しかし、祖父たちにとって、唯月は唯花ほど価値はなかった。一人は離婚して子供を連れて孤独な生活を送るシングルマザーで、もう一人は結城家の夫人だ。どちらが価値があるか、三歳の子供でもわかるはずだ。「もう出ていって!」陸はもじもじしながら言った。「お姉ちゃん、タクシー代は……」唯花に睨まれると、陸は慌てて逃げだした。さっきの約束はどうなったんだ!いつも騙しやがって!どうしてこんな従姉がいるのだ?陸は唯花を罵りながら、智文の借りている部屋へと向かった。智文の高級車は今、四つのタイヤが全部パンクしてしまい、運転して戻すことができなかったから、彼自身に何とかしてもらうしかないのだ。幸い、車の鍵ならちゃんと持って帰ってきた。智文は陸の失敗を知り、唯花に気づかれた上に自分の車を唯花の店の前に置き去りにされたことに、さらに腹が立っていた。彼は陸を一発蹴って罵った。「どれほど怖くても、逃げるとき、車で逃げればよかっただろう?鍵だけ持って帰ってくるなんてどういうことだ!?」「智文兄さん、俺、運転して帰れなかったんだよ」陸は蹴られても怒ることができず、おどおどしながら言った。「智文兄さん、車のタイヤ、唯花のやつに刺されてパンクしちゃったんだ。止めようとしたけど、あの女速くて、全然止められなかった……」智文は顔を歪めた。「タイヤがパンクした?いくつ?」陸は四本の指を立てた。智文は叫んだ。「一つ替えるだけでも高いのに、四つも?」本当に腹立たしい!「陸、俺たちの計画はしゃべらなかっただろうな?」智文はそのことを思い出し、急いで陸に確認した。陸はすぐ首を振った。「しゃべらなかったよ」確かに計画そのものは言わなかったが、盗撮の目的については話してしまった。智明はほっとした。「この件は俺たちだけの秘密だぞ。絶対話すなよ。唯花夫婦に知られたら、警戒されて計画が進められなくなるぞ」陸は何度も頷いた。「わかってる。だから言わなかったんだ。安心して、本当にしゃべらなかったんだから」それは紛れもなく事実だった。「俺の車はどうする?」智文は自分の愛車を心配した。四つのタイヤを全部替えるなら、かなりの出費だ……。以前なら、このくらいの出費は気にも留めなかっただろう。しかし、今は年収二千万以上の仕事を失って
「陸、私の手で痛い思いはもう味わったはずよね?まだ白状しないわけ?このナイフで顔に何本か傷をつけてあげようか?ニキビだらけのこの醜い顔に、さらに傷が増えたら、誰が見ても怖いとしか思わないでしょうね。これじゃ、一生お嫁さんがもらえなくて、独身で終わるわね」陸は顔色がどんどん青くなり、口ごもりながら言った。「い、言えない……」この反応で、唯花は親戚連中がまた何か大きな陰謀を企んでいることを確信した。彼女は二人のボディーガードに命令した。「中に連れていって。私がこいつに丁寧におもてなしをしてあげなくちゃ」「姉ちゃん、お姉さん、自分で歩けるから、あいつらにやらせないでくれ。握力が強すぎて痛いんだよ」陸は飛び跳ねるように唯花について店に入った。唯花の手に落ちれば、陸はきっとろくな目に遭わず、顔が腫れるほどぼこぼこにされるだけだろう。店に入ると、彼は唯花に椅子を運んだり、お茶を注いだりしてきた。「もういいから、さっさと白状しなさい。あの人たちがあんたに私を尾行させた目的は何?言わなくても構わないよ。私の今の身分ならあなたも知ってるでしょう?ひとこと指示すれば、あなたたちの計画なんてすぐに調べ上げられるんだからね。ちゃんと話してくれたら、家に帰るタクシー代を出してあげるよ」陸「……」彼に必要なのは本当にタクシー代なのか。「それで、話すの?話さないの?」唯花は両手を拳にした。その意味は明らかだった。「お前、俺を殴るなんて……姉ちゃん、姉ちゃん!わかったから落ち着いて話そう。全部話すよ。姉ちゃんを尾行して盗撮した写真を香苗(かなえ)姉ちゃんに見せて、お前のふるまいを真似させようとしたんだ」唯花の美しい瞳がきらりと光った。明凛と清水は無言で視線を交わした。ここにいる誰も愚かではないから、陸の話を聞き、すぐに内海家のクズともが一体何をしようとしているのか理解した。「それで?」唯花は淡々とまた尋ねた。陸はこれ以上話さなかった。これだけしか知らないと主張した。「唯花姉ちゃん、俺は一番年下だから、みんな何か相談する時、全然俺に言ってくれないんだ。今回はたまたま俺が使えるからちょっとだけ教えてくれただけだよ。他には本当に何も知らないんだ」唯花はそれ以上追及しなかった。代わりに彼の携帯を差し出した。陸は
