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第465話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第702話
おそらく喬念があまりにも考え込んでいたのだろう。手元の動きはしばらく止まっていた。喬念の異常に気づき、章衡は思わず尋ねた。「何を考えておるのだ？」喬念はそこで正気に戻り、首を横に振った。「何でもございませぬ」章衡は傍らの服を取り上げて着て、彼女を見やり、それから言った。「兄上の件はわれがなんとかする。そちは口出しするな。舒元姫はそちが手を出せる相手ではない」喬念は知っていた。章衡のこの言葉は善意で言ったと。だが章衡は知らなかった。彼女はすでに姫君に対抗する決意を固めていたことを。兵法に記されている。「敵を制する要は、これを攻むるに若くはなし」退くことがもはや自分を守れなくなった時、攻撃こそが自分を守る最良の選択となる！そこで、喬念はただ目を伏せ、返事をしなかった。おそらく幼馴染としての十数年間の付き合いが、章衡に喬念についていくらか理解させていたのだろう。喬念がこのように黙って何も言わない様子を見て、章衡は少し目を細めた。「何か良からぬことを企んでおるな？」喬念はそこで目を上げて章衡を見た。どうせ見破られたのだから、隠す必要もない。結局のところ、章家の二人の若君は今もなお御上様の覚えめでたい人物であり、発言力は彼女よりも重い。舒元姫が御上様に偽りを吹き込み、章家への反感を抱かせるのを待つより、今すぐ手を組んで、舒元姫を失脚させる方が良い。そこで、ゆっくりと口を開いた。「御上様の信頼を得たいのです」彼女が言ったのは寵愛ではなく、信頼だ。寵愛を得るのは実は簡単だ。例えば彼女の医術が御上様の目に留まれば、寵愛を得られる。だが御上様の信頼は非常に難しい。どうすれば良いか彼女には分からなかったが、章衡は知っているはずだ。すると章衡の瞳に複雑な光が宿った。「舒元姫に対抗するつもりか？」彼はまさか知らなかった。彼女がこれほど大きな野心を持っているとは。それは彼の兄のためか？舒元姫が彼の兄に殺意を抱いたから、彼女は全力を尽くして、舒元姫を高台から引きずり下ろそうとしているのか？章衡は思わず考えた。彼女が洗濯番から出てきて以来、ずっと意気消沈していたことを思った。だが今、彼はかつて彼女本来の活気を感じた。幼い頃、誰かにいじめられれば、彼女はあらゆる手段を使って仕返ししようとした。
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第701話
喬念は心の中の煩わしさを抑え込み、前に進んだ。章衡はとっくにきちんと座っており、表情に浮かぶ待ちきれない様子が抑えられていた。喬念は気づかないふりをして、章衡の包帯を外した。ただ彼の体があまりにも大きかったので、背中の包帯を外す時は、喬念は彼の体に近づくしかなかった。遠くから見ると、まるで彼女が彼を抱きしめているかのようだった。ただ、彼女は息を潜め、彼の体に触れないよう必死に努めた。彼も明らかに彼女の抵抗に気づき、眉目にはいくらかの失望が浮かんだ。包帯が外されると、胸のあの醜い傷跡が喬念の目の前にあらわれた。喬念は耐えきれず、思わず息を呑んだ。それを見て、章衡は慌てて言った。「もう痛くはない」喬念は戸惑った。彼女は彼を心配しているわけではないのに、彼は何を慰めているのだろう？ただこの言葉は、喬念は口にせず、ただ傷薬を取り出し、丁寧に彼に薬を塗った。室内は静まり返っていた。静寂の中、章衡は二人の呼吸音をはっきりと聞くことができた。そして、ますます激しくなる心臓の鼓動。喬念の真剣な様子を見て、章衡も理解できなかった。なぜ自分はあの時大切にしなかったのだろう。明らかに彼女は彼の傍らにいて、十数年も彼に寄り添っていたのに。結局、彼自身の手で彼女を突き放した。今、彼は必死に彼女を引き留めようとしている。彼女がまた少しでも遠ざかるのを恐れて。全くもって自業自得だ！章衡は思わずそう密かに思い、口元に苦い笑みを浮かべた。喬念は彼に薬を塗り終え、それから包帯を巻き始めた。相変わらず抱きしめているように見える姿勢だ。ただ先ほどと違うのは、今度は、喬念は余裕があり、さらにこの機会に章衡の耳元で低い声で囁いた。「姫君が何殿に不利なことを企むやもしれませぬ」この言葉を言い終え、喬念は体をまっすぐにし、章衡をちらりと見た。この瞬間、章衡の顔には、先ほどの男女の情に関する様々な反応はもうなかった。代わりに、冷徹な表情が浮かんでいた。「なぜだ？」彼は低い声で尋ねた。喬念は外をちらりと見て、それから再び包帯を巻く動作を利用して、耳元で言った。「三ヶ月前、姫君は禁軍の近衛兵に汚されました」なるほど！章衡は顔をひどくひそめ、口元に冷たい光を宿した。「では、この事を兄上のせいにすると申すか？
