夜明けと共に忘れるはずの恋だった

窓の外はもうすぐ夜明けを迎えようとしている。光が差せば、この夢は終わるだろう。きっとこの夜は、彼との出逢いは、これから先に胸のときめきなど二度と感じることのない人生を送る私への最後のプレゼント――そう、思った。「お前は、いつまで経っても役立たずだな。こんなことも出来ないのか。所詮、顔だけだな」陸は、周りの社員に聞こえるよう、わざと大きな声で私を罵倒した。今、私が代理で作成しているのは、陸が午後の役員会議で使う資料だ。本来なら彼自身の役目だが、陸は一切やろうとしない。彼にとって私は『自分の見栄を満たすただの所有物』で、それ以上の意味を持たない。そして、その『所有物』の唯一の価値は、「顔」だけだと何度も思い知らせようとする。（お父さんの会社と従業員を守るためにも耐えるしかない……）遠藤製薬――地方の中堅製薬会社で、東海エリアでは知名度九割越えの有名企業だ。その社長の三男である陸と、私は間もなく結婚する予定になっている。世間からは「玉の輿」と言われるが、私はこの結婚を望んでいなかった。それでも結婚を決めたのは、陸からの強く執拗な圧力があったからだ。遠藤製薬の下請企業として長年、信頼関係を築いてきた我が社だが、状況が変わったのは、半年前、陸が査察で会社に訪れたときのことだった。「失礼いたします。お茶をどうぞ――」私が応接室でお茶を出すと、陸はじっと私を上から下まで視線を動かし凝視していた。その様子に気づいた父が慌てて立ち上がり、私を紹介した。「遠藤取締役、娘の美月です」「美月……綺麗な名前だ」その時は何事もなく終わったが、後日、陸から電話がかかってきた際、社長である父が突然、大きな声を上げた。「娘の美月を取締役の結婚相手にですか？」思いもせぬ結婚話に困惑したが、私は当時交際していた人との結婚も控えていたため、父に断りの電話を入れてもらった。しかし、遠藤 陸という男は、それで諦めるような人間ではなかった。「え……別れるってなんで、突然どうしたの？」その二週間後、大学時代から五年付き合っていた彼から突然電話がかかってきて、理由も告げずに振られてしまった。家に行っても居留守をつかわれ、連絡先もブロックされている。友人に頼んで連絡をしたり理由を聞いてもらっても、何も分からないままだった。呆然として別れの現実を受け入れられなかったが、その一か月

婚約が決まってから、私は陸の会社で働くこととなった。彼の下で働き、雑用から書類作成、取引先の対応まで任された。しかし、表向きは全て陸がやっていることになっている。私は、いいようにこき使われる影武者だ。「今どこにいる。取引先の会長にお前を紹介する。今すぐ来い」電話がかかってきたら、すぐに言い渡された場所に来るように命令される。「遠藤取締役の婚約者ですか―――お綺麗ですね。美人な婚約者を手に入れたと噂には聞いていましたが、本当に綺麗だ。ミスコンの優勝者なんですって」「いや、それほどでも。縁があって一緒になることしました」（『婚約者を手に入れた』そう、その通りよ。）相手に悪意がないことは分かっているが、心の中で毒づいて反論する。陸は、有名私立大学のミスコンで優勝した私を、昼夜問わず呼び出しては周囲の人間へ自慢をしていた。「先日、多額の結納金を送ったからな。お前は俺に見合う妻になるため、俺の指示に従ってろ」遠藤家から結納金として三億円をもらい、父の会社は、その資金で窮地を脱し遠藤製薬からの受注も無事に再開した。陸の態度は日を追うごとにエスカレートし、彼の秘書を通じて私への『教育』と称して過度なスケジュールが組まれるようになった。最高級のエステ、料理教室、マナー研修、そして陸の顧客との食事会。顧客の前では私に対して優しく振る舞うが、二人きりになった途端、陸の態度は豹変した。「マナーがなってないぞ。お前の父親の会社が小さな下請けだから、お前も所詮その程度の品位なんだ。恥をかかせるな」陸の罵倒を聞くたびに、心の奥底で怒りの炎が燃え上がるのを感じていた。（偉そうにするしか能がないあなたに言われたくない。いつか、この男に全てが自分の思い通りにはならないと分からせてやりたい……）しかし、そう思ったところで私の自由は利かない。私には、父の会社の五百人以上の社員の命運が掛かっているのだ。陸の会社に勤めてから二か月後のことだった。終業時間が終わってから陸に呼ばれて出向くと、休憩室から聞こえる雑談の中に陸の笑い声があった。「遠藤取締役の相手が美人だって社内でも有名になっていますよ」「ああ、あれな。あんなのただの使い捨てだ。顔がいいから選んだだけで、飽きたら次に行くだけだ」「そんなこと言って。奥さんが美人だと産まれてくる子も可愛いんだろうな」「何を言っているん

