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第139話
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林鳶と林華もまた後から入ってきた。喬念がそこに呆然と立っているのを見て、林鳶は近寄った。「これらは皆、兄上が手配してくださったものございます。姉上はお気に召しましたか？」喬念は何を言うべきか分からなかった。目の前の卓に満ちたご馳走は、確かに皆、彼女の好物であった。中には彼女が一目見てどこの料理屋の料理長が作ったものか見分けがつくものさえあった。林華はこの卓一面のご馳走を揃えるために、恐らく十軒以上の料理屋や飯屋を駆け回っただろう。まるでかつての十五年間のように。林華は彼女のために、いつも多くの手間暇を費やすことを惜しまなかった。喬念は、もし......あの三年間がなければ......今頃、きっとこの上なく喜び、感動していただろうと思った。もし......あの三年がなければ......喬念がなおも声を出さないのを見て、林鳶はまた何かを思い出したかのように言った。「兄上はさらに姉上に贈り物も準備しておられます！」そう言うと、林鳶は林華に贈り物を取り出すよう促した。林華はいくらか気まずそうで、少しもじもじしながら袖の中から一本の簪を取り出した。「これはわれが手ずから彫ったものじゃ。お前、嫌がるでないぞ」林華は冷たく言いながら、その髪簪を喬念の目の前に差し出した。喬念はその彫刻が決して精巧とは言えぬ髪飾りを見つめ、視線を林華の指にあるいくつかの傷跡に留めた。林華も喬念の視線に気づいたようで、心にわけもなく熱いものが込み上げてきた。彼女がやはりこの兄上のことを気にかけているのだと思った。そこで、軽く咳払いをして言った。「皆些細な傷じゃ、差し支えはない。ただこの簪を気に入ってくれれば......」「気に入りませぬ」喬念は林華の言葉を遮り、顔つきはたいそう冷淡であった。「御上様と貴妃様から多くの装飾品を賜りました。わたくしの蔵の中の簪は使い切れぬほどです。この一本は、やはり林お嬢様に差し上げなさいませ！」このような冷淡な拒絶はほとんど林華の面子を地に叩きつけ、さらに激しく二度踏みつけたも同然であった。これは林華が自ら招いたことではないか？三年前、彼が元々彼女に与えるべきであった髪簪を林鳶に与え、三年を経て、また一本の髪簪を彫って彼女に送ってくるとは、何としたことか？彼女が気にしているのは、
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第141話
喬念は林鳶を無視し、むしろ卓の方へと歩み寄った。その小さな円卓の周りを歩き、卓上の、かつて自分がこの上なく好んだ料理の一つ一つを見つめ、口元には冷たい笑みを浮かべた。「これは、仲直りのための酒肴ということでしょうか？」一本の粗末な木切れ、一卓の料理で、和解しようというのか？林鳶は思わず喬念の方へ歩み寄った。「姉上、鳶と兄上は心から......あっ！」林鳶が言葉を言い終えるのを待たず、喬念は勢いよく円卓をひっくり返した。林鳶の驚きの叫び声と共に、卓いっぱいの美味しい御馳走は、床一面の無残な有様となった。心を込めて準備した食事がなんとこのような結末を迎えるのを見て、林華はついに堪忍袋の緒が切れ、怒鳴り声を上げた。「喬念！厚意を無にするでないぞ！」林華が怒ったのを見て、凝霜はたちまち喬念の前に飛び出して彼女を庇った。「若様、ここは芳荷苑でございます！」ここはお嬢様の場所でございます。いずれにせよ、若様がここで勝手な真似をすることは許されない！誰が知ろう、林華は一声怒鳴った。「ただの下女がわれに指図する気か？失せろ！」凝霜はもちろん承知しない。しかし喬念は林華の激怒のために赤く染まった両目を見て、彼が怒りのあまり凝霜を傷つけるのではないかと心配し、凝霜の肩を軽く叩いた。「お前は外でわたくしを待っておれ」「しかしお嬢様......」凝霜は心配した。目を向けると喬念は唇の端を上げて微笑んだ。「わたくしが明王殿下の許嫁である限り、彼は一日たりともわたくしに手を出す勇気はない」さもなくば、このとうに危機に瀕している侯爵家は、完全に傾覆するのを待つばかりだろう！喬念のこの言葉に、林華は反論しなかった。凝霜はようやく頷き、部屋を出て行った。しかし、やはり喬念が虐められるのではないかと心配だった。少し考えた後、芳荷苑の他の侍女たちに戸外で見張るよう指示し、自分は急いで老夫人の屋敷へと走って行った。この屋敷で、ただ老夫人だけがお嬢様を守ってくださると知っていた！林鳶は傍らですすり泣きながら、「姉上、鳶、鳶と兄上は心から姉上と仲良くしたいと願っております、ううう......姉上、どうかお怒りになりませぬよう？」喬念はふっと笑い声を漏らし、まるでこの世で最高の冗談を聞いたかのようであった。「三年前、わたくしも心から
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第142話
