南雲華恋はその時初めて気づいた。賀茂時也との写真はほとんどないことを。もし福谷早苗が賀茂時也の写真を要求するなら、クックからの完成品を待つしかない。福谷早苗：「大丈夫、名前を見ればすぐにわかるはず。おそらく同じ名前の人は少ないだろうし、賀茂時也に関する資料を全部送るから」南雲華恋は感謝して言った：「ありがとう、暇なときに耶馬台に来てね、歓迎してる」福谷早苗は「どういたしまして」のスタンプを送り、続けてメッセージを送ってきた。「学校のとき、同級生から聞いたよ。あなたは耶馬台賀茂家の後継者の婚約者だって。どうだった、もう結婚したの？」南雲華恋はスクリーンを見つめて少し驚いきながらも、福谷早苗が数年連絡がなかったなのに、こんなに熱心の原因が分かった。社会と関わることが多くなるほど、南雲華恋はこの世に無償の善意などないことを理解していた。南雲華恋：「結婚していない」福谷早苗は南雲華恋の意味を誤解した。「じゃあ、いつ結婚するつもり？」南雲華恋：「......」「つまり、私たちは結婚しない。婚約を解消した」そのメッセージを送ると、福谷早苗の返信が明らかに遅くなった。「残念だね」「うん」南雲華恋は話を続けたくなくて、「情報がわかったら、教えてもらえないか？」15分後、福谷早苗：「わかった」南雲華恋は軽く息を吐き、立ち上がろうとしたその時、電話が鳴った。賀茂時也からだった。南雲華恋は思わず電話を取ったが、受け取った瞬間、後悔した。「華恋」賀茂時也の低い声が携帯を通して耳に響いた。南雲華恋は耳がかゆくなり、心臓が激しく鼓動を打った。彼女は心臓を押さえながら悩んだ。沈黙が二人の間に広がり、南雲華恋はその重圧に耐えかねていると、再び賀茂時也の低く甘い声が耳に届いた。「すごく会いたい」簡単な一言で、南雲華恋の心は一気にかき乱された。慌てて携帯を耳から離し、呼吸が落ち着くまで待ち、冷たい顔で言った。「何か用？」相手の声が響く。「やっと話してくれた？」南雲華恋：「......」「用がなかったら、切るよ」「待って、」賀茂時也は体をまっすぐにして言った。「君のカードに4
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第351話
南雲華恋は確信している。もし賀茂時也が今、目の前に現れたら、彼の数言で立場を失ってしまうことだろう。彼には不思議な魔力がある。人々を彼の味方にさせる魔力だ。水子でさえ、以前は賀茂哲郎のような御曹司でさえ彼女にふさわしくないと思っていたが、今では賀茂時也の味方になった。彼女は冷静でいなければならない！南雲華恋は強くこめかみを押さえ、痛みで呼吸が落ち着くのを待ってから、ようやく手を放した。スマホを取り出し、再び福谷早苗のLINEを開いた。早く調査を進めてほしかったが、長い間連絡を取っていなかったので、急かすのは失礼だと思い、急いで答えを知りたい気持ちを抑えることにした。スマホをスクロールしていると、銀行からの通知が目に入った。賀茂時也、ほんとうに4000万を振り込んでくれた。南雲華恋はその数字を見て、再び不規則に心臓が跳ねるのを感じた。よく考えると、賀茂時也は本当に彼女に対して非常に良くしてくれている。もし金や色目で騙しているのであれば、全く合点がいかない。金なら、彼女よりもずっと金持ちの人はたくさんいるし、容姿についても、彼女には多少の魅力があるが、彼女より美しい人はもっと多い。なぜ彼女を選んだのか？もしかして......刺激を求めているのだろうか？南雲華恋は考えれば考えるほど頭が混乱していき、最終的にその問題を無視することに決めた。彼女は自分に言い聞かせた。「考えるのをやめよう、福谷早苗からの情報を待とう」もし賀茂時也が本当に彼女を騙していて、m国にも妻がいるなら、すぐに賀茂時也と離婚し、二度と会わないことにしよう！そう考えて、南雲華恋の気持ちはだいぶ落ち着いた。彼女はカードに入っている4000万を見つめながら、しばらく考え、小林水子に電話をかけた。「水子、午後は空いてる？」小林水子の方からはキーボードを叩く音が聞こえてきた。「どうしたの、華恋？もし用があるなら、私、休みをとってもいいよ」「大丈夫」南雲華恋は答えた。「何もないから、気にしないで」小林水子は手を止め、スマホを持って立ち上がり、休憩室に向かう。「本当に何もないの？」「本当に、」南雲華恋は微笑んだ。「会社の仕事が終わったから、あとは下の者が案を確定するのを待ってるだけ」「これが社長の快適な生活なの？」小林水子は
