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第977話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第984話
華恋はその言葉に呆れた。「調べておいて。それ以外のことは気にしなくていいわ」広報部長は困惑しているが、結局華恋の指示通りに動いた。華恋は電話を切り、こめかみを押さえながら画面の報道を見続けた。しばらく眺めても糸口は見えず、彼女は端末をさっと閉じ、次の会社へ向かうために車を降りた。その頃、報道を目にした哲郎は冷ややかにスマホを放り投げ、俯く部下たちを見やり、嘲るように笑った。「この報道がなければ、叔父と叔母が戻ってきたことも知らなかったぞ？」部下は顔色をさらに曇らせる。「時也様が戻った時には完全な段取りがありまして、我々はこの報道で初めて知ったのです」「つまり、この報道がなければ彼らの帰国には気づかなかったと？」それを聞いて、部下はさらに俯いた。「今どこにいるかを突き止めろ。それと、この報道を流したのは誰だ？高坂の死の真相はどうなっているのかも一緒に調べろ！」「はい！」部下はすぐに退出した。扉が閉まると、哲郎はパネルに映る華恋をぎりりと睨みつけた。――帰ってきたか。お前は本当に帰ってきたんだな。あの女は華恋をM国で楽にさせないと言っていたが、どうやら役立たずだったらしい。ならば……華恋、お前がわざわざ俺の叔父を選んだのなら、その選択の代償を払ってもらう。その思いは、彼の目をさらに陰険にさせた。一方、撮影現場では、日奈の六度目の平手打ちを受けた奈々がついに耐えきれず、その場に崩れ落ちていた。監督やスタッフたちは見かねて口をはさんだ。「橋本先生、ここは一旦中止にしましょう」監督が前に出て奈々を救おうとする。こんなことを続けていれば、いつか大事になる。「今日のこのシーンはここまでにして、橋本先生と奈々は休んで、他の俳優の撮影を進めましょう」日奈は奈々の腫れた頬を見やり、演技のためにやったのだと言わんばかりに言った。「そうかな、奈々。まだ我慢できる？」奈々は熱を帯びた顔を押さえつつ、他の人に迷惑をかけたくないと思って、気丈に答える。「わ、私……まだ大丈夫です……」その言葉に監督ももう我慢できなかった。「一旦ここでやめましょう、残りの時間は他のシーンを撮ります。お二人は先に休んでください」そう言い終えると、他のみんなを連れて、別のセットへと移された。奈々は仕方なく休憩室へ行く。マネージャーの文乃が氷
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第983話
食品会社の唐沢社長があまりにもあっさりと華恋に説得され、契約を継続すると承諾したことを知り、栄子はしばし呆然と立ち尽くした。数秒後、ようやく我に返る。「わ、わかりました」「じゃあ、契約の件は任せたわ。問題があればすぐに連絡して。特にないなら、私はこれで切るわね」「華恋姉さん……」栄子は思わず呼び止めたが、言葉が続かない。結局その場で焦るしかなかった。「どうしたの？何か難しいことでも？」「いえ、契約のことじゃなくて……その……」「会社で何かあったの？」「会社じゃありません、華恋姉さん……あなたのことなんです」「私のこと？私に何か？」「……それが、どういうわけかネットに突然、高坂佳恵が国外で殺害されたってニュースが流れたんです。それで、そのコメント欄に、華恋姉さんが彼女を殺したって、もっともらしく書かれていて……」栄子は華恋がそんなことをするはずがないと信じていた。だが、書き込みは妙にリアルで、既に信じ込んでいる人々が罵詈雑言を浴びせていた。賀茂グループからの圧力が続く中、このタイミングでの大きなネガティブニュース。これではどの会社も南雲グループとの提携を躊躇するに決まっている。華恋は眉を深く寄せた。「わかったわ。とりあえず今は食品会社との契約を済ませて」「……はい」電話を切ると、華恋はニュースサイトを開いた。トップページに大きく掲げられているのは佳恵に関する記事だった。記事本文は、彼女の死の経緯をそれなりに忠実に再現していたが、問題はコメント欄だ。【高坂は絶対に南雲華恋に殺された。聞いた話だと、あれは授賞式で、本来一位は高坂だった。南雲はそれを知っていて、事前に人を雇って彼女を殺させ、自分が一位の座を奪ったんだ】【短編コンテストの公式サイトを確認した。優勝者は確かに南雲だ。つまり、この説は根拠なしとは言えない】【ライバルを消して一位になるなんて、怖すぎる！】【私も現場にいたけど、途中で帰ったとはいえ、一位は高坂って聞いたよ】【やっぱり……あれは南雲が仕組んだ殺人だったんだ！】【それに、噂では彼女はもう帰国してるらしい。もし潔白なら、なぜそんなに慌てて帰国する必要がある？】【ぞっとする話だね……】【人を殺したのに、M国の法律は裁かないの？堂々と帰国させるなんて恐ろしい
