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第433話
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佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第434話
明日香は実家に戻らず、アパートへ向かった。鍵を取り出してドアを開けると、草と土の香りが鼻をくすぐった。どうやらベランダのドアは閉め忘れていたらしく、中に入ると、ベランダの植物が花を咲かせていた。部屋は埃ひとつなくきれいに掃除されており、青いソファの上には明らかに彼女のものではない制服が掛けられていた。明日香はふと淳也のことを思い出し、その制服を手に取った。淳也......今、君はどうしているのだろう。過去を振り返ると、この部屋には淳也との思い出が溢れていた。キッチンで料理を作り、食卓で勉強し、疲れればまるでおじいちゃんのようにソファで昼寝をし、午後の授業が始まるまで眠っていた。気づけば一週間以上が過ぎていた。その間、携帯の電源を切り、部屋から一歩も出ず、外で起きている出来事は何も知らなかった。この狭い部屋に閉じこもり、ソファの前の床に座って絵を描くことで、神経を麻痺させていた。時には一日中筆を走らせ続けることもあった。眠くなれば眠り、お腹が空けば適当に何かを口にした。勉強に関するものには、一切手をつけなかった。グラスに手を伸ばすと、中の水はすでに空だった。明日香はソファに手をつき、立ち上がると、何日も洗っていない髪をかきむしった。だらしない姿だったが、こんな状態になるのは初めてだった。沸かしたてのお湯を注ぎ、薬を飲むことを思い出す。机の上には抗うつ剤が半分ほど残っていた。いつ治るのか、見当もつかなかった。こんな自分は、自暴自棄なのだろうか、明日香自身にもわからなかった。コンコンコン......ノックの音がして、明日香は薬を一粒ちぎり取ったが、口に入れる前にドアの方へ向かった。訪ねてきた人物を見た瞬間、白い錠剤が床に落ちた。自分の失態に気づくとすぐに我に返り、床に落ちた薬を拾い上げ、絵の具のついた服で軽く拭いてから水で飲み込んだ。遼一が部屋に入り、ドアを閉めた。少し明るかった部屋は暗くなり、カーテンは閉め切られ、電気もついていない。部屋は散らかり、シンクやテーブルには洗っていない食器が置かれたままだった。いつもきれい好きな明日香が、こんなにもだらしなくなる日が来るとは思わなかった。遼一は、こんな彼女の姿を見たことがなかった。明日香は一言も発さず、再び座り込み、絵筆を手にキャンバスに向かった。「
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第433話
病院の外、ケヤキの木は枝葉を豊かに茂らせて高くそびえ、その枝には数羽のスズメが並んで止まっていた。寒さのせいか、スズメたちは頭を羽の中に埋めて丸く縮こまっている。外の空気は、まるで樹から放たれる冷たいオーラと同じように、凍りつくように冷たかった。「別れるなんて、認めない」その声は冷たく、強引だった。明日香は腕を組み、視線をそらしてから振り返った。「そういう意味じゃないの。距離を置いて、お互いに少し時間がほしいってだけ。はっきりさせなきゃいけないことがあるでしょ。このまま本当に一緒にいていいのか、ちゃんと考えたいの。恋愛に三人目は許されないわ。南緒さんが危険にさらされてると知ったとき、あなたは彼女を助けに行った。理解できる......あの時のことも、彼女のことも、きっと忘れられてないんだろうって。でも、私だって感情がないわけじゃないわ。あなたも私も、相手の目に自分だけが映っていてほしいと思ってる」明日香の唇が、かすかに微笑んだ。「南緒に会って、ちゃんと話してみて。誤解があるかもしれないし、もしかしたらあなたの心のわだかまりも解けるかもしれない。どうなったとしても、私たちは最初の頃のようにいられるわ」樹の視線は明日香から離れなかった。明日香もまた彼をじっと見つめていた。二人の間に不気味な沈黙が続く。実は明日香がこう言ったのも、二人のためを思ってのことだった。お互いがまだ深く溺れ込んでしまう前に、過去の問題をすべて片づけてしまいたかったのだ。そうしなければ、南緒が二人の間に割って入り、この関係は穏やかではなくなる。それに、自分があまりにも惨めに見えるのも嫌だった。樹が自分を好きだと言いながら、南緒を忘れられないのなら、それは心の裏切りと何が違うのか。重苦しい沈黙を破ったのは千尋だった。「明日香さん、実は事態はあなたが思っているようなものではありません。過去のことはもう終わったことで、社長は絶対に振り返ったりしません。どうか社長を信じてください」「本当にそうなの？」明日香の短い言葉と、すべてを見透かすような澄んだ瞳に、樹は胸を締めつけられた。「実は私、全部知ってるの。お正月に海外に行ったことも、真夜中に彼女を探しに行ったことも。もしそれでも心に未練がないって証明できないなら......私、何て言えば
