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第438話
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ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第445話
セレーネは静かに首を横に振った。視線は山小屋へ向けられたままで、ダグニーとディヴリオの笑い声がまだ微かに響いてくる。彼女は消え入りそうな声で答えた。「いいえ。子たちの邪魔をしたくないの」ラミアは小屋の中を少し覗き込み、その温かく賑やかな音色に耳を傾けてから、再びセレーネを見つめて小さく微笑んだ。彼女は心からの本音をこぼす。「あなたがいた方が、ずっと楽しくなるのにね」セレーネは息を吐き出した。胸の奥に、容易には解けない結び目のような重い何かがつかえている。彼女はようやく口を開いた。「まだ、少し気が引けるの。私のせいで、みんなに気を使わせたくないしね」ラミアはすぐには答えなかった。歩み寄り、セレーネの隣に並んで立つと、朝露に濡れた木立を見つめる。そして、無理のない穏やかな笑みを浮かべた。ふと思いついたように、彼女は軽やかに提案した。「それなら、私と一緒に朝食を食べましょうよ」セレーネは顔を向け、微かに眉をひそめて尋ねた。「朝食って、何を？」ラミアは瞳を少し輝かせ、気楽な調子で少し身を乗り出しながら答える。「栗が食べたいの。このお城の境界にある森の入り口には、栗の木がたくさんあるって聞いたわ。それを探しに行きたいのよ。あなたも来る？」セレーネは沈黙した。遠くにぼんやりと霞む森を見つめる。誰の目もなく、最近のあまりにも疲労を強いる喧騒からも遠く離れた、静かな場所。ほんのひととき、彼女は本気でその提案を検討した。セレーネが断るのを恐れたかのように、ラミアが慌てて付け加えた。「安心して。パンは持ってきたから」手に持った小さな鞄を掲げてみせ、彼女は優しく促す。「栗を拾いながら、ゆっくりしましょう。何も考えなくていいし、話したくなければ何も話さなくていいのよ」朝の風がそっと吹き抜け、セレーネの髪の毛を揺らす。彼女は一瞬目を閉じ、再び開いた。少しの間だけなら……それに、少しここから離れる時間が必要だったのも確かだ。彼女はついに小さく頷き、静かに応じた。「……分かったわ。行きましょう」ラミアは笑みを深めた。それは勝利の笑みではなく、純粋な安堵の笑みだった。これ以上言葉を交わすことなく、二人は森へと歩き出す。山小屋の笑い声を背後に残し、柔らかな静寂だけを連れ立って。栗で満たされた籠を手
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第444話
ヴィヴィエンヌは一瞬躊躇い、やがて車を降りた。外の空気は想像以上に冷たい。顔を上げると、少し離れた場所に立つ大柄な人影と視線がぶつかった。ビョルンだ。彼は背筋を伸ばして立ち、その顔は冷たく、眼差しは警戒に満ちていた。まるで客人を迎えるのではなく、監視すべき厄介者を見張っているかのようだ。笑顔も、歓迎の言葉もない。ただそこにいるだけで、「お前は監視下にある」という事実を明確に突きつけていた。ヴィヴィエンヌは再び、両手を強く握りしめた。背後で、セレーネの車のドアが閉まる。エンジンが唸りを上げ、別れの視線一つ残すことなく、車は走り去っていった。見知らぬ土地に、彼女一人だけを置き去りにした。セレーネが車を降りたちょうどその時、城の前に立つディリアンの姿が目に入った。男は身じろぎ一つしない。冷たさを増した壮麗な城の影に溶け込んでいるかのようだった。城の明かりは静かに灯り、つい先ほど内部で起きた狂乱とは対照的だった。セレーネは長く息を吐き出し、歩み寄る。挨拶もなしに、彼女は平坦な声で尋ねた。「ここで何をしているの？」ディリアンが顔を向ける。その顔には疲労が滲み、眉間の皺はまだ完全には消えていない。彼は短く答えた。「ただ……夜風に当たっていただけだ」セレーネは周囲をぐるりと見回した。門は固く閉ざされ、見張りの兵が所定の配置についている。叫び声も、騒ぎもない。彼女は冷ややかに言い放つ。「城はすっかり落ち着いたようね。今回は、善人役を全力で演じきったのかしら？」ディリアンは小さく息を吐き出した。「俺は何もしていない」セレーネは鼻で笑った。「嘘ね。どうせまた、彼女を宥めたんでしょう」ディリアンは反論しなかった。むしろ距離を詰め、セレーネが夜気の中で彼の体温を感じ取れるほどの近さまで歩み寄る。彼は低く穏やかな声で言った。「そんなことよりも、お前も疲れただろう。ヴィヴィエンヌは……解放したのか？」セレーネは短く頷いた。ディリアンもまた、その決定を一切の疑問を挟まずに受け入れるように頷く。彼は促した。「それなら、中へ入れ。外は冷える」セレーネは答えない。ディリアンの横を通り過ぎる。石畳の上にヒールの音が軽く響いたが、彼女が遠ざかる前に、声が引き留めた。「セレーネ」足が止まる。