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第982話
華恋は唐沢家の食品会社を出て間もなく、時也からの電話を受けた。「今、何をしている？」時也はわざとらしく尋ねる。華恋は答えた。「ちょうど次の会社へ向かうところよ」「ふうん、一軒目の様子はどうだった？」「頑固なおじいさんでね、少し時間がかかりそう」時也は言った。「辛いと思うなら、部下に任せてもいいんだぞ」どうせ彼らが南雲グループとの協力を嫌がっても、彼らを動かす手段がいくらでもある。今のSYは耶馬台国で侮れぬ勢力を持っている。さらに小清水グループも加われば、賀茂家という巨大な怪獣を叩き潰す自信もある。「だめよ」華恋は笑った。「こういう時こそ、私が先頭に立たなきゃ。そうでなきゃ誰も本気でついてこないわ。だから、これら手強い相手は、どうしても私がやるべきなの」どれか一社でも突破できれば、部下たちにとって大きな励みになる。「でも、僕は君があまり無理するのを見たくない」華恋の頬がうっすら赤くなった。「時也、あなた……前もそんなに私を気遣ってくれていたの？」「前も」という言葉に、時也の目に一瞬、揺らぎが走る。華恋は彼が過去のことを語りたがらないのを知っていたので、それ以上は踏み込まず、笑って話題を変えた。「心配いらないわ。今の私はとても充実してるの。国外にいた頃よりずっとよかった。少なくとも、今の私はやるべきことがあるんだから」「……わかった」時也は名残惜しげに念を押す。「食事は忘れるなよ、ちゃんと時間通りに取るんだぞ」「うん」電話が切れ、華恋は携帯をそっと下ろした。窓の外を見やり、口元がわずかに上がる。時也を思えば、不思議と疲れなど感じなかった。ただ、いつになれば彼の顔を見ることができるのだろう。あの仮面の下の顔は、きっと際立ってて魅力的に違いない。そう考えると、自然と昨夜の柔らかな唇を思い出してしまう。頬が熱を帯び、心臓が早鐘を打つ。そのとき、再び電話が鳴った。華恋は画面も見ずに応答する。「な、南雲社長でいらっしゃいますか？」数秒考え、すぐに唐沢社長の声だと気づいた。「唐沢社長？」「そ、そうです、わしです、南雲社長。さっきは本当に失礼しました。あなたがお帰りになった後、何度も考え直しましたが……あなたのご提案は確かに実行可能だと気づきました。私はやはり南雲社長と協力し、食品の包装と
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第981話
秘書はまだ動揺が残っていた。「はあ、今回のは偉い者たちの戦いに、我々のような一般人が巻き込まれて、大変な目に遭ってしまいますね」「我々が何の被害を受けるっていうんだ。彼女と手を組まなければ、哲郎様は我々に手出ししてこないさ」唐沢がそう言い終わらないうちに、電話が鳴った。秘書が慌てて受話器を取る。「お電話ありがとうございます、唐沢社長の事務室でございます」何が話されたのかはわからないが、秘書は唐沢の方を躊躇いがちに見た。唐沢が訊ねる。「誰からの電話だ？」「賀茂家の方から……」秘書が言い終わらぬうちに、唐沢は笑顔を浮かべて電話に出た。さっき華恋に接したときとはまるで別人のような態度だ。相手が自己紹介すると、唐沢の顔には媚びるような笑顔がしわの間にあふれる。「ま、まさか哲郎様の叔父様、SYの社長様でいらっしゃいますとは！」時也の声は落ち着いているが、やや苛立ちも含まれていた。「信じられないなら、今会って確かめてもいいぞ」「信じます、信じます。SYの社長に偽るなんて、誰もそんな度胸がありません。ご用件は何でしょうか？ああ、なるほど、南雲華恋が今日こちらに来た件についてですね。ご安心ください、少しお話しただけです。彼女の話は飛び切りでしたが、わしは変わらずにで哲郎様側に――」時也は冷たく遮った。「彼女の案に道理があると思うか？」唐沢は頬に手をやった。「ええと……分析には一理あります。しかし、どうぞご安心を、わしは――」「それなら、なぜ彼女と組まないのだ？」その問いに唐沢は凍りついた。しばらくして、これは時也の試しかもしれないと気づき、必死に言い切る。「彼女なんてわかっていません。もし本当に彼女の言う通りにしたら、本当に愚か者でしょう！」「なら、僕が彼女の言う通りにしろと言ったらどうする？」唐沢は再び言葉に詰まった。「こ、これは……」「彼女の言う通りにしろ」そう言い残して時也は電話を切った。唐沢は手にした携帯を呆然と見つめた。「賀茂様、いったいどういう意味ですか？」しかし向こうからはもう何も返ってこない。唐沢は茫然と受話器を置いた。秘書が心配そうに訊ねた。「社長、どうなさいました？」「哲郎様の叔父さんが、南雲社長の言う通りにしろと言ったんだ」秘書は目をぱちぱちさせ、耳を疑った。「
