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第230話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第796話
夕刻、喬念は孟映之を伴って宮中に入った。馬車は宮門の外に停まり、喬念は孟映之を支えて馬車を降りた。傍らに立つ耿じいは、心配そうな顔をしていたが、どうすることもできなかった。御上様の命令で、彼女が孟映之を連れて宮中に入るように言われたのだ。もし平陽王がまだ京にいたら、止めることもできたかもしれないが、今や彼のような取るに足らない馬丁に何ができるだろうか？広大な宮中には、禁軍の中にも武術の達人が少なくなく、さらには宮内庁にも御上様を護衛する専門の達人がいる。もし彼がこっそり宮中に入って喬嬢を護衛しようものなら、夜が明ける前に刺客と見なされ、五馬の刑に処されてしまうだろう！喬念は耿じいの表情を察し、にこやかに言った。「耿じい、ご案じ召されるな。身の処し方は心得ております。ご自身の身は、自分で守りますゆえ。それに何殿は禁軍の統帥者。もし何かあれば、彼に助けを求めますゆえ」耿じいは漸く小さく頷き、「お嬢様、くれぐれもご用心なされませ」耿じいの言葉が終わるや否や、傍らで目を赤くした凝霜が口を開いた。「お嬢様、わたくしは本当に御一緒できませぬか？」彼女は喬念のことが心配でたまらず、ただ喬念と一緒に宮中に入りたかった。もし本当に何かあったとしても、彼女は役に立てないかもしれないが、いざという時には、お嬢様の盾になることはできるのだ！しかし喬念は、万が一何かあった時に凝霜を巻き込むことを心配し、頑として同行を許さなかった。「わたくしはただの取るに足らぬ医女。皇后様のご寝所に住まう上、侍女まで連れて参っては、皇后様をおろそかにしていると謗られましょう。口の端に上っては、よろしくありませぬ」凝霜は、喬念のこの言葉が自分を誤魔化すための言い訳だと薄々感じたが、反論する術がなかった。宮中のしきたりは多く、もしかしたら本当にそう思われるかもしれない。そうなれば、自分がお嬢様を害することになるのではないか？そのため、心の中では万の不承知あれど、凝霜はただ我慢するしかなく、喬念が孟映之を支えながらゆっくりと宮門の中へ入っていくのを見送るしかなかった。両側には高い宮壁がそびえ立ち、得体の知れない圧迫感が孟映之の感情をひどく緊張させた。彼女は喬念の腕をきつく掴み、喬念が少し痛みを感じるほどだった。そこで喬念は立ち止まり、孟映之を見
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第795話
「皇后様に感謝申し上げます」四半時の後、喬念はようやく皇后様の寝所を辞し、福和宮へ徐美人を見舞いに行った。初めて会った時と比べ、徐美人はかなり痩せ、顔色も以前よりずっと良くなっていたが、宮仕えの前では、時折わざと疲れた様子を見せ、その宮仕えに病弱で長くないと思わせようとしていた。幸いにもその宮仕えは気が利かない怠け者で、一日中遊び呆けては徐美人の世話を疎かにするため、かえって徐美人は羽を伸ばせていた。喬念を見ると、徐美人はとても喜び、慌てて前に出て迎えに来た。「喬殿、いらっしゃいました！さあ、中へどうぞ！」喬念は彼女に手を引かれて部屋に入ると、徐美人は彼女に水を一杯注いで言った。「喬殿のおかげで、この頃は足取りも随分と軽くなりました！」人は病気になって初めて、健康な時の自分の体がどのようなものだったかを知るものだ。彼女は今、昼間は元気で、夜もよく眠れる。これ以上ないほど調子が良いのだ！しかし、喬念の顔色はむしろやや重苦しくなった。「今日、陛下が皇后様の前でそなたのことを尋ねられたゆえ、わたくしは陛下に、そなたは生まれつき体が弱いが、御子は至って良好であると申し上げました」徐美人はわずかに呆然とした。彼女は徳貴妃の傍で長年仕えてきた者だ。これほど分かりやすい含意を聞き取れないはずがなかった。この言葉の意味は、彼女は長くないが、子供は生き残れるということだ。しかし、短い呆然の後、徐美人は再び笑みを浮かべた。「この子が無事であれば、それでよいのです。わたくしは元々、徳貴妃のために子を一人残したいと願っていただけ。もし子が安泰であれば、この卑しい命など、何ほどのことがありましょうか？」喬念は思わず口を開きかけた。彼女は徐美人に伝えたかった。子供の命と彼女の命は同じなのだと。生まれつき卑しい命など、誰の命にもないのだと！彼女はまた徐美人に伝えたかった。既に方法を思いついたのだと。亀息丸が完成しさえすれば、徐美人を宮中から出して、新しい人生を送らせることができるのだと。しかし、これらの言葉は、結局のところ喬念の口から出ることはなかった。亀息丸が果たして首尾よく調合できるかは、まだ分からない。もし最終的に失敗に終われば、空喜ばせるだけではないか？ましてや、彼女に、徐美人の命は卑しい命ではないと慰める資
