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第364話
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余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第840話
「式は北国で挙げようと考えている。お前があの場所を好きなのを知っているから。もう準備を始めた。驚いてほしくて、現地に一から会場を建てるつもりだ。絶対に気に入ってくれると思う。気に入らなくてもいい。お前の好みに合わせて何度でも直す。いいか、もう入籍しているけれど、それでも緊張している。俺と結婚してくれるか？」「紬、このまま、一生を俺と一緒に過ごしてほしい」「俺を受け入れてくれると、お前の口から直接聞かせてほしい」映像は数え切れないほどあった。何百本にも及ぶ独白。愛という言葉は一度も使われていないのに、一言一言が、すべて愛の告白だった。まだ正式に始まる前の、あの遠い日々から振り返れば、良いことも悪いことも、苦さも、もどかしさも、すべて紬の軌跡として彼の心に刻まれていた。三十分近くに及ぶ映像が再生された。居合わせた全員が、その世界に引き込まれ、息を呑んでいた。すでに籍を入れていても、慎は紬への負い目を感じ続けていたのだ。結婚式を補いたいと思い、結婚した最初の一年の間、ひそかに記録を続けながら、プロポーズの映像を積み重ねていた。流れに任せるのではなく、紬自身の意志で選んでほしかった。誰の影響も受けず、ただ彼と結婚したいから——そう思って選んでほしかったのだ。そしてスクリーンの映像が、ふいに切り替わった。それまで慎一人だけだった画面に、紬の顔が飛び込んできた。口元に笑みをたたえて、まばゆいばかりの笑顔を弾けさせながら、純白のウェディングドレスをまとったままで。走る車の揺れで映像は少し乱れていたが、その声は会場の全員の耳に、はっきりと届いた。「喜んで！」笑いを含んだ、よく通る声だった。長い歳月を経て、ようやく紬が慎の想いに応え——ずっと前に欲しかった答えを、ようやく彼に返してくれたかのように。映像の中に慎の姿も映り込んだ。レンズを見て、口角をわずかに上げる。長年待ち続けたものがようやく手に入った、そんな安堵の色が、その目元に滲んでいた。「俺と妻のことを知ってくださったすべての方へ、感謝申し上げます。これより妻を北国へ連れて行きます。数年前から用意していた式場を、今日ようやく見せる時が来ました。ここからは二人だけの時間です。皆さまのお祝いの気持ちは、必ず届いています」映像が止まった。会場の全員が、ぽかんと
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第839話
カメラのレンズに向かって語りかけながら、慎はまるで、その向こう側にいる彼女の姿を見透かしているかのようだった。あれほど天賦の才に恵まれた男が、その瞬間だけは、自嘲めいた、どこか虚ろな表情を浮かべていたのだ。スクリーン越しであっても、見ている者の胸がきゅっと締め付けられた。その言葉が画面から流れた瞬間、会場全体の空気が、水を打ったように静かに沈んだ。誰もが、同じものを感じ取っていた。慎のあの一瞬の痛切な心情の中に、強引に引き込まれていくような感覚があった。紗代は、複雑な思いを抱えていた。慎が幼い頃から、内に深いものを抱え込んでいることは知っていた。感情をあまり外に出す子ではなかった。それでも彼の心の核は、いつだって強靭なはずだったのだ。なのに、紬に対してだけ、誰にも知られないところで、長い年月をかけてひっそりと心を濡らし続けていたのだと――決して報われることのない日々の中で。母親として、目の端が知らず知らずのうちに熱くなっていた。他の者など言うまでもない。今日、あの名高い長谷川慎が密かに思い焦がれていた心を、こんな赤裸々な形で目にすることになるとは。映像は続いた。場面は次々と切り替わっていく。慎は、この独白という習慣を手放せなかったのだ。彼女に関わることは何一つ、変えられないようだった。「お前の研究が、ようやく方向性を見つけた。お前が飛び抜けていることはずっとわかっていた。お前はいつでもこうでなければならない――自分が愛するものの中で、まっすぐ輝いている」「俺は、諦めるのが得意な人間じゃない。でも紬、お前に対してだけは、いつも身の置きどころがないんだ。他の誰にも躊躇わずできることが、お前を前にするとできなくなる」「今日は特別な日だった。俺たちの間に、深いものが生まれた。こんなに嬉しかったことはない。この先のことも、全部考えた。全部だ。でも紬、お前はそんなに嬉しそうじゃなかったな。お前の戸惑いが、やはりちくりと刺さった。それでも、もう手を放したくない。今度だけは、流れに乗って、このまま押し進めてみようと思う」「両家の間で、入籍の日が決まった。今の情勢では、派手な式を挙げればあらぬ噂を立てられる。お前を傷つけることになる。そんなものに目をやらせたくない」「入籍まであと三日だが、実はこの三日、まともに眠
