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第263話
Pinakabagong kabanata
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第270話
藤崎家の本邸は、まるでひとつの独立した王国のようだった。その広大な敷地には、四季折々の草花が咲き誇り、自然と調和するように緻密に設計された庭園が広がっている。なかでも屋敷のそばに佇む銀杏の大樹は、すでに五、六百年の樹齢を数え、枝葉を広げながら藤崎家の興亡を静かに見守ってきた。百年前、ただの商人として出発した藤崎家は、乱世の渦中で頭角を現し、やがて帝都の商会を束ねる存在へと成長した。その根は深く、今なお一族の誇りとして揺るぎない威厳を保っている。厳格な家風を持つ藤崎家では、本邸に住むことは一族の義務とされていた。だが、唯一の例外が、樹だった。彼はほぼすべての規則から解き放たれていた。それは彼がただの嫡男ではなく、一族の未来を背負う者として、特別に育てられてきたからに他ならない。両親は彼を宝石のように大切に扱い、藤崎家の象徴としてその存在を守り抜いてきた。その樹が住まうのは、主屋に隣接する別棟。両親はもう少し離れた離れに静かに暮らしていた。明日香はてっきり、南苑にある藤崎家の別荘に案内されるものだと思っていた。まさか本邸の中心部に、自分の身が置かれることになるとは――まるで夢のような話だった。車窓から見える光景に、思わず言葉を失った。本邸は山に囲まれ、湖に面した風光明媚な地にあり、静謐な空気と緊張感を併せ持つその空間には、24時間体制で警備員が目を光らせていた。一歩入れば、もう外界とはまったく異なる世界だった。これが、帝都の頂点に立つ家の姿。その圧倒的な格差に、明日香は知らず胸を締めつけられた。だが同時に、悔しさがこみ上げてくる。前世では遼一が淳也を利用して藤崎家を蚕食し、最終的には百年の歴史を持つ名家を大火で灰に帰し、この土地さえも免れなかった。遼一はわずか三年で藤崎家を完全に打ち破り、手中に収めた。今世では、明日香は前世の悲劇が繰り返されないことを願うだけだった。 遼一の冷酷さを考えると、明日香は心配になった。月島家から逃げた後、彼はどんな手段で報復してくるのだろうか？「ここ、気に入った？」思考の底から、樹の穏やかな声が彼女を呼び戻した。明日香は周りを見回した。広さでいえば「天下一」など比にもならず、かつて自分が暮らしていた場所が、まるで玩具のように思えてしまうほどだった。
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第269話
「退院？」ウメと珠子は、まるで声を合わせたように田中の方を振り返った。戸惑いの色がその顔に浮かぶなか、ただ一人――遼一だけは冷ややかな表情を崩さず、凍てつくような気配を周囲に漂わせていた。明日香はその底知れぬ視線を避け、唇をかすかに噛んだまま、何も答えなかった。「......明日香、どういうことなの？」静寂を破ったのは珠子の声だった。田中は恭しく腰を折り、理路整然と説明を始めた。「若様が明日香様のお料理を大変お気に召され、しばらく藤崎家にてお世話になるようにと。月島様ともすでにお話はついております」「お世話って......でも、明日香さんの病気はまだ治りきっていないのに。どうして旦那様がそんなことを？」心配げなウメの問いに、田中の視線が冷たく揺れた。それを見た明日香の心には、思わず冷笑が浮かんだ。康生が断るわけがない。彼女は幼い頃から、月島家にとって「道具」として育てられた。売り渡されるための駒。藤崎家は帝都でも屈指の名門、政財界に睨みを利かせる頂点の一族。商人あがりの月島家とは、比べものにならない。むしろ康生は、この縁組を喜んでいるだろう。藤崎家からの打診を受けた時点で、娘を差し出すことに一切のためらいなどなかったはずだ。「月島家のことに、使用人ごときが口を挟んでいいと思っているのか？」田中の声は、まるで氷柱のように冷え切っていた。「ウメ、心配しないで」明日香は、静かにウメをなだめた。「すぐ戻ってくるから」ウメは黙って頷いたが、その視線は隣に立つ遼一へと向けられていた。「明日香さん、車椅子はご使用になりますか？」「いいえ。着替えたらすぐ出ます」「若様は現在、お電話中です。入口でお待ちしております」田中が一礼し、音もなく部屋を出ていった。彼の背が完全に見えなくなった後、珠子はようやく肩の力を抜いた。「......名門の執事さんって、ほんと雰囲気が違うのね。なんだか、圧倒されちゃった」その言葉に明日香は曖昧に笑ったが、視線の端で黙り込んだままの遼一の横顔を捉えていた。見なくても分かる。今の彼の表情は、きっと最悪だ。出発の支度が整うと、ウメはお粥をプラスチック容器に詰め、そっと持たせてくれた。温かいうちに食べられないのは残念だけど、せめてこの気持ちだけは持っていこ