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第443話
ディリアンはセレーネを長く見つめ、その顔に隙を探そうとしていた。彼女を守り続けるための口実となるような、ほんの僅かな綻びを。しかしそこに見出したのは、幾多の傷によって研ぎ澄まされた、氷のように冷たく硬い決意だけだった。彼はようやく口を開き、先ほどよりも声を落として言った。「お前を止めるつもりはない。ただ、お前が傷つくのが心配なんだ。この計画は……一つでも歯車が狂えば、全てがお前に牙を剥くことになる」「そんなことにはならないわ」セレーネは短く答えた。あまりにも短く、そして確信に満ちていた。ディリアンは沈黙した。敗北の苦い味を飲み込むかのように、一瞬目を閉じる。再び目を開けた時、そこには深い疲労と、ある種の諦めが浮かんでいた。彼は静かに告げた。「……分かった。好きにしろ。あいつは解放する」セレーネは息を吐き出し、重くのしかかっていた何かがようやく取り払われたかのように、少し肩の力を抜いた。「ありがとう」と、彼女は小さく呟く。彼女は歩き出し、ディリアンの横を通り過ぎようとした。だがその一歩を踏み出した瞬間、ディリアンが彼女の手首を掴んだ。セレーネは足を止め、振り返る。二人の視線が交差する。赤と青、闇と光。互いに対立しながらも、同時に失うことを恐れ合っている眼差しだった。ディリアンは低く、ほとんど哀願するような声で言った。「死ぬなよ。何があろうと……お前を失う覚悟なんて、できていないんだからな」ほんの一瞬、セレーネは押し黙った。表情に変化はなかったが、その瞳の奥に微かな光が閃く。感情と呼ぶにはあまりにも一瞬の揺らぎだった。彼女はディリアンの手から、自分の手首を静かに引き抜いた。「私は死なないわ」毅然とした声で言い放つ。「そして今度こそ、誰にも負けない」振り返ることなく、セレーネは歩き去った。ディリアンはその場に立ち尽くし、遠ざかる背中を見つめていた。彼の胸には、言葉にできない焦燥感と、もはや自分では守りきれない何かを手放してしまったという苦い実感だけが残されていた。セレーネはラミアのいる部屋へと向かった。その部屋は異様な緊張感に包まれていた。エステラを含む貴族の女たちが身を寄せ合っている。普段の優雅な顔立ちは青ざめ、ある者は薄いショールで化膿した腫れ物を必死に隠し、またある者はもはや
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第442話
モルウェンナは黙り込み、少し顔を伏せた。赤い髪が顔の半分を覆い隠している。ほんの一瞬、ディリアンは自分の言葉が彼女に届いたのだと思った。しかし、彼女は低くくすくすと笑った。短く、乾ききった、疲労に満ちた笑い声だ。彼女は囁くように繰り返し、自嘲気味に口元を歪めた。「私の善良さ、ですって？いつからこの世界は、私の『善良さ』なんか気にかけるようになったのかしら」顔を上げ、ディリアンを見つめる。その瞳に怒りの炎はすでになく、あまりにも多くの非難を浴び続けた末に空いた、虚ろな穴があるだけだった。声を微かに震わせ、感情を吐き出す。「私はずっと、口を閉ざしてきたわ。ずっと、堪えてきたのよ。でも結果はどう？あいつらはこの城に乗り込んできて、憎悪を撒き散らし、私を魔女だ、怪物だ、薄汚い生き物だと喚き立てたわ。私が、指一本動かす前からね」モルウェンナが一歩距離を詰める。彼女から発せられる氷のような冷気が、ディリアンの肌に直接触れるほどの近さだった。彼女は囁くように告げた。「あいつらは私を憎むようになるって、あなたは言ったわね？あいつらは最初から、私のことを憎んでいたのよ。ただ私が、それを見て見ぬふりをするのをやめただけ」ディリアンは奥歯を強く噛み締め、低い声で反論する。「だが、こんなやり方をすれば、奴らのお前に対する偏見を、お前自身で証明することになるんだぞ」モルウェンナは彼を長く見つめ、静かに首を横に振った。