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第361話
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プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第866話
「構わないよ」裕之は穏やかに言った。「ちょうどいい、俺の腕前を見てくれ」「いいえ、本当に――」「君に味わってほしいんだ」裕之は朱美をまっすぐに見つめた。「チャンスをくれ」朱美は笑った。「本当にやるの？あらかじめ言っておくけど、私は料理なんて何もできないからね」「手伝ってもらわなくていいんだよ」裕之も柔らかく笑った。「傍で見ていてくれるだけで」「わかったわ」朱美はキッチンへ向かった。「お手伝いさんが何を用意してたか見てみましょう」「何でも大丈夫だ」裕之は後ろについて歩きながら言った。「一通りはできるから。わからないものはその場で調べれば何とかなるよ」「お手数をおかけして、ごめんなさいね」ふたりで広いキッチンに入ると、上質な食材が豊富に揃っていた。裕之はひと通り素早く確認してから、無駄のない動きで準備を始めた。朱美は本当に何もできないため、ただキッチンの入り口に立って傍で見ているしかなかった。大柄で落ち着いた雰囲気の男性が、グレーのエプロンを身につけ、シャツの袖を肘まで折り上げている。手首に覗くシンプルなデザインの時計が、ときおりキッチンの光を反射した。その所作には、一切の淀みがない。俯いて野菜を切る横顔は真剣そのもので、手に持っているのが包丁ではなく、まるで重要な書類であるかのようだ。見ているだけで、不思議と心が落ち着いた。まるで一枚の洗練された絵のようだった。朱美は扉の框に背を預けながら、ふと「この人はとても頼れる人だ」と思った。裕之の腕は確かで、食材が多かったこともあり、最終的に彩り豊かな一汁三菜をテーブルに並べてみせた。朱美が唯一手伝ったことといえば、炊飯器からご飯を盛ってテーブルへ運んだことだけだった。向かい合わせに座り、朱美が言った。「ちょっと待って、ワインを持ってくるわ。お酒は飲める？」彼は立場上、外ではあまり飲まない主義だった。「少しなら」朱美が上質なワインを持ってきて、少し空気に触れさせてからグラスに注いだ。「ごめんなさい、もっと早く抜栓しておくべきだったわね」「いいワインだね」裕之はグラスを軽く合わせた。「素敵な夜に」食事をしながら、ふたりの話は弾んだ。話題は尽きることがなかった。気がつけば、ボトルが半分以上空になっていた。「まだ飲む？」朱美が尋ねた。「明日の
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第865話
当時の秘書の話によれば、裕之は朱美に会うために、自分の重要な会議をいくつも欠席していたらしい。政界の上層部と親しく顔を合わせる絶好の機会も、何度か意図的に逃していた。まだ役職が低い時期において、昇進は上層部の一言で決まることも珍しくない。朱美と過ごす時間を優先したせいで、裕之はそういった出世の機会をいくつも無駄にしてきたのだ。それでも今の裕之は、十分に有能で将来有望だと高く評価されている。けれども、あの時の機会をすべて掴んでいれば、もっと早く出世できたはずだった。後になって、朱美が直接彼に尋ねたことがある。「人を追いかけるのって、気力も体力も使うことよね。もし私が結局あなたを選ばなかったら、費やした時間と労力を後悔する？」「以前も言ったよね、全力を尽くさなかったほうが後悔する、と」裕之は淀みなく答えた。「俺にとって、これが一番大切なことだから」「お仕事よりも？」「君と比べるなら、はい」「もし私のせいで出世の道が狭まったら、どう思うの？」「それは自分に力がなかっただけだ。誰のせいでもない」朱美は知っていた。裕之は決して口先だけの人ではない。有言実行の人だ。出会ってから、もうすぐ一年になろうとしていた。最初の半年はほとんど顔を合わせられなかったが、後半はそれなりに会う機会も増え、互いへの理解も深まっていた。でも朱美の心の一番大切な奥底には、まだ明里の父親の存在があった。そう簡単には心を開けなかったのだ。他の誰かに心を許すことに、まだどうしても踏み切れなかった。裕之と関係を持とうと思ったのも、最初は心の深い繋がりを求めていたわけではなく、ただ体だけの関係でいいと割り切っていた。そんな考えは身勝手かもしれないが、朱美にはそう割り切れるだけの大人の余裕と経験があった。ただ、自分でも気づいていなかったことがある。この男性を、たとえ体の関係であれ受け入れたということは、すでに彼を他の誰とも違う「特別な存在」として扱っているということなのだと。女は男よりも、ずっと感情で動く生き物だ。体の関係に関して、男性は純粋に生理的な快感を優先するかもしれない。「部屋を暗くすれば誰でも同じだ」などと嘯く人もいる。でも女性は違う。朱美はとりわけそうだった。あれほどの社会的地位と財力があれば、彼女に振り向いてほし