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第838話
言葉の端々には不満を滲ませながらも、どこか相手を甘やかしているような優しい色があった。若さゆえの負けん気が、そのまま表に出ている。映像が切り替わった。またも慎一人の独白映像だが、今度は明らかに苛立っている。眉間に深い皺を寄せて。「せっかくの好意を踏みにじられた。わざわざアメリカから飛んで帰ってきて、お前の卒業式に出て、花まで送ってやったというのに、お前は須藤から贈られたものと思い込んで。本人はまだ地方にいて戻ってもいないというのに。しかもその花は、同じクラスの奴らに配り散らして。メッセージカードくらい読めよな」これほど感情を露わにする慎を、誰も見たことがなかった。あまりにも意外な姿すぎて、ゲストたちはしばらく呆気にとられていた。陸にいたっては、真昼間に幽霊でも見たかのような顔をしていた。また映像が変わった。やはり独白だった。「九月二十七日。病院で須藤家のあの隠し子に嗅ぎ回られたせいで、お前と親父が病院で大喧嘩した。そのせいで、お母さんが刺激を受けて、逝ってしまった……なんで泣くんだ。紬、お前の性根は本当に頑固だな。不条理な出来事に黙って抗うより、直接そいつらを一人ずつひっぱたいてやれ。そっちの方が、相手にも痛みがわかる。まあいい、少しは気晴らしになるよう、須藤家のプロジェクトをいくつか飛ばしてやるのは、俺にとってさほど難しいことじゃない」「俺もたまたま、ほんとにたまたま、お前の大学の名人講演に呼ばれた。お前は五列目に座っていて、来るなり居眠りして、何も聞いていないくせに、目が覚めた途端、隣の男子学生に声をかけられていた。入学したばかりで勉強そっちのけで、恋愛なんてふざけたことを考えてるんじゃないだろうな。それと、男を見る目と審美眼、少し磨いてくれ」会場のゲストたちが、そこまで来て堪えきれずに笑い声を漏らした。「今日、おじいさんが引退で、また顔を合わせた。お前はまた、職業的な愛想笑いをしていたな。おじいさんはお前をかなり気に入っている……俺もだ」「お前が航空宇宙工学も履修していると知った。まあ、奨学金はもらいたいだけもらっているし、多少の蓄えはある。お前の学校に航空宇宙研究棟を一棟寄付しても、さほど難しくはないな」「計算してみたら、俺が博士課程を終えていない頃、毎月アメリカから二度飛んで帰ってきては、お前の大学に
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第837話
その言葉だけで、陸は事態を察し、思わず呻き声を漏らした。「逃げたんですか？いや、待ってください、夫婦で一緒に『逃げた』って、どういうことですか！？」新郎が花嫁を連れて自分の式場から消えるなど、前代未聞だ。美智子も、わけがわからないというように首をかしげた。「一体、どうするつもりなの？」紗代たちも、すがるように執事に目を向ける。式の開始予定時刻まで、残り十分を切っていた。執事は額に浮かんだ汗をハンカチで拭いながら言った。長年この家に仕えてきたが、こんな非常事態は一度も経験がない。「長谷川代表は、とにかくゲストを会場へご案内してほしい、時が来ればわかるとおっしゃっています」皆、顔を見合わせるしかなかった。内心は不安でいっぱいだが、今となっては打つ手もない。何しろ、主役の二人がどこへ消えたかすらわからないのだから。美智子が腹をくくった。「もういいわ、慎を信じましょう」これだけの大舞台だ。なんとしてでも体裁だけは保たなければ。笑美は頭を抱えながら、すぐに紬へ電話をかけた。しかし、耳に届いたのは「電源が入っていないか、電波の届かない場所に……」という無機質な機械音声だけだった。笑美は言葉を失った。親友の私にまで黙っていたなんて。振り返ると、少し離れたところに理斗がすでに来ているのが見えた。理斗も笑美に気づいた。笑美の表情がまだ怒りから収まらないうちに、理斗の後ろから世羅が楚々とした足取りで近づいてくるのが見えた。世羅は笑美を見つけると、にっこりと愛想よく手を振った。どこから見ても、明るく礼儀正しいお嬢様だ。笑美は急に居心地が悪くなったが、世羅が自分に何か悪意のあることをしてきたわけでもない。理斗への鬱憤を、無関係な世羅にぶつけるのは筋違いだ。仕方なく、軽く頷いて挨拶を返した。承一がやってきて、その光景を横目で一瞥すると、顔色一つ変えずに笑美の隣に立ち、彼女の後頭部を軽くはたいた。「何をぼさっとしてるんだ」笑美は叩かれた頭を押さえながら、彼を睨み上げた。承一は気にした様子もなく、前方を指差した。「あっちに座るか、それともオレの隣か」今の笑美は、表向きは理斗の婚約者だ。彼と共に行動するのが自然といえば自然なのだが。笑美はすぼんだ顔で下を向いた。「そっちにはもう人
