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第674話
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今さら私を愛しているなんてもう遅い 第865話
このような時こそ、少しの憔悴の顔も見せてはならない。家の使用人たちが目を光らせているし、愛理だって見ている。さらには……あの暗がりに潜む目も、じっとこちらを見つめているのだから。未央が下に降りたとき、部屋は静まりかえっていた。聞こえるのは、スプーンが食器に触れるかすかな音だけ。「奥様、お目覚めになりましたか」大川が、温め直したばかりのスープを運んできた。顔には、慎重な気遣いが浮かんでいる。「理玖坊ちゃんは、朝早くからお祖父様が学校へお送りになりました。出かける時に奥様のことをお尋ねになって、昨夜はお疲れのようで、まだお休み中だと申し上げました」「ええ」未央はスープを受け取り、スプーンで二度ほどかき混ぜた。「博人はいつ出て行ったの？」「夜明け前でございます」大川は声をひそめた。「朝食も召し上がらずに」未央の手が一瞬止まった。「分かったわ」それ以上は何も言わず、うつむいてスープを口に運んだ。普段なら滋養たっぷりと感じるこのスープも、今日は口にしても何の味もしなかった。朝食を済ませると、彼女は真っ直ぐに二階の子供部屋へ向かった。まだドアの前で、中から愛理の笑い声が聞こえてくる。純粋で、清らかな笑い声。未央がドアを開けた。太陽の光が部屋いっぱいに降り注ぎ、カーペットの上には様々なぬいぐるみが散らばっている。ベビーシッターが小さなガラガラと鳴るおもちゃを手に、愛理をあやしている。小さな子はマットの上にうつ伏せになり、ぷくぷくとした小さな足を一生懸命にバタバタさせ、その鳴るおもちゃをつかもうとしていた。未央が入ってくるのを見て、愛理の目がぱっと輝いた。「ま、ま……」まだ言葉は話せず、このような不明瞭な声しか発せないが、それでも自分の喜びを表現するのに何の支障もない。彼女はおもちゃを諦め、両手で体を支え、未央のいる方へ向かって這って近づこうとしている。未央の心は一瞬で柔らかくなった。彼女は素早く近づき、高価なシルクの部屋着のことなど気にも留めず、そのままカーペットに跪き座ると、ミルクの匂いがする小さな子を胸に抱きしめた。「愛理」彼女は顔を娘の首筋に埋め、深く息を吸った。それは生命の匂いであり、希望の匂いだった。「きゃっきゃっ……」愛理は彼女の髪に少しくすぐったさを感じ、笑いながら体を
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第864話
博人はその場に立ち尽くし、表情に一切の変化はなかった。ただ、体の両側に垂らした手の親指が、人差し指の関節を死ぬほど押さえつけているだけだった。「西嶋社長……」秘書が恐る恐る近づいてきた。手には、もう冷めてしまったコーヒーが入ったカップを持っている。「角山さんは……あまりに焦っていらっしゃるんです。この二日間、資金の件で二晩徹夜が続き、イライラしておられるので、どうかお気になさらないでください」博人は一瞬目を閉じ、再び開いたときには、瞳の奥にかすかに揺らいだ感情は、すでに押し殺されていた。「分かっている」手を振りながら、彼の声は少しかすれていた。「彼は俺のため、会社のために焦っているんだ。こんな時、彼までが私に遠慮して礼儀正しくしていたら、それこそ本当に終わりだな」彼は振り返り、息を殺して固まっている幹部たちを見た。「皆、ぼんやりする暇はないな」博人は机をコツコツと叩き、あの果敢な態度を取り戻した。「技術部に連絡しろ。あのIPアドレスの背後にある全ての転送経路を把握したい。どうしてもその問題点を見つけ出せ」「はい！」部下たちはようやく許しを受けたかのように、それぞれ書類をまとめ、この空気の重い会議室から逃げ出すように去っていった。あっという間に、広々とした会議室には博人一人だけが残された。彼は窓際に歩み寄り、目の前に広がる目を覚まし始めたばかりの都市を見下ろした。車の流れは絶えず、人々は行き交い、誰もが日々の生活のために奔走している。そして彼自身は、崖っぷちに立っていた。今の彼の躊躇いが、西嶋グループを葬り去る最後の一手になるかもしれない。博人はポケットからタバコの箱を取り出し、一本くわえた。火をつけようとしたが、動きが止まった。昨夜、タバコの臭いを嫌がって顔をしかめた未央のことを思い出した。そしてボタンもうまく留められないまま抱き合ったあの夜のことも思い出した。彼はタバコを取り出し、くしゃくしゃにしてゴミ箱に捨てた。ニックス。この名前は、まるで絡まった毛糸玉のように、人を混乱させる。もし本当に彼女が仕掛けているのだとしたら、この一手はあまりに陰険だ。博人はそのまま窓の外の景色を見続けていた。このビルの最上階で、いかなる駆け引きが繰り広げられているのか、外の通行人は知る由もない。彼は、