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第700話
喬念は深く息を吸い込み、心の中の怒りを抑え込んだ。「それで、なぜ瑪瑙の耳飾りなのですか？」おそらく喬念の怒りがどこから来ているのか理解したのだろう。章衡は眉を軽くひそめ、目を伏せ、まるで悪いことをした子供のように、低い声で言った。「以前のあの耳飾りにまつわる思い出は、決して良いものではなかった。これなら、あるいは少しは償えるやもしれぬと」彼ははっきりと覚えていた。かつて彼が彼女にあの耳飾りを贈った時、彼女がどれほど喜んだかを。だから彼は、喬念は瑪瑙の耳飾りが好きなのだと思ったのだ。ただ以前の耳飾りの思い出があまりにも良くなかったので、彼はまた新しく買ったのだ。彼は彼女が気づいたかどうか知らない。あの耳飾りの上の金飾りは、梅の花だ。章衡のこの様子を見て、喬念はついに理解した。章衡は新しい思い出で、かつてのあの耐え難い、不快な思い出を上書きしようとしているのだ......彼女は目を伏せ、装身具の箱を再び閉じた。一瞬、どう章衡に話せば良いか分からなくなった。彼はまるで何もかも知っているようでもあり、また何も理解していないようでもあった。彼女がどんなに説明しても、彼には理解できないかもしれない。仕方なく、彼女はただ礼を述べた。「承知いたしました。章将軍、かたじけなく存じます」彼女は思った。彼が贈り物を終えたのだから、もう帰るべきだろうと。だが、まさか彼は帰らず、低い声で示唆した。「傷の薬を今日替えねばならぬのだ」喬念ははっとした。「では軍医に替えてもらいなさいませ！」彼の軍中の傷薬は、典薬寮のものより良いのではないか？章衡は無邪気な顔で言った。「軍医が使い果たしたと申しておりました。典薬寮で薬を塗るようにと」喬念はこの言葉が嘘だと思った。だが軍医が嘘をついているのか、それとも章衡が嘘をついているのか、彼女には分からなかった。その場で眉をひそめ、言った。「では章将軍、少々お待ちください。誰ぞを呼んで章将軍の薬を替えさせますゆえ」そう言って、立ち去ろうとした。まさか、章衡がまた言った。「皆、手が空いておらぬ！」それを聞いて、喬念は眉をひそめて彼を見た。「どうして分かるのですか？」章衡は当然言えなかった。先ほど喬念がいない間に、この典薬寮の人々を脅したのだと。ただ無邪気なふりを続け、言
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第699話
それを聞いて、舒元姫は冷ややかに鼻を鳴らし、口元に笑みを浮かべた。「わらわもそう思う。たとえ以前は勇気があったとしても、昨日帰りにあの家令の亡骸を見た後では、もはや勇気などあるまい」芸は何も言わず、ただ愛想笑いを浮かべた。しかし脳裏にはあの日平陽王府で、喬念が自分のために言ったあの数言が思わず浮かんできた。彼女は、あの数言のせいかどうかは分からなかったが、このところ姫君は少しも自分に危害を加えようという気配はなく、むしろ自分をより信頼するようになり、どんな事も、他の者は聞くことができず、自分だけが聞くことができた。たとえ、それが必ずしも良いことではないと知っていても、姫君がまだ自分を一日でも信じてくれる限り、自分には生きる道がある。何しろ、姫君の傍らには、やはり仕事をする人間が必要なのだ。喬念は姫君の寝所を離れた後、典薬寮に戻った。道中、彼女の心は落ち着かなかった。今日姫君の前で言ったあの言葉が、果たして姫君に何殿を見逃させるかどうか分からなかった。しかし、たとえ今回うまくいったとしても、次回はどうなるのか？彼女は自分がいつまでも受動的なままでいられないことは分かっていたが、どうすれば受動的な立場を能動的な立場に変えればよいのか、分からなかった。そう考えながら、典薬寮に足を踏み入れた。門を入った途端、誰かが呼びかけるのが聞こえた。「喬お嬢様、ようやくお戻りになりましたか。章将軍がずいぶんお待ちかねでございますぞ！」喬念は戸惑い、目を上げて奥の部屋を見た。章衡が椅子から立ち上がり、ゆっくりと彼女の方へ歩いてくるのが見えた。彼女は眉をわずかにひそめ、恭しく礼をした。「章将軍に拝謁いたします。なぜ典薬寮へお越しなのでしょうか？」「わざわざ訪ねて参ったのだ」章衡は優しい声で言い、顔には明らかに強い感情が抑えきれずにいた。「そちが医女に抜擢されたと聞き、祝いに来た。これを」話しながら、彼は装身具の箱を差し出した。喬念は受け取らず、ただ眉をひそめ、言った。「かたじけなく存じます。お心遣いはありがたく頂戴いたしますが、功績もないのに贈り物を受けるわけにはいきませぬ。わたくしは......」「そちとわれの間柄で、どうしてもこのように他人行儀でなければならぬのか？」章衡は喬念の言葉を遮り、装身具の箱を握る指先もま
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第698話