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第432話
康生は目を見開いた。「どうして、あの人が......」「明日香が話したんです。それでも、樹はほとんど動揺を見せませんでした」まさか、この女が子を産めぬ身体だったとは。彼にとっては、もはや価値のない道具に等しいはずだ。それでも樹は、すべてを知った上でなお明日香を気に入り、藤崎家に留め置いている。少なくとも、今のところ明日香は使えぬ女ではないらしい。「では、南緒は？今どこにいる」「病院です。樹の手の者に保護されています」康生の瞳が陰を帯びた。「南緒の件は、痕跡を残さず片付けろ。誰にも気取られるな。明日香が藤崎家に嫁げば、お前にとっても俺にとっても利益だ。行け」「承知しました」遼一は書斎を後にした。その扉の外では、江口が湯気立つスープ椀を手に、白い粉の小袋を器用に破り、音もなく中へ溶かし込んでいた。「ねえ、話は終わった？」遼一は片手をポケットに突っ込み、江口の脇を冷ややかに通り過ぎた。江口は艶然と微笑み、赤い着物の裾を揺らして腰をくねらせながら、静かに部屋へ入っていった。明日香は、静水病院で一週間以上も療養を続けていた。日和以外の面会は樹が制限していたが、それは実のところ彼女自身の希望でもあった。人の出入りの多さは、昔から性に合わないのだ。この数日、樹は病室をほとんど書斎代わりにし、長い時間を彼女と共に過ごした。視界から消えることはほぼなく、トイレに行くにも一言報告するほどだった。そんなことまで、する必要はないのに。明日香はもう、支えがなくてもベッドから起き上がれるほど回復していた。実際、医師からは退院許可も下りていたが、樹は首を縦に振らなかった。「無理しなくていい。フルーツでも食べな」「うん」樹は書類を閉じ、明日香の腰をそっと抱き寄せ、ソファへ座らせた。「退屈してない？」「こんなに長くここにいるんだもの。南緒に会いに行ったら？どうせ長い付き合いなんでしょう」その瞬間、樹の手が彼女の腰からすっと離れた。「まずはテレビでも見ててくれ。まだ片付いてない仕事がある」態度の急変に、なぜ怒ったのか明日香にはわからなかった。彼女は立ち上がり、窓際の椅子に腰を下ろして本を開いた。ちょうどその時、千尋が入ってきた。「社長、報告があります」千尋は一瞬、明日香に視線
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第431話
「あの時、たとえ僕が死んだとしても、彼らを取り戻すことはできなかった。なのに、あいつは何もしなくても、父さんの愛を一身に受けられたんだ」明日香には、何と返せばいいのか分からなかった。樹は帝都のピラミッドの頂点。誰もが手の届かない場所に立つ存在だ。それなのに、周囲の人々は、彼が自分と同じように崩壊した家庭の出身であることを知らない。その意味では、二人はまるで同病相憐れむ仲のようだった。人は不幸であればあるほど、完璧な家庭を渇望するものだ。「神様って、そういうものなのかもしれない。金や地位を与える代わりに、他の何かを奪っていく。多くの人と比べれば、私たちはずっと幸運な方よ」明日香は決して欲張りではなかった。彼女が望むのは、ただ自由と、自分の意思で選び取る権利だけだ。樹の大きな手が、彼女のウェーブのかかった長い髪をそっと撫でる。「これから......僕には君しかいない。ずっと、そばにいてくれるんだろう？」その言葉は、あまりに重く、明日香の胸を少し息苦しくさせた。本当は、樹の周りにはたくさんの人がいて、自分ひとりだけではない。明日香も分かっている。かつて樹が最も深い闇の中にいたとき、彼は一筋の光と出会い、その光が彼を奈落の底から救い出したことを。たとえ南緒が過去に彼を裏切るようなことをしたとしても、それらは簡単に消えるものではない。だからこそ、明日香は樹の気持ちを理解していた。南緒は、彼にとってただの「過去」ではない。二人を結ぶ絆は、おそらく誰も代わることのできないものだろう。南緒が去り、樹が再び暗い日々に逆戻りしたとき、明日香は、偶然にも、彼が命を絶とうとするその瞬間に現れただけの存在。だから、樹と南緒の関係に、自分が入り込む余地などないことも、明日香は薄々気付いていた。そして今、南緒が戻ってきた。明日香は、まるで意図せず彼らの世界に迷い込んだ第三者......いや、部外者のような気持ちだった。彼女はかすかに口元を上げたが、何も言わなかった。樹は、自分を想ってくれていると信じている。けれど、彼の心の奥底では、いまだ南緒を忘れられずにいるのだと......しかし、この世界では、二人の関係に第三者が割り込むことは許されない。明日香は、その情熱的な瞳を見つめた。吸い込まれそうな深淵に立ちながら、