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第863話
「完璧すぎるんだ」博人が突然口を開いた。敦は一瞬呆然とし、眉をひそめた。「何がだ？」「この証拠の連鎖が、完璧すぎるって言ってるんだ」博人は背筋を伸ばし、両手を組んで机に置いた。その目つきは鋭かった。「もし俺が藤崎だったら、西嶋家を潰そうとするのに、なぜ会社のIPアドレスを使うんだ？なぜこんな短時間で資金を移動して、我々に突き止められるようにするんだ？」「何が言いたいんだ？」敦の表情が険しくなった。「誰かが罠を張っているって言ってるんだ」博人は回りくどい言い方をせず、昨夜の未央の推測を、さらに純粋な商人の考え方に変換して投げつけた。「俺たちは皆、誤解しているのかもしれない。証拠は嘘をつかないと思い込んでいる。でも、もしその証拠自体が誰かに丁寧に俺たちに運ばれてきたものだったら？」彼は立ち上がり、巨大なスクリーンの前へ歩み寄り、皆に背を向けた。「ニックス」博人はその名前を口にした。「彼女は、我々が立花でやってきたことを把握している。藤崎の内情も知っている。もし彼女が藤崎グループのシステムにハッキングし、この一連の操作を偽装したら？目的は、我々と藤崎家を共倒れさせることだ。今、もし反撃に出て、手持ちの札を全て藤崎への攻撃に使ったら、本当の敵は傍で我たちが血を流すのを見て、最後の有利な状況にここぞとばかりに乗ってくるだろう」会議室は沈黙に包まれた。全員がこの推論に驚愕した。敦はそこに座り、吸いかけのタバコはフィルターまで燃え尽き、指を焦がしているのにも気づかない。ちょうど30秒が経った。「博人」敦はタバコの吸い殻を床に投げ捨て、靴の先で踏み消すと、顔を上げて博人を見た。目には失望と信じられないという感情が込められていた。「確かにIPアドレスは偽装できる。その資金はハッカーの仕業だと言える。では、会社の印鑑はどうだ？あれは物理的な存在だぞ！藤崎本人以外に、誰があれを手に入れられると言うんだ？」敦は立ち上がり、両手を机の縁につき、体を前のめりにした。まるで怒り狂った獅子のようだ。「お前は頭がおかしくなったのか。お前は西嶋グループの社長だぞ。カウンセラーじゃない！今、ナイフが心臓に刺さっているのに、これは誤解だって言うのか？遠く離れて今どこにいるのも知らないニックスなんかを警戒しろって言うのか？」博人
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第862話
彼は静かにベッドを離れ、床に落ちた服を拾って身につけた。寝室を出る時、彼は振り返って一瞥した。ベッドにうずくまっている小さな塊は、彼の全ての弱点であり、また彼の最も硬い鎧でもある。階下では、大川がキッチンで食材の準備をしており、物音に驚いて飛び上がった。「旦那様？こんなに早くお起きになりましたか？」大川は手を拭きながら出てきて、声をひそめた。「朝食はまだできておりませんが、うどんでも作りますか……」「結構だ」博人は袖口を留めながら、玄関へ速足で向かった。「未央を起こさないように。愛理が泣いたら、ベビーシッターに子供部屋で寝かしつけさせ、彼女に聞こえないようにしてくれ」彼は一瞬言葉を切り、靴を履き替える手を止めた。「朝食は取っておいて、彼女が目覚めてから温め直してやれ。もし俺のことを聞かれたら、会社に朝の会議があるから心配ないと伝えてほしい」「はい、分かりました」大川は、憔悴しながらも無理に強がっている博人の背中を見て、心の中でため息をついた。玄関のドアが開いて、閉まった。黒いマイバッハが朝の冷たい霧を切り裂き、市内の方向へ疾走していく。……西嶋グループ本社ビル、最上階の会議室にて。そこはもうタバコの煙でモヤモヤとしていた。敦は会議室の机の左側に座り、ネクタイは緩められて首に掛けられ、目の前の灰皿には吸殻が山積みになっていた。彼の手には、たった今つけたばかりのタバコが挟まれており、真っ赤な火が煙の中でちらちらと見える。