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第268話
夜の七時半、樹は病院を後にした。珍しく穏やかな笑みを浮かべていた彼の顔を見て、千尋はすぐに察した。きっと明日香と、いい時間を過ごせたのだろう。毎日欠かさず服用している鎮痛剤よりも、彼女のたった一言の優しさのほうが、ずっと心の痛みを和らげる。ようやく彼も、長く苦しめられてきた過去の影から抜け出せるかもしれない。そう思えた。樹はポケットから銀のケースを取り出し、中の錠剤を数錠、口に含んで飲み下した。ここ数日続いた冷え込みのせいで、古傷の足が疼いていたのだ。「......田中に伝えておいてくれ。藤崎家の屋敷に、彼女用の部屋を用意させる。好みに合わせて整えるように」「え......明日香さんが、お引っ越しを？」千尋の声に驚きが混じった。「奥様には......なんと？」「それは、僕が説明する。車を出してくれ、会社に戻る」樹の声は静かだったが、その眼差しには、揺るぎない決意が宿っていた。明日香を月島家から引き離す。それは、樹にとって非常に理にかなった一手だった。義理の妹が虐げられたのを見過ごすにする「良き息子」――佐倉遼一。康生が長年かけて育て上げた養子の本性が、ここまで邪悪だったとは。康生が戻ってきたとき、この大切な養子をどのように処分するのか。それが、今から楽しみだった。一方、病室では、明日香がベッドに腰かけ、窓の外の夜景をじっと見つめていた。遠く瞬く街の灯りが瞳に映り込んでも、心の迷いは晴れなかった。自分の選んだ道が本当に正しかったのか。それとも、ただ逃げているだけなのか。一歩でも間違えれば、取り返しのつかない結果になるかもしれない。「......遼一。私がいなくなれば、ようやく望み通りになるわね......」夜も十時を回った頃、明日香はようやく深い眠りに落ちた。その暗がりに、音もなく黒い影が病室へ忍び込んだ。ベッドで眠る明日香をしばらく見つめたのち、男は部屋の隅に立っていたウメに小声で尋ねた。「......今日は、中村の他に誰か来たか？」「はい、藤崎という方がいらっしゃって......明日香さんと、しばらくお話をなさっていました。その後、明日香さんはずっとぼんやりしていて......学校のことは解決したそうで、来週から通えると仰ってました」遼一の黒曜石のような瞳に、激しい感情
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第267話
あの日以来、明日香と遥の関係は完全にこじれてしまった。結局、遥が最初に近づいてきたのは遼一のためだった。目的を果たした今、もう友人のふりをする必要もなくなったということ。あの優しさも、すべて計算のうちだったのだ。「遥のこと、僕から謝らせるよ」樹はそう言って、明日香の手の甲にそっと手を重ねた。点滴の冷たさが、彼の体温で少し和らいだ。「遥のしたことは、すべて僕のためだった。君の気持ちを知ったうえで......道を整えようと、焦ってしまったんだ。もし淳也に君への借りがあるのなら、僕が代わりに返す。君たちの関係を邪魔するつもりはないよ。でもね、僕と彼の間には、君が思っている以上に複雑な事情がある。君はまだ若いし、いずれゆっくり話すよ」樹の目が、切実な光を帯びていた。「ただ......君の心のほんの少しでいい。僕に分けてくれないか？他の誰とも違う、特別な扱いをしてほしい。瓶に一滴ずつ水を垂らすように、一日一滴でも、一ヶ月に一滴でもいい。いつかその瓶が満たされる日が来れば、それでいいんだ」明日香はそのまなざしをまっすぐに見つめ返した。そこには確かに、渇望と、そして抑えきれない占有欲が潜んでいた。けれどそれを無理やり押し殺しているのが、痛いほど伝わってくる。遼一と似ているようで、まったく違う。前世の遼一は病的な執着と、陰湿で執拗な監禁。でも、樹のそれは巨石のように胸に重くのしかかってくる。逃げ場はないが、それが彼の本意ではないと分かっているからこそ、余計に重かった。明日香の人生には、もともと誰かを入れる余白なんてなかった。ただ、束縛のない自由がほしかった。樹の感情は突然降ってきた難題で、どう扱えばいいのかも、誰に相談すればいいのかも分からなかった。沈黙が流れたまま、樹はまだ返事を待っていた。明日香は俯き、ぽつりと呟いた。「......樹。私は誰に対しても、私でいたいの。誰かのものになりたくないし、誰かの付属品にもなりたくない。私にはまだ、やりたいことも、叶えたい夢もあるの。だからまずは、自分の力で帝大に受かって、学業を終えたい。君が言った複雑な事情っていうのは、今の私には理解できない。それに、淳也に対しても......感謝の気持ちだけ。恩返しがしたいだけなんだ」「......わかった」樹は穏やかに
