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第229話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第794話
喬念は、もちろん皇后様の意図を察していた。徐美人を陥れた最大の理由は、彼女のお腹に宿る子だったのだから。もし今ここで喬念が子が健康であると言えば、後日、徐美人が母子ともに命を落とすような事態になれば、御上様は必ずや疑念を抱かれるだろう。だからこそ、皇后様は喬念に、どう答えるべきか、じっくりと吟味させようとしていたのだ。喬念は視線を伏せ、自分の靴の先を見つめてから、ゆっくりと口を開いた。「幸いにも皇后様より賜りし補品のおかげで、徐美人のお腹の子は、まことに健やかでございます。きっと、ご出産の日まで健やかにお過ごしになられれば、その御子は必ずやご無事でしょう！」その言葉を聞いた途端、皇后様の瞳は一瞬にして冷たい光を宿した。しかし、御上様はいたくご満悦の様子で、その顔には満面の笑みが浮かんでいた。御上様は振り返って皇后様を見やり、親しげにその手を取り、優しく褒め称えた。「皇后様のおかげであるな」皇后様はすでに優しく淑やかな表情を湛えており、御上様の褒め言葉にもただ微笑んで答えた。「陛下が大奥をお任せくださるからには、当然、陛下のためにご心労をお分かちせねばなりませぬ」「よくやった！」そう言って、御上様はふいに身を乗り出し、皇后様の耳元で何事か囁いた。すると皇后様は、はにかむように微笑み、「では、陛下をお待ちしておりますわ」と答えた。「ははは、よかろう」そう言って、御上様は皇后様の手を離し、立ち上がった。「余にはまだ政務があるゆえ、お主は引き続き皇后様とお話しなされ！」後半の言葉は、喬念に向けられたものだった。喬念は即座に承諾の返事をし、恭しく御上様を見送った。御上様が去るのを待って、皇后様は再び喬念に視線を向け、その声が冷たかった。「どうやら、喬殿はご寵愛を得て、今やますます己の考えを主張するようになったようであるな」喬念は慌てて拱手し、深々と頭を下げて答えた。「皇后様、どうかお怒りをお鎮めくださいませ。臣がかように答えたのは、ひとえに皇后様のためでございます」その言葉に、皇后様は鼻で笑い、それからゆっくりと口を開いた。「ほう？申してみよ」「皇后様、よくお考えくださいませ。御上様はかくも御子を大切になさいます。もし先ほど、臣が徐美人の子が不安定であると申し上げたとしたら、御上様は臣一人に徐美人様のお世話をお任
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第793話
御上様は何かを考え込むように頷き、「斯く聞けば、卿には骨が折れることであろうな」と言った。言葉が終わらないうちに、皇后様も続けて言った。「陛下、わたくしも喬殿が斯くも大変であると存じます。映之の世話ばかりか、宮中の妃どもの世話までなされておりますゆえ。いっそ、映之をわたくしの寝所へ迎え入れては如何でしょう？何しろ喬殿は今、平陽王府に身を寄せている身。その上、人を連れて住まうとなれば、いささか不都合もございましょう」平陽王府にとって、喬念はただの客人に過ぎない。居候がさらに居候を連れて住まうなど、聞いたことがないのだ。ましてや、孟家の娘が、何の理由もなく平陽王府に住むなど、一体どういうことなのか？御上様もまた、孟映之が平陽王府に住むよりも、皇后様の寝所に住む方が適切だと感じた。何しろ、皇后様は孟映之の叔母にあたるのだから、病気療養のために迎え入れるのも不自然ではない。しかし、彼はやはり眉をひそめて言った。「だが先ほど、喬念は孟家の娘が今彼女しか認識せぬと申したではないか。もしここへ迎え入れれば、騒ぎ立てて止まぬやもしれぬ。かえってお主の養生を妨げることになろう」御上様のこの言葉は、完全に皇后様を気遣うもので、その口調も限りなく優しかったため、皇后様は顔を赤らめた。それでも、彼女は優しく言った。「構いませぬ。ただ喬殿も宮中へ迎え入れ、共に住まわせればよいのです」孟映之が喬念しか認識できないのなら、喬念に孟映之を皇后様の寝所で付き添わせればよい。これを聞き、喬念の顔色はわずかにこわばった。しかし皇后様はこの提案が非常に良いと思った。「斯くすれば、喬殿の奔走の苦労も免れましょう」御上様もまたこの提案が良いと感じたようで、喬念を見て尋ねた。「喬念はどう思う？」もちろん、とんでもない！彼女は元々宮中に対して多くの抵抗を感じていたのに、どうして宮中に住みたいなどと思うだろうか？しかし、喬念は今、表向きは姫君の人間であり、姫君と皇后様とは当然一味なのだ。皇后様の提案を、彼女が拒否できるものか？そこで、彼女は礼をして答えるしかなかった。「皇后様のお心遣い、恐縮ながら謹んでお受けいたします」この返答は、いかにも皇后様の寝所に住まうことを心から喜んでいるかのように聞こえただろう。案の定、喬念の返答を聞くと、皇后様