重い頭を抱え、私はぼんやりとしながら、会社までの道を歩いていた。昨日感じた世羅の温もりだけが肌に残っているような気がしたが、現実は甘くなく、陸からの耳を塞ぎたくなるような大音量の罵倒ですぐさま引き戻された。「昨日はなんで俺が呼んだのに来なかったんだ！」「ごめんなさい。体調が優れなくて休んでいたの」「体調が優れないというのは、どの程度を言っている？動けないほど悪かったのか。そうじゃなかったら俺の言うことを優先するんだな」陸は、私の心配をすることなく冷たく吐き捨てるように言った。この人にとって私はただの『モノ』でしかない。（モノが壊れたり調子が悪かったりしたら叩くように、私も叩けば直るとでも思っているのだろうか―――）陸の罵倒は、もう聞き慣れた。多少言葉は変えているが、一本調子で同じことしか言えない陸に対して嫌気がさして呆れていた。この男は、ただ自分の家系というバックにあるものに甘んじて、自分が偉いと勘違いしているだけに過ぎない。しかし、そんな勘違い男が婚約者で、その婚約者に言い返すことも、何か結果で見返すことも出来ない自分自身にも嫌気がさしていた。デスクで考え事をしていると、無意識に肘をつくと指が唇に当たる。唇に肌の感触を感じた時、私は昨夜の世羅とのひと時を思い出してい

一週間後、陸から取引先である薬剤師会の上層部が集まる格式高いパーティーに参加するように命じられた。ブランド物のドレスを着飾り、陸の隣で笑顔を貼り付けて対応するが、私の頭の中にあるのは、先週、私を見て逃げる元彼・涼真の姿だった。（せめて理由だけでも知れたら良かったのに。私の五年間は、なんだったんだろう―――）その時、陸が怪訝そうに私の手首を掴み、会場の外へ連れ出すと周りに聞こえないような小さな声で呟いた。「おい、なんて酷い顔をしているんだ。お前の良さは顔だけなのに、その顔が歪んでいたら取り柄なんて何もないだろう。お前の元婚約者というのは、顔以外のどこが良かったんだろうな。一般人なら、顔だけの女を妻にしても金がかかるだけで使い道がないのに」「元婚約者？どういうこと？一般人って……まさか、私の過去を知っているの？」聞き捨てならない言葉に、睨むように陸を問いつめると、陸は嘲笑して肩をすくませた。「ああ。お前の父親が『婚約者がいる』と言って、俺の誘いを断ってきたからな。当然、誰か調べさせてもらったさ。相手に金をちらつかせたら、すぐに『別れる』と言ったよ。所詮、金にはお前も敵わないんだな」陸が私の顎に触れようとするのを、私は反射的に顔を避けた。「お前は

「柳さん、初めまして。私、遠藤製薬で取締役をしています遠藤陸と申します。隣にいるのは、婚約者の美月です」陸は、世羅に緊張しながらも営業スマイルを貼り付けながら挨拶をして私を紹介した。「初めまして。酒井美月です―――」「初めまして、ね」陸に続いて私が挨拶をすると、世羅は小さく息を吐き、含みを込めて小さく一言返してきた。その目が、一瞬だけ、あの夜の深い優しさを宿していたが、すぐに軽蔑にもあきらめにも見た瞳で私を見返してきた。（この人、きっと覚えている……。でも、ここで私が「知り合いです」なんて言えるはずがない。それに陸の婚約者として、声を掛けられる人ではないわ）いつもなら周りが私の見た目について言及し、『美人な婚約者を射止めた男』として持て囃されるが、想像とは全く違う世羅の態度に、陸は動揺してしどろもどろになりながら、遠慮がちに聞き返した。「えっと、あのすみません。どこかでお会いしていましたでしょうか」世羅は、自分の顔の前で手の平を陸に見せた。「いえ、遠藤さんとは初めましてです。美月さんによく似た方にお会いした覚えがあった気がしたのですが……人違いだったようですね」