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第266話
人は誰しも、自分のもっとも惨めな姿を他人には見せたくないものだ。それは明日香も同じだった。まさか、こんな状態のときに、樹が突然病室に現れるなんて想像すらしていなかった。「......まだお腹すいてない。食べたくない」そう言い放ったその瞬間、パクチーの香りがふわりと鼻をかすめ、次の瞬間、彼女のお腹が正直な音を立てた。ウメが笑って場を和ませた。「明日香さん、顔がまだちょっと腫れてるから、恥ずかしくて誰にも会いたくないのよ」「顔？そんなにひどいの？......大丈夫って聞いてたけど？」樹がわざとらしく目を見開いてみせた。ウメはすぐに察して、口調を明るくした。「そういえば明日香ちゃん、もうずいぶん腫れも引いてるわよ。ね？ほら、ちょっと触ってごらん」明日香は恐る恐る頬に手を当てた。確かに、ヒリつくような痛みは和らいでいた。おそるおそる布団の隙間から顔を覗かせてみると、まだ多少の腫れは残っていたが、首元の赤い斑点も薄くなっていて、鏡を見なくてもだいぶ良くなっているのがわかった。......実のところ、お腹は空いていて仕方なかった。これ以上断るのも気が引けて、小さな声で言った。「じゃあ......自分で食べる」「点滴ついてる手じゃ無理だろ。僕が食べさせてあげる」そう言って、樹はすでにスプーンを手に取り、彼女の口元へと差し出していた。ここまで来て断ることもできず、明日香は観念したように「......お願いします」とぽつりと答えた。「そんなの、なんてことないよ」樹は穏やかに微笑み、慈しむような眼差しを向けた。「もしよかったら、これから毎日でも食べさせてあげるよ？」お粥から立ち上る湯気をふうっと吹き、明日香は小さく一口含んだ。その瞬間、ぴくりと眉をひそめた。「......ウメ、これ......前と味が違う気がするけど？」「珠子ちゃんがね、胡椒を少し加えた方が香りが立つって言ってたの。だから、明日香が気に入るか試してみようと思って......どう？おいしい？」明日香は視線を伏せ、淡々と答えた。「......まあまあ」けれど胸の奥では、やはり昔の味が恋しかった。それは、母がよく買ってくれた駅前の小さな屋台のお粥の味。ウメはわざわざその店に通って作り方を習い、材料も同じもの
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第265話
ウメが病院に到着したのは、正午ちょうどのことだった。彼女は朝から手間を惜しまず、お粥を作って、それを保温容器に詰めて持参していた。病室に入ると、明日香はまだぐっすりと眠っていた。ウメはその寝顔をそっと覗き込み、声をかけるのは控えた。看護の引き継ぎを終えた中村は、まるで何かから逃げるように病室をあとにし、足早にエレベーターへと向かった。ちょうどそのタイミングで、エレベーター内で藤崎グループの人々と鉢合わせた。中村は一瞬だけ怪訝そうに目を細めた。樹が病院に？まさか明日香のために？だが深く詮索することなく、地下1階のボタンを押し、その場を去った。一方、病院の廊下では、千尋が鞄を提げ、樹の背後を静かに歩いていた。「明日香さんは雪山で二日間閉じ込められていましたが、今は容体も安定しています」「今後、彼女に関する報告は、最優先で僕にまわせ」「......かしこまりました」病室番号を確認した樹は、足音を殺して中へ入った。千尋は外で待機する。突然見知らぬ男が入ってきたのを見て、ウメは驚き、思わずじろじろと観察してしまった。スモーキーグレーのスーツに、シャツの襟元から覗く刺青。見た目はどう見ても裏社会の御曹司にしか見えず、警戒心を強めた。明日香にこんな知り合いがいたなんて、これまで一度も聞いたことがない。だが、男の口調は思いのほか優しかった。「僕は明日香さんの友人です。彼女は......大丈夫でしょうか？」ウメはうなずいた。「ついさっき眠ったばかりです。何かご用でしょうか？」「いえ、ただ......顔を見たくて、様子を伺いに来ただけです」ふと、ウメの顔に思い当たる節が浮かんだ。「もしかして......あの、明日香が手作りの羊羹をお渡ししたお友達という方ですか？」樹は口元を和らげ、うっすらと微笑んだ。「......彼女が僕の話を？」「ええ、私、明日香のことは幼い頃から見てきましたが、あの子、友達なんてほとんどいなかったんです。あなたが初めてですよ。この前、台所で珍しく真剣な顔して料理してて......あれは、あなたのためだったんですね」初めての友達。その言葉に、樹の表情は柔らかさを増し、ベッドで眠る明日香へと視線を落とした。「明日香さんはまだ眠っておりますが、何か