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第794話
喬念は、もちろん皇后様の意図を察していた。徐美人を陥れた最大の理由は、彼女のお腹に宿る子だったのだから。もし今ここで喬念が子が健康であると言えば、後日、徐美人が母子ともに命を落とすような事態になれば、御上様は必ずや疑念を抱かれるだろう。だからこそ、皇后様は喬念に、どう答えるべきか、じっくりと吟味させようとしていたのだ。喬念は視線を伏せ、自分の靴の先を見つめてから、ゆっくりと口を開いた。「幸いにも皇后様より賜りし補品のおかげで、徐美人のお腹の子は、まことに健やかでございます。きっと、ご出産の日まで健やかにお過ごしになられれば、その御子は必ずやご無事でしょう！」その言葉を聞いた途端、皇后様の瞳は一瞬にして冷たい光を宿した。しかし、御上様はいたくご満悦の様子で、その顔には満面の笑みが浮かんでいた。御上様は振り返って皇后様を見やり、親しげにその手を取り、優しく褒め称えた。「皇后様のおかげであるな」皇后様はすでに優しく淑やかな表情を湛えており、御上様の褒め言葉にもただ微笑んで答えた。「陛下が大奥をお任せくださるからには、当然、陛下のためにご心労をお分かちせねばなりませぬ」「よくやった！」そう言って、御上様はふいに身を乗り出し、皇后様の耳元で何事か囁いた。すると皇后様は、はにかむように微笑み、「では、陛下をお待ちしておりますわ」と答えた。「ははは、よかろう」そう言って、御上様は皇后様の手を離し、立ち上がった。「余にはまだ政務があるゆえ、お主は引き続き皇后様とお話しなされ！」後半の言葉は、喬念に向けられたものだった。喬念は即座に承諾の返事をし、恭しく御上様を見送った。御上様が去るのを待って、皇后様は再び喬念に視線を向け、その声が冷たかった。「どうやら、喬殿はご寵愛を得て、今やますます己の考えを主張するようになったようであるな」喬念は慌てて拱手し、深々と頭を下げて答えた。「皇后様、どうかお怒りをお鎮めくださいませ。臣がかように答えたのは、ひとえに皇后様のためでございます」その言葉に、皇后様は鼻で笑い、それからゆっくりと口を開いた。「ほう？申してみよ」「皇后様、よくお考えくださいませ。御上様はかくも御子を大切になさいます。もし先ほど、臣が徐美人の子が不安定であると申し上げたとしたら、御上様は臣一人に徐美人様のお世話をお任
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第793話
御上様は何かを考え込むように頷き、「斯く聞けば、卿には骨が折れることであろうな」と言った。言葉が終わらないうちに、皇后様も続けて言った。「陛下、わたくしも喬殿が斯くも大変であると存じます。映之の世話ばかりか、宮中の妃どもの世話までなされておりますゆえ。いっそ、映之をわたくしの寝所へ迎え入れては如何でしょう？何しろ喬殿は今、平陽王府に身を寄せている身。その上、人を連れて住まうとなれば、いささか不都合もございましょう」平陽王府にとって、喬念はただの客人に過ぎない。居候がさらに居候を連れて住まうなど、聞いたことがないのだ。ましてや、孟家の娘が、何の理由もなく平陽王府に住むなど、一体どういうことなのか？御上様もまた、孟映之が平陽王府に住むよりも、皇后様の寝所に住む方が適切だと感じた。何しろ、皇后様は孟映之の叔母にあたるのだから、病気療養のために迎え入れるのも不自然ではない。しかし、彼はやはり眉をひそめて言った。「だが先ほど、喬念は孟家の娘が今彼女しか認識せぬと申したではないか。もしここへ迎え入れれば、騒ぎ立てて止まぬやもしれぬ。かえってお主の養生を妨げることになろう」御上様のこの言葉は、完全に皇后様を気遣うもので、その口調も限りなく優しかったため、皇后様は顔を赤らめた。それでも、彼女は優しく言った。「構いませぬ。ただ喬殿も宮中へ迎え入れ、共に住まわせればよいのです」孟映之が喬念しか認識できないのなら、喬念に孟映之を皇后様の寝所で付き添わせればよい。これを聞き、喬念の顔色はわずかにこわばった。しかし皇后様はこの提案が非常に良いと思った。「斯くすれば、喬殿の奔走の苦労も免れましょう」御上様もまたこの提案が良いと感じたようで、喬念を見て尋ねた。「喬念はどう思う？」もちろん、とんでもない！彼女は元々宮中に対して多くの抵抗を感じていたのに、どうして宮中に住みたいなどと思うだろうか？しかし、喬念は今、表向きは姫君の人間であり、姫君と皇后様とは当然一味なのだ。皇后様の提案を、彼女が拒否できるものか？そこで、彼女は礼をして答えるしかなかった。「皇后様のお心遣い、恐縮ながら謹んでお受けいたします」この返答は、いかにも皇后様の寝所に住まうことを心から喜んでいるかのように聞こえただろう。案の定、喬念の返答を聞くと、皇后様