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第352話
店に着くと、すぐにスタッフが熱心に迎えてくれた。南雲華恋が4000万くらいの値段の車が欲しいと聞き、紹介した、「最近発売された新しい電気自動車が、ちょうどその価格帯に入っています。もしお好きでしたら、お試しできますよ」南雲華恋は軽くうなずき、スタッフについて行き、新車を見に行った。数歩歩くと、瀬川結愛を見かけた。南雲華恋は最初、彼女に気づかなかった。なぜなら、彼女の気勢があまりにも大げさ過ぎだからだ。十数人のボディガードを連れて、彼女ともう一人を囲んでいる。周囲には誰もいなかった。空気から守っているのか、それとも忍びの術でも学んだファンなのか。スタッフは南雲華恋の視線に気づき、少し困った様子で言った。「あの方は、哲郎様の叔母さんです」この店は賀茂家のものだった。賀茂家のスタッフとして、こんな叔母さんがあるのは少し恥ずかしいと思っている。彼女は以前、瀬川結愛に会ったことがなかったので、哲郎様の叔母さんがどんな人か、端正で品があると思っていた。しかし、実際に会ってみると、彼女の素養には疑問が湧く。南雲華恋は眉を上げ、質問するまでもなく、瀬川結愛がその場で声を荒げて言っているのを聞いた。「あなたが先に注文したからどうしたっていうの？私は哲郎様の叔母さん、彼の親戚なんだから、この車は私のものよ」南雲華恋は瀬川結愛の隣の車を見て、一目でそれがポルシェ911であることを認識した。このモデルはクラシックで、世界に数百台しかないと言われている。この車を手に入れるのは本当に難しい。家にこれを一台持っていれば、間違いなく地位を象徴する。瀬川結愛が欲しがるのは理解できる。なぜなら、911を持っていれば、周りの目も変わるだろう。しかし、明らかに、対面している女性もこの車が気に入っている様子だ。「早い者勝ちって理解できないの？たとえあなたが哲郎様の叔母さんでも、私の車を取ることはできないわ。私は何年も待っていたのよ。やっと手に入れたのに、私に放棄しろって言うの？」瀬川結愛は手を組み、得意そうに言った。「それはあなたが運が悪かっただけよ。だってあなたは賀茂家の人じゃないでしょう？」南雲華恋は軽く眉をひそめた。以前なら、このような事態で口を開くことはなかったが、「賀茂家」の響きが彼女を刺激した。この数年間、賀茂哲郎のこともあって、賀
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第353話
しばらくして、南雲華恋は思い出した。蘇我貴仁の姉、蘇我優紀だ。南雲華恋がすぐに蘇我優紀を思い出したのは、彼女が何度も助けてくれたからだ。あの時、賀茂哲郎について行っていたが、賀茂哲郎は彼女のことを好いていないことはみんな知っていた。時々、イベントで、賀茂哲郎がいないときに、度胸だけのある人が南雲華恋をからかったことがある。その度に、蘇我優紀が現れて、必ず彼女を助けてくれた。優しくて面倒見の良いお姉さんだった。自分を助けてくれた人だから、南雲華恋は放っておけなかった。南雲華恋はわざと無邪気な目をして瀬川結愛を見ながら言った。「瀬川さん、これはどういうこと？」瀬川結愛は怒りを抑えつつ、蘇我優紀に睨みをきかせながら言った。「南雲さん、彼女の言うことを信じないで、この車は私のものです」「君の？」蘇我優紀は初めてこんなに図々しい人に出会った。「私は前金を払ったんですよ！」二階では。マネージャーは下で繰り広げられている口論を見て、頭を抱えていた。さらに、その輪の中にもう一人の女性が加わると、思わず震えた。「女三人寄れば姦しい」って言うが......今日は本当に店が市場になりそうだ。彼は困惑した表情で隣にいる賀茂哲郎を見た。賀茂哲郎も下を見ていた。今日は911が二台店に届いていて、そのうちの一台を引き取るために来たのだ。店員が車を取ってくる間に、賀茂哲郎は二階でお茶を飲んでいたが、お茶を飲んでいる最中に下で騒がしい声が聞こえてきた。マネージャーが付き添っていたので、他の人は処理する勇気がなく、騒ぎが続いていた。賀茂哲郎は目を細め、視線が瀬川結愛と蘇我優紀に滑り、次の瞬間、驚きで目を見開いた。その目は南雲華恋が車から降りてくるのをしっかりと見つめていた。しばらく会っていなかったが、南雲華恋は何か変わっていた。彼女の顔立ちの魅力が増して、より深みのある雰囲気を醸し出していた。特にその瞳の奥に見える消えない悲しみが、賀茂哲郎の心臓を激しく打ち、抑えきれないほど鼓動を速めさせた。賀茂哲郎は思ってもみなかった。南雲華恋がこんなに弱さを見せるとは、こんなにも......彼女を抱きしめて、思いっきり愛したいという衝動を引き起こすとは。心が乱れた賀茂哲郎の視線が、南雲華恋の言葉に引き戻される。南雲華恋は少し笑みを浮か
