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第465話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第466話
そう話すうちに、林華は車の簾をめくり上げて外へ出た。しかし、馬車から飛び降りる前に、再び冷たく言い放った。「もし彼女が死んだなら、それは自業自得だ。しかし念々は、何か悪いことをしたというのか？」言葉が終わると、林華は大股で立ち去った。あの馬車には、彼は少しもいられなかった。確かに、彼も林鳶が死ぬのを見たくはなかった。あれはいずれにせよ、彼の実の妹なのだ！先ほど、彼女が柱に頭を打ち付けて自殺しようとした時、彼が止めなかったのは、彼女が芝居をしていると思ったからだ。しかし今日、彼女の顔に死を決意した表情が満ちているのを見て、彼はやはりこらえきれずに飛び出した。彼の妹は、かつてあれほど優しく穏やかだったのに、将軍府に入ってまだいくらも経たないうちに、これほど冷酷な姿になってしまったのか？林華には理解できなかった。しかし、さらに理解できなかったのは、念々が何か悪いことをしたというのか？彼女が何か悪いことをしたから、邱予の前に連れて行かれ、邱予にはずかしめられなければならなかったのか？彼女が何か悪いことをしたから、なりふり構わず荊棘の茂みの中に隠れ、満身創痍にならなければならなかったのか？彼女もまた、彼の妹なのだ！彼が十五年間、可愛がってきた妹が、どうしてこのような屈辱を受けなければならないのか？どうして、彼らがそう決めたというだけで、彼は今後、彼女に会えなくなるのか？林華の心はひどく苛立っていた。右手の傷も顧みず、身を翻して道端の酒楼に入っていった。その様子を見て、林侯爵夫婦の心もまた、同じように締め付けられるように痛んだ。林夫人は抑えきれずに泣いた。林侯爵はしかし、気を取り直し、馬車の外に向かって厳しく叫んだ。「まだぼんやりと何をしておるのだ。早く屋敷に戻らぬか！もしお嬢様に何かあれば、わしはお前たちを道連れにするぞ！」御者は驚き、慌てて馬車を侯爵邸へと向かわせ、少しもためらう勇気はなかった。一方、その頃の将軍府は、すでに限りない喜びに包まれていた。紛れもなく章何は皆の前でこれほど長く立っていたのに、章父はまだ少し信じられないかのように、章何に向かって言った。「何よ、もう一度歩いて見せておくれ！」章何は少し困った様子だった。彼はすでに二周歩いたのだ。そのため、章母でさえこら
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第465話
侯爵家の馬車はとっくに将軍府の外で待っていた。林鳶は下人たちに囲まれ、馬車の中に運び込まれたが、通行人の注意を引くことはあまりなかった。林侯爵と林夫人は続いて馬車に乗り込み、ただ急いで侯爵邸に戻り、侍医に早く林鳶を治療させたいとだけ考えていた。ところが、林華がなかなか出てこなかった。林侯爵は焦って中へ呼びに行こうとしたが、そこでようやく林華が屋敷から出てきて、馬車に乗り込むのが見えた。「早く、早く屋敷へ！」林侯爵は焦って呼びかけ、馬車は侯爵邸の方へと急速に走り去った。そして林侯爵の心も、この瞬間、ようやくわずかに息をつくことができた。血まみれの林鳶を見て、林侯爵の顔色は険しかったが、しかし突然何かを思い出したかのように、彼は林華を見た。「お前もだ。なぜこれほど大きな事を事前に我々に告げぬのか？わしらは今日、心の準備もなしに来てしまったではないか！」紛れもなく、林華は数日前からあの黒装束の悪人を探し始めていたはずだ！林華はちょうど手拭きで自分の右手を包帯のように巻いていた。顔色は林侯爵に劣らず悪かった。「事前にお知らせすれば、お二人がこっそり鳶に知らせるのを許せと？」その言葉を聞いて、林侯爵と林夫人は二人ともはっとした。林夫人が泣きながら訴えるのが聞こえた。「華よ、お前はどうしてそんな考えを持つのか？鳶はお前の妹よ。我々は当然、彼女を助けるべきでしょう！思えば、母上が彼女を十分に気にかけていなかったせいである。さもなくば、彼女もここまで追い詰められることはなかったでしょう！」林華は伏し目がちになった。広々とした馬車の中、強烈な血の匂いが彼の心をかき乱し、落ち着かせなかった。「ここまで追い詰められたのは、彼女が悪意を抱いたからだ！」そう言うと、彼は息を沈め、去り際に喬念が自分を見ようともしなかった様子を思い出し、心臓が締め付けられるように痛んだ。林華は顔を向けて林夫人を見た。「章衡が申した。彼は林の奥深くで念々を見つけたと。もし本当に怖くなければ、彼女がどうして荊棘の茂みの中に逃げ込むだろうか？もし彼女が幸運にも逃げ延びなければ、今日、念々はどのような悲惨な状況になっておったであろうか？」「彼女も娘ではないのですか？しかしお二人は今日、最初から最後まで、彼女のことを一言でも尋ねましたか？この生涯、二度と会わない