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第864話
電話を終えた朱美が戻ってきた。「お待たせして、ごめんなさい。どこまで話してましたっけ？」朱美はいつも、裕之の前では隙のない完璧な振る舞いをした。表情も、言葉遣いも、完璧に整っている。でも裕之が本当に求めていたのは、そういう壁のある朱美ではなかった。まだ先が果てしなく長いことは、痛いほどわかっている。「もしよければ、今度食事でもいかがですか」裕之は切り出した。朱美は穏やかに笑った。「実は、ずっとお伝えしたいと思っていたことがあって」裕之の胸に、根拠のない嫌な予感がよぎった。「どうぞ」「私たちは、合わない気がします」朱美はそのまま淡々と続けた。「あなたは国のお仕事で忙しい。私も暇ではないわ。ふたりで一緒にいても、月に一度会えるかどうか」それが紛れもない事実だと、裕之にはわかっていた。「私、恋愛を最優先にすることはできません。あなたもそうでしょう。だとしたら、これ以上続けても意味がないと思って」裕之はしばらく黙り込み、それから尋ねた。「つまり、暇を持て余しているような男を探しているということですか？」「そこまで単純な話でもないですけど」朱美は言った。「少なくとも、あなたほど忙しすぎる人は少し……」「仕事が忙しいというだけで初めから除外されるなら、納得できません」朱美はくすりとした。「でも、傍にいられないんですよ」「最善を尽くします」裕之は言った。「失礼でなければ、直近のご予定をいただけますか」朱美は少し離れたところに控えていた秘書を手招きした。秘書が近づいてくると、「この方に、私のスケジュールを一部見せて」と伝えた。受け取った裕之が見ると、予定表はほぼ海外での仕事でびっしりと埋め尽くされていた。会議、パーティー、商談と、息つく間もほとんどない。朱美が顎に手を当てながら言った。「いかがですか？」裕之は正直に答えた。「海外は……さすがに難しいですね」「でしたら、仕方ないですね」「この先もずっとこのような感じですか。ほぼ海外でのご予定ばかりですが」「ここ数ヶ月だけです。この大きな山を越えたら、もう少し落ち着きます」裕之は少し考えてから、きっぱりと言った。「海外には同行できません。でも、国内にいらっしゃるときはできる限りお会いしたい。それと、お出かけのときは必ずお見送りします。お帰りのとき
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第863話
「それは残念でしたね」朱美は涼しい顔で言った。「彼氏なんていません。さっきは、ちょっと静かにしたかっただけですから」「本当に？」「本当に」「……では、なぜ俺にはそんな本当のことを？」「あなたは、気軽に女性に声をかけて連絡先を聞き出すような方には見えなかったから」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、裕之は自分のスマホを取り出していた。「連絡先を交換してもいいですか」朱美は目の前の男をじっと見た。若くて、見栄えがよくて、有能で、誰もが将来有望だともてはやしている人物。朱美は自分でも正直に認めているが、面食いなところがある。最初に裕之が気になったのも、やはりその整った顔立ちだった。居並ぶ政府関係者の中でも、彼はひときわ目を引いた。アイドルのような派手さとは違うが、端正な面立ちで、品格があって、非の打ち所がない。率直に言えば、自分の好みにぴったりの顔だと思った。ただ、まさか向こうから連絡先を聞いてくるとは思っていなかった。しかも、その手つきがどこか堂々として慣れている。女性に声をかけるのに慣れているのだろうか。もちろん裕之には、朱美がそんなことを推測しているなど知る由もなかった。内心はひどく緊張していたが、それを少しも表に出さないよう、必死に平静を装っていた。