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第354話
瀬川結愛の顔色が極端に白くなり、彼女は苦笑しながら蘇我優紀を見た。「まさか、あなたが蘇我家の令嬢だったなんて、失礼しました」瀬川結愛の前後の態度の変化を見た蘇我優紀は、冷笑を浮かべて言った。「あんたがその車を欲しがっていたよね？じゃあ、あげるよ」「いえいえ、」瀬川結愛は慌てて手を振りながら言った。「あなたが先に注文したんですから、もちろんあなたのものです。私は他の店を見てみます」そう言って、瀬川結愛は急いでボディーガードに声をかけて店を去ろうとした。去る前に、瀬川結愛はわざわざ南雲華恋に感謝の言葉を伝えた。「南雲さん、本当にありがとうございました。もしあなたがいなかったら、私は蘇我家を敵に回していたところです」瀬川結愛は南雲華恋に招待状を手渡しながら言った。「数日後、うちで宴会を開きますので、ぜひお越しください。お礼をさせていただきます。あ、そういえば、その時、うちの主人も出席するかもしれませんから、必ず来てくださいね」急いで言い終わると、瀬川結愛はそのまま専売店を後にした。瀬川結愛が慌てて逃げる背中を見ながら、南雲華恋と蘇我優紀は顔を見合わせ、笑い合った。「本当にありがとう。もしあなたがいなかったら、こんな図々しい人にはどう対処していいか分からなかったわ」蘇我優紀は温かい声で言った。南雲華恋は微笑みながら言った。「お礼を言うべきなのは私の方です」南雲華恋は説明しなかったが、蘇我優紀はすぐにその言葉の意味を理解した。「この後時間ある？私からコーヒーを奢るよ」「遠慮しておきます」南雲華恋は言った。「まだ車を見たいので、また今度お時間があれば、私がご馳走します」「分かった」蘇我優紀は南雲華恋を見ながら、ますます彼女が気に入った様子だった。特に、賀茂哲郎から離れた南雲華恋を見て、ふと思い出すものがあった。モロッコにいる弟のことを考えながら、微笑んで名刺を取り出した。「約束するよ」「はい」南雲華恋は微笑みながら名刺を受け取った。蘇我優紀はそれ以上言うことなく、スタッフと一緒に支払いを済ませに行った。南雲華恋のスタッフは感謝の言葉を南雲華恋に向けて言った。「南雲さん、本当にありがとうございました。もしあなたがいなかったら、この衝突をどう処理していいか分かりませんでした」一方は哲郎様の叔母さん、もう一方は蘇我家
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第355話
南雲華恋は専売店がもう一台、最後の911を自分にプレゼントしようとしていることを知って、数秒間驚いていた。「これは私たちの感謝の気持ちです」と、店長は言ったが、自分でも信じられない様子だった。南雲華恋はもちろん信じられなかった。「こんなに高価な贈り物、受け取るわけにはいきません」「いや、君が受け取るべきだ」突然、二階から声が聞こえてきた。南雲華恋は顔を上げ、その声が賀茂哲郎からだとわかると、眉をひそめた。賀茂哲郎の施しのような口調は、彼女にとって非常に不快だった。「いらないわ」実際、南雲華恋はその911を気に入っていたが、賀茂哲郎からの贈り物だと考えると、受け取る気にはなれなかった。南雲華恋はまたスタッフに言った。「また今度来ます」そのまま、入り口に向かって歩き出した。スタッフと店長は顔を見合わせた。南雲華恋が結婚していることは知っていたが、彼らの記憶では、南雲華恋はいつも賀茂哲郎のために尽くしていた時代が残っている。しかし今、南雲華恋は賀茂哲郎に冷たく接している。その変化に、誰もが息を呑んだ。みんな、賀茂哲郎が怒るのではないかと予想していたが、実際には彼は急いで二階から降りてきて、慌てている表情を浮かべていた。「南雲華恋！」賀茂哲郎は、南雲華恋が店を出る寸前に彼女を呼び止めた。彼は南雲華恋を見つめ、その目の奥にある悲しみを見て、心臓が激しく鼓動し始めた。