「違うわ、ディリアン。私はただ、期待するのをやめたの」再び踵を返し、背筋を真っ直ぐに伸ばす。以前よりも脆く、しかしより強固に。彼女は冷酷に言い放った。「人間扱いされないのなら、せいぜい手出しすらできない恐ろしい存在として記憶させてやるわ。見下すことなんて、絶対にできないようにね」ディリアンは彼女を引き留めたかった。お前の良さを、俺はちゃんと見ていると伝えたかった。だが、その言葉は喉の奥に張り付いて出てこない。モルウェンナの鋭い眼差しが、彼を射抜く。その口から放たれる言葉の一つ一つが、あえて狙いすました刃のようだった。冷ややかな声が、容赦なくディリアンを突き刺す。「あなたもあいつらと同じよ。あなたが今していることの全ては、自分の腹の底にある目的を果たすためでしょう」ディリアンは答えなかった。ただ
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第441話
ヴィヴィエンヌはついに、護衛たちに引き摺られるようにして連行された。豪奢なドレスは無惨に皺くちゃになり、髪は乱れ、その絶叫は石造りの回廊の奥へと遠ざかり、やがて完全に途絶えた。重々しい音を立てて大扉が閉まる。それは一つの章の終わりを告げる音であると同時に、さらに複雑で厄介な次章の幕開けを告げる音でもあった。未だ緊張の糸が張り詰める大広間の中央で、エステラは背筋を伸ばして立っていた。ヴィヴィエンヌが消えた扉から視線を外し、ディリアンとモルウェンナを交互に見比べる。皇妃の顔からすでに怒りは消え失せ、代わりに深い警戒心が浮かんでいた。地雷原に足を踏み入れてしまったことに、今更気づいたかのように。エステラはようやく口を開き、先ほどよりもずっと低い声で言った。「どうやら、本当にただの誤解だったようね。先ほど……ヴィヴィエンヌが、全てはモルウェンナの仕業だと糾弾するのを、誰もが聞いていたものだから」ディリアンは答えない。背筋を伸ばし、ただ静かに立ち尽くしている。その表情からは一切の感情が読み取れない。公爵の沈黙は、往々にして怒声よりも遥かに強い重圧をもたらす。モルウェンナが沈黙を破った。彼女は燃えるような赤い瞳をディリアンへと向け、鋭く言い放つ。「それなら、あの女たち全員が、私に這いつくばって謝罪するべきではないの？」そこには、未だ癒えることのない生々しい傷の痛みが込められていた。そして彼女は、広間全体をゆっくりと見回した。先ほどまで自分を声高に糾弾し、汚らわしい化け物でも見るかのような目で睨みつけていた貴族の女たちの顔を。ディリアンは深く息を吸い込んだ。分かっている。痛いほど分かっていた。あの病を放ったのがモルウェンナであることも、あの小瓶が単なる偶然ではないことも。だが彼には、もう一つ分かっていることがあった。モルウェンナを、皆の面前で引き摺り下ろさせるわけにはいかない。絶対に。今でもないし、こんな方法でもない。自らの計画を、今の段階で破綻させるわけにはいかないのだ。ディリアンはようやく口を開き、静かで、だが威厳に満ちた声で言った。「お聞きになりましたね、皇妃殿下」エステラが顎を上げる。「そういうことなら、純粋な誤解だったというわけね。私たちはただ――」モルウェンナがその言葉を遮った。声は微かに震えてい
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第440話
大広間は、水を打ったように静まり返っていた。側面の階段から足音が響き、やがてモルウェンナが姿を現す。足取りはゆっくりと、いつものように優雅だった。エステラと帝国中の前で、まさに今自らの名が業火に焼かれようとしている人間にしては、その顔はあまりにも凪ぎ切っていた。ドレスの着こなしに乱れはなく、赤髪は完璧に結い上げられていた。外の世界が崩壊していることなど、欠片も気にかけていないかのように。彼女の視線が、目の前に並ぶ焼け爛れた顔の群れをゆっくりと舐める。ほんのコンマ数秒、極めて短い間だが、その瞳の奥に、誰の目にも留まらないほどの仄暗い満足感が閃いた。「皇妃殿下」モルウェンナは浅く礼をし、上品に口を開いた。「ご来訪とは……思いもよりませんでした」エステラが一歩、前に踏み出す。背後に控える軍隊も一斉に動き、その手はすでに剣の柄にかかっていた。「白々しい真似はやめなさい」エステラが歯の間から威嚇の音を漏らす。「私たちに、何を盛ったの？」