喬念は聞き間違えたかと思った。「何を申された？」一心に彼女のためを？一心に彼女を死に送るためでしょう？林華は酒壺を持ち、喬念の方へ歩み寄った。「明王の件、お前が侯爵家を恨んでおることは承知しておる。しかし、たとえ早くからお前に明王のことを申しておったとしても、お前は嫁がぬことを選んだか？お前は一心に権勢に媚びへつらい、一心に林家への報復を考えておる！お前は明王というあの高枝を手放すことを惜しむか？」話す間に、林華は既に喬念の目の前まで来ていた。林華は喬念より丸々頭一つ高く、たとえ今うつむいておっても、喬念は彼を見上げる必要があった。喬念は林華の怒りに染まった両目を見つめ、怒りもますます濃くなった。「若様は勘違いしておられる。明王殿下という玉の興はわたくしが攀じ登ろうとしたものではございませぬ。林夫人が自らわたくしの手に届けられたもの。御心に恨みがあるならば、林夫人を探し出して発散なさるがよろしい」言葉が終わらないうちに、林華は突然手を伸ばし、ぐいと喬念の首を掴んだ。「お前のこの口、実に口達者よな！われはとうにお前の歯を全て引き抜いてやりたいと思うておった。今後どうやって言い逃れをするか見ものじゃ！」喬念は締め付けられて少し息苦しくなり、両手で固く林華の腕を掴んだ。「若様がこれほどわたくしを恨んでおられるならば、いっそもう少し力を込め、直接わたくしの首をへし折られよ！侯爵家全体が道連れとなるならば、わたくしは少しも損はしませぬ！」林鳶は傍らで見ており、驚いて口を覆い、泣くことさえ忘れた。林華はかえって激昂してますます憤怒した。しかし、彼はさらに力を込めることはなく、むしろ手中の酒壺を取り上げ、喬念の口へと注ぎ込んだ！直感があの酒壺の中にはろくなものが入っていないと告げた。喬念は即座に固く口を閉じた。酒は頬を伝い、顎を伝い、床一面に流れ落ちた。一人では酒を喬念の口に注ぎ込めないと見て、林華は突然林鳶に向かって一喝した。「参れ！われに代わって注げ！」林鳶はぎょっとしたが、それでも前に進み出て、震える手で酒壺を受け取った。喬念は不吉な予感を覚え、大声で助けを呼び始めた。「凝霜！早く助けて！誰か！早く誰か来て！」果たして誰かが飛び込んできたが、しかし、それは凝霜ではなく、小翠だった！小翠も明らかに目の
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再び目覚めた時、喬念は見知らぬ寝床の上に横たわっていた。空気には淡い沈香の香りが漂い、ほとんど無意識のうちに、これが男の部屋であると気づいた！しかし、反応する間もなく、耳元から冷たい声が聞こえてきた。「目覚めたのなら、とっとと失せよ！」喬念は驚き、はっと声のする方向を見た。見ると、寝床の足元には一人の男が座っており、顔立ちは鋭く、章衡とは七、八分似ており、眉宇には将軍の風格が満ちていたが、意外にも痩せていた。肌はさらに病的な青白さを帯びていた。喬念はほとんど一目でこの男を分かった。「何、何殿？」喬念はひどく恐れ、慌てて寝床から転がり降りようとしたが、思いがけず手足に全く力が入らず、体ごと重々しく地面に倒れ込んだ。しかし幸いにも、痛みが彼女をいくらか正気に返した。一方、寝床の上では、章何が依然として冷ややかに見つめ、一言も発しなかった。喬念はやや慌てた。「申し訳ございませぬ、何殿。わたくし、わたくしはなぜ自分がここにいるのか分かりませぬ......」その声が落ちぬうちに、林華と林鳶が彼女の口に酒を注ぎ込む光景が浮かび上がった。彼らだ！林家のあの兄妹が彼女を章何の部屋へ送り込んだのだ！体は激しく震え始め、言葉にできない怒りが体の内から込み上げてきた。喬念は林華がまさかこれほどまでに卑劣な手段に訴えるとは思ってもみなかった。彼女が明王妃になるのを阻止するため、なんと彼女を章何の寝床へ送り込むとは！では、その計略は何だ？彼女を章何に嫁がせることか？怒りはほとんど喬念の体を突き破らんばかりだったが、彼女は今、ただ怒りに身を任せている時ではないと知っていた！林華は間もなく人を連れて「密通現場を押さえ」に来るはずだ。早く逃げなければ！喬念は無理に体を支えて立ち上がったが、思いがけず立ち上がった途端、下腹部から熱い感覚が込み上げてきた。たとえ喬念が男女の交わりを知らずとも、自分が今いったいどのような状況にあるのか理解できた！林華は彼女を気を失わせて章何の部屋に送っただけでなく、なんと彼女に媚薬まで盛ったのだ！喬念は無意識のうちに寝床の上の生気のない章何を見やり、もし本当に薬の効果が現れたら、どのような取り返しのつかない事態を引き起こすか想像もできなかった！その場ではもはや長居する
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第144話