「以前のことは確かにおれが間違っていた。謝るよ。この911は、どうしても受け取ってもらわないと......俺の良心がずっと安らがないんだ」南雲華恋は微笑んで、賀茂哲郎を見て言った。「良心？ないものをあるように言うのやめてもらえないか？」賀茂哲郎は自分を弁解しようとした。「俺は本当に華名が偽っていたことを知らなかった。もし知っていたら、絶対に彼女があなたを傷つけることは許さなかった！」南雲華恋は一歩後退し、賀茂哲郎との距離を取った。「そうか、知らなかったんだね。それなら今、知っているはずだ」賀茂哲郎は南雲華恋の目を見つめ、静かに頷いた。南雲華恋は唇を引き上げ、「じゃあ、なぜ南雲華名が何の罰も受けていないのか。彼女の行動は、殺人と変わらないでしょう。ただ違うのは、実行されたかされていないかだけ」と言った。賀茂哲郎の薄い唇が動き、言った。
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第622話
医者は無力そうに華恋に首を振った。「弾丸が賀茂爺様の心臓に命中しました。できることを全部しましたが、残念ですが......ご愁傷様です」華恋はそれを聞いて体がぐらつき、倒れそうになった。哲郎と拓海も、耳を疑っていた。「先生、まだ他に方法があるはずです！」哲郎は医者の腕を掴んで叫んだ。「どんな方法でも、どんな高価な機械でも使ってください！お金は気にしません！俺は、おじい様を取り戻したいだけなんです！」医者は無力そうに哲郎を見つめた。「哲郎様、私たちは最善を尽くしました」この一言は、賀茂爺様の死が確定したことを宣告するものだった。その場には、一瞬静寂が広がった。そして、華恋のすすり泣く声が微かに聞こえてきた。続いて、哲郎の激しい怒号が響いた。「そんなはずはない！おじい様はあんなに健康だったのに！他に方法があるだろう！？命令だ！今すぐ！おじい様の治療を続けろ！」医者は困ったように言った。「哲郎様、どうか冷静に。賀茂爺様には、もう最後の一息しか残っていません。急いで中へ入り、最後のお別れをしてください」拓海は年長者として、若者よりも冷静だった。彼は哲郎の腕を引き、「早く入ろう」と言いながら、哲郎を病室へと押し込んだ。廊下には、華恋と華名の二人だけが残された。華名は閉じたドアを見上げて、ふっと唇をつり上げた。医者が「もう一息しかない」と言った時から、彼女は笑いを堪えきれなかった。自分と哲郎の結婚への最大の障害が、ついに死の間際にあるのだ。彼が死ねば、もはや賀茂家に嫁げないなどという心配はなくなる。賀茂家の若奥様となった暁には、最初にすることは、あのじじいの墓前へ行き、このことを報告することだ。彼を死んでも安心させないために。「ねぇ、まだ演技してるの？」震えている華恋を見て、華名は軽蔑の笑みを浮かべながらしゃがみこみ、彼女の顎をぐいっと持ち上げた。「やだ、本当に泣いてるじゃない。てっきり演技かと思ったわ。もしかして、自分の将来を思って泣いてるの？あのくたばり損ないが死んだら、もう誰もあんたを守ってくれないもんね。悲しいでしょ？」「ふん、これからの人生が厳しくなるのが怖いなら、今すぐ私に跪いてお願いしてみなさいよ！私が賀茂家の若奥様になったらね、あんたに仕事を恵んであげるわ。犬
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第621話
時間は流れていく。時也はずっと、華恋が何も言わずに救急処置室の扉を見つめているのを見ていた。少しの間、黙っていた彼は、ふと華恋の冷たい手を取って、そっと唇に触れた。「......ちょっと、何か食べ物を買ってくるよ。ここでいい子にして待ってて。何かあったら、すぐ電話して」華恋は目を赤くしながら、コクンと頷いた。時也が立ち去ったあと、華恋は突然、四方八方から冷たい風に包まれたような感覚に襲われた。まるで、真冬の砂漠に一人ぽつんと取り残され、どこにも風を防ぐ建物のない中にいるようだった。彼女の脳裏には、おじい様が目の前で倒れた光景が何度も何度も繰り返し浮かんできた。華恋は思わず、自分の膝を抱きしめた。考えたくなくても、思考は自然と最悪の展開へ向かっていってしまう。もし本当に、おじい様が助からなかったら......華恋は、自分が死んだとしても、償えないとすら思った。だって、おじい様はこの世界で、最初に心から彼女を大切にしてくれた人だったのだ。