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第586話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第590話
「お前！」林侯爵は驚きの声を上げ、勢いよく林夫人の方へ駆け寄った。林華もまた驚き、慌てて林夫人のそばへ駆け寄り、彼女をぐいと抱きしめた。「母上！いかがなさいましたか？」林夫人はどういうわけか、自分の腕の血を見て、なんとそのまま地面に崩れ落ちた。林侯爵はひどく心配し、涙が途端にこぼれ落ちた。「驚かせないでくれ！」喬念もまた驚いた。たとえ林家の人間を恨んでいたとしても。もし林夫人が目の前で命を落としたら、彼女は、平然としていられないと分かっていた。かつてのあの十五年間は、やはり彼女の心に痕跡を残していたのだ......その時、章何と章衡が揃って外から飛び込んできた。二人は林侯爵が人を連れて小さな屋敷に押し入り、喬念を奪おうとしていると聞き、食事もそこそこに慌てて駆けつけたのだ。まさかこのような光景を目にするとは思わなかった。二人は、林夫人がどこか急所を傷つけられたのだと思った。だが、まさか林夫人がすぐに意識を取り戻すとは。その両目は林侯爵の顔に落ち、それからゆっくりと離れ、林華を見たが、まるで何もかも忘れてしまったかのように、二人を訝しげに見て尋ねた。「そなたたち、どうしたの？何を泣いておるの？」林華はまだ状況を理解できず、ただ優しい声で言った。「母上、大丈夫ですか？」林夫人は首を横に振り、それから立ち上がろうともがいた。だが、傷口に触れてしまい、思わず冷たい息を呑んだ。それから、彼女は驚いて自分の傷を見た。「わたくし、どうしたのじゃ？誰がわたくしを傷つけた？」その言葉が出ると、庭中の人々が皆目を丸くし、ひどく驚き恐れた。林侯爵もまた呆然とした。「お前、どうしたのだ？」「怪我をしたのじゃ！」林夫人は林侯爵の肩をぽんと叩いた。「そなた、見ておらぬのか？どうしたのだ？そなたが侍衛たちと稽古をしていて、うっかりわたくしを傷つけたのか？いつもそうだ、そそっかしいのう！早く屋敷の医者を呼んで診させぬか！」そう言って、帰ろうとした。林侯爵と林華はしかしその場に呆然と立ち尽くし、互いに顔を見合わせ、林夫人が一体どうしたのか、一向に理解できなかった。彼ら二人がついてこないのを見て、林夫人は思わず眉をひそめ、何かを言おうとしたが、また傍らの章何と章衡に気づいた。まるで驚いたかのように、林夫人は思わず尋
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第589話
林侯爵は章衡が去った後、この屋敷を守るために多くの手勢を残したを知ると、即座に手下を集め、駆けつけてきた。以前、念々は章衡に監禁された後、長陽河に落ち、冥府の門前まで行くような目に遭った。今度、同じことが起こるのを断じて許すわけにはいかない！話している間に、林侯爵は再び喬念に向かって手を伸ばしてきた。だが、今度喬念は猛然と後ろへ下がり、彼に触れさせなかった。林侯爵の手は空を切り、思わずはっとしたが、すぐにまた一歩踏み出して掴みかかってきた。「早くせよ、まもなく章衡が来るぞ！」章衡を恐れているわけではない。ただ、もしあの若造が来れば、彼が念々を連れ去る難易度は格段に上がるだろう。喬念はまた一歩後ろへ下がった。その時、ようやく護衛が追いかけてきて、一瞬にして林侯爵を取り囲んだ。林侯爵は喬念のその冷たい様子を見て、思わずはっとし、もう少しで涙を流しそうになった。「念々、父上だぞ！わしを覚えておらぬのか？わしはお前の本当の父上だ！」その老いた声は震えており、喬念は思わずわずかに拳を握りしめたが、依然として冷ややかだった。「林侯爵は忘れておられるやもしれませぬが、かつてわたくしとそなたは祖母上の前で三度の手打ちで縁を切ったはずです」その時、林華も外から慌てて駆けつけ、ちょうどその言葉を耳にした。途端に何かを思い出したかのように、喬念の前に駆け寄った。「念々、あれは無効だ！あの時、お前は喬姓だったが、本当は林姓なのだ！念々、我らは同じ血が流れておる。われはお前の兄上なのだ、念々！」林華の両手は喬念の両腕を固く掴んだ。喬念は目を伏せて一瞥すると、林華の右手には分厚い包帯が巻かれていた。ひどく怪我をしており、今や包帯にはすでに血が滲み出ていた。しかし喬念は、自分が少しも心を痛めていないことに気づいた。再び顔を上げ、彼女は林華の両目をまっすぐに見つめ、一言一言、はっきりと告げた。「林念であろうと、喬念であろうと、林家の家譜には載っていませぬ。そなたの林家の祠堂にあるあの家譜には、林の者だけが林家の娘として記されています」林華ははっとした。彼は以前家系図を見たことがあり、喬念が言っているのが真実だと知っていた。喬念は林華の目の途方に暮れた様子を見て、林華がついに理解したのだと分かった。彼女が彼らを必要としないのではなく
