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第704話
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今さら私を愛しているなんてもう遅い 第857話
忍は割り箸を一つ取り出し、手慣れた様子でパキッと割った。そして、箸同士をこすり合わせてささくれを取り除いた。その音は喧騒の中で、妙にはっきりと響いた。「手術が連続した時とか、深夜にカルテを見終わった時、頭の中が血漿とデータの数字でいっぱいで、人間というよりロボットみたいになるんです。ここに来て、油煙の匂いを嗅ぎ、隣のテーブルで自分の上司を罵る世間話を聞いて、初めて自分が生きているって思えるんですよ」彼女は振り返り、疲れていながらも依然として引き締まった悠生の顔を見た。視線は、不安か寒さかのせいか、わずかに震える彼の指先に落ちた。「悠生さん、あなたが何を心配しているか、分かっています」忍は箸を置き、身体検査の結果を読み上げるかのように静かな、しかし確定の自信をもつ力強さを帯びた口調で言った。「でも覚えておいてください。この病院の中では、あなたはお父さんの後ろ盾です。後ろ盾が先に崩れてしまったら、本来十割の力で支えられる防壁も、三割すら残らないかもしれません」悠生は視線を上げて、彼女を見つめた。「『食欲がない』なんて言葉で自分をごまかさないでください」忍は彼の目を直視した。「あなたの血糖値は下がっています。エネルギー不足で神経はより敏感になり、不安を募らせています。それは、先生を探すためにも、会社のことを処理するためにも、何の助けにもなりません。まず自分自身のお腹を満たすこと。それが患者の家族としての、最低限の最も有効的な意識ですよ」悠生は一瞬、動きを止めた。彼は商売上の駆け引きには慣れていた。利害と駆け引きのせいで、人と人の付き合いを同じ天秤にかけて測ることにも慣れていた。この世の中には、彼の健康を気遣うお世辞の言葉は溢れているが、忍のように「食事」という行為を「最も有効的な意識」と例える者はいなかった。その言葉は冷たいが、一番有意義なのだ。「お待たせ！熱いうちにどうぞ！」店主が二枚のお皿を両手に運び、テーブルにトンと置いた。焼きそばは油でツヤツヤと輝き、緑のモヤシとこんがり焼けた肉が添えられている。強火で仕上げた焦げ目の香りが、たまらなく食欲をそそる。湯気が立ち上り、悠生の視界を一瞬、ぼやけさせた。彼は箸を取り、ひと口を口に運んだ。熱い、しょっぱい、濃厚。そして、言葉ではっきりと表せない美味しさ。その熱さが食道を滑
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第856話
彼の、虹陽のビジネス界では「天が崩れ落ちても顔色一つ変えない」と言われている顔が、一瞬だけぎこちなく曇った。長時間の空腹で胃が発する不満の音が、この死のように静まり返った深夜の中で、何倍にも増幅されていた。忍は一瞬、目を見開いた。すると、彼女の冷たい表情に、ほんのりとした笑みが浮かんだ。それは氷面に走った細いひびのように、瞬く間に彼女という人間を生き生きとさせた。「藤崎さん、どうやらお父さんのご容態よりも、あなたの胃の方が先に救急が必要なようですね」忍はペンをポケットにしまい、立ち上がった。ごく自然な態度で尋ねた。「私もまだ食べてないんです。食堂はとっくに閉まっていますし……病院の裏門を出た路地に、まだ出ている屋台があるはずですよ」悠生は落ち着かない様子で立ち上がった。断ろうと思った。お腹は空いていないと言おうとした。だが胃が彼を裏切るかのように、再び小さく鳴いた。「灰山先生もまだ食べてないんですね？」「カルテを研究する方が、ご飯より面白いと思いません？」忍はハンガーラックの傍らへ歩み寄り、自分の上着を取って羽織りながら、悪戯っぽく言った。「さあ、藤崎さん。その油まみれの路地の屋台で、一緒に晩ごはんを食べるのはいかかでしょうか」悠生は彼女のさっぱりとした後ろ姿を見つめ、心にもやもやとしているところが、風に吹き払われたような気がした。「行きましょう」彼は足を踏み出して後を追った。何日も押し潰されていたこの暗闇の中、この場違いな夜食が、ここ数日で初めて心が軽くなる瞬間をもたらすとは。病院の裏門を出た細い路地は、夜闇と煙でさらに暗く見える。悠生は忍の後ろを歩く。彼のオーダーメイドのスーツと、近寄りがたい冷たさを纏った雰囲気は、安い調味料の匂いと騒がしさに満ちたこの路地では、明らかに場違いだった。足元の路面は油で少し滑り、彼は思わず眉をひそめた。しかし、前に歩く、洗いざらしの上着を着て、空のビール瓶の山を巧みに避けていく後ろ姿を見て、口にしたかった嫌悪の言葉を飲み込んだ。忍は迷わず路地の奥にある屋台へ向かった。店と呼べるようなものではなく、塗装の剥げた折り畳みテーブルが数脚、赤いプラスチックの低い椅子、そして道端に置かれた簡易なコンロ台があるだけだ。コンロの火は燃え、鍋は店主の手に揺らされ、カンカンと音を立てていた