彼の向かいの壁には一面のディスプレイスクリーンがあり、そこには国外から送られてくるリアルタイムのデータが流れている。全てが赤字だ。一行一行の赤い数字が、西嶋グループから失われている資金を表している。会議室のドアが開かれた。博人が入ってきて、秋の朝の冷めたい空気を持ち込んだ。「来たな」敦は顔を上げず、手に持っていた煙草を灰皿に激しく押しつけて消した。その動作は非常にイライラとしているようだった。「ちょうどいい、トタルグループの法務チームから連絡が来た。言葉遣いは厳しくて、直接に違約金賠償の手続きをするよう要求している」博人は真ん中の椅子を引いて座り、スクリーンを見ず、敦の話にも乗らなかった。彼はスーツのボタンを外し、体を後ろに倒し椅子にもたれて、敦の疲れ果てて青
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第861話
彼はシェーバーを手に取り、微かなモーター音と共に、顔に生えた髭と、その憔悴さも少しずつ剃り落としていく。熱い湯が体を流し、病院の嫌な消毒液の匂いも、一晩中眠れなかった疲れも洗い流してくれた。十分後。ドレッシングルームの全身鏡の前で、悠生は最後のカフスボタンを留めた。オーダーメイドの濃い灰色のスーツは、彼のすらりとした体形を完璧に際立たせている。ネクタイをきっちり結び、髪型もきちんと整えた。充血した目の赤い線はまだ消えていないが、その性格から滲み出る冷たさと強さが、再びこの体に宿っている。このスーツは、彼の鎧だ。これを着さえすれば、病室のベッドの前で無力な息子であってはならず、決断力のある社長でなければならない。悠生は鏡の中の自分を最後にもう一回見つめ、目つきが刃物のように鋭くなった。「行こう」……一方、虹陽の西嶋家の実家で。朝の、最初の一筋の光が厚いカーテンの隙間から金色の糸のように差し込み、カーペットの上に照らしていた。博人は目を開けた。体内時計が、たとえ昨夜あんなに感情があらぶって、執拗に欲を発散したとしても、時間通りに彼を目覚めさせた。腕の中の感触は重く、そして柔らかい。未央は疲れ果てた猫のように、丸まって彼の胸に寄り添っている。彼女の呼吸はゆっくりと穏やかで、数本の髪が汗ばんだ頬に張り付いている。それは昨夜の汗の跡だ。片方の手はまだ彼のパジャマの裾を掴んでいて、夢の中で彼が逃げてしまうのを恐れるかのように、強く握りしめている。博人は動かなかった。ただ、静かに胸の中にいる彼女を見つめていた。西嶋家の基盤を揺るがしかねないこの危機に直面し、嘘と裏切りと策略に満ちたこの名利ばかりの世界にあって、この女性の小さな胸元だけが、彼が唯一、真実と安らぎを感じられる場所となっていたのだ。昨夜の未央の言葉が、まるでリピート再生のように脳裏をよぎる。「彼の人柄は信じる」「これは私達の仲を引き裂く狡い策よ」「人の駒にされないで」その時は耳が痛く、嫉妬心さえ掻き立てられた。しかし一夜を経て、理性が再び優位に立った今、博人は認めざるを得なかった。彼女は、傍観者として事態を冷静に見つめている人間だ、と。もし悠生が本当に彼を葬り去ろうとするなら、どうしてこんな自ら墓穴を掘るようなことをする必要
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第860話
画面に、取締役会秘書室から送られてきたメッセージは、まるで命取りの通告のようで、藤崎グループが今にも崩れ落ちそうな現状を、ありのままに彼の前に晒した。株価の急落、株主からの詰め寄り。これらの言葉は、かつてなら彼が交渉の席で駆け引きする駒に過ぎなかった。しかし今、父親は病室で生死の境をさまよい、それらは頭上にぶら下がった剣となっていた。彼は深く息を吸い込んだ。肺の中に冷気が入り込むようだったが、かえって彼の混乱した頭を少しはっきりとさせた。悠奈はベッドの脇に座り、濡れタオルでそっと父親の手の甲を拭っていた。彼女の動作はとても軽く、繋がっているチューブ類に触れないように気を使っている。京香はリクライニングチェアにもたれかかり、目を閉じているが、眉間に皺を寄せたままで、明らかに眠ってはいなかった。「会社の方で緊急事態が起きてる。株主たちが騒ぎ出してるんだ」悠生の声は低く、この切迫感を、すでに限界に達している二人の女性に伝えないように努めた。「戻らなくてはならない。ここの医者と看護師には挨拶しておいた。灰山先生もいるし、何かあればすぐ電話をくれ」京香は目を開けた。