唯花は元々陸が運転してきた車がどれかわからなかったが、彼が自ら白状したおかげですぐわかった。唯花は智文の車を知っていたのだ。従兄弟たちの中で、智文が一番いい車を持っているからだ。彼女は車に近づくと、手早くナイフで智文の車の四つのタイヤを全部刺した。タイヤから空気が抜け、あっという間にぺちゃんこになった。「やばい、やばい!」陸はぺちゃんこになったタイヤを見て、恐怖で震えながら叫んだ。「俺には智文兄さんのタイヤを新品に交換する金なんてないよ!てめぇ!」彼は騒ぎだした。「弁償しろよ!」唯花は冷たく彼を見つめた。そして、手でナイフを弄びながら、ゆっくり近づいてきた。そして陸の声はどんどん小さくなっていった。彼の前に立ち止まり、唯花はナイフで彼の頬を軽く叩いた。陸は息を殺し、恐怖の色が目に浮かんでいた。唯花に顔を切られたら、傷が残ってしまう。彼はまだ嫁ももらっていないのに。「誰の指示なの?」「な……何?どういう意味?」「私を尾行したり、盗撮したりして、私の車のタイヤを刺そうとしたのは誰の指示なの?目的は?」写真を芸能記者に売り付けるためなのか?そんな単純な話ではないと感じる。「お、俺はただお前に仕返ししたかっただけだよ。他に目的なんてない」陸は従兄弟たちが何かの策を立てていることをばらす勇気など無いのだ。内海家は唯花夫婦のせいで、彼らはこんな惨めな状況になってしまったのだ。何度も金をせがんだが、全く手に入れられなかった。祖父は毎日なくなった唯花の父親を罵っていた。不孝者な娘を二人も産んで、勝ち組になったというのに実家を助けようともせず、逆にいびり倒して家族たちの仕事まで奪うなんてと罵倒した。また、唯花が玉の輿に乗ったのに、従姉妹たちを引き上げようとしないことも不満をつのらせていた。もし他の孫娘が結城家に嫁いでいれば、内海じいさんは自分がきっと嫁側の親戚として、尊敬されるべきお客様だと結城家に家まで招待されるだろうと言っていた。考えただけで、非常に光栄なことだと思っていた。そこで、智文はある悪い計画を思いついたのだ。智文には実の妹がいる。その妹は唯花と年が近く、顔は父親に似ていた。彼女の父親は唯花の父親とは三割ほど似ていると言われていたし、唯花も父親にそっくりだった。つまり、智文
唯花は笑いながら言った。「私と清水さんだけで十分よ」姉が借りた店舗はそれほど広くないので、手伝いが多すぎると、弁当を買いに来る客もいて、混雑してしまうだろう。この二人が話している間に、二人、いや、三人が入ってきた。一人は内海陸。彼は唯花の一番下の従弟だった。去年夜中に唯花の車を止めて、彼女に嫌がらせをしに来たのだが、逆に唯花に警察へ突き出されてしまったアイツだ。十五日も拘留された後、陸は改心するどころか、逆にさらに唯花を恨むようになっていた。彼は学校へ行きたくなくて、退学してしまった。両親は彼を非常に甘やかしている。彼の成績は別に良くなく、どうせいい大学に入れないと思って、学校に行かないと言うのをそのまま許したのだった。退学してからというもの陸は家でゲーム三昧の生活を送っていた。前回、内海じいさんが店に騒ぎに来た時、陸も来ていたが、人が多すぎて、唯花は彼の存在には気づかなった。「離せ、俺を離せ!」陸は二人の大男に取り押さえられて入ってきた。その二人の男性は唯花には見覚えがなかったが、理仁が彼女を監視、いや、保護するために配置したボディーガードだとすぐにわかった。二人のボディーガードは陸を店内に押し入れ、グイッと突き放すと、陸は床に転んでしまった。彼はすぐ立ち上がり、唯花の後ろに隠れた。「唯花姉ちゃん、助けて!」唯花はこの出来の悪い従弟を自分の後ろから引きずり出し、冷たい表情で尋ねた。「何をしたの?」「こいつ、若奥様をずっと尾行して、盗撮をしていました。若奥様に振り切られると、直接にここに来ました。人のいない隙を見計って、車のタイヤに穴を開けようとしていたところ、我々がそれを止めに入ったのです」それを聞いた唯花はバシッと陸の腕を叩いた。陸はあまりの痛みに飛び上がりそうになり、罵りたかったが、唯花の氷のように冷たい顔を見て、ぐっと堪えた。唯花がかつて彼をボコボコにしたことを思い出し、怒りを爆発させる勇気なんて到底なかった。ただ叩かれた場所をさすりながら、警戒するように唯花を見つめていた。「芸能記者かと思ったら、あんただったのね。なぜ私を尾行したわけ?カメラで盗撮していたの?それとも携帯で?」唯花は二人のボディーガードに尋ねた。一人は答えた。「携帯です」彼は唯花に携帯と小さなナイフを渡した。「