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第855話
悠生はドアを押して入っていった。忍はパソコンの前に座り、黒縁の眼鏡をかけていた。中性的な服装が、彼女から医者の回診時の威厳を少し減らし、代わりにその人並みではない集中力をより際立たせていた。彼女は顔を上げず、手にはボールペンを持ち、広げられた数枚のフィルムの上で何かを指し示していた。悠生が近づいて初めてはっきりと見えたが、机の上に広げられていたのは全て彼の父親のカルテだった。いくつかの箇所は彼女によって赤ペンでメモをつけ、その横にはびっしりと改良された投薬の提案や、起こり得る緊急事態への対応策が書き込まれていた。その瞬間、悠生の心の中の苛立ちは突然いくらか和らいだ。利益だけを追求するビジネスの世界に長くいることで、彼は全てを駆け引きで測ることに慣れていた。しかし、忍のこの様子を見て、彼は突然、この世には本当に「職業倫理」というものが存在し、一切の利益を求めない純粋さがあるかもしれないと感じた。「灰山先生」悠生は机の向かい側の椅子に腰を下ろした。声はとても穏やかで、普段の交渉の席でのあの横柄さはなかった。「まだお仕事ですか？」忍はようやく顔を上げ、眼鏡を外して横に置いた。彼女の目は充血しており、それは長時間パソコンの画面を見つめ続けた結果だった。「藤崎さん」彼女はそれらのカルテを閉じ、動作はきびきびしていた。「患者さんの状況は特殊で、脳幹の位置にあるあの数箇所の問題はずっと私が懸念しているところです。明日の投薬計画をもう一度確認しなければなりません。手違いがないようにね」悠生は彼女を見つめ、数秒間沈黙した。「尾谷先生の方は、まだ連絡がつきません」彼は指を組んで膝の上に置き、肩を少し落として、ここ数日で最も頭を悩ませていたことを口にした。「俺は全ての人脈を使いましたが、あの方はまるで蒸発したようです。海外の専門家にも連絡を取りましたが、出てきた答えは同じでした。彼らはあの位置にメスを入れることを恐れ、尾谷先生を見つけるべきだと勧めます」ここまで来て、悠生の口調には珍しく挫折感が混じった。「灰山先生、正直に教えてください。手術をせず、ただこのまま引き延ばした場合、父はどれくらい持つのでしょうか？ それとも、この昏睡状態が続くことで、彼の脳に不可逆的な損傷を与える可能性はありますか？」忍はすぐには答えなかっ
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第854話
京香は口を開き、最後に一つのため息を長く漏らした。そうだ、あの子は心に問題を抱えてはいるが、誰よりも繊細だ。こんな時、どうやって隠し通せようか。「じゃあ、あの子は今どうしてるの？」京香はまだ心配で、手をぎゅっと握って布団の端を掴んでいた。「大丈夫だよ」悠生は母親の側に歩み寄り、手のひらを彼女の細い肩に置いて軽く叩いた。「さっき、もう落ち着かせておいた。彼女は最初、今晩中にでも駆けつけようと騒いでたが、俺が止めた。津川さんと藤谷さんに今、彼女の面倒を見てもらっているよ」彼は少し間を置き、口調を少し和らげた。「明日の朝一番に彼女を送ってくるように言った。その時には父さんの状態も少しは安定しているかもしれない。彼女も本人を見れば、心も落ち着くだろう」京香はうなずき、再び顔を背けた。京香はベッドの隣に座り、悠生の悠奈のためにやったことを聞き終え、ずっとひそめていた眉はようやく少し緩んだ。彼女は長男を見つめ、目に映っていた焦りは後からじわじわと湧き上がる疲労感に取って代わられた。「そうね、あなたは何でもしっかりとやるから、私は安心するわ」京香はため息をつき、手を伸ばして知久の冷たい大きな手を握りしめた。まるで自分の体温を無理やり注ぎ込もうとするかのように。彼女は顔を上げて悠生を見た。照明の下で、悠生の目の下に広がる濃いクマは到底隠しきれず、顎のひげも生え始めて、疲れ切っていても冷静な態度を保っている。「あなたも少し休みなさい」京香の声は少し柔らかくなり、彼を心配しているが、年長者特有の頑固さも込めている。「ここには看護師もいるし、私も見ている。お父さんはもう倒れたんだから、あなたが支えなきゃね。あなたが本当に疲れ果ててしまったら、うちには本当に大黒柱がいなくなってしまうよ」悠生は返事をせず、半歩前に進み、手のひらを母親の痩せて少し骨のラインがはっきりした肩に置いた。服越しに、母親が微かに震えているのが感じられた。その震えは寒さのせいではなく、メンタルがすでに崩壊寸前に来ている震えだった。「母さん、俺は大丈夫だ」悠生の手に少し力を込め、まるで母親に何らかの支えを与えようとするかのようだった。彼の声は低かったが、親を安心させるような落ち着きを帯びていた。「プロジェクトの方はもう人に監視させてある。今一番大事なのは父さんだ。父