その目には、疲労と心配、そして仕方なく手放さねばならない諦めの感情に至るほどだった。彼女はよく分かっていた。藤崎家が今日あるのは、あの外にある鉄壁のような「藤崎グループ」のおかげだ。もしそのグループが崩れれば、この高価な治療費も、一番いい医療資源も、全部なくなってしまう。「行きなさい」京香は肘掛けに手をかけて背筋を伸ばし、息子に向かって手を振った。「ここは私と悠奈がいる。あなたは藤崎家の大黒柱なのよ。外の連中は皆、私たちを見ている。彼らの思うつぼにはまってはいけないわ」悠奈も近づいてきた。彼女は手にしたタオルを置くと、悠生の前に歩み寄り、乱れたネクタイを直してやった。「お兄ちゃん、安心して行ってね」彼女の声はまだ少しかすれていたが、その瞳はしっかりとしていた。「お父さんのことは私が守ってみせるわ。お兄ちゃんも……気を付けてね」悠生は妹を見つめた。その一瞬、彼の後ろに隠れてお菓子をねだっていたあの小さな女の子の影は、完全に消え去ったように感じた。苦難は人を成長させるが、この代償はあまりにも大きすぎた。「ああ」悠生は力強くうなずき、それ以上は何も言わずに、
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第65話
雪乃が親密そうに博人の腕を組んでいた。立花市に来てから、博人はどうやら彼女を避けているようだ。電話にも出なかったし、姿も全く見せなかった。今回も西嶋グループがパーティーを開く噂を聞き、ホテルの入り口で待ち伏せて、やっとのことで博人を捕まえ、自分を連れて一緒に入らせてくれた。雪乃の話を聞き、博人は反射的に顔を上げた。そこには――未央と悠生が一緒に立っていて、才色兼備な二人はとてもお似合いに見えた。博人は眉をひそめ、大股で二人の間に割り込んだ。「未央、来るなら言ってくれればよかったのに、迎えに行ったよ」未央が答える前に、悠生が先に口を開いた。「今夜、未央は俺のパート
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第71話
恭介は凶悪な目つきで未央を睨みつけ、体を左右に大きく揺らしながら去っていった。「このクソ女、今に見てろよ」未央は彼の威嚇には全く動じず、ホッと一息ついてボディーガード二人のほうを向いた。「お二人とも、どうもありがとうございました。お酒でも奢らせてください」すると。二人はそれを断り、自分の職責を果たすためドアの前にしっかりと立っていた。未央は頭をフル回転させ、対策を考えていたが、彼らにそこから離れるように催促された。彼女は彼らに警戒されないように、ただその場を離れるふりだけで、下の階に行って座り上の様子をうかがっていた。どのくらい経ったか分からないが、個室のドアが
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第73話
博人は急に険しい表情になり、低い声で言った。「車の中で話そう」車はゆっくりと走り出し、車内は重苦しい空気だった。切迫した表情の未央に見つめられ、博人はゆっくりと口を開いた。「調べることはできた。あの有馬って奴は確かにおかしい」彼は少し言葉を詰まらせて、引き続き話し始めた。「当時、白鳥製薬が突然倒産したのは裏で動いていた奴がいて、情報をメディアに売ったらしい」白鳥製薬は虹陽市でもかなりの勢力を誇っていた。もし、全てがあまりに突然のことでなければ、未央の父親も処理をする時間が十分にあって、あんな一瞬で倒産してしまうことなどなかったはずだ。博人は意味深に話を続けた。「そいつが
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第53話
「なぁに？」理玖はきょとんとした顔で目をパチパチさせた。博人は声を潜め、彼にひそひそと耳打ちした。理玖は首を傾げて尋ねた。「これでうまくいくの？」博人は彼の頭をポンポンと軽く叩き、落ち着いた声で言った。「心配するな、俺の言う通りにすれば、きっとすぐにママに会えるんだ」全てを準備しておいてから、博人は急いで美術展の会場へ向かった。会場の入り口に着いて、未央を探そうとしたところ、雪乃がもう彼の前に現れた。「博人、ようやく来たわね、待っていたのよ」彼女は近づきてきて、慣れたように博人の腕を組んだ。博人は眉をひそめ、口を開こうとした。その時。「これはこれは、西嶋
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