それでもこうして歩み寄ろうと思ったのは、男たちが次々と彼女に群がっていくのを見ていたとき、胸の奥底から激しく湧き上がってくるものがあったからだ。もし彼女にすでに大切な相手がいるなら、諦めもつく。でも彼女が独り身で、他の誰かに口説き落とされ、一緒になる――そんな未来をただ黙って見ているだけというのは、どうしても自分には耐えられなかった。他の誰もが彼女を追いかけていいというのなら、自分が追いかけない理由はどこにもない。「どういうつもりですか」朱美は率直に尋ねた。「見たままです」裕之は真っ直ぐに答えた。「他の男性と、俺は何も変わりません」「私を追いかけたいということ？」朱美ははっきりと尋ねた。裕之は朱美の目を見て言った。「そうです。妻と死別して、もう十年近く独りでいます。息子がひとりいます。仕事については、ご存知の通りです」「そのご条件、私の厳しい基準では、及第点とは言えないかな」朱美はやんわりと言い返した。「であれば、努力します
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第862話
あの頃の裕之は、今よりもずっと多忙だった。現在は一定の高みに立ち、多くのことを自分の裁量で動かせるようになっているが、当時はまだ長く険しい坂の途中にいたのだ。上層部との人間関係を慎重に維持しながら、同時に部下たちをまとめていかなければならない。それでも裕之にとっては、そういった仕事のすべては難なくこなせる範囲だった。この人生で唯一、心底手こずると思ったのは朱美だけだった。周囲の目から見れば、裕之は子供の頃から文武に秀でた模範的な学生であり、親たちが「我が子もあんな風に」と望むような理想的な人物だった。政界に入ってからも、確かな実力に少しばかりの運が味方し、着実に自らの道を切り開いてきた。誰もが口を揃えて「将来が楽しみだ」と高く評した。誠に勝手ながら、そんな自分の優秀さも、朱美の前ではすっかり霞んでしまうような気がしていた。家柄や能力といった条件を抜きにしても、朱美という人間そのものが、男を強く惹きつける魅力を持っていたのだ。外見の美しさ以上に、際立っていたのは、頭の回転の速さ、人に対するさりげない優しさ、そして絶妙なユーモアのセンス。一緒に仕事をした人々は皆、その魅力的な人柄に自然と惹きつけられていった。裕之が初めて朱美を見たのは、ある格式ある料亭でのことだった。朱美は個室へ向かう途中だったようで、廊下では小さな子どもが走り回っていた。急ぎ足の仲居が料理を乗せたお盆を持って角を曲がってきたとき、飛び出してきた子どもをとっさに身を挺して抱き止めたのが朱美だった。子どもは無事だったが、仲居の持っていた料理が朱美の服にこぼれてしまった。最初は朱美と子どもが親子なのかと思ったが、慌てて駆けつけてきた両親が朱美に平謝りしているのを見て、そうではないとわかった。こぼれたのが冷たい料理で本当によかった。もし熱い汁物などだったら、考えるだけでぞっとする。裕之はその場で、この女性は心の美しい人だと思った。だからといって、美しい女性を見るたびにすぐに心を奪われるわけではない。ただ、ちょうど近くにいたから、自分のハンカチを無言で差し出した。朱美はちらりと顔を上げて短く礼を言うと、その場を後にした。その後、互いの素性を知る機会があり、朱美が独身だとわかって、初めて彼女を一人の女性として強く意識するようになった。正確には、そ
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第861話
「でも、君は『気持ちが傾いた』と言ったじゃないか」「だから言葉の綾で違うって言ってるでしょ！」朱美は思わず彼を軽く叩いた。「本気で傾いたんじゃなくて、悪くないと思っただけよ！」それでも、裕之の不機嫌の虫は収まらなかった。「傾いた」というその言葉が、頭の中にこびりついて離れないのだ。朱美がそんな甘美な言葉を自分に向けてくれたことは、ただの一度もなかった。なぜその美しい言葉を、他の男に平然と使うのか。「それでもダメだ」「もう、あなたって人は本当に……」朱美は呆れて力が抜けた。「わかったわ。あなたがどうしても行きたくないって言うなら、私ひとりで会ってくるから」「君も行っちゃダメだ！」「もう会うと言ってしまったのよ」「本当は、君自身が彼に会いたいんだろう。あの頃気持ちが揺れた相手が、今どんな顔をして帰ってきたか、気になるんだろう」朱美は静かに裕之を見つめた。「それは、ただの言いがかりよ」裕之は黙り込み、むっとしたままだ。朱美はため息をつき、両手で彼の顔を掴んでこちらを向かせた。