林華は自分で喬念を章何の寝床へ送り込んだのだ。章何の目の前で。その時、章何は一言も発しなかったが、瞳に浮かぶ軽蔑の色は、林華にははっきりと見て取れた。それも無理はない。何しろこの世に、兄が自ら妹を別の男の寝床へ送り込むことなどあろうか？林華は世の中は広しといえども、自分は唯一無二の存在だろうと思った。傍らで、章衡が目を上げて彼を見やり、いつもの冷淡な声がゆっくりと呟いた。「もし後悔しておるなら、まだ間に合うぞ」林華は章衡を睨みつけた。「何が間に合うだと？お兄様の従者は、今頃はもう気づいておるはずだ！」ここまで話すと、彼は突然何かがおかしいと感じ、眉をひそめて付け加えた。「それに、われが何を後悔することがある？彼女の命を救っておるのじゃ！」章衡は唇の端を上げて一笑した。「彼女はいずれ分かるであろう」その言葉を聞き、林華は話さず、頭には喬念が必死にもがく様子が満ちていた。そしてあの、尽きることのない怒りと憎しみを帯びた目も。分かるだろうか？林華はそうは思わなかった。しかし、たとえ理解しなくとも構わない。ただ彼女が無事で生きていてくれればそれで良いのだ！このことを思い、林華はようやく気が晴れ、酒を一気に飲み干した後、勢いよく立ち上がった。「参ろう。頃合いもよかろう」今頃章家へ行けば、喬念が章何の部屋から出てくるところを、章家の者たちに見せつけることができるだろう。戸を開けて外へ出ようとしたが、思いがけず、正面から妙春堂（ミョウシュンドウ）の黄番頭（コウ ばんとう）にぶつかった。その黄番頭は林華を見るや否や、にやりと笑い、含みのある言い方をした。「おや、若様がどうしてここで酒を飲んでおられるのですか？わたくしはてっきり、昨夜の色恋沙汰の後、今日は家でゆっくり休んでおられるものと思うておりましたぞ！ははは！」この言葉を聞き、林華の顔色は一変した。彼はぐっと黄番頭の襟首を掴んだ。「そなた、どういう意味だ？何の色恋沙汰だと？」黄番頭はどうして林華が瞬時に顔色を変えるなどと思いもよろうか。その場で言った。「若様は昨日、薬をお求めになったではございませぬか？ま、まさか若様はまだお使いになっておられぬのか？」ちょうど個室から出てきた章衡もまた、何かがおかしいと聞き取り、顔色をわずかに変え、即座に問い詰め
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荊岩だと？抱いて行った？喬念は媚薬を盛られているというのに、荊岩がそのような彼女を抱いて行って、何をするつもりだ！章衡は熱い血が頭のてっぺんまで突き上げるのを感じ、即座に身を翻して飛び出した。荊岩が彼の部下になる前、章何の配下で二年間先鋒を務めていた。後に章何が寝たきりになると、荊岩はしばしば見舞いに来ていた。彼がこの事を忘れていたとは！章衡は荊岩が女色に触れるのを一度も見たことがなかったが、まさにこのように久しく肉食を断っておる者は、一度美色に遇えば、なおさら自制し難い！章衡は考えれば考えるほど、顔色もますます険しくなっていった。屋敷を出ると馬に鞭打ち疾駆し、一炷香も経たぬうちに、荊岩の家へ駆けつけた。大門は閉まっておらず、荊岩の平素の習慣ではない。彼が喬念を抱いて戻った時、どれほど急いでいたかが見て取れる！章衡の頭の中には思わず荊岩のあの待ちきれない様子が浮かび、さらに怒りを増した。彼は大股で庭に駆け込み、真っ直ぐ荊岩の寝室へと向かった。だが思いがけず、荊岩がちょうど扉を開けて出てきたところだった。上半身は裸で、何も着ていなかった。章衡を見て、荊岩はたいそう驚いた。「将軍？どうしてこちらに......」言葉が終わらないうちに、章衡の拳が既に襲いかかっていた。荊岩は殴られて体ごと地面に倒れ込み、起き上がる間もなく、章衡の拳が再び目の前に迫っていた。荊岩はそのまま為す術もなく章衡の拳を二発食らい、かっとなって向こうが将軍であるかどうかも構わず、反抗し始めた。しかし荊岩の腕前はほとんどが章衡に教わったもので、当然章衡の相手ではなく、数合も交えないうちに再び章衡に打ちのめされて地面に倒れた。林華が急いで駆けつけ、章衡のこれほど憤怒した様子を見て、また荊岩が何も纏っておらぬのを見て、大いに驚き、何も構わず部屋の中へ駆け込んだ。間もなく、林華は再び飛び出してきて、ちょうど荊岩の上に馬乗りになり怒りに任せて拳を振るう章衡をぐっと突き飛ばし、それから大声で問い詰めた。「念々はどこじゃ？」荊岩はようやく身を起こし、一口血を吐き捨て、憎々しげに章衡を見やり、それから言った。「何の念々だ？」林華は焦りきった。「荊岩、われにとぼけるな！われの妹はどこじゃ？」その言葉を聞き、章衡はようやく何かに気
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幼馴染と言っても過言ではない。たとえ章衡が喬念を好きではなかったとしても、たとえ彼が彼女を全く眼中に入れていなかったとしても。でも、たとえただの他人だったとしても？章衡の人柄からすれば、見ず知らずの女子にこのような下劣で卑猥なことをするはずがない！なぜ、彼女に対してだけは許されるのか？なぜ、彼らの悪意は、あんなにも憚ることなく彼女に向けられるのか！章衡の顔は横を向き、口元からは微かに血が滲んだ。林華はたちまち驚愕した。章衡は幼き頃より極めて優秀であったため、父親でさえ彼を一度も平手打ちしたことはなかったのに、まさか喬念が......林華は章衡が逆上して手を出すのを恐れ、即座に前に出て喬念を制止した。「念々、気を鎮めよ。われらがこれら全ての行いは、お前のため......」「わたくしのため？」喬念は頭を巡らせて林華を見、口元には嘲りの色を浮かべた。林華がしきりに頷くのを見て、彼女は改めて章衡を見た。「章将軍もそのようにお考えでございますか？わたくしのためだと？」章衡は顔を沈ませ、話さなかった。舌先で口元を舐め、思わず考えた。この娘の力は、いつからこれほど強くなったのだ？林華は急いで口を開いた。「当然お前のためじゃ！さもなくばどうだ？お前を明王に嫁がせ、そして打ち殺されるのを待つのか？」