華恋にとって、賀茂爺は実の祖父のような存在だった。その時、廊下に急ぎ足の足音が響いた。やがて、その音はすぐ近くにまでやってきた。「......どういうことだ！？おじい様が入院って、何があったんだ！」それは、哲郎だった。賀茂爺が入院の知らせを聞いて、すぐに駆けつけてきたのだ。その後ろには、拓海の姿もいた。彼もまた、汗をにじませるほど焦っていた。華恋はやっとの思いで顔を上げた。化粧っ気のない素顔に、涙で砕けそうな儚いその姿に、誰もが思わず胸が締め付けられるような感情を抱いた。哲郎の声も、自然と柔らかくなる。「どうしたんだ？一体何があった？......焦らなくていい。ゆっくり話してくれ」華恋が口を開いた瞬間、それは、涙声だった。立ち上がろうとしたが、力が入らず、そのまま膝から崩れ落ちて地面に倒れた。「ごめんなさい......おじい様は......わたしのせいで......！」哲郎の心臓が、きゅっと痛んだ。すぐさま華恋を支え起こした。「華恋、そんなこと言うな。まず立って、ゆっくりでいいから、何があったか話してくれ」華恋の体は、まったく力が入らなかった。哲郎がほぼ無理やりに近い形で彼女を抱き起こした。そこへ、遅れて駆けつけた
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第620話
時也の姿を見た華恋は、まるで希望の光を見たかのように、すがるように叫んだ。「時也！おじい様を助けて！撃たれたの......！」賀茂爺は時也の姿を認めた瞬間、瞳孔がぐっと縮まり、震える手を上げて何かを言おうとしたが、声が出なかった。時也は、彼が何を言いたいのか、おおよそ察していた。ほんの一瞬、迷ったが、すぐにかがみ込み、賀茂爺を抱き上げると、躊躇なく玄関へと駆け出した。その途中、浩夫の横を通り過ぎながら、彼を思い切り蹴り飛ばした。やっと正気に戻った浩夫は、血の気が引いた顔で、遠ざかる時也の背中を見つめながら、うわごとのように呟いた。「......あいつの旦那って、哲郎の叔父の部下なんじゃなかったのか？なんで......彼がここに？」その時、彼のすぐそばを通り過ぎようとしていた小早川が、その言葉を聞いて、ふっと笑った。「誰がそんなことを言った？」浩夫はハッと顔を上げた。彼は、小早川を知っている。「お前......時也様の秘書だろ！？なんでお前までここに......？」小早川は彼のあまりの惨めさに、少しだけ哀れみを感じた。もう助からないのは確実だ。だから、せめて真実だけでも教えてやろうと思った。「ここは、時也様の家なんだよ。家に事件が起きたから、ボスが急いで戻ってきただけさ。もう分かったか？」浩夫の目は、あまりにも想定外の事実で丸く見開かれた。雷に打たれたような衝撃を受け、魂が体から離れてしまったかのようだった。小早川は一瞥しただけで、もう話す気もなくなり、立ち去ろうとしたその瞬間、浩夫が彼の脚にしがみついた。「もう一度言え！ここは......誰の家だって！？」絶対に認めたくなかった。華恋が時也と結婚しているなんて、どうしても信じられなかった。小早川は同情のまなざしを彼に向け、静かに言った。「......ボスと華恋奥様の家さ。これで理解できたか？」その言葉を聞いた瞬間、浩夫の体から、すべての力が抜け落ちた。糸が切れた人形のように、地面に崩れ落ちた。小早川は、後ろに控えていた林さんに声をかけた。「林さん、後のことお願いします」林さんは、すでに拳を鳴らし、やる気満々だった。彼は浩夫の襟首をつかむと、まるで子犬のように軽々と持ち上げ、そのまま車へと放り込んだ。
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華恋は彼らの表情に気づき、ため息をつきながら続けた。「......の元上司だ。彼がなぜ私を助けたかというと......ちょっと複雑で、簡単に言えば――昔、彼のせいで私と夫が離婚しかけたことがあって、それを今も後悔しているから、その罪滅ぼしのつもりで手を貸してくれただけ」浩夫はなおも不審そうに聞いた。「......それ、本当なんだな？」華恋は肩をすくめた。「ウソついてどうするのよ」「もし私とあの方の関係がそんなに深かったなら、以前、南雲グループの件であちこちに頭を下げて回ったりしないでしょ？」この一言で、浩夫は一応納得した。だが、賀茂爺は違った。彼は深く知っていた。時也は、決して「いい人」ではない。