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第980話
華恋は資料の束を机に広げた。「昨日の夜、私は徹夜で御社のすべての広告を拝見しました。唐沢社長、これらの広告の一番の問題がどこにあるかご存知でしょうか？」唐沢社長は気のない様子で問う。「何だ？」「それは、御社の製品の特徴がまったく際立っていないことです」唐沢社長は鼻で笑った。「南雲社長、もし記憶が正しければ、お前の専門はマーケティングではなかったはずだが？」華恋は微笑し、気にもせずに続けた。「確かに私の専門はマーケティングではありません。けれど、大企業の経営者として、さまざまな業界と関わらなければなりません。自分がやったことなかったけど、今までたくさん見てきました。御社の広告はずっと『美の気韻』という会社と組んでいますね。美の気韻は二十数年前こそ広告業界のリーダーでしたが、近年は業界内での順位が下がり続けています。唐沢社長はそこに問題があるとお考えになったことはありませんか？」唐沢社長は背筋を正した。「今日は我が社だけでなく、美の気韻までけなすつもりか。ふん、どれほどの理屈を並べるつもりか聞いてやろう」「美の気韻はかつて確かに広告界を牽引しました。ですが、近年の作品を見れば一目瞭然です。二十年前の美意識に止まったまま、進歩がありません。しかし今の消費者の主力軍は二十年前の人々ではありません。当時子どもだった世代が成長し、社会に出て収入を得ているのです。広告が向けられるべき者は彼らです。けれども美の気韻が御社のために制作した広告は、完全に高齢者向けです。『消化に良い』『糖分ゼロ』といった訴求は、明らかに高齢層をターゲットにしています」華恋はさらに畳み掛けた。「そして包装です。このけばけばしい色合いは製品の特徴を引き出すどころか、むしろ雑然としか見えません。だからこそ御社の食品は海外市場では売れても、国内では伸び悩んでいるのです。もしこの二つの問題を思い切って改善なさるなら、国内の売上はすぐに伸びると確信しています」唐沢社長は黙って華恋を見つめ、ややあってから冷笑した。「なぜわしがお前の言葉を信じねばならん？こっちにも市場調査してきたんだ」華恋は即座に切り返した。「市場調査が本当に役立つのなら、御社はこれほど長年、国内市場を切り拓けずにいるはずがありません」その自信に満ちた一言
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第979話
名刺を差し出したその瞬間、華恋の唇には自信に満ちた笑みが浮かんでいた。だが応対した秘書は残念そうに首を振った。「申し訳ありません、南雲社長。唐沢（からざわ）社長の本日の予定はすべて埋まっております」「じゃあ、明日は？」「明日も埋まっております」「明後日は？」秘書は笑みを浮かべた。「南雲社長、本当に申し訳ありません。唐沢社長の三か月先までの予定はすべて予定がいっぱいです。もしどうしてもお会いになりたいのでしたら、三か月後に改めてご予約ください」この食品会社はせいぜい中規模にすぎない。一方、南雲グループはいまや耶馬台国四大家族の一角を占める超大規模企業。普通なら小さな会社の側が必死に会おうとし、門前でさえはねつけられるものだ。だが今日は、その逆の立場だった。それでも華恋はまったく腹を立てず、むしろ穏やかに言った。「でも私、唐沢社長の今日のスケジュールを調べました。この時間、本来なら広告会社の責任者と会う予定だったはずですが、責任者の息子さんが急に入院されて、この予定は取り消されたはずです。しかも突発的な事情でしたから、新しい予定も入れていないはずです。その空いた時間を、少しだけお借りして唐沢社長とお話しできませんか？」秘書の顔色が変わった。そんな細かい事情まで華恋に把握されているとは思わなかったのだ。「少々お待ちください。確認いたします」そう言って秘書は唐沢社長に電話をかけ、声を落として外の状況を簡単に報告した。唐沢は話を聞き、華恋が準備万端で来ていることを悟った。さらに好奇心も手伝って、秘書に言った。「通してやれ」秘書は安堵の息を吐き、電話を置いて華恋に頭を下げた。「南雲社長、どうぞお入りください」華恋は軽くうなずき、唐沢の社長室へ足を踏み入れた。食品会社の社長である唐沢は、六十を過ぎた老人だ。スタンドネックに身を包み、いかにも古風で、この時代から取り残されたかのように見える。華恋を見るなり、彼は全身を眺めてから少し失望したように言った。「お前が南雲華恋か」華恋は頷いた。「唐沢社長、こんにちは」「お前が来たのは、南雲グループとの取引を続けたいからだろう」唐沢社長は背筋をピンと伸ばし、手にした煙草を弾いた。「回りくどいことは言わん。わし
