セカンドバージン...咲き遅れたシンデレラ

「どうしてアレクサのことを気にする必要がある？　俺があいつを利用しているだけだって、分かっているだろう？」

「彼女はクライアントとの話し方が上手い。彼女の働きのおかげで、俺はこれまでにかなりの利益を得てきた。それに、彼女は君の家族の会社の株も持っている。俺たちが結婚すれば、その株を俺が手に入れることができる。欲しいものをすべて手に入れたら、俺は彼女を捨てて、お前と結婚する」

クソッ！

アレクサの両手が身体の両脇で強く握り締められた。先ほど耳にした言葉を思い出し、顔が強張り、顎に力が入る。

その声はあまりにも鋭く胸に突き刺さり、アレクサは頭から追い払うことができなかった。まるで耳の奥で何度も響き続けているようだった。

27歳のアレクサ・イヴァンダーが歩くたび、その足元のヒールが家族であるアリステア家の会社のロビーの大理石を打ち、甲高い足音を響かせていた。

そこは、アレクサがこの3年間働いてきた場所だった。父親の会社への入社を拒まれ、実の父親からも見下されていた彼女が、働くことを許された会社だった。

アレクサはさらに強く拳を握り締め、同時に歯を食いしばった。二人の恥知らずな人間の喘ぎ声が耳に蘇るたび、胸がズキズキと痛んだ。

目に焼きついて離れないのは、婚約者となるはずだったロナンと、アレクサの義妹フェリシアが、アレクサにとって本来なら最も心安らぐ場所になるはずだったアパートで繰り広げていた、目を背けたくなる光景だった。

そこは、ロナンと結婚した後、アレクサが帰る場所になるはずだった。

しかし、そのすべての夢は消え去った。

アレクサがそのアパートを訪れたのは、大きなクライアントとの面談を成功させたという朗報を伝えるためだった。そのクライアントは、アレクサの話術と親しみやすい態度を気に入り、彼女との取引に同意してくれたのだ。

これは災難なのだろうか。それとも、婚約者と義妹の裏切りを、ロナンとの関係がさらに深い段階へ進む前に知ることができたという意味では、幸運だったのだろうか。

ロナンの顔を殴りつけ、その長い髪を指で掴んでフェリシアを引きずり回し、二人に罰を与えてやりたい。

けれど、アレクサは今、衝動に任せて行動するのが正しいことではないと分かっていた。

アレクサは冷静でいなければならなかった。

二人を殴ったところで、結局、悪者にされるのは自分だと分かっていたからだ。

アレクサの顔に苦い笑みが浮かんだ。

自分は実の娘でありながら、まるで継子のように扱われている。

父親は今や、自分よりもフェリシアを可愛がり、守っている。フェリシアが甘い言葉を巧みに使うから、それだけの理由で。

最悪だ。なぜアレクサがこんな立場に置かれなければならないのだろう？

アレクサは深く息を吸い込み、ゆっくりと吐き出した。そして、手を伸ばして人事部のドアをそっと押し開けた。

突然の訪問に、そこにいたスタッフたちは驚いて顔を上げた。

「アレクサさん、今日はどういったご用件でしょうか？」

誰もがアレクサのことを知っていた。

彼女はロナンのアシスタントであり、この2年間でアリステア社の名を大きく押し上げるほどの成果を上げてきた人物だった。

今にも頭の中で爆発しそうな感情を追い払うため、無理やり笑みを浮かべながら、アレクサは口を開いた。

「私、退職したいんです」

人事部長が驚いたように目を見開くと、アレクサは続けた。

「ロナンにはもう話してあります。彼も了承してくれました。ですから、あとは退職に必要な書類をいただければ結構です」

「で、ですが、どうしてですか？　何か理由でも？」

人事部長の言葉を聞き、アレクサは薄く笑った。

「特別な理由はありません。父の会社に戻ろうと思っているだけです」

アレクサの笑みには、憎しみと復讐心が滲んでいた。

頭の中を駆け巡る感情の嵐を押し殺しながら、彼女は必死に冷静さを保っていた。

退職に必要な書類を受け取ると、アレクサはアリステア社の建物を後にした。

正面に停めてあった車に乗り込んでも、アレクサはすぐには発進させなかった。

先に、指の間に挟んでいた名刺に記された番号へ電話をかけた。

「もしもし、デヴァンさん。アレクサ・イヴァンダーです。今日、お時間はありますか？　お会いしたいのですが」

「アレクサ・イヴァンダー。君はなぜ、私が君と会いたい、そして会えると思っている？」

アレクサは手の中の名刺を強く握り締めた。

デヴァン・アリステア――ロナンの叔父であり、つい数か月前に海外から戻ってきたばかりの男。

アリステア家と同じ業界で会社を経営している彼に会わなければならない理由を思い出すと、胸が何かに強く締めつけられ、息が詰まりそうになった。

感じている痛みをすべて遠ざけるようにして、アレクサは必死に平静を保った。

「あなたにとって、とても大きな利益になる話があります。聞いてみる気はありますか？」