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第588話
おそらく今日喬念が林華に腹を立てたことを知っていたのだろう、章衡はそれ以上小さな屋敷に留まって彼女を煩わせるのをやめた。もっとも、多くの者を残していった。彼女の安全を守るためだと言ったが、喬念にしてみれば、それは形を変えた監禁に過ぎなかった。夜の闇が次第に濃くなり、凝霜は喬念のためにたくさんの美味しいものを用意した。食卓いっぱいに並べられ、非常に豪華だった。喬念は凝霜を見て微笑んだ。「一月あまり会わぬ間に、まさかお前が料理の神様にでもなろうとはな！」凝霜もつられて笑い、もつ煮を一切れ取って喬念の椀に入れた。「お嬢様、お味見ください。上達しましたでしょうか？荊副将のお作りになった味に似ておりますか？」喬念はそれを箸でつまんで口に入れた。馴染みのある味はいつも多くの昔の出来事を思い出させる。彼女の笑顔が一瞬こわばったが、すぐにまた凝霜に向かって微笑んだ。「出藍の誉れね」凝霜もつられて笑い、しきりに喬念の椀に他の料理を取り分けた。「お嬢様、これも召し上がってみてください。とても美味しいのです。それからこれも、わたくしの得意料理でございます！」まもなく、喬念の椀はすでに小山のようになっていた。喬念は少し困ったように凝霜を見た。「お前のお嬢様は口が一つしかない。どうしてこれほどたくさん食べられようか？王二を呼んでまいれ。皆で座って共に食べよう」「はい！」凝霜は嬉しそうに応じ、まもなく王二を呼んできた。喬念と一緒に座って食事をすると聞いて、王二はひどく恐縮した。「かのようなことは......」凝霜は王二の肩を押さえた。「お嬢様が良いとおっしゃれば良いのです！」そして、自分も座った。主従三人はそうして食卓を囲んで食べ始めた。喬念は静かに食べ、何も言わなかった。王二はやはり恐縮しており、ただ黙々と食事をしていた。凝霜は時折喬念を一瞥した。彼女の心の中では、お嬢様が今回戻ってきたのは、実は少しも嬉しくないのだと分かっていた。そう考えていると、屋外から護衛が報告に来た。「お嬢様、若様がまたお見えになりました」その言葉を聞いて、凝霜は途端にわがお嬢様がどうして不機嫌なのかを理解した。一方、喬念はわずかに眉をひそめ、「好きにさせよ」と言った。彼女には林華が何を考えているのか分からなかった。しかし、もう彼
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第587話
林華は一度で小さな包みを取り出すことができず、手を引っこめ、ふうと息を吐き、すぐに再び火鉢の中に手を伸ばした。そして今回、林華はようやく一枚の布切れを火鉢の中から取り出した。しかし布切れにはまだ火が燃え移っていた。彼は布切れを地面に投げ捨て、何度も踏みつけ、ようやく布切れの火を消し止めた。しかし、元々大きくもなかった布切れはすでに半分が焼け落ちていた。焼けて、ただ二文字だけが残っていた。「助けて」林華は震える手を伸ばした。その二度も火に触れた手は、とっくに赤くなり、指は白くさえなっており、明らかに火傷を負っていた。しかし彼はまるで気づいていないかのように、ただ震えながらその布切れを拾い上げ、ずっとこらえていた涙も、ついにこぼれ落ちた。喬念は眉をきつく寄せ、ついに我慢できず、声を荒げて罵った。「若様は一体、わたくしの屋敷の前で何をなさるおつもりですか？たかが布切れ数枚に過ぎぬものを、なぜ火鉢に手など差し入れます？その布切れ数枚が何を表すというのでございます？」「あの頃、わたくしがそなたを必要としていた時、どこにおられましたか？今になってこのような苦肉の策を演じて、誰に見せようというのでしょう？わたくしが見て心を痛めるとでもお思いですか？申しておくが、今日そなたが手を火傷しただけではない。たとえいつの日か、わたくしの目の前で死んだとしても、わたくしはそなたのために一滴の涙も流しませぬ！」「王二！お客様をお送り！」喬念は鋭く叫ぶと、背を向けて屋敷の中へ入っていき、二度と林華に目を向けなかった。一方、林華は地面にうずくまり、手にはその布切れを抱え、声を上げて泣きじゃくっていた。彼は、やはり彼女を失ってしまったのだ！彼が最も愛した妹は、最後まで、「兄上」の一言さえ彼に残してくれなかった......傍らで、王二はその様子を見て、どうしようもないと感じていた。林華の泣き声が少し小さくなるのを待って、ようやくそっと口を開いた。「若様、手当を急がれませぬ！そのお怪我では、手が動かなくなってしまいますぞ」彼は火傷を負った人を見たことがあった。足に火傷を負い、最後にはふくらはぎ全体を切断したのだ。しかし林華はまるで聞こえないかのようだった。章衡と章何がその時、屋敷から出てきた。目の前のこの光景を見て、おおよそ何があっ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第586話
