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第420話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第422話
親が娶れと言ったからだ！章母は眉を固く寄せた。章衡が何を考えているかわかっていたので、声を沈めて言った。「母は知っておる。そなたはずっと、当年の許嫁が入れ替わったことを気に病んでおる。されど忘れてはならぬ、我らと林家の許婚書にははっきりと書かれておる、嫡女と！林鳶が戻った以上、林鳶こそが嫡女。そなたが娶るべきは林鳶なのじゃ！」この瞬間、強烈でひどく馴染み深い無力感が襲いかかり、章衡はまるで深い淵に落ち込んだかのようで、どうしても抜け出せなかった。章母のこの言い分は、ほとんど三年前と全く同じだった。そこで、彼もまた、三年前と全く同じ質問を口にした。「なぜ、嫡女でなければならぬのです？」なぜ、よりによって彼が、この嫡女を娶らなければならないのか！「それは、両家の先祖が定めしことゆえじゃ！」章父は厳しい表情で、もう少しで卓を叩きつけそうになった。「お前が我が家の嫡男であるからじゃ！」これは、彼が章家の嫡男としての責任なのだ！章家の嫡男は、林家の嫡女を妻として娶るべきなのだ！章衡は両拳をぎしりと握り締めていた。三年前の反抗も、最後はやはり章母の涙の前に敗れ去ったことを思い出した。三年前、喬念が嬉々として彼を訪ねてきた時、彼が胸の痛をこらえながらも、やはり冷淡に「林お嬢様は実に軽率である」と返したことを思い出した。その後の戦場での血みどろの三年間を思い出した。荆岩のあの一言、「彼女は菓子は好まぬ」を思い出した。彼女の匂香が、他の男の懐に隠されていたことを思い出した。彼女が勅命に背いてでも縁組を受けようとしなかったことを思い出した。彼女が最終的に、彼の兄嫁になってしまったことを思い出した......すべてが、まるで巨大な冗談のように、彼の当年の無力さを嘲笑っていた！しかし、今はもう三年前ではない。彼も三年前と同じ選択をしたくない！すぐさま、ゆっくりと立ち上がった。「ならば、この章家の嫡男を辞めます」章衡の軽々しい一言は、両親をひどく驚かせた。三年前、章何はすでに障害を負っていた。御上様は衆議を排して、兵権を弟の章衡に委ねた。章家は当時、ほとんど朝廷全体の反対に直面していた！章衡は章家の嫡男として、その時点でやむを得ず章家の側に立つことを選んだ。しかし今、章家はすでに朝廷の
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第421話
章衡の決断は、誰にとっても予想外だった。林鳶ははっと顔を上げて章衡を見たが、その目は驚きに満ちており、章衡の険しい視線に触れると、すぐに目をそらした。彼女は反論する勇気もなく、彼を見る勇気さえなかった！林侯爵もそっと目を見開いたが、一瞬、何を言うべきかわからなかった。それで、林夫人は慌てて説得にかかった。「衡殿、こ、これは早まってはなりませぬぞ！」章衡は何も言わず、ただその両目の色はますます険しくなるばかりだった。章母は異変に気づき、急いで立ち上がって林夫人のもとへ歩み寄った。「まずは鳶を連れて帰り、二、三日泊まらせてはいかがか」そう言うと、林夫人に目配せし、声を極力低くした。「衡は今、怒りの真っ只中。鳶がここに留まるのはかえってよろしくない」章母の言葉は、実に控えめな表現だった。良くないどころの話ではない！章母は、章衡が怒りのあまり林鳶を殺してしまうのではないかと、本気で恐れていたのだ！林夫人も章母の意図を汲み取り、さらに章衡の恐ろしい目つきを見て、ついに何も言わなくなり、林鳶を支え起こし、そして言った。「では、では、今日はひとまず帰ります」そう言うと、ようやく林侯爵と共に林鳶を抱えるようにして去っていった。林華は眉をわずかにひそめ、林夫人が彼のそばを通り過ぎる時、彼は突然尋ねたくなった。今回は念々の様子を尋ねないのか？将軍府に来てから、念々の顔も見ていない上、一言さえ尋ねずに帰るのか？しかし、林華が口を開く前に、林侯爵がすでに催促していた。「華よ！まだ行かぬか？」林侯爵は、林華が衝動的に、章家で何か間違いを犯すのではないかと心配していた。明らかに、林侯爵も喬念のことは考えていなかった。林華はわずかに目を閉じた。わけもなく、心の底に冷たいものがよぎった。彼は今日、念々がどれほど悲しんでいるかを目の当たりにした。念々は今、きっと誰かに慰めてほしいはずだ、と彼は思っていた。しかし、その人物は彼ではないだろうし、侯爵家の誰でもないだろう。そのため、彼はただ章何に向かって礼をした。「何殿、どうかわれの代わりに念々をよくよく慰めてやってくだされ。今日彼女は......」彼女はおそらく、ひどく怯えていたのだろう。あるいは、小翠という妹を失って、ひどく悲しんでいるのだろう。とにかく.