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第792話
喬念の笑みを見て、孟夫人の心は少しも晴れなかった。孟家の奥方様たる彼女が、喬念の今の笑みが、表面上の優しさや友好的なものとは異なることを見抜けないはずがなかった。それはまるで人懐こい狸のようで、温和に見えて、油断すれば喉笛に噛みつかれかねない危うさを秘めている！しかし、困ったことに、喬念の背後にいる者たちには、誰も逆らうことができない。しかも今日、喬念は引き留めたわけではなく、孟家の面子を気遣い、無理に孟映之を連れて行こうとしなかったのだ！そう考えると、孟夫人の心はますます鬱屈したが、それでも喬念に愛想笑いを浮かべ、そして侍女を連れて帰った。孟夫人の後ろ姿を見送ると、喬念の顔からゆっくりと笑みが消えた。凝霜が喬念の傍に寄り、思わず小声で尋ねた。「あれは孟お嬢様の実の母でございます。まさか孟お嬢様を害するようなことがありましょうか？お嬢様は考えすぎではございませんか？」「考えすぎではないわ。わたくし自身が生きた証し。それゆえ、慎重にもなる」喬念はゆっくりとそう言い、視線を孟映之に向けた。今この時、孟映之は依然として静かにそこに座っていた。金色の金木犀の花びらが彼女の目の前に舞い落ちると、彼女はしばらく反応した後、ゆっくりと顔を伏せ、自分の着物の上に落ちた花びらを見つめた。実際、今日、孟夫人が「孟映之がこれほど傷つけられていたとは知らなかった」と言わなかったら、喬念はもしかしたら自ら孟映之を孟家の馬車まで送っていたかもしれない。肉親であるのに、四、五年も状況を知らないなどということがあり得ようか？これは、まるでかつて侯爵家が彼女を洗濯番に三年も放置し、顧みなかったのと同じではないか？しかし、宰相邸は洗濯番ではない。孟映之は嫡長孫夫人として嫁いだのであって、召使いになったわけではない。どうして全く状況を知らないでいられるだろうか？それに加えて、彼女は元々、皇后様の毒も孟家の仕業ではないかと疑っていたため、孟家が宰相邸よりも安全だとは限らないと感じていた。だからこそ、一歩引いて、孟映之を留めたのだ。狼の巣穴から救い出した孟映之を、そのまま虎の口に放り込むような真似はできなかった。少なくとも、何殿に毒を盛った真相と解毒剤が見つかるまでは、孟映之に何かあってはならない。喬念は知らなかった。彼女の視線
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第791話
孟夫人は一声叫び、手を引っ込めると、狂ったような孟映之を恐怖に満ちた顔で見つめた。「どうしてこんなことに？」彼女は途方に暮れて尋ね、そして何かを思い出したかのように喬念を見た。「喬殿、映之は、どうして......」喬念はそこでようやく微かに微笑み、それから前に進み出て、孟映之の傍に歩み寄った。「孟お嬢様、もう大丈夫でございます」たった一言で、孟映之は徐々に落ち着きを取り戻し、元々怯えを帯びていた瞳はゆっくりと喬念を見つめ、そして次第に穏やかになった。この光景を見て、孟夫人は言葉を失った。喬念が言うのが聞こえた。「孟お嬢様は今、わたくししか認識できないようで、他者が近づくと皆、振り払われてしまいます。孟夫人は言うに及ばず、わたくしの侍女でさえ、手を引っ掻かれてしまいました」これを聞き、凝霜はすぐに前に出て、手の傷を孟夫人に見せた。凝霜は昨日、孟映之に引っ掻かれたのだが、その後、お嬢様の慰めによって、孟お嬢様はついに彼女を認識するようになり、ようやく近くで世話ができるようになったのだ。しかし、喬念の言葉を聞いて、孟夫人の顔色は険しくなった。「では、喬殿のおっしゃるには、わたくしは今日、娘を連れて帰れないと？」「いいえ、決して」喬念はゆっくりと口を開いた。「ただ、孟お嬢様はここに留まる方がよろしいかと。しかし、彼女は孟の娘でございますゆえ、お連れ帰るのを止めるなど、できましょうか？」ここに留まる方が良い、連れて帰るのは良くない。孟映之がこれほど拒絶する以上、連れて帰るには無理やり連れて行くしかない。しかし、母親として、娘のためにならない決定を下すことなどできようか？孟夫人はたちまち窮地に立たされ、どうすればよいか分からなくなった。主人は、映之を必ず連れて帰るよう、千回も言い含めていたのだ。しかし、映之のこの状況では、たとえ平陽王府の門を出られたとしても、彼女が狂乱して騒ぐ姿を人々に目撃され、その時どれほどの噂が広まるか分からない。しばらく考えて、孟夫人は言った。「喬殿の医術は素晴らしい。何か、映之を眠らせる方法はございませぬか？」「眠らせる」とは巧みな言いようだが、要は人を気絶させる手立てはないかと、暗に尋ねているに過ぎなかった。そうすれば、静かに連れて帰ることができる。喬念はゆっくりと頷いた