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第430話
澪は表情ひとつ変えず、しかし優しげな面差しのまま、頬を二筋の涙が静かに伝っていた。青と白の縞模様の病衣をまとい、そばのベッドの縁に手をかけながら、ゆっくりと膝をついた。「樹......おばさんからお願いよ。淳也を許してあげて......あの子はまだ幼く、分別もつかないの。どうか張り合わないで」その言葉に、淳也は目を赤く染め、喉の奥から低くうなるような声を漏らした。「あいつに頼むなって言っただろ！聞こえないのか！」母子の情愛を描くこの光景を前にしても、樹の胸に湧いたのは哀れみではなかった。ただ滑稽さと、作り物めいた薄ら寒さだけが残った。澪が父の不倫相手として我が家を壊したあの日、この結末を予感すべきだったのだ。藤崎家を離れると決めたなら、なぜもっと遠くへ逃げなかった？なぜ父に見つかるような真似をしたのか。すべては、澪がわがままにこの私生児を産んだからだ。自分が生きている限り、この混血の子が藤崎家に受け入れられることは決してない。そう、決して。ちょうどその時、樹のポケットで携帯が震えた。画面を一瞥し、ためらうことなく通話ボタンを押した。先ほどまでの鋭い怒気は影を潜め、その声色は柔らかく変わった。「どうした？」電話の相手は、明日香だった。「今、どこにいるの？」「市立病院だ」樹は視線を上げ、淳也を見下ろしながら口元に冷ややかな笑みを浮かべた。短い沈黙ののち、受話器の向こうから明日香の少し弱った声が届く。その声音は、不思議なほど温かく心地よかった。「学校の近くの......あのうどん屋、覚えてる？あそこのうどんが食べたいの。ネギ抜きで」「ああ、覚えてる。すぐ行く」「うん......待ってる」通話が切れるのを確かめると、樹はゆっくりと立ち上がった。勝者のような足取りで、冷たい眼差しを淳也に落とした。「選択肢は二つだ。一つ――帝都に留まり、お前の母親が徐々に病に蝕まれ、やがて死にゆく様を見届けること。確か......あの女はもう長くない。二つ――帝都を離れ、海外へ行き、僕の許可なしに二度と帰国しないこと。ただし、その間は毎月あの女の治療費を払い、大学卒業までは面倒を見てやる」淳也の目尻には暗い色が差し、わずかに赤みを帯びていた。その瞳には諦めきれない炎が揺らめき、まるで飼い慣らされぬ野犬のよう
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第429話
樹が淳也を捕らえ、地下室に閉じ込めたのには、理由がまったくなかったわけではない。ほんの少しの「罰」を与えたかったのだ。前回、明日香が失踪した際、樹はわざわざ人を手配し、徹底的に調べさせた。隣の階の住人たちは皆、淳也が明日香の借りている部屋から出てくるのを目撃し、中には口論する声を聞いた者までいた。だが、事態は彼が思っていたほど単純ではなかった。学校近くの部屋に明日香は住んでいなかったが、その部屋には帝雲学院の制服を着た生徒が頻繁に出入りしている、そんな証言があった。淳也以外に、思い当たる人物はいない。樹にとって、もはや明日香と淳也の過去などどうでもよかった。今の彼には、明日香に関してはわずかな疑念すら、到底許せなかった。病室の外で、芳江は落ち着かない様子で振り返り、ドアの前に並ぶスーツ姿のボディーガードたちを見て、即座に不穏な空気を察した。彼女はそっと携帯を取り出し、素早く番号を押した。一晩共に過ごして、この「奥さん」は思っていたほど悪い人ではないと芳江は感じていた。結局のところ、人の情はもらい物から始まる。澪から受け取った心付けは少額ながら、一日分の稼ぎには十分な額だった。明日香は芳江からの電話を受けた。病室では江口が甲斐甲斐しく世話をしており、湯気の立つ湯飲みを明日香のベッドサイドに置いた。「まったく......あなたはいつも心配ばかりかけて。無事でよかったわ。試験のことは気にしないで。まだ機会はあるから、入学試験で頑張りなさい」「......うん」明日香は淡々と答えた。感情がこもらないのは、この場にいてほしくない人物がまだ近くにいるからだ。「しっかり休んでね。何かあったらいつでも呼んで。私は外にいるから」「江口さん、ご迷惑をおかけしました」「家族なんだから、遠慮は無用よ」確かに家族だった。先週、康生と江口は結婚届を提出したばかりなのだから。康生は頑固で古風な男で、再婚を派手に祝うべきではないと考え、皆に知らせるだけで披露宴は開かなかった。そのとき、枕の下で微かな振動を感じた。江口が病室を出た後、明日香は携帯を取り上げたが、着信はすでに切れていた。表示された名前は芳江。開くと、録音メッセージが届いていた。「お嬢様、私がお世話してたあの奥さん、もう目ぇ覚ましとりますがね......旦那
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