第354話

「明日香の彼氏って、藤崎グループの社長なんでしょ？」

そんな声が、珠子の背後から小さく漏れ聞こえてきた。彼女は足を止め、何気ないふりをして歩を緩めた。

ああ、やっぱり昨夜、明日香が帰りが遅かったのは、特別クラスにいたからなんだ。

それにしても、彼女......またオリンピック数学クラスに戻ってくるのだろうか？

教室では、明日香が資料をホチキスで綴じていた。その最中、鋭い痛みが指先を走り、赤い血がにじんだ。小さな傷だったが、鮮やかな赤が紙の端を染めた。

まぶたがピクピクと痙攣し、胸の奥に不安が湧きあがる。得体の知れない、ざわつくような感覚。だが、釘に錆びはなかった。破傷風の心配もなく、深呼吸を一つして気持ちを落ち着けた。

夜、授業が終わり、明日香はトイレを済ませて教室に戻る途中、ふと鏡越しに何かが気になった。鏡の中の自分の後ろ――そこには、ただの暗闇。誰もいないはずなのに、なぜか背後に視線を感じてしまう。

気のせいだ。そう思いたかった。

手の水気を払って教室へ戻り、鞄を手に退出しようとしたその瞬間、背後から突然、誰かの手が伸びた。

明日香は悲鳴を上げる間もなく、非常階段の薄暗い通路へと引きずり込まれた。

鼻をつくような酒の匂い。感知式のライトが「カチリ」と音を立てて灯り、ぼんやりと照らし出された男の顔。その姿を見た明日香は、一瞬で表情を強ばらせた。

「淳也！？」

彼はひどく酔っていた。ふらつく身体を明日香に預け、そのまま彼女を強く抱き締める。後ろに壁がなければ、彼女の腰は折れていたかもしれない。

「な、何してるの......っ！酔ってるだけでしょ！？しっかりして！」

彼女は必死に彼を押し返そうとしたが、淳也はびくともしない。

「君は......変わった」

彼の声は怒りと寂しさが混ざり合い、まるで拗ねた子どものようだった。

「明日香、君は......変わってしまったんだ！」

「やめて......離して！こんなこと、していいわけない！」

明日香は彼の顔を押しのけようとしたが、力が強すぎて腰をがっちり締め付けられ、身動きが取れなかった。

「あなたにも彼女がいるんでしょ？彼女に申し訳ないと思わないの？」

「嘘だ」

「え？」明日香はぎょっとした。

「彼女なんて嘘だ。あの女......ただの見せかけ。君を怒らせたかっただけなんだよ」