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第420話
林夫人も駆け寄ってきて、しきりに林鳶の頭を撫でた。「鳶、恐れるには及ばぬ。母上はお前を信じておる！娘がこのようなことをするはずがない！」ここまで言うと、林夫人はそっと章父と章母を見た。「命を賭けて証します。鳶は決してかのような人間ではありませぬ！今日の事は、責めるならば念々を責めるしかありませぬ。もし念々が絶えずこの件で鳶を脅しておらなんだら、鳶も......」「林夫人！」章何が突然、声を張り上げ、林夫人の言葉を遮った。たとえ車椅子の上に座っていても、彼の怒りはもはや抑えきれなかった。「今日の事を、誰であれ念々の所為にしようとするならば、それがしが容赦せぬと心得よ」たとえ章何が今、実権を持っていなくても、彼の下にはまだ大勢の手下がいる。御上様の前でも口が利ける人間であり、侯爵家は絶対に彼を敵に回すことはできない。林夫人はそこでようやく、自分がかっとなって何を言ったのかに気づき、慌ててまた言った。「い、いいえ、念々を責めるつもりでは......ただ......」章何はしかし、顔を背け、もはや林夫人を見ようとしなかった。一方、林鳶は今、林侯爵の腕の中に縮こまり、声を上げて泣きじゃくっていたが、目尻で密かに傍らの林華を盗み見た。なぜ林華が手出しをしなかったのか、林鳶には理解できなんだ。鳶は兄上が最も可愛がっている妹ではないのか？なぜ鳶が死のうとしているのに、止めてくれないのか？林華は冷たい顔で、林侯爵の腕の中に抱かれている林鳶を見ていたが、頭の中はひどく混乱していた。彼はもはや、林鳶が本当に死のうとしているのか、それともただのふりをしているのか、見分けがつかなくなっていた。かつてのように、彼には、林鳶が本当に汚されそうになったのか、それとも偽りの芝居だったのか、見分けがつかなかった......一方、章何はこの光景を見て、林鳶が今回もまた難を逃れたのだと悟った。あの男たちは口々に林鳶が殺人を教唆したと言っているが、彼らは証拠を出すことができない。あのお金は、せいぜい、林鳶が彼らに小葫蘆を捕まえさせたことを証明するだけだ。小葫蘆のために良い里親を探すという言い分も、当然、通用する。ましてや、林鳶には林家の人々が庇っている。父上や母上ですら......そう思い、章何は眉をひそめて章父と章母を見た
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第419話
事件は結局、明るみに出た。将軍府の広間には、喬念を除き、ほとんどの人が揃っていた。林侯爵と林夫人までもが来ていた。林鳶は広間の中に跪き、すでに涙で顔をぐしゃぐしゃにしていた。「鳶ではありませぬ。父上、母上、どうか信じてくださいませ。まことにしておりませぬ！」章何は車椅子に座り、その顔はひどく険しかった。「捕らえられた者らは口揃って、そなたの指図を受けたと証言しておる。小葫蘆もそなたがやったと申した」「されど、まことにしておりませぬ！」林鳶はひどく悲しげに泣いた。「認めます。鳶は少々恐ろしゅうございました。義母上が章家を取り仕切る権力を鳶にくださると仰せになりました。だが、小葫蘆の件で姉上に脅されております」「もし愚かにも犯した過ちが義母上に知られてたら、失望させてしまうことを恐れておりましたゆえ、小翠に小葫蘆を連れて行くよう頼んだのです！されど、あの者どもに小葫蘆を殺めるようには決して頼んでおりませぬ。ただ小葫蘆によき里親を見つけてやりたかっただけなのです！」事態がこれほど早く露見するとは思いもよらず、ましてや小葫蘆が生きていようとは、！しかし、すでに露見した以上、すべての罪をなすりつけなければならなかった！章父と章母の顔色はひどく険しかった。事ここに至り、かつて、林鳶が乞食を買収して、最終的に数名の乞食の命を奪ってしまった件も先の説明で初めて知った。それに、あの時の無意識的な行動と比べ、今回は明確な殺人教唆だ！章父と章母は、まさか林鳶がこのような人間だったとは、夢にも思わなかった！しかし、彼らは林鳶の弁解にもいくらか理があるように思えた。林鳶はただ小葫蘆によき里親を見つけてやりたかっただけ、喬念に脅され、あまりに恐ろしい思いをしたために、このようなことをしてしまったのだ！その場にいた、ほとんどすべての人が林鳶の涙に心を動かされたかのようだった。しかし突然、林華が口を開いた。「だが、小翠も、お前が彼女を殺したと申しておったぞ」それは小翠が死ぬ間際の最後の怒りの叫びだった。もし本当に林鳶を極度に憎んでいなければ、小翠がどうしてあのようなことを言うだろうか？林鳶ははっとし、慌てて林華を見て、しきりに首を振った。「されど、まことにしておりませぬ。兄上、鳶は小翠を実の妹のように思うておりましたのに、どう