唯花と理仁が今別居しているため、清水は毎日決まった時間にトキワ・フラワーガーデンに行き、掃除したり、ベランダの花に水をやったりしていたが、もうそこには住んでおらず、もともと住んでいたあの山頂にある邸宅に戻っているのだ。休暇から戻った吉田は清水に車を手配してくれたので、移動に便利になった。「若奥様」床をモップできれいにした清水は唯花を見ると、恭しく挨拶した。「清水さん、前みたいに、私のことは苗字で呼んでください。若奥様なんて、なんだか落ち着かなくて」彼女は清水に対して威張った態度を取ったことがなかった。清水は恐縮して言った。「若旦那様に知られたら、ボーナスを減らされます。それに、若奥様もこの呼び方を頻繁に聞いていれば、すぐ慣れますよ」唯花は呆気に取られた。理仁は人を脅すことしかできないのか。彼女は店に入った。明凛は彼女が入ると、彼女を頭から足先までじろじろと眺めた。「どうしたの?私のことがわからなくなったの?」明凛は笑った。「今日は顔色もいいし、元気そうで、機嫌もよさそうだから、何かいいことがあったのかなぁって思ったの」「そうよ、素敵な出会いがあったの。理仁さんよりイケメンな男性に出会ったわ」明凛はニヤニヤしながら言った。「それは考えなくても嘘だとわかるわ。星城を見渡して、お宅の結城さんよりイケメンな男性なんていないもん。九条さんだって彼の魅力には及ばないわよ」悟は噂好きでいつも興味津々に他人の噂を楽しんでいたから、完璧で魅力的な男性とは言えないのだ。もちろん、明凛も噂好きだから、彼のそういうところが一番気に入っているわけだが。二人の噂好きが一緒にいると、誰もが彼らの話のネタになるのだ。「結城さんと仲直りしたの?もう随分経ったし、怒りも収まったでしょう?だったら和解したらどう?九条さんも今頭を抱えているわ。会社で結城さんがみんなを振り回して、社員たちがもう泣きそうになってるって」唯花は淡々と言った。「他人を苦しめる時、同じように彼自身も苦しんでいるのね」だから、今胃腸炎になってしまったのだ。昨夜、彼を病院に連れて行ってあげたばかりだった。そんなことは、唯花は親友に話さなかった。「そういえば、唯月さんの店はいつ開店するの?私は家族のグループチャットで開店する日にみんなでお弁当を買
おばあさんは言った。「彼らは私がどんな車に乗っているか知らないけど、一度はあなたのお義母さんとおばさんの車を止めたことがあるわ」唯花の表情が険しくなるのを見て、おばあさんは逆に慰めるように言った。「私たちはあの人たちがどんな連中かよくわかってるのよ。結納金を要求するような真似をして、本当は私たちにあなたへの嫌悪感を抱かせて、あなたがこの家でうまくやっていけないようにしようとしているのよ。こんな浅はかな考え、私たちには見え見えだわ。唯花ちゃん、心配しないで、彼らのいいようにさせないわよ。あなたの義母である麗華の車が邪魔された時は、麗華は強盗に遭ったってすぐ警察に通報したわ。あなたのあのおじいさんはね、一番厚かましいのよ。ぶつかられたって言い張って地面に寝転んだの。でも私たちがよく出入りしているあの道、あちこち監視カメラが設置されていたこと考えもしなかったんでしょうね。警察が来てカメラを確認したら、彼が自分で転んだとすぐわかったの。だから、彼を厳しく注意してから、息子や孫たちに連れ帰らせたわ。一番腹立たしいのは、彼らがメディアの記者たちを雇ってたことよ。一緒に連れてきてこっそり盗撮していたけど、それもばれて、盗撮された映像もすべて削除させたわ。多少は漏れているかもしれないけど、気にすることはないよ。星城の人は彼らがどんなやつなのか、あなた達姉妹にどんなことやったかみんな知ってるんだから、心配しなくていいのよ。おばあちゃんがこんな話をするのは、彼らが注意されたくらいでは簡単に諦めないと思うからよ。絶対また何かを企んでるわ。特に唯花ちゃん、あなたによ」唯花が今や結城家の夫人だからだ。彼女の親戚のろくでもない連中は、今やあらゆる手段で唯花と理仁を引き離し、唯花が結城家に入れないように、結城家との関係を悪化させようとしている。彼らは理仁に懲らしめられて仕事を失い、商売も駄目になり、今では全員が貯金だけに頼って生活している状態だった。彼らは直接理仁には手が出せないので、すべての矛先を唯花に向けているのだ。たとえ唯花が結城家の若奥様であっても、彼らとの親戚関係は消せないものである。理仁は確かに権力があるが、どれほど有力でも、二十人以上の内海一族を皆殺しにできるわけがないだろう?殺されない限り、彼らは何も恐れず、機会があれば唯花にしつこく付き纏