彼が、かつて華恋とその夫の関係を壊した張本人だった。彼にとって、それが都合の良い展開に違いない。つまり、そんな人間が「罪滅ぼし」などの理由で動くわけがない。じゃあ、なぜ彼は華恋を助けたのか？その動機が、今の賀茂爺にはまだ分からない。特に今、この間一髪の局面では。「はっははは！」突然、浩夫は仰け反るようにして笑い出した。「お前とあの人に関係があろうとなかろうと......」「どうせ殺される覚悟でやって来たんだ。今さら恐れることはない！」そう言って、再び銃口を華恋に向け、引き金を引いた。その瞬間、華恋の心臓が跳ね上がった。だが彼女の視線は、いつの間にか浩夫の背後に回り込んでいた村上に気づき、目を大きく見開いた。そしてすぐに視線を逸らし、彼に気づかれないようにした。心臓がバクバクと暴れるのを抑えながら、彼女は必死に時間を稼ごうとした。「待って！あなた、本当にこれでいいの！？」「私を殺したら、もう後戻りできないよ！会社のことを考えて！今ならまだ遅くないわ！時間があれば、まだ頂点に戻れるかもしれない！」浩夫は冷笑した。「フン、俺をここまで追い込んだくせに、今さら何を言う？復讐されることくらい、覚悟しとくべきだったろ？もう手遅れだ」たとえ今、時也が他の企業にやめろって知らせたとしても、再び小清水家と商売してくれる企業なんて、どこにもない！一度潰された会社が、また潰されるんじゃないか。そんな不安が拭えない限り、誰も手を差し伸べることはない。だから自分にはもう
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第618話
「よく覚えているな」浩夫は銃を強く華恋の頭に押し付けながら言った。華恋を見るたびに、彼は彼女を粉々に砕く衝動に駆られた。しかし、どんなに彼女を苦しめても、彼の復讐心は満たされないことを理解していた。その考えにふけると、浩夫の目は無数の冷たい光線となって華恋を射抜くように輝いた。華恋は深く息を吸い、できるだけ浩夫を刺激しないようにした。「私を殺しても何も解決できないわ。だから、こうしましょう。冷静に考えて、私にできることがあるなら言って」そう言いながら、彼女は村上がすでに密かに警察に通報しているのをちらりと確認した。村上の冷静な対応に、華恋は少し安堵の気持ちを抱いた。まさか、こういう時に村上が動じずに頼りになるとは思わなかった。「できることだと？！」浩夫は怒鳴り声をあげ、再び華恋の注意を引いた。「お前のせいで、俺の娘は狂い、妻は刑務所に入って、会社もなくなった！お前のせいで、家庭は壊れたんだ！俺もその報いを味わせてやる！」華恋が言葉を返そうとした瞬間、賀茂家当主が先に口を開いた。「浩夫、冷静になれ。華恋が言った通り、こうしても問題は解決しないばかりか、さらに事態を複雑にするだけだ。よく聞け。銃を下ろすんだ。小清水グループの問題は、賀茂家が手を貸すことができる。賀茂家にはそれだけの力があるんだ」華恋の額に押し付けられた銃が少しだけ緩んだ。華恋はその隙を逃さず言った。「そうよ、小清水さん。あなたも、せっかく四大名家の一つになった小清水家が、こうやって無くなってしまうのを望まないでしょう？」浩夫の表情にも少し緩みが見えた。華恋と賀茂家当主が少しホッとしたその瞬間、浩夫は突然銃口を賀茂家当主に向け、歯を食いしばりながら言った。「結局、全ては賀茂家のせいだ。哲郎の叔父が華恋をかばうから、こんな事になったんだ。全部、全部お前らのせいだ！」その後、浩夫は銃口を再び華恋に向け、怒鳴った。「言え、お前と哲郎の叔父はどんな関係なんだ？なぜ哲郎の叔父はお前をこんなにもかばうんだ？言え！」華恋は彼の叫びに頭が震える思いがした。今一瞬、何を言えば良いのか分からなかった。浩夫は最初、ただの口先の質問だった。だが、彼の精神状態は限界に達しており、ただの思いつきでそのことを口にしただけだった。でも、華