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第418話
目の前のこの人は、本当に自分の兄なのだ！侯爵邸にいるあの二人は、本当に自分の両親なのだ！自分は誰かの十五年間を奪ったわけではない。あの十五年間は、本来、自分のものだったのだ！すべてのものが、本来、自分のものだったのだ！では、あの三年間は、何だったのか？受けた屈辱は、何だったのか？涙がこらえきれずに、大粒になって流れ落ちた。林華は驚いたが、ただ喬念が小翠の死に怯えているのだと思った。慌てて喬念をぐいと引き起こした。「小翠は悪者に殺されたのだ。お前には関係ない！」彼は、血まみれの小翠の姿が喬念の悪夢になるのではないかと恐れた。林華は喬念を慰め、守ろうとしていた。まるで、あの十五年間のように。しかしその後、変わってしまった。林鳶が現れてから、変わってしまった。血筋ゆえに、自分が林鳶ほど重要ではなくなったのだと、彼女は元々思っていた。しかし、そうではなかったのだ......喬念の唇が突然、激しく震え始めた。彼女は林華に伝えたかった。さきほど小翠が言った言葉を、一字一句漏らさずに林華に伝えたかった。しかし......激しく震える唇は、一言も発することができなかった。かえって林華が喬念のこの様子に驚き、彼は喬念を引っ張って林の外へと歩き出した。彼の従者たちがすでにあの男たちを制圧しているのを見て、手を上げて人を呼び、小翠の亡骸を始末するよう命じた。さほど遠くないところに無傷でいる小葫蘆を見て、林華は顔を向けて喬念を慰めた。「見よ、少なくとも小葫芦は無事じゃ」しかし、彼が突然そう顔を向けた時、喬念がまだ彼を見ていることに気づいた。その両目は、まるで彼の顔に釘付けになっているかのようだった。涙は堰を切ったように、止めどなく溢れ出ていた。喬念は林華に聞きたかった。わからないの？一体どちらが本当の妹なのか、兄上としては少しもわからないの？林夫人と瓜二つの目、ただそれだけが、わたくしを打ちのめし、すべてを奪い去った可笑しくないか？林華の心は、一気に不安になった。これまで喬念がこのような様子なのを見たことがなかった。たとえ子供の頃に彼女が辛い思いをしても、決して今のような状態ではなかった。ましてやあの頃、明王に半殺しにされ、戻って母上に問い質した時でさえ、今ほどで
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第417話
結局、林華が知る裏社会の者たちが情報を探り出し、林華は自身の潔白を証明するため、喬念を連れて駆けつけたのだが、まさか一歩遅かったとは！喬念は慌てて小翠の方へ駆け寄った。林華もまた怒鳴り声を上げ、その男に襲いかかった。しかし、思いがけず、その男もいくらか武芸の心得があり、林華の攻撃に対し、打ち合いながら後退し、少しも林華に少しも隙を与えなかった。喬念はもはやそんなことを気にしている場合ではなかった。両手で小翠の胸の傷を固く押さえつけ、指の間から絶えず溢れる血を見て、朦朧とした意識の中で、まるでかつて、人質に取られたあの洞窟に戻ったかのようだった。あの時もこうして、必死に明王の傷口を押さえていた。しかしその後......「あ、あの人は、に、偽、偽物......」小翠が突然口を開き、喬念の意識を呼び覚ました。喬念ははっとし、小翠が何を言ったのか理解できないかのように、疑問に思う顔をした。小翠は続いた。「そ、そなたが、本物」胸の痛みが絶えず襲ってきた。小翠はそろそろ死んでしまうかと思った。しかし、このまま死にたくない。この命がなんと林鳶の踏み台になるとは、悔しくてたまらなかった！今まで林鳶のために、あれほど多くのことをしてきた。一心に林鳶のためを思ってきたのに、土壇場になって、林鳶が欲しがっていたのは、まさか自分の命だったとは！悔しい！林鳶を道連れにして冥府へ行きたい。林鳶に自分の後を追わせたい！そして、それを成し遂げられるのは喬念だけだ！だから、すべてを喬念に伝えなければならない！ところが、喬念は混乱していた。目を見開いて小翠を見つめ、頭の中はまるで何かで激しく衝撃を受けたかのように、どうしても反応できず、ただ一言尋ねるしかなかった。「何？」「母も、致し方なく......林鳶が林夫人に似ておられるのを見て、偽、偽らせ......」小翠の涙は止めどなく流れ落ちたが、それが単なる悔しさからなのか、それとも罪悪感からなのか、自分でもわからなかった。あの年、村は災害に見舞われ、あまりにも多くの人が死んだ。彼女たちの母親が死ぬ間際に考えついた、二人の娘を守る唯一の方法は、林夫人にほとんど瓜二つのその目元を持つ林鳶に、侯爵家の嫡女の身分を偽ることだった！このことが成功するとは限らなかったが、少なく
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