ぽっちゃり女子の禁断の情熱

第1章 —「鏡を見たことがあるか、ベルリン？」

マイケルの唇からこぼれ出たのは、露骨な悪意に満ちた言葉だった。2年間、ベルリンの恋人という立場にいた男は、声を潜めようとすらもしなかった。彼の腕は、ぴったりとしたドレスに身を包んだスレンダーな若い女性の腰を、独占欲を剥き出しにして抱きかかえていた。カフェの片隅で、彼と情熱的に kiss を交わしているところをエリンに見つかったばかりの、まさにその女だ。

ベルリン —みんなからエリンと呼ばれている彼女は、その場に立ち尽くした。

何ヶ月も節約して買った腕時計が入っている手に持ったベルベットの箱が、急に耐えがたいほど重く感じられた。今日はマイケルの誕生日だった。彼を驚かせようと思っていたのに…結局、人生で最も残酷な衝撃を受けたのは彼女の方だった。

「ただ説明してほしいだけよ、マイケ…」声が震え、あふれ出そうになる涙を必死にこらえた。「どうしてこんなことをするの？ 私が何をしたっていうの？」

マイケルは嘲笑を浮かべ、彼女を蔑むように上から下まで見回した。

「何をしたかだって？ 鏡を見ろよ。体重は80キロ、身長はたったの155センチだ。背が低くてデブで…街を歩く豚みたいじゃないか。一緒に出かけるたびに、俺がどれだけ恥ずかしい思いをしてきたか分かってるのか？」

周囲の客が何事かと振り返り始めた。好奇の目に満ちた囁き声と視線が、あっという間に店内の空気を満たしていく。

「お前と一緒にいた2年間は、ただと同情からだ」彼は少しの罪悪感も見せずに続けた。「でも、もう限界だ。俺の隣に立つなら、お前みたいな足の生えた米袋じゃなくて、もっとふさわしい女がいる。だから消えろ。俺の人生を台無しにするのはやめろ」

マイケルの隣にいた若い女は、高慢な笑みを浮かべ、さらにぴったりと彼に寄り添った。

エリンはみんなの前で、自分の尊厳が粉々に砕け散るのを感じた。

頬を涙で濡らしながら、彼女はくるりと向きを変え、カフェから逃げ出した。背後に残される同情の視線や残酷な忍び笑いを無視して、ひたすら走った。

ニューヨークの郊外にある小さな賃貸アパートへと続く階段を上る彼女の足取りは、フラフラと覚束なかった。息が切れていたのは疲労のためだけではない。胸を締め付ける耐えがたい圧迫感のせいだった。

だが、彼女の苦しみはまだ終わっていなかった。

自分の部屋のドアにたどり着くと、全身黒ずくめの体格の良い男たちが二人生気をなくして立ちはだかっていた。ドクンと心臓が 跳ね上がった。一目で誰だか分かった。

「ベルリン・ニコレットお嬢さんだな」一人が冷酷な表情で前に踏み出してきた。「お前の父親が残した借金の返済期限は3日前に切れている。金はどこだ？」

「ま、まだ用意できていなくて…」エリンは廊下の壁に背中を押し付けながら口ごもった。「お願いです、もう少し時間をください。まだ学生ですし、新しい仕事も探していて…」

「言い訳は要らん！」男は怒鳴り散らし、彼女を震え上がらせた。「2万ドルだ。来週までに払え。さもなければ、このアパートを失うだけじゃない。父親の文書偽造の罪でお前を刑務所にぶち込んでやるからな。分かったか？」

最後に脅しつけるような視線を浴びせると、二人の男は去っていかた。

姿が見えなくなると同時に、エリンは冷たい廊下の床に崩れ落ちた。

重い足取りで部屋に入り、鍵をかけると、寝室にあるひび割れた鏡の前へとゆっくり歩み寄った。

自分の映り込みを見つめる。涙で腫れ上がった顔、丸い頬、そして常に嘲笑の対象だった豊満すぎる体。

豚。

マイケルの言葉が、再び脳裏に突き刺さった。

「どうして私の人生は、こんなに惨めなの…？」破裂しそうな声で呟いた。

涙が次から次へと床にこぼれ落ちた。

父親は500万ドルもの借金を残して他界した。恋人にはこれ以上ないほど屈辱的な形で裏切られた。そして今、自分は刑務所の一歩手前にいる。

どん底だった。

お金が必要だった。巨額のお金が。それも今すぐに。

震える手でパソコンを開き、ニューヨークでの緊急求人情報を探し始めた。ページからページへと目を通したが、この悪夢から救い出してくれるような給料の仕事はどこにもなかった。