「そなたの父上母上が自らの手でわたくしを明王殿下に差し出したのでございます！」喬念は鋭く一喝し、林華の言葉を遮った。瞳に燃える怒りは、彼を灰燼に帰さんばかりだった。喬念は実にうんざりしていた。林華が何度も彼女を傷つける行いをしながら、その度に彼女のためだという口実を掲げ、これほど当然のように振る舞うことに。喬念は深く息を吸い込み、心のそのかすかな痛みを抑え、口元には嘲りを浮かべた。「そなたの父上母上がなぜそのようになさるか、お考えになったことがありますか？そなたが無能だからじゃ。そなたが侯爵家の世襲を守れぬからじゃ！そなたの父上母上は、そなたの将来を守るために、明王殿下を選ばざるを得なかったのじゃ！」彼女はついにその一枚の恥を隠す布を容赦なく引き剥がし、赤裸々な真実が林華を一瞬、一言も反論できなくさせた。そして喬念の怒りは、ますます激しくなった。喬念は林華をじっと見据えた。「そなた方はわたくしを洗濯番に
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皆一様に驚愕した。章衡が真っ先に反応し、眉をひそめ低い声で尋ねた。「いつのことだ？」林夫人は涙で睫毛が濡れており、首を振った。「宮中からたった今届いた知らせじゃ。聞くところによると、河州県の山賊だとか！」河州県？林華は驚いて問うた。「河州県は都から十日余りの道のりぞ。ましてや明王は今朝、薬王谷へ出発された。南へ向かうべきなのに、どうして泳北の河州県の山賊と出くわすのだ？」あれらはただの山賊ではない！この言葉を聞き、喬念の心臓は激しく跳ね上がった。「明王殿下が薬王谷へ？婚儀を目前にして、薬王谷へ何をしに？」薬王谷は辺境に近く、都からは一月以上の道のりだ。たとえ明王が馬に鞭打って急いでも、往復には丸二月を要するだろう。しかし、御上様はとうに最終期限を定められておる。二月のうちに明王は菰城へ出発せねばならぬのだ！喬念がこのように問うのを聞き、林華は口ごもり、言葉が出てこなかった。彼のその様子は、喬念は言うまでもなく、林夫人でさえ異変に気づいた。林華を引き寄せ、低い声で尋ねた。「華、母上に正直に申しなさい。殿下が都を離れた件、お前に関わりがあるのか？」当然関わりがあった。彼が明王に、薬王谷が損なわれた体を癒すことができると告げたのだ！しかし彼がどうして思いもよらなかっただろう。明王が泳北のあの山賊どもに捕らえられるなどとは！林華が言葉を出せないのを見て、林夫人はひどく腹を立て、絶えず林華を叩き始めた。「どうしていつも事を起こすのじゃ！もし殿下に万一のことがあれば、そなたは殿下に殉死せねばならぬのじゃぞ、分かっておるのか！」林華は当然知っていた。彼は頭を垂れて一言も発せず、林夫人に打たれ罵られるがままだった。そして喬念もついに理解した。「つまり、そなたたちはわざと殿下を遠ざけ、わたくしを章何に差し出すためであったのか？」林華はなおも黙っており、喬念を一目見る勇気さえなかった。だが章衡は続けた。「今はこれらを話しておる時ではない。まず宮中へ参り、状況を問うてみよう」言い終わると、彼の視線は喬念に落ちた。章衡は喬念に、今日の事は誤解であり、元々の計画は彼女の名を損なうかもしれないが、決して何らかの実質的な損害を与えるものではなかったと告げたかった。将来章家へ嫁いだ暁には、それらの噂は彼が自ずと
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喬念の一言は、まるで刃のように、林侯爵の心に深く突き刺さった。林侯爵は弁解しようとするかのようだった。「いや、父上がお前を洗濯番へ放り込もうとしたのではない。皇后様が命を下され、父上にもどうすることもできなんだ」そこまで言うと、林侯爵は胸が締め付けられ、呼吸さえ苦しくなるのを感じた。彼は何度も息を吸い込み、ようやくいくらか力を取り戻して口を開いた。「父上とて、父上とてそなたに何の音沙汰もなかったわけではない。ただ御上様が侯爵家を厳しく見張っておられ、父上は些細な過ちでも犯さぬかと、御上様に些細な口実でも掴まれはしまいかと恐れていたのだ！ただ侯爵家がわしの代で滅びることを案じておった。ゆえに父上はただ......」「ただわたくしを捨てるしかなかった、と」喬念は林侯爵が言い終えなかった言葉を代わりに言い、その口調は極めて平静だった。喬念は林侯爵が侯爵家の主として、侯爵邸の数百人の身代と命運をその肩に背負っていることを理解している。林侯爵の苦しい立場と、その選択を、彼女は理解できた。しかし、喬念には理解できなかったのは、三年前、林侯爵が林鳶が琉璃の器を割ったのを見ていながら、彼女が無実の罪を着せられたことについて口を閉ざしたことだ。理解できなかった。この三年間、ただ一言、安否を尋ねるだけのことが、どうして侯爵家全体の存亡に関わるというのか！たとえ、ただ使いをやって、無事かと一言尋ねさせるだけでもよかったのに？たとえ、ただ一言、「衣を重ね着するのを忘れぬように」とだけだったなら？彼女は、侯爵家が本気で自分のために駆け回ったり、何かをしてくれることなど望んでいなかった。欲しかったのは、ただ、一言だけなのだ！一言、彼女が彼らに忘れられてはいないと知ることができる言葉、それだけだった。ただ一言あれば、あの数えきれないほど辱められた日夜の中で、自分自身を慰めることができたのだ。彼女にはまだ家族がいるのだ、と。見捨てられたのは、ただ侯爵家の都合による一時的な策なのだと、ただ侯爵家のため、自分の家族のために犠牲になっただけなのだと、そう自分に言い聞かせることさえできたでしょうに！彼女は、それでよかったのだ！ただ一言、それさえあれば、彼女はそれでよかったのだ！小翠を恨むことも、林鳶を恨むことも、そして彼らを恨むことさえ、