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第836話
何しろ、知っている人間は知っているのだ。慎と紬の夫婦関係が、かつて決して良好なものではなかったということを。寧音との件があり、紬の本当の身分が明るみに出て、そして紬の輝かしい実績が判明した途端、長谷川家が突然「結婚式を補う」と言い出した――勘ぐる者が出てくるのも、無理からぬ話だった。所詮は家としての体裁を保とうとしているだけなのだろうと、多くの人間が決めつけていた。慎が心の底から紬を愛しているなどと、本気で信じている者はほとんどいなかった。紬の後ろ盾と並外れた能力があったからこそ、慎が慌てて取り繕っているのだろう――そう思われる方が、圧倒的に自然な流れだった。今日は、多くの権力者がこの場に招かれている。長谷川家は招待客の絞り込みをさほど厳しくしなかったため、ある程度顔の利く人物であれば、誰でも直接訪れることができた。長谷川慎の結婚式とあって、おこぼれに預かろうと、遠方から駆けつける者も少なくなかった。そのため、ゲストの数は異例なほど膨れ上がっていた。会場の規模と格式は、これまでに類を見ないほど壮大なものになっていた。人が多く集まるそういう場だからこそ、よからぬ噂もすぐに広まる。賢い者は口を閉ざしているが、そうでない者たちが黙っていないだけだ。陸も頭をかき、やや困ったような顔で言った。「慎のやつ、自分で自分の首を絞めてますよね。こんな状況で、外の連中に二人が本物の夫婦だと信じさせるのは、なかなか難しいですよね」今になって思えば、まあ自業自得と言えなくもないが。正樹も眉間に皺を寄せた。本音を言えば、今の紬には彼女を心から認め、慕う人間が周囲にいるのだから、わざわざこんな場で非難や憶測を受けるいわれはないとさえ思っていた。そんな話をしている、ちょうどその時だった。外から、長谷川家の執事が血相を変えて飛び込んできた。中に入るや否や、あたりを見回して家の取り仕切り役を探している。玄関先でゲストの出迎えをしていた美智子たちも、その異様な様子に気づいた。美智子は直前まで蘭子と式の段取りについて細かく話し合っていたが、執事の顔を見た瞬間、何かがおかしいと察した。あの冷静な執事が、普段これほど動揺するはずがない。何か、よほどのことが起きたのだ。「どうしたの？」蘭子も入口の方へ視線をやり、思わず心配そうな顔をした。もうすぐ式を始め
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第835話
少し離れたところでは、陸と仁志が言葉を交わしながら時計に目をやっていた。「もう式の時間が迫っているのに、主役の二人がまだ来ないなんて、どういうことだ？」仁志は黙っていた。複雑な面持ちで唇を引き結んでいる。陸がぐるりと見渡すと、各家の若い跡取りや令嬢たちが、すでにかなりの数集まってくる。近くで交わされるひそひそ声が、自然と耳に入ってくる。「あの結婚式って、長谷川家が紬さんへの義理で開いてるんでしょ」ある令嬢が意地悪く口をひん曲げる。横にいた人間がそれに同調した。「そうよ。長谷川代表が奥様を公にしたがらなかったのは、みんな知ってることじゃない。あれだけのことをしておいて、今さら式を挙げないのはさすがにまずいって、紬さんの今の立場を考えて、多少は取り繕ってるのよ」別の声が重なる。「長谷川代表くらいの人なら、紬さんより条件のいい相手なんていくらでもいるわよ。きっとあの結婚式、自分の体面を保つために言い出したんじゃないかしら」「これだけ派手にやって、メディアまで呼んでるなんて、魂胆は見え見えでしょ。長谷川代表に大切にされてないって思われたくないから、周りに見せつけてるだけよ」今日来ているゲストの中には、多かれ少なかれ同じような見方をしている者がいた。それでも大半は胸の内に飲み込んでいたが、若い世代の一部が抑えきれずに小声で囁き合っていたのだ。どうせ皆同じことを思っているのだから、少しくらい言っても構わないだろう、と。「温井社長は、能力も容姿も申し分ないですが？今の話を聞く限り、自分のことを棚に上げてよく言えたものですね」そこへ通りかかった正樹が、たまたまその会話の一部を耳にしてしまい、軽蔑の色を隠そうともせずにその場を一瞥した。男も女もいる。見苦しいにもほどがある。いくら育ちがよくても、こういう品のない人間はどこにでもいるものだ。睨まれた者たちの顔に不満の色が浮かんだが、正樹は意に介さなかった。こういう質の低い人間を、自分の目の前でのさばらせておくつもりはない。ましてや紬は国のために尽くしている人間だ。そう簡単に陰口を叩かせるわけにはいかない。あんな根も葉もない噂話をするのは、紬のこの晴れ舞台に対する嫉妬以外の何物でもないのだ。陸もしっかりと話を聞いていて、ひょうひょうとした態度でそちらへ歩み寄った。「長谷川夫人