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1時間後、賀茂家当主が別荘の前に現れた。華恋は自ら玄関で賀茂家当主を迎えに出た。「おじい様、いらっしゃい」「待たせてしまったか？」賀茂家当主は周囲を軽く見回しながら、不意に尋ねた。「旦那さんは家にいるか？」「彼は......仕事に出ています。すみません、おじい様。前におっしゃっていた食事の件、まだ時間が取れなくて......」華恋は少し恥ずかしそうに頭を掻いた。最近、ハイマン•スウェイとの迎接準備で忙しく、時也との食事を手配する暇がなかった。「気にしなくていいんだ。食事はいつでもできるさ。君たちが忙しいのは分かっていたから、今日はわざわざこちらに来たんだ。別に旦那さんに会わなくても、君が幸せそうにしている姿を見れれば、それだけで安心できるから」賀茂家当主はそう言いながら、別荘に向かって歩き出した。「さあ、君の今住んでいる場所を見せてくれ」「はい、どうぞ」華恋は賀茂家当主を家の中に案内した。二人が家の中に入ると、彼らが気づいていないうちに、どこかから怒りの眼差しが別荘を見つめていた。別荘に入ると、賀茂家当主はこの家が賀茂家ほど豪華ではないものの、あたたかさがあふれる空間だと感じた。その心が少し暖かくなり、長年の固執を捨てようかと思いかけた。「華恋、君の結婚生活は幸せそうだね」家こそが、結婚生活の最良の表れだからだ。いつも喧嘩をしている夫婦には、温かい家があるわけがない。そして、幸せな夫婦には、汚れた家があるはずもない。華恋は思わず口元に微笑みを浮かべながら、笑顔を見せた。「そうですね。時々喧嘩はしますけど、でも毎回うまく解決していますから。結婚って、結局のところ、二人が互いに支え、わかり合うことが必要だと思うんです。そして、最終的には二人が一つになっていくものなんですよ」賀茂家当主は華恋の目の中に見える幸せを見つめ、少し迷った後、ポケットにしまっていた写真を再び戻した。「他の場所も見せてくれ」「はい！」華恋は賀茂家当主を二階に案内しようとしたその時、突然、外から足音が聞こえた。そして、怒鳴り声が聞こえた。「動くな！」華恋は振り返ると、頭が乱れているホームレスが銃を持って入ってきたのを見た。ホームレスはどこかで見たことがあるような気がしたが、顔は黒ずんでいて、元々の姿
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第616話
なんと本当に、海外の秘密マーケットで時也の写真を手に入れてしまった。しかも、それはとても鮮明な一枚だった。写真を手にした瞬間、賀茂家当主は我慢できずにすぐさま華恋に電話をかけた。狙いは油断しているうちに奇襲をかけることだ。相手に準備する暇さえ与えないためだった。華恋はぼんやりとした頭を抱えながら、こめかみを揉んで言った。「おじい様、今日は会社に行ってません」賀茂家当主は一瞬驚いた。「会社に行ってない？じゃあ今どこにいるんだ？」「家にいますよ。おじい様、何か急用ですか？」賀茂家当主の声は、すぐに柔らかくなった。「ああ、ハハハ。急用というほどでもないよ。ただ、ちょっと君に会いたくてね。じゃあ、そっちにお邪魔してもいいかな？」「もちろんです」華恋は住所を教えた。賀茂家当主は住所を聞き終えると、少し驚いたように言った。「ここって......君のご両親が住んでるマンションのあるところじゃないか？君もそこに住んでるのか？」和樹夫婦の家は、賀茂家当主自身が買ったものだから、場所はよく知っていた。そして、そのマンションの物件は安くない。華恋はいつも、自分の夫はただの一般社員だと言っていた。だが、一般社員が高級マンションを買えるのか？もしその家が華恋名義だとしても、彼女にはそんな経済力はないはずだ。彼は、華恋の金銭事情も知っている。南雲家の資産はすべて和樹夫婦が握っており、華恋個人にはほとんど資産がなかった。だからこそ、誕生日プレゼントすらケチっていた。彼女の経済状況が好転するには、南雲グループを継ぐしかない。その後に、会社が飛躍的に成長してようやく裕福になるのだ。つまり、あのマンションは彼女の夫が買ったに違いない。賀茂家当主の手が、わずかに震えた。電話の向こうの華恋は、彼の心中を知る由もなく、甘い声で言った。「そうですよ、おじい様。何時頃来ますか？ちょっと準備しておきますね」賀茂家当主は気持ちを落ち着け、手にしている写真を見下ろした。写真に写るその男の目は、まるで炎が燃えているように熱く感じた。彼は思わず、また身をすくめた。「おじい様？」返事がなかなか返ってこないので、華恋は何かあったのかと心配になり、何度も呼びかけた。ようやく賀茂家当主は
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第615話