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見れば、林侯爵は顔色が青ざめ、荊岩に向かって拱手し礼を述べた。「侯爵家にははまだ処理すべき家事がございますゆえ、荊副将をお引き留めはいたしませぬ！」これは明らかに人を追い払う態度だった。しかし荊岩は屈辱を感じなかった。彼は自分の身分が低いこと、喬念と一緒になるには、必ずや多くの障害に直面することを知っていたからだ。彼はとっくに、この全てに立ち向かう覚悟を決めていたのだ。しかし、荊岩は喬念を心配していた。彼が去れば、喬念が一人で侯爵家の者たちの仕打ちに立ち向かうことになるのではないかと心配だったのだ。喬念に向けられた瞳には、やはり濃い気遣いが隠されていた。見ると、喬念は彼に向かってかすかに微笑み、それから頷き、彼に安心するようにと目で伝えた。戻ってからというもの、どんな仕打ちも経験してきた。喬念はすでに、そうした全てに対処する術を身につけており、大丈夫だと伝えたのだ。しかし荊岩は心配してはいるものの、今のところ、彼は結局ただの部外者に過ぎなかった。去るように告げられた以上、彼が無理に留まれば、かえって喬念に面倒をかけることになるだろう。熟慮の末、荊岩はついに礼をして退去した。しかし荊岩が遠くへ行く間もなく、林侯爵は喬念に向かって怒声で問い詰めた。「お前は気が触れたか？他にいくらでも優れた若者が見つからぬというのだ。わざわざ品級がかくも低い副将などを選ぶとは？！」喬念はとっさに遠くでわずかに立ち止まった荊岩の後ろ姿を一瞥した。林侯爵が、荊岩が遠ざかるのを待たず、これほど大声で言うことで、わざと荊岩を侮辱したのだと分かっていた！彼女は何も言わなかった。彼女は荊岩に彼らの口論を聞かせたくなかった。なぜなら、一旦口論になれば、林侯爵の口から出る言葉は必ずやさらに聞き苦しいものになるだろうからだ。荊岩はあんなにも良い人なのに、彼の心を傷つけたくなかった。荊岩の後ろ姿が庭の戸口に消えるのを見届けてから、喬念はようやく冷ややかに林侯爵を見た。「優れた若者？どうやら林侯爵はまだ、今日若様がわたくしのために設けてくださった見合いの宴がいかに酷いものだったか、ご存知ないようでございますね！」その言葉を聞いて、林侯爵は林華を見やり、威厳が宿っていた。「見合いの宴がどうしたと？名簿はすべてわしが自ら目を通したのだぞ！」
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喬念は全員を見渡し、それからゆっくりと口を開いた。「林お嬢様、何か弁解なさいますか？」この言葉で、林鳶ははっと我に返った。林鳶は慌てて寝床から降りると、林侯爵と林華の前に駆け寄り、跪いて泣き叫んだ。「父上、兄上、わざとではございませぬ、本当にわざとではございませぬ！」林鳶の声を聞いても、林華の心にはもはや一片の憐憫の情は欠片もなかった。むしろ信じられないものを見るように林鳶を見つめ、声を潜めて尋ねた。「では、われが彼らを殺すのを、ただ黙って見ていたと申すか？」お金を払ってあの乞食どもを雇ったというのに、彼が長剣を抜いた時、彼女はなんと一言も止めようとはしなかったのだ！もしあの乞食どもに悪意がなかったとしたら、彼のこの殺人行為は、一体何だというのだ？自分は衝動的な性格だと分かっているが、それでも無実の者をむやみに殺したことなど、これまで一度もなかった！それが今、林鳶のせいで、この手は血に染まってしまった......林鳶は慌てふためき、必死に首を横に振った。「違うのです、違うのです！鳶、鳶は確かにお金を払いました。でも、あの乞食たちも本当によこしまな心を起こしたのです！兄上がこの目でご覧になったではございませぬか！もし兄上が間に合わなければ、本当に汚されていたのです！」しかし、今の林華には、もう分からなくなっていた。自分がこの目で見た光景が真実なのか、それとも林鳶が同じようにお金で買収した芝居だったのか、彼にはもう判別がつかなかったのだ！林鳶がかくも痛切に泣くのを見て、林侯爵は心を痛めながら言った。「お前は一体なぜこのような事を仕出かしたのだ！」林鳶は泣きじゃくり続け、しばらくしてようやく口を開いた。「怖かったのです......衡殿が本当に姉上を好きになってしまわれたのではないかと、怖かったのです。もうわたくしを娶りたくないのではないかと......」「鳶は小翠と、長年仲良くしてまいりました。しかし姉上がお戻りになるや否や、小翠を屋敷から追い出されました。怖かったのです。鳶もいつか小翠のように侯爵家から追い出されるのではないかと......」「父上や母上がもう鳶を愛してくださらないのではないかと、兄上がもう鳶を可愛がってくださらないのではないかと、皆様がもう鳶を必要としていないのではないかと、怖かったのじゃ..