「おかしな嫉妬はもうやめてちょうだい。ふたりで一緒に行けばいいじゃない。先方は奥さんとお子さんも一緒に連れてくるんだから、単なる家族ぐるみの食事会よ」「何年も会っていないなら、それぞれ自分の生活を続けていればいいだろう。わざわざ会う意味がどこにある」「一度だけ会って、それでおしまいにするから」朱美は宥めるように言った。「ラインの交換はしたのか？」「してないわ。電話だけ」「連絡がきても返さないでくれ」「わかったわ、しないから」朱美は笑いながら彼を見つめた。「……まだ怒ってる？」「食事は一度きりだ」裕之は強い口調で断言した。「連絡は一切なしだ」「はいはい」朱美はもともとそのつもりだった。これだけ長く音信不通だったのだから、昔の縁などとっくに薄れている。ましてその縁は、友情以上のものになったことはないのだ。「傾いた」というあの言葉は、本当にただの言葉の綾であり、言い間違いだった。口からとっさに出てしまっただけなのだ。だが、その一言に裕之がどれほど深く嫉妬していたかに気づいたのは、夜半を過ぎてからのことだった。求める勢いは、いつもと変わらず激しかった。思わず朱美は息も絶え絶えに口に出した。「明日、朝から……
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第367話
いつの間にか、潤は明里をその腕の中に固く抱きしめていた。それは、これまで交わしてきたどの抱擁とも違う、切実で、胸を締め付けるようなものだった。彼は深く腰を屈め、震える頬を明里の首筋に押し当てている。その両腕は、二度と離さないと言わんばかりに彼女の腰に回されていた。二人が別れて以来、これほどまでに肌の温もりを近くに感じたのは、初めてのことだった。明里は最初、冷たく彼を突き放そうとした。けれど、首筋に落ちた熱い雫に、その手が止まった。ただの涙のはずなのに、首筋に落ちたそれは、火傷しそうなほどに熱く感じられた。この男が、彼女に多くの「初めて」をくれたのだ。初めての抱擁、初
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第381話
「……ええっ、あの方に？」誘った同僚が驚愕の声を上げる。「この大学の、最大のパトロンよ。とんでもない資産家なんだから」同僚は複雑な表情で、去りゆく明里の背中を見つめた。明里が駐車場に向かうと、いつもの車を運転席で待つ潤の姿があった。だが、その車の窓辺には一人の女子学生が立っており、何やら潤と親しげに話し込んでいた。明里は邪魔をするのも気が引け、少し離れた場所で様子を見守った。女子学生が携帯を取り出している。どうやら連絡先でも交換しようとしているのか、そんな様子が見て取れた。その女子学生は若く、歩いているだけで目を引くような、若さと美しさが溢れる少女だった。明里は見覚
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第364話
「河野隆とは何度か面識はあるが、親しいというほどではないな。それがどうした？」潤の問いに、啓太は顔をしかめて応じた。「あいつ、妹を溺愛してるんだよ。うちに縁談の話が持ち上がっていると知ってからというもの、俺を見る目が冷ややかそのものだ」啓太は溜息をつく。「お前が親しいなら、あいつに伝えてくれよ。俺は妹さんに一ミリも興味がないってな」「自分で言えばいいだろう」「あいつの目には、自分の妹が完璧な天使に見えてるんだ。俺が何を言ったところで信じやしないさ。一体どこからあんな自信が湧いてくるんだか……」「また今度な」潤が話を切り上げようとすると、啓太はさらにうんざりした声を上げた
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第383話
潤は明里を見下ろしたまま、迷いなく答えた。「なら、贈らない」かつて、彼女は「尊重されていない」と泣いた。同じ過ちを繰り返すわけにはいかない。けれど、何一つ受け取ってもらえないという現実は、彼に焦燥を募らせた。どうすればこの距離を縮められるのか、その手がかりさえ、掴めずにいた。人を追いかけることが、これほどまでに困難なことだとは知らなかった。「贈らない」という言葉を聞いた瞬間、明里の胸に、微かなざわめきが走った。かつての結婚生活で最も悲しかったのは、潤が別の誰かを愛していると思い込んだことと、彼が自分の感情を一切顧みなかったことだ。今の彼は、独りよがりな行動をする代わりに