モルウェンナは眉を上げ、大袈裟に驚いてみせた。「盛った、ですって？」柔らかくオウム返しにする。「皆様の方から、私に『贈り物』を届けに来てくださったのではありませんの？」貴族の女たちの間から、怒りの囁きが爆発した。「この呪われた魔女め！」一人が金切り声を上げる。その声は激しく震えていた。「私たちの顔を見なさいよ！」モルウェンナは彼女たちの顔を順にねっとりと見つめ、そして、薄く微笑んだ。「ああ……その腫れ物、本当に、お気の毒ですこと」ディリアンが鋭く彼女を睨みつけて警告した。「モルウェンナ、やめろ」しかし、エステラにはもはやそんな制止など耳に入らなかった。「あなたの三文芝居を見に来たわけじゃないのよ」エステラが氷点下の声で吐き捨てる。「もしこれがあなたの仕業だと証明されれば、帝国の法廷に引き摺り出してやるわ。ディリアン・レヴェンティスでさえ、あなたを庇いきれない法廷へね」モルウェンナはゆっくりとディリアンの方へ顔を向け、再びエステラへと視線を戻した。「証拠、ですって」囁くように、柔らかく響く声。「それなら、その証拠とやらを私に見せていただけますか、殿下？」再び、沈黙が落ちた。大広間の隅で、セレーネはイラルドと共に静かに
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第9話
オデットの怒声が、部屋に重く残ったまま、ディリアンは動けずにいた。あの声には逆らえない。幼い頃から、ずっとそうだった。「どうして、こんな馬鹿息子を産んでしまったのかしら！」そう吐き捨てると、オデットは背を向けて去っていった。残されたのは、ディリアンと祖母だけ。祖母は小さく息をつく。「この件に関してはね、わたしも、あなたの母と同じ意見だ」その声は穏やかで、芯が強かった。「あなたは、やってはいけないことをした」「お祖母さん」祖母はディリアンをじっと見つめた。ディリアンは低い声で言った。「人の気持ちは、無理に縛れるものじゃありません」祖母は、ふっと
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第8話
イラルドが去ったあと、セレーネは書類を一つひとつ丁寧に確認した。城を出る日、迷わないために――すべてを理解しておく必要があった。気づけば、外は夕暮れ色に染まっている。控えめなノック音。「奥様。エレアノーラ様と、オデット様が到着されました」イラルドの声に、セレーネはすぐ立ち上がった。「わかりました」玄関へ向かい、丁寧に二人を迎える。応接室へ案内しながら、セレーネはいつも通り背筋を伸ばしていた。義母のオデットは、部屋に入るなり視線を巡らせる。調度品、床、カーテンの皺。ほんの些細な乱れも見逃さない人だ。だからこそ、セレーネは城を常に完璧に保ってきた。
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第7話
その朝、セレーネは違和感を覚えていた。朝食の席に、ディリアンがいる。しかも、同じ卓に腰を下ろしている。それは、ほとんどあり得ない光景だった。彼が屋敷にいる日でさえ、朝は執務室か自室に籠もるのが常だった。セレーネも、もう近づこうとはしない。どんな言葉も、どんな気遣いも。彼にとっては「邪魔」でしかないと、知ってしまったから。心の傷が、彼女の足を止めていた。「お祖母さんと母上が、後で来る」食器を置き、ディリアンが言う。セレーネは一瞬だけ彼を見た。「わたくしが、まだ療養中だとお伝えしましたか？」「だからこそ、見舞いに来る」淡々とした答え。セレ
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第6話
その朝、空気は凍えるほど冷たかった。いつも通り、セレーネはディリアンの姿を見なかった。もはや慣れきっている。夫が屋敷に戻らないことなど、今に始まった話ではない。かつては、城の執務が忙しいのだと自分に言い聞かせていた。だが真実を知ってしまった今、胸に残るのは嫌悪だけだった。心の傷はまだ癒えていない。それでもセレーネは、時間が自分を強くしてくれると、必死に信じようとしていた。しかし、その朝は違った。突然、公爵邸に父、モロー伯爵が現れたのだ。「ヴィヴィエンヌに、いったい何を言った？」低く、重たい声。逃げ場のない問いかけだった。「何を？あの娘が、何か
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