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幼い乞食の泣き声は格別に痛ましく、その場にいた誰もが心を動かされた。部屋の中では、林鳶が幼い乞食のあの言葉を聞き、体は抑えきれずに震え出した。その震えはあまりにも激しく、林夫人さえも何かを察し、眉間をかすかに顰めた。すると林侯爵が尋ねた。「どの姉さんか？よく見よ、この者か！」林侯爵は手を挙げ、まっすぐに喬念を指し示した。喬念は意外ではなかった。とっくに、林侯爵たちの心の中では、自分が悪者にされていると知っていたからだ。特に、林侯爵がこのように尋ねる時の、まるで初めから答えを知っているかのような口調に、喬念は気づいていた。喬念は思った。林侯爵はきっと、あの幼い乞食が頷くのを待ち望んでおり、そうすれば容赦なく彼女を罵倒し、さらに家訓を持ち出し、彼女が打ちのめされて地面にひざまずき許しを請うのを見て、それでようやく満足するのだろう、と。喬念は覚悟していた。何しろ彼女はとっくに彼らの娘ではなく、彼らの心の中では、取るに足らない、しかしなお利用価値の残る見知らぬ他人に過ぎないのだから！しかし、たとえそうであっても、林侯爵がためらうことなく指された時、喬念は思わずずきりと心が痛んだ。昔、林侯爵は喬念が彼の最も従順で、最も聞き分けの良い娘だと言った。しかし今、林侯爵は心の底から、彼女が悪者だと決めつけているだろう。幼い乞食は林侯爵が指さす方を見て、喬念を見つめ、それから泣きながら首を横に振った。「違う、違う......」「ではどこの姉さんか？」林侯爵は眉を顰め、ただ幼い乞食がはっきりと言えないのだと思い、すぐさま人を呼んだ。「者ども！この子を連れて絵師の元へ行け！必ずやあの女を探し出すのだ！」「はっ！」応じる声と共に、前に進み出る者がいた。幼い乞食は怯え、必死に荊岩の懐へと隠れた。その様子を見て、喬念はようやく口を開いた。「いっそ、彼に林お嬢様を見比べていただくのはいかがでしょう」これを聞き、林侯爵は一瞬呆然としてから喬念の意味を理解し、すぐさま怒鳴りつけた。「馬鹿な！どうして鳶のはずがあろうか？鳶は攫われたのだぞ、彼女はもう少しで汚されるところだったのだ......」「彼に見定めさせよ！」重々しい声が林侯爵の言葉を遮った。林華だった。見ると、この時の林華は俯いてその場に立ち、顔色は土気色
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第236話
林華は、喬念こそがこの騒動の元凶でありながら、どの面下げて林鳶に当たり散らすのかと、怒りに任せてすぐさま再び喬念に手を上げようとした。「何を怒鳴っておる！今日こそお前を懲らしめてやらねば、身の程知らずめ！」凝霜はその様子を見て、慌てて喬念を守ろうと飛び出そうとした。ところが今回は、思いがけず章衡が一歩先に立ちはだかった。章衡は林華がまさに振り下ろそうとしていた拳を掴み、眉根をわずかに寄せた。「この件、どうも裏があるやもしれぬ」これは彼自身の判断から導き出された結論だった。林鳶が口を閉ざしているのは、明らかにこの件がそれほど単純ではないからだ。ところが、章衡が喬念の前に立ちはだかるのを見て、林侯爵は即座に激怒した。「章将軍、よくお考えになられたか！」彼にはこの二人しか娘はいないのだ。章衡が心変わりしたり、態度を決めかねたりするのを許すつもりはないのだ！まさにその時、外から一人の侍女が慌てて駆け込んできた。「侯爵様、荊副将が屋敷の外でお目通りを願っております！」これを聞き、喬念は胸が締め付けられた。荊岩は怪我をしたばかりだというのに、どうして駆けつけたのだろう？林侯爵はまだ酔香楼での出来事を知らず、この時はただ荊岩が章衡を訪ねてきたのだと思い、何か重要な軍務かもしれないと、疎かにはできず、冷たく言った。「通せ！」間もなく、荊岩が現れたが、彼の後ろには小さな乞食が一人ついていた。先ほど酔香楼へ林華に知らせに来た、あの小さな乞食だった。これには、林華さえも思わず驚き、すぐさま顔を林鳶へと向けた。林鳶は林華がどうしたのか分からなかったが、林華の眼差しに彼女の心は慌てふためいた。荊岩は部屋には入らず、戸口に立って礼をした。章衡は荊岩の方へと歩み寄り、尋ねた。「何事か？」荊岩が答えた。「鳶様の件を伺い、奇妙に思いましたので、この乞食を見つけ出しました。あるいは、お役に立てるやもしれませぬ」ここまで話すと、荊岩は喬念の方へ視線を向け、彼女に安心させるような眼差しを送った。しかし、喬念の眉間の皺は深いままだ。荊岩がどのようにしてこの乞食を見つけ出したのか分からなかった。ただ分かっていたのは、自分が軍営を去った後、荊岩もまたきっと馬を飛ばして後を追ってきたのだろうということだ。彼は自分が侯爵家で難癖をつ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第235話