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第853話
悠生は期待に満ちた母親の顔を見つめ、緊張で一回唾をのみ込んだ。その感覚は、まるで刃物を無理やり飲み込もうとするようだった。「母さん」悠生は口を開いたが、その声はひどくかすれていた。彼は顔をそらし、あの希望に満ちた目を見る勇気がなかった。「見つかったけど」京香の呼吸が一瞬止まり、顔には狂気じみたほどの喜びが瞬時に広がった。「本当？じゃああの人は？いつ来るの？私、着替えてくるわ、私たち迎えに行かなきゃいけないんじゃ……」「でも、見失った」悠生は目を閉じ、心を鬼にして母親の言葉を遮った。部屋に満ちた喜びは瞬間にして凍りついた。「部下たちは彼の足跡を掴んだが、駆けつけた時には、もう姿を消していた」悠生はありのままを伝え、言葉に隠しようのない無力感が滲んでいた。「すでに人手を増やしたが……ああいう自然な森に、わざと隠れようとする人間を見つけるのは、天に登るより難しいよ」京香が彼の腕を掴んでいた手が、少しずつ緩んでいった。彼女は突然支えを失ったかのように、体がよろめき、最後には力尽きてベッドサイドの硬い椅子に座り込んだ。「海外の医者さんはどう言ってるの？」彼女は諦めきれずに追及し、声には泣き声が混じっていた。「同じだ」悠生は歯を食いしばり、最後の希望さえ断ち切った。「メルセス総合病院の医者は、脳幹が危険すぎると言っている。もし無理に手術をすれば、術中死亡率は90パーセントを超える。彼らは……この手術は、世界中でウォーカーしかできないと言った。もし彼が来なければ、どんな試みもただ……死を早めるだけだと言っている」「死を早める……」京香はこの言葉を繰り返し、まるで何か滑稽な冗談を聞いたかのようだった。彼女は急に振り返り、ベッドの上の知久を見つめた。「知久さん、どうしてこんなに不幸ばかりなの？」彼女は痩せ細った手を伸ばし、知久の冷たい大きな手の上に覆い被せた。涙がぽろぽろと落ち、白いシーツの上に染みを作り、広げた。「私たちはこの一生、色んなことを経験して、頑張ってきたというのに。この機に及んで、命を救える人さえ引き留められないなんて……こんなこと一体いつまで続くの？」その泣き声はかなり抑えられていた。まるで、いつ覚めるもおかしくないこの夢を乱すことを恐れているかのように。悠生はそこに立ち、この崩れかけ
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第852話
受話器の向こうで、悠奈のすすり泣きは次第に弱まっていった。まるで強風に打たれしおれた花のようで、ぐったりと花びらが丸まり、力尽き果てたように下を向いた。悠生は目を閉じ、冷たく暗い廊下の壁によりかかった。しっかりとした声で口を開いた。まるでこの廃墟を無理やり支えようとする大黒柱のようだ。「悠奈、俺の言うことを聞いてくれ」彼は口調をさらに緩め、少し誘導するように辛抱強く言った。「今来たところで、母さんが君の世話に気を取られるだけで、何の意味もない。父さんのところには医者もいるし、俺もいる、母さんもいるよ。君が今できる唯一のこと、それは自分自身をしっかりケアして、これ以上迷惑をかけないことだ。わかったか？」悠奈は向こうでまた鼻をすする音を立て、声はひどくかすれていた。「……わかった。お兄ちゃん、嘘つかないで。お父さんに何かあったら、絶対に一番に私に教えてよ」「約束するよ」悠生は目を開け、何もない廊下を見つめたが、目には一切の温もりがなかった。「明日の朝、津川が君のところへ迎えに行くよ。着いたら俺が降りて迎えに行くから。今は寝て」電話を切った瞬間、悠生はまるで全身の力を抜かれたようだった。彼は急いで動かず、ただ携帯の画面で点滅する赤い点を見つめた。まだ終わっていない。彼は深く息を吸い、津川に電話をかけた。津川は藤崎家で二十年働く古参ドライバーで、ヘルパーの藤谷は彼ら兄妹の成長を見守ってきた人物だ。この二人が最も安定しており、最も役に立つ。「津川さん」電話が繋がると同時に、悠生の声は冷たい硬さを取り戻した。「悠奈は父が入院したことを知った。彼女は今非常に不安定な状態だ。津川さんと藤谷さんは今夜、彼女をしっかりと見てくれ。家の車の鍵は全部回収し、玄関の鍵をしっかりかけてくれるか？彼女がどんなに騒いでも、今夜は家の外に一歩も出してはならない」電話の向こうの津川は明らかに驚き、口調も変わった。「お嬢様がもうご存知に？かしこまりました藤崎社長、すぐに手配いたします。では明日の朝は……」「明日の朝八時、津川さんが自ら車で彼女を中心病院まで送ってくれ。いいか、何があろうと、俺は彼女が無事に病室の前に現れるのを見たいんだ」携帯をしまい、悠生は少ししわになったシャツの襟を直した。あのビジネス界のエリートの仮面はたとえ内側がもうズタズタに
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