一ヶ月だけ、あなたの妻になって

「俺は再婚する」凌は言った。「二度は言わないし、お前の許可を求めるつもりもない」

彼は手つかずの朝食を打ち切るように、コーヒーカップをドンと乱暴に置いた。

結城紬（ゆうき つむぎ）は白大理石の長いダイニングテーブルの傍らで凍りついていた。フライ返しを握る指先が震え始めた。それでも、彼女は平静を装っていた。彼女は少しうつむき、凌の言葉を心に沈めた。それはまるで遅効性の毒のように、静かに彼女を内側から蝕んでいくようだった。

「沙羅さんと？」彼女の声は、かすれ声と変わらなかった。

凌は彼女に目を向けず、浅く息を吸い込んで冷たく答えた。「そうだ。他に誰がいる？」

夫である神崎凌（かんざき りょう）は、一度も彼女を愛したことはなかった。彼の心は完全に桐生沙羅（きりゅう さら）のものだったのだ。

実のところ、彼らの結婚は彼の愛の物語において単なる障害物でしかなかった。しかし、この結婚をまとめた女性がこれほどまでに優しくしてくれたのだ。紬にどうすることができただろうか？

神崎志津子（かんざき しづこ）。凌の祖母。

紬も最初からこの結婚を望んでいたわけではない。彼女が求めていたのは、母親のちゃんとした葬儀を出してあげることだけだった。

その後のことはすべて運命だと受け入れた。母を失った悲しみが今も彼女を苦しめているというのに、彼女は妥協したのだ。しかし、志津子はそれで終わらせることを拒んだ。

志津子は最愛の孫であり、紬の母親の死に責任がある凌に対し、贖罪として紬と結婚するよう要求したのだ。志津子の目には、紬がこの世に天涯孤独の身となった可哀想な女として映っていた。

凌が同意したのは、祖母の願いによって逃げ場を失ったからに過ぎない。彼には従うしかなかった。しかし今、志津子が二週間前に病でこの世を去ったことで、凌はついに、望んでもいなかった結婚から逃れられるチャンスを得たのだ。

もう、ここに留まる理由はなかった。何一つ。

紬の唇に、見えないほどの微かな微笑みが浮かんだ。喜びからではなく、苦渋に満ちた諦めからだ。彼女はコンロの火を消し、フライ返しをそっと置いた。そして再び目を固く閉じ、胸の中で吹き荒れる嵐を必死に抑え込もうとした。

「邪魔はしないわ」

ついに彼女は口を開いた。その声はとても小さく、広い部屋に響き渡ることもなかった。

「あなたの心に私の居場所なんてないこと、お互いよく分かっているもの」

凌は黙ったままだった。否定もしなければ、訂正もしない。だが、紬がゆっくりと歩み寄ってきた時、彼の眼差しにほんの僅かな動揺が走った。一瞬、彼女が泣き喚くか、哀願するか、あるいは彼に罪悪感を抱かせるほど悲しむのではないかと思ったのだ。

しかし、彼女はそうしなかった。

紬は背筋を伸ばして立っていた。質素なドレスの横で、両手が軽く握りしめられている。長く黒い髪が背中に垂れ下がり、彼女の静かな力強さとは対照的だった。

そして今、彼女の温かみのある茶色の瞳が彼を見つめている――空虚で、何も読み取れない瞳で。同じ屋根の下に暮らしながら、常に赤の他人であったこの男を。

紬は静かで控えめな美しさを持っていた。しかし、その美しさが凌の心を揺さぶることは一度もなかった。

彼にとって、紬は自分の人生に無理やり押し込まれた部外者であり、厄介者に過ぎなかったのだ。そして今、彼女を排除する機会を得た凌は、まさにそれを実行しようとしていた。

「私に一ヶ月だけ時間をちょうだい」紬は静かに言った。「一ヶ月だけでいい……私を本当の妻にさせて」

凌は目を細めた。「どういう意味だ？」

「あなたの望み通り、出て行くわ。あなたが愛する女性に結婚の誓いを立てた後に」

紬から発せられたその言葉は、彼女自身の胸を深くえぐるように痛んだ。

「私と離婚してもいい。約束するわ、あなたの人生から永遠に消え去るって。でもその前に、妻であるということがどんな感じなのか、私に教えてほしいの。同じ屋根の下に住む赤の他人としてじゃなくて」