喬念の言葉に、誰も答えられなかった。間違っていたとでも？もちろん、そんなことはない。この場にいた誰もが、章衡の酒量がどれほど強いか、章衡が全く酔っていなかったこと、そして全く人違いなどしていなかったことを知っていた。林華はおろか、傍らに立つ章衡でさえ、彼女が間違っているとは口にできなかった。林侯爵は章衡を見た時からすでに怒りを募らせていたが、今、喬念がこのように言うのを聞いて、ついに我慢の限界に達し、すぐさま低い声で口を開いた。「章将軍、わが林家の祖先は貴家と縁談を定め、また十八年前、実の娘が取り替えられた一件により、この縁談が一層複雑になったが、されど、当初より我が林家が章家に許嫁としたのは、ただ一人の娘のみ。今日の事については、どうか章将軍には是非とも、このわしに釈明していただきたい。さもなくば、このわし、必ずや内裏に参内し、勅命を請い、貴家との縁談を破談にする所存であるぞ！」「父上！」林鳶は大声で叫び、涙が止めどなく落ちた。明らかに、林鳶は許嫁の解消を望んでいなかった。林鳶はただ、皆に、喬念がこの縁談を横取りしようとしていることを知らせ、両家の年長者たちを急かせ、早く章衡と婚儀を挙げられるようにしたかっただけなのだ。ただ、この一声は、かえって林侯爵の先ほどの鋭い気勢を大半削いでしまった。林侯爵は眉をきつく顰め、心の中で林鳶を意気地なしと罵った。そして章衡はようやく口を開いた。「今日の事は、確かにわれの過ちでございます」「無論お前の過ちじゃ！」林華は怒鳴りつけたが、すぐに手を挙げて喬念を指さした。「だが彼女が必ずしも無実だと申せるか？」林華は喬念を睨みつけ、心の中の怒りの炎が迸り出た。「たとえお前が章衡が酔っておらぬと明らかに知っていたとしても、それを鳶に告げる必要があったのか？必ず彼女に章衡の心にお前がいることを知らせ、必ず彼女を苦しませねる必要があったのか？お前は知っておるか、彼女はもう少しであの数人の乞食どもに......」残りの言葉は、林華は口にしなかった。しかし、人々に無限の想像をさせるには十分だった。喬念は眉間を顰め、突然林鳶を見た。「もう少しであの数人の乞食どもにどうされたと？」林鳶は喬念の目を見る勇気がなかった。喬念の眼差しがあまりにも鋭く、いつでも彼女を見透かすかのよう
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第234話
しかし、林鳶のことを聞き、章衡の心の中の最初に浮かんだのは抵抗感だった。すでに屋敷へ救い戻された以上、大したことではあるまい。ましてや、林鳶はもともとよく泣くのだ。章衡にはこの件が、わざわざ軍営に知らせるほど深刻なことだとは思えなかった。だが、章衡はちょうど今、ここに居たくなかった。ちらりと喬念に視線を送り、大股で外へと向かった。章衡が慌ただしく去っていくのを見て、荊岩は喬念の後ろに立ち、思わず尋ねた。「念々も戻って様子を見てみては？」喬念の瞳の色はわずかに冷たかった。「林鳶がどのような策を弄しているか、確かめに戻るべきであろう」これを聞き、荊岩はわずかに眉を顰めた。「策だと？この件には何か裏があるのか？」喬念は頷き、あの怪しい幼い乞食の事を荊岩に話した。荊岩は顔色を沈ませた。「なるほど、確かに裏があるようだが、鳶様はなぜそのようなことを？」喬念は答えなかった。林鳶が自分を陥れるためだと分かっていたからだ。しかし、荊岩は先ほど傷を負い、ゆっくり休む必要がある。彼を心配させるわけにはいかなかった。そこで、振り返って荊岩に言った。「まず戻って様子を見てまいる。そなたはゆっくりお休みください。明日またお見舞いに参る」荊岩は頷き、その眉宇にはいくらかの憂いの色が浮かんでいた。「では、ご自身もお気をつけよ」「ええ」喬念は応じ、出て行った。喬念は馬で来ていたので、今も馬で侯爵邸に戻った。馬を降りると、凝霜が出迎えた。「お嬢様！ようやくお戻りになりました！」凝霜の顔は焦りの色に満ちていた。喬念は眉を微かに顰めた。「どうしたの？」凝霜はいつも芳荷苑で待っている。今日に限って外まで迎えに来たということは、きっと何か大事が起こったのだ。凝霜は慌てて声を潜めた。「鳶様が先ほど目を覚まされ、ずっと泣き止まれませぬ。わたくしが聞いたところでは、彼女の言葉の端々にはお嬢様を責める響きがございました。それで、すぐに外へ来てお待ちしておりました。お嬢様、侯爵様と若様は今、ひどくお怒りです。先ほど若様はまた、お嬢様の口を引き裂くと申されました。どうかお気をつけくださいませ！」喬念は思わず長いため息をついた。やはり狙ってきたか。喬念は凝霜の肩を軽く叩き、慰めた。「安心して。どんなことがあっても、わたくしは大丈夫よ」