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第792話
喬念の笑みを見て、孟夫人の心は少しも晴れなかった。孟家の奥方様たる彼女が、喬念の今の笑みが、表面上の優しさや友好的なものとは異なることを見抜けないはずがなかった。それはまるで人懐こい狸のようで、温和に見えて、油断すれば喉笛に噛みつかれかねない危うさを秘めている！しかし、困ったことに、喬念の背後にいる者たちには、誰も逆らうことができない。しかも今日、喬念は引き留めたわけではなく、孟家の面子を気遣い、無理に孟映之を連れて行こうとしなかったのだ！そう考えると、孟夫人の心はますます鬱屈したが、それでも喬念に愛想笑いを浮かべ、そして侍女を連れて帰った。孟夫人の後ろ姿を見送ると、喬念の顔からゆっくりと笑みが消えた。凝霜が喬念の傍に寄り、思わず小声で尋ねた。「あれは孟お嬢様の実の母でございます。まさか孟お嬢様を害するようなことがありましょうか？お嬢様は考えすぎではございませんか？」「考えすぎではないわ。わたくし自身が生きた証し。それゆえ、慎重にもなる」喬念はゆっくりとそう言い、視線を孟映之に向けた。今この時、孟映之は依然として静かにそこに座っていた。金色の金木犀の花びらが彼女の目の前に舞い落ちると、彼女はしばらく反応した後、ゆっくりと顔を伏せ、自分の着物の上に落ちた花びらを見つめた。実際、今日、孟夫人が「孟映之がこれほど傷つけられていたとは知らなかった」と言わなかったら、喬念はもしかしたら自ら孟映之を孟家の馬車まで送っていたかもしれない。肉親であるのに、四、五年も状況を知らないなどということがあり得ようか？これは、まるでかつて侯爵家が彼女を洗濯番に三年も放置し、顧みなかったのと同じではないか？しかし、宰相邸は洗濯番ではない。孟映之は嫡長孫夫人として嫁いだのであって、召使いになったわけではない。どうして全く状況を知らないでいられるだろうか？それに加えて、彼女は元々、皇后様の毒も孟家の仕業ではないかと疑っていたため、孟家が宰相邸よりも安全だとは限らないと感じていた。だからこそ、一歩引いて、孟映之を留めたのだ。狼の巣穴から救い出した孟映之を、そのまま虎の口に放り込むような真似はできなかった。少なくとも、何殿に毒を盛った真相と解毒剤が見つかるまでは、孟映之に何かあってはならない。喬念は知らなかった。彼女の視線
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第791話
孟夫人は一声叫び、手を引っ込めると、狂ったような孟映之を恐怖に満ちた顔で見つめた。「どうしてこんなことに？」彼女は途方に暮れて尋ね、そして何かを思い出したかのように喬念を見た。「喬殿、映之は、どうして......」喬念はそこでようやく微かに微笑み、それから前に進み出て、孟映之の傍に歩み寄った。「孟お嬢様、もう大丈夫でございます」たった一言で、孟映之は徐々に落ち着きを取り戻し、元々怯えを帯びていた瞳はゆっくりと喬念を見つめ、そして次第に穏やかになった。この光景を見て、孟夫人は言葉を失った。喬念が言うのが聞こえた。「孟お嬢様は今、わたくししか認識できないようで、他者が近づくと皆、振り払われてしまいます。孟夫人は言うに及ばず、わたくしの侍女でさえ、手を引っ掻かれてしまいました」これを聞き、凝霜はすぐに前に出て、手の傷を孟夫人に見せた。凝霜は昨日、孟映之に引っ掻かれたのだが、その後、お嬢様の慰めによって、孟お嬢様はついに彼女を認識するようになり、ようやく近くで世話ができるようになったのだ。しかし、喬念の言葉を聞いて、孟夫人の顔色は険しくなった。「では、喬殿のおっしゃるには、わたくしは今日、娘を連れて帰れないと？」「いいえ、決して」喬念はゆっくりと口を開いた。「ただ、孟お嬢様はここに留まる方がよろしいかと。しかし、彼女は孟の娘でございますゆえ、お連れ帰るのを止めるなど、できましょうか？」ここに留まる方が良い、連れて帰るのは良くない。孟映之がこれほど拒絶する以上、連れて帰るには無理やり連れて行くしかない。しかし、母親として、娘のためにならない決定を下すことなどできようか？孟夫人はたちまち窮地に立たされ、どうすればよいか分からなくなった。主人は、映之を必ず連れて帰るよう、千回も言い含めていたのだ。しかし、映之のこの状況では、たとえ平陽王府の門を出られたとしても、彼女が狂乱して騒ぐ姿を人々に目撃され、その時どれほどの噂が広まるか分からない。しばらく考えて、孟夫人は言った。「喬殿の医術は素晴らしい。何か、映之を眠らせる方法はございませぬか？」「眠らせる」とは巧みな言いようだが、要は人を気絶させる手立てはないかと、暗に尋ねているに過ぎなかった。そうすれば、静かに連れて帰ることができる。喬念はゆっくりと頷いた