沈黙が降りた。

続いて、凌の口から蔑むような笑いが漏れた。彼女の馬鹿げた要求に呆れ果てていた。一体何を考えているんだ？

一ヶ月だと？笑止千万だ。

凌は彼女に一歩近づき、距離を縮めた。隠された意図を読み取ろうとするかのように、彼の目が彼女の顔を探る。もしかすると、母親がずっと疑っていた通り――紬は自身が持つ莫大な財産を狙っているだけなのかもしれない。

神崎凌を知らない者などない。神崎グループのCEOであり、御影市で最も影響力のある若き実業家の一人だ。人々は彼に近づこうと競い合い、特に彼の関心を渇望する女たちは後を絶たない。しかし、凌が愛する人は――妻ではなく、全く別の女性だった。

ファッション界を席巻している注目のスーパーモデル、桐生沙羅だ。

「本気で言ってるのか？」彼は冷たく、信じられないというような声で尋ねた。「これは安っぽいメロドラマじゃないんだぞ、紬」

彼女は小さく頷いた。「あなたの愛を求めているわけじゃないわ。私にそんな資格なんてないもの」

彼女は自嘲気味に笑った。「ただ、妻としてきちんと扱ってほしいだけ。一緒に夕食をとって。毎日少し言葉を交わして。たとえ偽りでもいいから、少しだけ愛情を示してほしいの」

彼女は唾を飲み込み、体を支えるために両手を強く握りしめた。「その後は、静かに出て行くわ。好きな人と結婚すればいい」

凌は目を細めた。もっと笑い飛ばすべきか、それとも苛立つべきか分からなかった。だが、その信じ難い言葉の奥底にある何かが、彼の神経を逆撫でした。痛々しいほどに単純な要求が、彼の好奇心を掻き立てたのだ。

紬の真の目的は何だ？

「もっと現実的なものを要求したらどうだ？」

紬は沈黙した。夜闇のように漆黒の瞳が彼女をじっと見据え、すべてを聞き終わるまでは目を逸らすなと命令しているかのようで、凌から視線を外すことは難しかった。

「金が欲しいなら、はっきり言え。払ってやる」

「いいえ」彼女は迷いなく、きっぱりと言った。彼女の決意はすでに固まっていた。もう後戻りはできない。

「お前は本当に諦めが悪いな」凌は嘲笑した。

「もう諦めてるわ、凌」紬は静かに答えた。「ただ、一生の思い出が一つだけ欲しいの。あなたから永遠に離れる前に」

その後、二人は言葉を発しなかった。

今度ばかりは、凌の視線もさっきほど鋭くはなかった。彼は感情の読めない表情で目の前の女を見つめた。困惑か？苛立ちか？それとも……好奇心か？

「優しくするとは約束できないぞ」彼はついに口を開いた。

「あなたが急に変わるなんて、期待してないわ」

紬は答えた。その冷静さは、どんな涙よりも彼の心を揺さぶるものだった。

こうして、暗黙の了解が成立した。

一ヶ月。紬が凌の妻として生きる三十日間。それは一年前の結婚式の日から存在しているべき現実だった。しかし、凌にとって彼女は常にただの侵入者でしかなかったのだ。

今、すべてが終わる前に、紬は少なくとも感謝することができた。凌が自身の願いを拒絶しなかったことに。

「たった一ヶ月だぞ、紬」凌は警告した。「それが終わったら、俺の目の前から消えろ」

「自分が何を求めているか、ちゃんと分かっているわ、凌。心配しなくていいわ」

彼は鼻で笑い、軽蔑するように口角を歪めた。「もし俺が与えられる以上のものを期待するなら、容赦なくお前を叩き出すからな」

紬は素直に頷いた。

「約束を破るような真似はするなよ、紬」

彼の眼差しは再び鋭く、突き刺すようなものになった。

「もし破ったら、お前の人生をめちゃくちゃにしてやる。俺を恨むな」