賀茂家全員が、華恋が新しい命をもたらし、家に新しい血を注いでくれることを心待ちにしていた。だからこそ、村上は一生懸命に子供部屋を整えたのだ。それなのに、時也様が解体しろと言うなんて、あまりにも......軽率ではないか？今は使わなくても、いずれ必要になる部屋なのに。「時也様......」「解体しろと言っただろう！」時也の顔色はすでにかなり険しかった。我に返った華恋は、そっと笑みを浮かべて時也に言った。「解体しなくていいわ、村上さん、これあなたが作ったの？」「はい」村上は時也を直視できず、華恋の質問におずおずと答えた。「若奥様、もしかして......嫌いなんですか？もしそうなら、すぐにでも直しますから」時也に怒鳴られたことで、村上は華恋が最初に言ったことをすっかり忘れていた。「そんなことないわ。すごく好きよ」華恋は穏やかに微笑んだ。そして再び時也の方を向き、小声で優しく言った。「本当に好きよ、嘘じゃない」その言葉を聞いて、時也のこわばっていた顔が少し和らいだ。「先に下がってて」村上はまだ状況がよく分かっていないようだったが、言われた通り、すぐにうなずいて部屋を出て行った。村上が去った後、時也は華恋を抱きしめながら言った。「明日、他の家政婦に変えよう」「そんなことしなくていいの」華恋は時也の胸に顔をうずめながら言った。「村上さんは私のことなんて知らないの。これは彼女の善意なの、責めないであげて。それに......」華恋はふと顔を上げ、キラキラとした目で時也を見つめた。「こっそり教えるけどね、スウェイおばさんと一緒にいると、時々、リアルじゃないけど、母愛を感じるの。それが彼女の気持ちの投影なのか、それとも本当に私を実の娘のように思ってくれているのかは分からないけど。彼女と一緒にいると、私は確かに愛されているって感じるの。だから、もう昔ほど子どもができることが怖くなくなってきた」「ほんとう？」時也は華恋の頬を両手で包み、冗談半分、真剣半分の口調で言った。「じゃあ今すぐ作っちゃう？」華恋は呆れて彼の手を振り払った。「あなたの頭の中はいつもエッチなことばっかりね！」「それは君と一緒にいるからさ」時也はまた華恋を抱きしめた。「ねえ、華恋.....
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第614話
「新しい生活には新しい環境が必要だから、ちょっと見てごらん」時也は華恋を主寝室に押し入れた。リフォームされた主寝室は以前とあまり変わらないように見えた。しかし、全体としてとてもリラックスできる雰囲気を醸し出していた。華恋は今すぐベッドに倒れ込み、夜の静けさをゆっくり楽しみたいと思った。彼女はこめかみを揉みながら言った。「レイアウトはあまり変わっていない気がするけど、前と比べて全然違う感じがするわ」「たぶん、ヘッドボードにアロマを置いたり、この位置に植物を配置したり、天井のデザインも変えたからだと思う......」時也は天井を指さした。華恋が上を見上げると、天井だけでなく、部屋全体の色合いまで変わっていることに気づいた。「これ、いつから変え始めたの？」こんな大がかりな工事、今日一日でできるわけがない。「前にケンカした時だよ」時也は後ろから華恋を抱きしめた。「君が戻ってきた時、まったく新しい家を見せてあげたかった。僕たち二人の新しいスタートのために。すべてが新しくなるようにって」時也の言葉を聞いて、華恋の心は温かくなった。「どうしてそんなに自信があったの？もし、私たちが仲直りできなかったら？」「そんな可能性は絶対にない！」時也は即座に断言した。「僕はそんなこと絶対に許さない」「じゃあ、クックに結婚写真を送らないように言ったのは、私が破り捨てるかもしれないって思ったから？」時也の目が一瞬泳いだ。「そ、そんなことないよ......」華恋は大笑いした。「ははは、やっぱりね！私が結婚写真を破るのが心配だから、クックに送らないように言ったんでしょ？時也はさ、どれだけ私と離婚するのが怖いの？」時也を手玉に取った気分の華恋は、得意げに彼を見た。時也は華恋の鼻をつまんだ。「このいたずら娘、僕が心配してるってわかってて、面白がってるのか？」華恋はクスッと笑った。「放してよ！」時也は手を離し、そのまま華恋の腰からふくよかな部分へと手を滑らせた。「だったら、僕にちゃんと償ってもらわないとね？」華恋は彼を押しのけた。「私に非はないでしょ？悪いのはあなたの上司よ。償ってほしいなら、上司のところに行って」そう言って、華恋は早足で次の部屋へ向かった。時也は苦笑し