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第464話
そう言うと、再び章父に向かって言った。「章殿、鞭をお借りしたい」章家は代々武将の家系であり、屋敷に数多の革鞭がある。章父はわずかに頷き、低い声で一喝すると、まもなく人が革鞭を運んできた。林侯爵はそれを手に握り、それから一喝した。「林鳶、きちんと跪け！」林鳶も、自分が今日、鞭打ちを免れないことはわかっていた。しかし、これも林侯爵夫妻が自分のために勝ち取ってくれたものだ。とにかく死ぬよりはましだ！すぐさま、すすり泣きながら、林華から離れた。ゆっくりと跪いた。林華は深呼吸を一つし、傍らへ退き、怪我をした手を背後に回した。林侯爵は前に進み出て、手の中の鞭を振り上げ、林鳶の背中に容赦なく打ち下ろした。「ぱしっ！」牛革で作られた鞭は、格別に丈夫で、体に当たると格別に大きな音が響いた。ただ一打ちで、林鳶の背中にはすでに血の筋ができていた。「お前は心が悪辣で、人を害し自分を害した。今日、わしは皆にけじめをつける！」林侯爵はそう叫ぶと、林鳶に向かって再び鞭を振り下ろした。林侯爵もまた武将であり、鞭を振るう力は決して軽くはない。鞭打ちの音が将軍府の上空に響き渡り、林鳶の背中もすぐに血が滲み、肉が剥き出しになった。喬念はしかし、見なかった。本来なら、彼女は見るべきだった。林鳶が鞭打たれるのを見て、彼女は恨みを晴らせるはずだった。しかし、あの鞭打ちの音は、彼女にはあまりにも馴染み深すぎた。それは彼女のかつての三年間の、最も恐ろしい悪夢だった。鞭打ちの音の一つ一つが、まるで彼女に、あの三年間、自分が一体どのように耐えてきたのかを思い出させているかのようだった。一声ごとに、彼女の心の底の憎しみが、一分ずつ増していく。まもなく、林鳶は打たれて地面にうつ伏せになり、息も絶え絶えになった。林夫人はひどく心を痛め、涙が止めどなく流れ落ちたが、前に出て制止する勇気はなかった。林侯爵もまた心を痛め、手の中の鞭さえもはやしっかりと握れなくなりそうだったが、しかし、止める勇気はなかった。彼は続けなければならなかった。彼は邱太傅と章父の怒りを鎮めなければならなかった。そうして初めて、この件は完全に過去のものとなるのだ！おそらくこの場面があまりにも血なまぐさかったのだろう。章母と章清暖は皆、顔を背けた。
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第463話
その言葉が出ると、皆、意外に思った。林侯爵と林夫人でさえ、喬念がこれほど簡単に承諾するとは思ってもみなかった。章何はただ心を痛め、そっとわずかに身を横に向けて彼女を見た。普段の冷ややかな声とは裏腹に優しさが込められ、低い声で言った。「妥協する必要はない」彼が彼女のために前面に出て、林鳶と侯爵家に頭を下げさせることはできるのだ。喬念はわかっていた。章何が自分のためを思ってくれていることを。あの「妥協する必要はない」という言葉も、確かに喬念の心の琴線に触れた。しかし、彼女は本当に、もはや侯爵家の人々とは一切関わりたくなかったのだ。良いことも悪いことも、もう何も。彼女はただ、彼らから遠く離れ、この生涯、二度と会わないこと、それが最も良いことだと願っていた。そこで、彼女はわずかに首を横に振り、同じくわずかに身を横に向けて章何を見た。低い声で言った。「これでとてもようございます」二人の囁きは、章衡の耳には、ひどく耳障りに聞こえた。彼らは互いに身を寄せ合い、頭がほとんど触れ合いそうで、格別に親密に見えた。喬念の手首は依然として章何の手に握られており、そして彼らは、明らかにそのことに気づいていなかった。まるで二人のこのような肌の触れ合いが、すでに非常に普通のことであるかのようだった。しかし、どうして普通でありえようか？彼らは紛れもなく、偽りの結婚なのだ！章何は紛れもなく、喬念は三年後には去ると言っていた。そこまで考えると、章衡の目はそっと険しくなった。三年間は待てると思っていたが、今見れば、三年間は長すぎる......林鳶のすすり泣きの声は、すでにかなり小さくなっていた。彼女は、喬念がこのように簡単に自分を許したことが、何か良いことだとは思わなかった。彼女はただ、喬念が芝居をしているのだと思った。紛れもなく謀略を企てられたのに、まだこのように簡単に彼女を許すなんて。皆、喬念を哀れで、度量が広いと思うだけだろう！それはただ、彼女がかつてからよく使っていた手口に過ぎない！しかし、思いがけず、章父が突然口を開いた。「されど、結局のところ、殺人は重罪である」殺されたのは邱家の子孫なのだ！単に今後、喬念の前に現れないというだけでは、この罪はあまりにも軽すぎる。たとえ、彼らが確かに事を
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第462話