喬念は当然、舒元姫の体から漂う残忍さを感じ取っていた。だが気づかないふりをして、相変わらずゆっくりと話した。「章将軍のために情けを乞うているのではございませぬ。ただ、章将軍が禁軍を引き継いだばかりである以上、一体誰が禁軍をこれほどまでに大胆にし、あろうことか後宮で騒乱を起こすように育て上げたのかと考えておりました」案の定、舒元姫の眼差しが変わった。「以前の禁軍統帥は、誰であったか？」傍らで、芸が慌てて応じた。「姫君に申し上げます。徳貴妃様の弟、孫献様にございます」「ああ、そうだ、孫献であった！」舒元姫の瞳は暗くなった。「それならば無理もない。姉が徳貴妃であることを笠に着て、あの孫献は何度もわらわをないがしろにしおった！」ここまで話して、舒元姫は何か思いついたかのように、陰険な声で言った。「もしかすると、この件はあの人でなしが画策したのかもしれぬぞ！」その言葉を聞いて、喬念の心臓がどきりとした。彼女は決してこのようなことを示唆しようとしたわけではない。ただ純粋に何殿のために弁解しようとしただけだ！すると舒元姫が尋ねた。「あの孫献は今どこにおるのだ？」芸は続けて言った。「わたくしが聞きますところによりますと、孫様は罷免された後、ずっと自宅に引きこもっておいでで、徳貴妃様が御上様に何度も良い言葉を申し上げているようですが、御上様はずっとお聞き入れになっておいででないとか」舒元姫は冷ややかに鼻を鳴らした。「わらわを陥れておいて、出世できるとでも思っているのか？」陰鬱な眼差しの間には、明らかに孫献をどのように陥れるかを考えているようだった。喬念は返事をしなかった。この時、心を揺るがすわけにはいかなかった。舒元姫はこれほどまでに残忍非道なのだ。もし本当に何殿に殺意を抱いたならば、何殿がいかに武力が高くても、奇襲や暗殺から逃れることはできないかもしれない。もし、何殿と孫献のどちらかが舒元姫の手に掛かって死なねばならぬのであれば、それは、孫献しかいない！だが喬念が返事をしなくても、舒元姫はやはり彼女に注意を向け、低い声で尋ねた。「では、章何は全く関係ないのか？」喬念は思わず目を上げて舒元姫を見た。舒元姫が明らかに彼女を試しているのを見て、彼女はついに深く息を吸い込み、口を開いた。「章統帥は臣にとって恩人でござい
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第697話
ここまで話して、喬念は遠くにいる数人の宮仕えをちらりと見て、それから声を潜め、自分の声が彼女と姫君の二人だけに聞こえるようにした。「姫君はやはり多くの血をお失いになりました。十分な養生をなさらずして、どうして短期間のうちに並みの人と同様になれましょうか？」この言葉を聞いて、舒元姫はそこで目を覚まし、無意識にそう遠くない数人の宮仕えの方を見た。彼女たちが目を伏せ、少しも不自然な様子がないのを見て、再び喬念に目を向けた。「申せ、どうすればよいのだ？」たとえ舒元姫が医術を知らなくても、中絶後に食べる薬膳と風邪の後に食べる薬膳が違うことは知っている。御膳房の人々は薬理を知らないとはいえ、宮中の女子が中絶後に何を食べるかは知っている。もし外部の者に何か気づかれれば、面倒なことになる。喬念は少し考えて、それから言った。「臣は姫君のお体を整えるという名目で、自ら姫君のために薬を煎じることができます。その間、姫君がお使いになる薬材は全て臣一人の手を通しますれば、決して外部の者に発見されることはございませぬ」舒元姫は満足しなかった。「典薬寮は一定期間ごとに薬材を点検する。いずれは知られるであろう」喬念は眉をわずかにひそめ、再び言った。「それは難しゅうございませぬ。臣は宮中の妃殿下方のお体を整えることもできますれば、いくつかの処方箋を増やし、いくつかの薬材を多く用い、混ぜ合わせれば、容易には露見いたしませぬ」舒元姫はそこで少し微笑んだ。「それは良い方法だ」しかし喬念は言った。「ただ、妃殿下方については、恐らくは姫君のお力添えが必要かと存じます」何しろ、彼女のような七品の医女が妃殿下方の体の調子を整えると言っても、妃殿下方は恐らく相手にしないだろう。舒元姫はわずかに頷いた。「その程度の些事、お主が気にするには及ばぬ。人を遣わしてお主に知らせよう」「承知いたしました」喬念は恭しく応じた。おそらく喬念の今のこの礼儀正しく恭順な様子が、あまりにも舒元姫の気に入ったのだろう。見れば彼女はゆっくりと身を起こし、喬念を見た。「もう一つ、お主と話したいことがあった」ここまで話して、舒元姫は目を上げて傍らの芸をちらりと見た。芸は意を汲み、その場で部屋の中の宮仕えたちを下がらせた。部屋の中に喬念と舒元姫の二人だけが残ると、姫君はそこで続
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