林華は、喬念がこんなにも早く会いに来てくれるとは思いもよらなかった。大門が開かれたその瞬間、彼はその場から立ち上がり、喬念の姿を認めると、一瞬驚き、次いで目元を赤くした。口元にはひどくこわばり、この上なく辛そうな笑みを浮かべた。気まずそうで、落ち着かない様子だった。彼はゆっくりと喬念の方へ歩み寄り、「わ、われは、お前がこれほど早く出てくるとは思わなんだが......」と言った。「誰からですか？」喬念は淡々と尋ねた。その声には何の感情もこもっていなかった。林華は慌てて言った。「柳娘からだ。申すには、お前のためにこの品を洗濯番から持ち出し、ずっと渡しそびれておったと。かの日、柳娘は侯爵邸の外でわれを待っておられ、徳貴妃のご慈悲により、宮中を離れ故郷へ帰る許しを得たゆえ、荷を整理しておる最中にこの包みを見つけたと......それで......」「なるほど」喬念は林華の長話を遮った。林華の開いた唇は、すぐには閉じられなかった。彼も自分がどうしてしまったのか分からなかった。ただの簡単な質問だったのに、どうして一気にこんなにたくさん話してしまったのだろう。しかし、深く考えるまでもなく、彼がどうしてそうなったのかは分かっていた。あまりにも長い間、彼女とまともに話していなかったからだ。あまりにも長い間、彼女に会っていなかったからだ。あまりにも、あまりにも長すぎた......喬念が不意に口を開いた。「して、若様は何をお望みでございますか？」侯爵家はすでに世襲の資格を失っており、林華はもちろんもう若様ではなかった。しかし、そうであってもなくても、彼女の彼に対する呼び方は、相変わらず他人行儀だった。林華は胸が詰まり、声は思わず詰まり、口調には懇願の色さえ浮かんだ。「念々、兄上が間違っておった。兄上はお前を置いていくべきではなかった」彼はそう言いながら近づき、「念々、兄上と共に家へ帰らぬか？兄上がお前を家へ連れ帰ろう。良いか？」と言った。見る間に、彼の手が彼女の袖に触れそうになった。喬念は一歩後ろへ下がった。傍らの護衛はその様子を見て、すぐに取り囲み、林華を阻んだ。林華ははっとし、熱い涙がこぼれ落ちた。「念々......」それに比べ、喬念の表情は依然として冷ややかだった。彼女は林華を見つめ、一言一言区切るように言った。「兄
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第585話
章何もそれに気づいた。彼はそっと包みを背後に隠そうとした。「林華が持ってきたものだ。これがそなたのものだと思い、そなたに処理してもらうべきだと考えた。もし望まぬなら......」「くださいまし！」喬念は穏やかにそう言うと、顔には再び笑みを浮かべ、章何に向かって手を差し伸べた。章何はわずかに間を置き、少し躊躇したが、結局はその包みを差し出した。喬念はそれを受け取り、手のひらの包みを見つめ、その上の血痕を見つめていると、まるで洗濯番に戻ったかのように、あの、誰もが彼女の敵だった煉獄に戻ったかのように感じた。「わざとあれを洗濯番に置いてきたのです。それが巡り巡って、林華の手に渡るとは思いもよりませなんだ」彼女はそう言い、口元に苦笑を浮かべ、それから顔を上げて章何を見た。「何殿はこの中に何が入っておるかご存じですか？」章何は答えなかった。ただ、喬念の今の笑顔があまりにも悲しすぎると感じただけだった。なんと、本当に彼女に渡すべきではなかったのではないかと、後悔し始めた。喬念も章何の返事を待たず、独り言のように口を開いた。「かつての身の程知らずな愚かな夢でございます」「わたくしはこの上に、無数の助けを求める言葉を書き記しました。かつてあれほど愛してくれた兄上が、必ず助けに来てくれると信じておりました。しかし後にわたくしは知ったのです。彼が助けに来てくれるのを待っている間に、彼は林鳶の誕生日を祝い、新しい妹を喜ばせるのに忙しかったのです。彼はとっくにわたくしのことなど忘れてしまっていた......」彼女が、林華がこの妹である自分を絶対に忘れるはずがないと、この上なく自信を持ち、確信していた時、彼はすでに新しい妹を連れて街を練り歩いていたのだ。十五年間の兄妹の情は、とっくに笑い話になっていた。彼女には理解できなかった。彼がどうしてこんなものを彼女に渡せるのか？かつて自分がどれほど彼に頼っていたかを思い出させたいのだろうか？かつて、彼女は本当に彼に頼っていた。彼に対する信頼は、章衡に対するものよりも高かったほどだ！もしこの世でただ一人だけが彼女を助けに来てくれるとしたら、その人は、間違いなく林華だろう、と彼女は考えていた！たとえ世界中の人が彼女を見捨てても、兄は必ず彼女を迎えに来て、必ず彼女を家に連れて帰ってくれるだ
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