林侯爵も涙を拭いながら言った。「父上は知っておる。お前もまた我らを見たく願わぬであろう。鳶を赦すことに肯んずならば、我ら一族は今後決して再び現れぬとしよう！」「念々、鳶は母上の元に来てまだ三年よ。鳶はずっと親のそばにいて、可愛がられ、守られるべきであった。今や、どうか、母上がこの借りを返すのを手伝わせておくれ。鳶を許してはくれぬか？母上は頭を下げる」そう言うと、林夫人は皆の前で深く頭を下げた。章母は心の中で驚き、すぐに前に駆け寄り、林夫人を支えた。「そなた、これは何をしておるのじゃ！」「彼女は念々を死に追いやろうとしておった」章何の冷淡な声が響き、切れ長の瞳には冷たい光が満ちていた。「お二方は結局、念々を十五年間育てられた。たとえすでに縁を切られ、たとえ念々が三年間、苦しみを味わい尽くしたとしても、外部の者から見れば、そなたたちは念々に対して依然として十五年間の養育の恩がある」「今、そなたたちは恩に着せて見返りを求め、さらに跪き頭を下げることさえ厭わない。それは他でもなく、念々に親不孝の罪名を着せ、彼女に『許す』という言葉を言わせようと追い詰めておるのだ。しかしお二人は忘れてはならない。危うくは辱められそうになったのは彼女であり、危うく命を落としそうになったのも彼女なのだ！」「彼女が生きて戻れたのは、彼女が運良く林の中に逃げ込み、そして彼女に邱予を打ちのめす力があったからであり、林鳶が手加減したからではない。彼女が今、それがしの後ろに立っておられるのは、一つ一つの罪証が目の前にあり、林鳶が認めざるを得ないからだ。さもなければ、あの生きるために必死で、姑や義妹を顧みないという汚名が下されれば、今頃、跪いておるのは、彼女だったはずだ！」「さらにさきほど、林鳶は彼女を殺そうとさえした。あの短剣はもう少しで念々の体に突き刺さるところだった！それなのにそなたたちは、口々に彼女の父や母だと自称しながら、少しも彼女のことを考えず、さらに今、なんと彼女に跪き頭を下げ、彼女に『許す』という言葉を言えと迫る！」「そなたたちは、よくもそんなことができる！」最後のその言葉を、章何は、なんと歯を食いしばって言った。彼は二十六年間生きてきて、これほど激しい怒りを感じたことはなかった。彼は喬念のために、悔しさを感じていた！喬念は章何の後ろに立ち、章
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第461話
林華は動かず、両腕をだらりと下げ、林鳶に抱きしめられるままになっていた。傍らで、林侯爵と林夫人はその光景を見て、次々と涙を拭った。喬念は章何の後ろに立ち、兄妹が抱き合うその光景を冷ややかに見つめていた。心に何の感情もないと言えば、それはきっと嘘になるだろう。彼女は知っていた、林鳶は偽物だと。そして、あの人は元から彼女の兄であるべきなのだと。さらに、林家の人々が林鳶に向けるすべての寵愛と贔屓は、本来、すべて彼女のものだったはずなのだと。だから今、林鳶が堂々と、かつて彼女のものであったすべてを奪い取っているのを見て、彼女の心も抗いようもたく奈落へと沈んでいった。その目元は、一層凍りつくように冷たくなっていた。幸い、彼女はもう気にしていなかった。容易く奪い去られるようなものは、もとより貴重なものではないと割り切っていた。彼女が、それを欲しがるはずもない。しかしその時、林夫人が突然、皆の方を向き、そしてゆっくりと跪いた。その様子を見て、皆、驚愕した。章母は慌てて前に出て支えようとしたが、章清暖に引き止められた。林夫人が言うのが聞こえた。「鳶が今日、このような大罪を犯しましたのは、すべてわたくしの罪でございます。わたくしがわたくしのしつけが至らなかったのです。どうか皆様、彼女がまだ物事をわきまえないことをお汲み取りいただき、どうか皆様、今回だけは彼女をお許しください」言葉が終わらないうちに、林侯爵までもが続いて跪いた。「子を養いて教えざるは父の過ち。すべては父であるわしの責任でございます。皆様、打つなり罵るなり、わしが一身に引き受けます。ただどうか皆様、娘を絶望の淵に追いやらないでくだされ」こちらでは二人が涙を流し、あちらでは林鳶がこの光景を見て、涙はますます激しくなった。林鳶は、林侯爵と林夫人が自分のために皆に跪いてくれるとは思ってもみなかった。心は混乱しているが、いくらかの安堵の色も浮かんでいた。結局、秘密を打ち明けなくてよかった。鳶はやはり侯爵家の嫡女なのだ！鳶がどんな過ちを犯しても、後ろには家族がいて、自分のために責任を負ってくれるのだ！邱太傅と章父は何も言わなかった。実は今日、二人がわざわざ下人をすべて下がらせたのは、この事を大きくしたくなかったからだ。結局のところ、邱予というろくで
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