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第790話
翌日。喬念は当番ではなかった。そこで屋敷に留まり、ずっと孟映之に付き添っていた。新しい環境に慣れていないせいか、孟映之の目には時折怯えの色が浮かんでいる。しかし、喬念が良い人であることは認識できるようになったようだった。そのため、喬念の傍にいる時、孟映之はいつも落ち着いていた。金木犀の木の傍に座り、凝霜が差し出した菓子を手に、孟映之は口元に淡い微笑みを浮かべ、満開の金木犀の花を仰ぎ見て、穏やかで自然な様子だった。おそらく、遠慮してのことだろう、昨日章何が来た時も、孟映之の様子を見に来ることはなかった。しかし今、喬念はそんな孟映之を見て、以前章何が語った彼女の様子を思い出し、やはり何様がかつて心を寄せた女子に相応しいと思った。しかし、彼女と何様はあれほど仲が良かったのに、なぜ何様に毒を盛ったのだろう、とますます疑問に思った。だが、焦る必要はない。孟映之の治療が完了すれば、きっと答えが得られるだろう。そう考えていると、平陽王府の家令が慌ただしくやって来た。「お嬢様、孟家の方々がお見えになりました」喬念は意外に思わなかった。孟映之の実家は弱くなく、これほどの大事が起こったのだから、迎えに来るのは当然のことだ。そこで、喬念は承知した旨を伝え、家令に案内させた。やって来たのは孟夫人、孟映之の実の母親だった。孟夫人は庭に入ると喬念に礼をし、その瞳には悲しみが燃えていた。傍らに座って何の反応も示さない孟映之を見ると、目元はたちまち赤くなった。「喬殿のおかげでございます。もし喬殿がいらっしゃらなければ、娘があの畜生にこれほど傷つけられていたとは、未だ知らぬままでございました！」孟夫人はそう言いながら、涙を拭った。喬念は立ち上がって迎え、ゆっくりと微笑んだ。「孟夫人、ご丁寧に。万中丞のお話では、孟お嬢様の病は既に四、五年にもなるとのこと。故に、全快にはまだ時を要するでしょう」これを聞き、孟夫人の顔色はわずかにこわばった。彼女に、喬念が自分を皮肉っていることが分からないはずがなかった。四、五年も病を患っているのに、孟映之の母親である自分が、娘の状況を全く知らなかったと言う。そんなことがあり得るだろうか？この世で、最も親密な関係とは、母娘ではないのか？確かに、彼女自身も、侯爵家に見捨てられる前
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第789話
章衡は鼻を鳴らし、それ以上何も言わなかった。しかし、背後から章何の声がゆっくりと聞こえてきた。「この度は、よくやった」宰相邸の件は、章衡が罰を受けた後になって初めて彼が耳にしたことだった。もし今日、章衡が宰相邸に無断で立ち入らなければ、念々はこれほど簡単に外に出ることはなかっただろう。たとえ宰相邸の者たちが彼女に指一本触れることができなくても、きっと彼女に辛い思いをさせていただろう。章衡が真っ先に念々を連れ出すことができたのは、本当に見事だった。章何の一言は、章衡にとって意外だった。「衝動的だとは思わぬか？」「時には、衝動も良いものじゃ」これを聞き、章衡は黙り込み、脳裏には喬念のその時の表情が思い出された。最初、彼女も非常に驚いていた。明らかに萬家の人々と同じように、彼が現れるとは予想していなかったのだ。しかしその後、彼女の態度はあまりにも冷淡だった。馬車に乗ってからも、彼と一言も話そうとしなかったほどだ。だが、もし昔だったら、彼が真っ先に彼女を助けに来ていれば、彼女はきっと一目散に彼に駆け寄り、彼の後ろに隠れて、半身と細い指だけを出し、萬家の者たちを指差して「衡殿、あの者たちがわたくしを虐めたのよ！」と言っただろう。そう考えると、章衡の胸はまたしてもちくりと痛んだ。過去と現在の対比は、あまりにも強烈だった。そして、彼が一体何を失ったのかを、改めてはっきりと認識させられた。両手は、無意識のうちにぎゅっと拳を握りしめていた。失ったものは、結局のところ、彼の心を切り裂き、深い後悔の念に駆らせる。しかし、それはまた、彼の信念を一層強固なものにした。失ったものを、一つ一つ取り戻すのだと！半刻後。喬念は部屋に座って、ぼんやりとしていた。凝霜が入ってきた時、喬念のぼんやりとした様子を見て、思わず小さくため息をつき、それから前に進み出て、喬念に優しく呼びかけた。「お嬢様？」喬念はそこで我に返り、凝霜を見た。「どうしたの？」「章のお二方は、もうお帰りになりました」喬念は「ええ」と返事をし、しかし頭の中では、御座所の外で見たこと、聞いたことを無意識に思い出していた。あの時、彼がまっすぐに跪いている姿を見て、そしてあの揺るぎない声を聞いて、喬念は確かに、少しぼんやりとしていたことを認