その時、ある求人が目に飛び込んできた。

投稿されたばかりの募集要項が画面に表示されていた。

【至急募集】個人看護師／住み込みシッター

クライアント：デイヴ・モレノ氏（35歳・資産家。事故により全身麻痺）

業務内容：クライアントの身体的ケア全般（食事、入浴、着替え等）

応募要件：強い精神力、邸宅への住み込みが可能なこと、厳格な守秘義務が守れること。

給与：月給10,000ドル（契約締結後、初回手当を即座に支給）

エリンは何度かまばたきをした。

月給1万ドル…さらに現金での前払い付き。

これなら父親の借金の最初の支払いを済ませ、刑務所行きを回避できる。

もちろん、簡単な仕事ではないだろう。全身麻痺の成人男性を、まるで赤ん坊のように世話をしなければならないのだから。

その考えに一瞬躊躇した。

だが、他に道はなかった。

深呼吸をして、自分の履歴書と個人情報を指定されたメールアドレスへ送信した。

「もうどうにでもなれ…生き残ることだけ考えよう」静まり返った部屋で、彼女は呟いた。

2日後、エリンはニューヨーク有数の高級住宅街に建つ巨大な邸宅の前に立っていた。

黒塗りの高級車が彼女を迎えに来て、ここまで連れてきたのだ。

息をのむほど素晴らしい場所だったが、同時に冷たく重苦しい空気が漂っており、まるで建物全体から温もりが消え去ってしまったかのようだった。

メインホールでは、デザイナーズブランドの服を着た魅力的な女性が、露骨な蔑みを浮かべて彼女を出迎えた。

デイヴ・モレノの妻、ヴィクトリアだった。

「あなたが応募してきた娘？」彼女は腕を組み、エリンのぽっちゃりとした体をあからさまな軽蔑の目で見つめながら尋ねた。「いいわ。その体型なら、夫を誘惑しようとする心配もなさそうだしね」

エリンは視線を落とし、バッグのストラップをギュッと握りしめた。

容姿に対する心ない言葉は日常生活で慣れすぎていて、もはや日常の一部と化していた。

「よく聞きなさい、エリン」大理石の大きな階段を上りながら、ヴィクトリアが続けた。「ここでの仕事は楽じゃないわよ。夫は1年前の事故以来、まるで生きている屍みたいなものだから。動くことも、喋ることも…あなたを見ることすらできないの。あんな障害者の世話にはもううんざりだわ。だから全部あなたがやりなさい。お風呂に入れて、服を着せ替えて、排泄物の処理もしなさい。緊急事態でもない限り、私に話しかけないで」

重厚なオーク材のドアの前で立ち止まった。

ヴィクトリアはノックもせずにドアを開けた。

「今日からこの部屋があなたの領域よ。しっかり仕事をしなさい」

そう言って、自分の夫には一瞥もくれずに立ち去っていった。

エリンは深く息を吸い込んでから部屋に入った。

部屋は広大で、静まり返っていた。エッセンシャルオイルの甘い香りに、かすかな薬品の匂いが混ざり合っている。

彼女の視線は、部屋の中央に置かれたキングサイズのベッドへと向かった。

そこに、一人の男性が横たわっていた。

エリンはゆっくりと近づき、間近でその姿を目にしてドクリと胸を躍らせた。

デイヴ・モレノ。

35歳のその資産家は、目を見張るほどの美貌の持ち主だった。引き締まった顎のライン、通った鼻筋、完璧に整えられた黒髪。

しかし、その魅力的な顔立ちはぴくりとも動かず、蒼白だった。

見開かれた目は天井の一点を見つめたまま、完全に生気を失っている。

まるでろう人形のようだった。

エリンはゴクリと唾を飲み込み、思いがけない同情の念に胸を痛めた。

これほど魅力的で権力のある男性が、こんな状態に成り果ててしまうなんて…

「こんにちは、モレノ様…」沈黙を破り、ついに声をかけた。「ベルリンと申します。今日からあなたのお世話をさせていただきます」

返事はなかった。

言葉ひとつなく、まばたき一つさえしない。

エリンは小さく安堵の息をついた。この男性は体が麻痺しているだけでなく、目も見えていないのだと確信し、恥ずかしさが消え去った。

深く考えもせず、彼女はブラウスのボタンを外し始めた。衣類が床に落ち、数秒後には準備されていた給仕用の制服に着替えるため、完全に全裸になった。

だがエリンは知る由もなかった。ベッドの上にいる男の死んだような瞳が、突然緊張で強張ったことを。

デイヴの視線は、目の前にある裸体の柔らかそうな曲線に強く引きつけられていた。

彼の心臓が激しく脈打ち始める。

絶大な苦労を伴いながら、彼は唾を飲み込んだ。

くそっ…

興奮が火のように全身を駆け巡った。

この女…俺を焦らそうとでもしているのか？