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第233話
荊岩は呆然とした。手の中の山査子を喬念に渡すことも忘れ、喬念の涙を拭い続けることも忘れ、甚だしきに至っては、彼女が先ほど何を言ったのかさえ一瞬忘れてしまった。まさか、聞き間違えたのだろうか？荊岩はその小さな山査子を手にしたまま、まるで石像と化してしまったみたいだ。彼のこの間の抜けた様子を見て、喬念の笑みはますます輝きを増した。喬念は手を伸ばして荊岩の手から山査子を取り、口に入れてもぐもぐと噛み、小さな頬をぷくぷくと膨らませた。それから、もう一度尋ねた。「わたくしを娶りたいとお思いですか？」荊岩はようやく我に返り、ほとんど叫ぶように声を上ずらせて叫んだ。「望みます！」まるで少しでも返事が遅れたら、喬念がこの言葉を取り消してしまうとでも恐れるかのようだった。その「望みます」という一言は、部屋中に響き渡るほどの大声だった。あまりの大声に、喬念の耳が痛いほどだった。しかし、荊岩はすぐに冷静さを取り戻した。「なれど、拙者には権力も勢力もなく、身分も低く、喬お嬢様とは雲泥の差。お嬢様には、拙者はあまりにも不釣り合いでございます」荊岩はやや気落ちして俯いた。以前、凝霜が彼に語った言葉を、荊岩はなおも心に刻んでいた。荊岩は自分の身分をよくわきまえていた。自分など、喬念の履物を持つ役さえも、務まるものではないと。だから、何も求めまい。ただ遠くから喬念を見守り、力の及ぶ限り彼女を守ることができれば、それで満足だったのだ。ところが、喬念の両方の小さな手が、ふと荊岩の頬を包み込んだ。その柔らかな感触に、荊岩はまた全身を硬直させ、驚いて彼女を見上げた。涙の跡が残る喬念の小さな顔が、真剣な表情に満ちていた。「ただ、わたくしを娶りたいとお思いがあるかどうか、それだけを教えてくれればよろしいのです」喬念を娶るということは、二人で侯爵家という大きな壁に立ち向かい、彼女と苦楽を共にし、栄辱を分かち合うことを意味するのだ。荊岩はようやく、喬念が本気であることに気づいた。二人の間に困難が横たわることを知りながらも、彼女はなおも断固としてその一歩を踏み出したのだ。ならば、どうして彼女を失望させられようか。荊岩はその場で、手を挙げて誓った。「拙者荊岩、喬お嬢様を妻として娶りたく存じます。この生涯、ただ喬お嬢様お一人を愛
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第232話
荊岩の顔に浮かぶ笑みを見て、喬念の脳裏には、酔香楼で彼が身を挺して彼女をかばった場面が鮮やかに蘇った。彼は言ったのだ、「今日、誰であれ彼女に一言でも不敬な口を利く者は、ここから横たわって出ることになる」と。囲まれた時も、彼は彼女に脇で待つよう言い、争いの渦中から彼女を遠ざけた。それに、あの危機一髪の際、その身をもって、彼女の命を守った......喬念は、先ほど彼の顔の半分が鮮血に染まっていた光景を思い出し、視線が、まだ血痕の残る彼の襟元に落ちた。喬念の視線に気づき、荊岩は慌てて服を整え、その血痕を隠そうとした。ところが、喬念はようやく彼の方へ歩み寄り、彼の寝床のそばまで来た。熱い涙をたたえた瞳が、間近で彼を見下ろし、その小さな手がそっと彼の頭の包帯に触れた。彼を痛がらせるのを恐れるかのように、少しも力を込められない。荊岩はその時、この上なく緊張していた。彼女の接近、その仕草、その全てが彼を戸惑わせ、どう反応すべきか分からなくさせた。甚だしきに至っては、顔を上げて彼女を見る勇気もなかった。ところが、彼女が突然口を開いた。声は震え、か細かった。「痛みますか？」荊岩はようやく顔を上げて彼女を見た。途端に、その二筋の熱い涙が彼女のなめらかな頬を伝うのが目に入り、その光景が彼の胸を強く締め付けた。彼はたちまちたまらなく胸が痛み、思わず手を伸ばした。たこのある親指でそっと彼女の涙を拭い、口元には慰めるような笑みを浮かべた。「痛まぬ」彼は言った、痛まぬと。しかし、痛くないはずがない。頭骨は砕けかけるほどの傷、あれほど血を流したのだ！荊岩が彼女を慰めているのだと悟った。心はますます激しく締め付けられた。喬念の涙がどうしても止まらぬのを見て、荊岩はすっかり慌てふためき、思わず身を起こして向き直った。彼は背が高く、寝床に座ったままでも、そばに立つ喬念よりかなり視線高かった。そのため、喬念は顔を上げて彼を見るしかなく、涙はまた目尻からこぼれ落ちた。荊岩は両手で慌ただしく彼女のために涙を拭った。「本当に痛まぬのです。戦場で受けた傷に比べれば、これしきのこと。喬お嬢様、どうか泣かないでくだされ、拙者（せっしゃ）は本当に何ともない......これ以上こうして泣かれると、拙者の心の方が張り裂けそうでござい
