All Chapters of 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Chapter 1 - Chapter 10

「申し訳ございません、温井さん。手術に最適な時期は、もう過ぎてしまっておりました……」子宮がんの診断書を握りしめたまま、温井紬（ぬくい つむぎ）はしばらく動けずにいた。どれくらい経っただろう、彼女はようやく我に返り、長谷川慎（はせがわ しん）の秘書である柏木要（かしわぎ かなめ）に電話をかける。呼び出し音が長く鳴り続けた。やっと出た相手の声は、いつも通り素っ気ない。「奥様、何か御用でしょうか」紬は震える指を握りしめた。「慎は？話があるの」「長谷川代表は今、取り込み中です」要が答えた。「少しだけでいいから、代わってもらえない……？」要の返事を待つ間もなく、受話器の向こうから柔らかな女性の声が聞こえてきた。「慎、サプライズって一体どんな物なの？もったいぶらないで教えてよ」「上を見て」聞き慣れた低い声。でも、紬に向けられたことは一度もない、あたたかな響きだった。次の瞬間、要は遠慮なく電話を切った。そのとき――ドォンッ!港の対岸から轟音が響いた。紬は青ざめた顔で空を仰ぐ。対岸から打ち上がる、華やかな花火。紺碧の夜空を彩る光の饗宴は、まるでおとぎ話のように美しかった。病院の入口には、人だかりができていた。「ねえ、知ってる？あれ、ランセー・ホールディングスの長谷川代表が彼女の誕生日に上げた花火なんだって。一晩で40億円以上らしいわよ！」「お相手、園部寧音(そのべ ねね)さんでしょ！世界トップの工科大の博士で、国内の一流企業が引く手あまたのエリート。頭も良くて美人で、家柄も申し分ないし、彼氏まであんなイケメンの大金持ちなんて！」「そりゃあの長谷川代表も夢中になるわよ。あんな完璧な彼女、自慢したくなるに決まってるじゃない！」紬は派手に輝く花火を見上げたまま、じっと立ち尽くしていた。やがて、握りしめていた診断書がするりと指から滑り落ち、薄い紙切れが足元に舞い降りる。彼女は踵を返し、静かに立ち去った。その日の明け方のこと。慎が帰宅すると、灯りもつけずに紬が暗闇のリビングに座っていた。彼はスイッチに手を伸ばして明かりをつけ、眉をひそめる。「まだ起きてたのか」紬は顔を上げ、目の前の人を見つめる。上腕にかける上着、深い黒の瞳。変わらず冷ややかな眼差しで、こちらを見下ろしている。ずっと、彼はこういう

「柊さん！」弾んだ女の声が、紬の思考を粉々に砕いた。その身体が紬の横をすり抜け、真っ直ぐに柊の広い胸へと飛び込んでいく。一方柊はいつものように女を受け止め、身体にしがみつくままにさせていた。「もう、どれだけ待ったと思ってるの！あなたが出てこないと、パパに無理やり結婚させられちゃうところだったのよ！」柊は女の顔を見つめながら、熱烈なキスに応えている。唇の端を上げて、「そんなに急いでどうする？じゃあ後で運転手を車から降ろして、お父さんに特別な贈り物でもしてやるか……」女は甘えた声で抗議しながらも、彼にしがみついたまま離れようとしない。「もう、柊さんったら意地悪！パパがあなたに会いたくて、早く家に連れてくるように言ってるの。出所祝いもしてくれるって……」紬の足は、その場に釘付けになっていた。茫然と、その光景を見つめるしかない。気まずさと戸惑いが、遅れて押し寄せてくる。かつてあんなに優しく、いつも自分を最優先にしてくれた柊。それは十数年間見続けた、ただの夢だったのだろうか。下腹部に、またじくじくとした痛みが走り始めた。刃物が、時を超えて再び身体を貫くような痛み。――「紬、僕は須藤家の戸籍に入りたくない。本当の意味で、君の兄になんかなりたくないんだ」――「大きくなったら、僕と結婚してくれるか？」優しい声が脳頭に響き、紬は一瞬現実を見失った。「危ない！」緊迫した叫び声が響く。紬が顔を上げると、バイクが猛スピードで突っ込んでくる。こちらへ――自分と、柊と、あの女のいる方へ。柊は躊躇なく女を抱えて後ろに下がり、彼女をしっかりと庇った。紬は自分一人で慌てて避けるしかなかった。慌てふためいて顔を覆い、足首を捻ってしまう。「君……」柊がこちらを見た。深い瞳に、戸惑いと焦るような色が浮かんでいる。「あっ、大丈夫……」紬は涙がこぼれる前に、身を翻して走り去った。女が不思議そうに尋ねる。「誰、あの人」柊はしばらく呆然としていたが、やがて女の顎を掴んで頭を下げ、キスを落とした。「知り合いに似てただけさ」知り合い……十数年も寝食を共にし、かつて結婚したいとまで言ってくれた相手のことを？紬は車に戻り、捻れるように痛む腹を押さえてハンドルに突っ伏した。冷や汗が次々と噴き出す。胸の痛みと、病に侵された身体の痛

手元の仕事を片付けると、要から電話が入った。慎の意向を繰り返し伝えられる。紬はすぐに、慎の意図を読み取った。寧音と慎の関係は、いわゆる不倫関係だ。寧音はまぎれもなく「愛人」という立場にいる。慎が紬にこの件の処理を命じたのは、保険をかけるためだ。万が一、後になって誰かが過去を蒸し返したとき、妻である紬自身が「二人の関係を認めた」という事実があれば、寧音は二人の結婚への介入者とは見なされず、世間の批判を免れることができる。……慎は寧音のために、どれだけ心血を注いでいるのか！あの「責任を取らせる」という言葉の意味も明白だった。もし処理を拒めば、ランセーを辞めた後、どの会社も紬を受け入れようとはしないだろう。彼女の生きる道を、慎は断つことができる。振り返ってみるとこの三年間、紬は妻としての務めを尽くしてきた。彼と結婚した日から、過去の全てを断ち切る覚悟を決めていた。それでも、ほんの少しの真心さえ返ってこなかった。もう、疲れた……紬は自嘲的に唇の端を上げ、淡々と告げた。「病気休暇を取ります。もしこんな私に無理やり処理させるなら、労働法違反です。裁判所で会いましょう」離婚も辞職も決めた今、慎の機嫌など、もう気にする必要はなかった！退社後、車に乗り込むと、父である須藤康敬（すとう やすのり）からメッセージが届いていた。【お前の兄が出所したから、家で宴を開く。戻ってくるのか？】問いかけの形ではあるが、紬には分かっていた。康敬は「親不孝な娘」である彼女に戻ってきてほしくないのだ。かつて紬と柊の間に芽生えた感情を、康敬は恥辱と見なしていた。紬が風紀を乱したと責め、もし長谷川家のような名門に嫁ぐ利用価値がなければ、とうの昔に勘当して、永久に縁を切っていただろう。でも、相手は柊だ。かつて、紬にとって最も大切だった人。紬はしばらく迷った末、化粧を直して血色をよく見せ、車を走らせて須藤家の別邸へと向かった。柊のためでなければ、この家と関わることなど二度となかっただろう。紬の姿を見て、使用人が奇妙な表情を浮かべ、眉をひそめる。「温井お嬢さん、どうして……？」紬は答えなかった。数年前から、ここはもう自分の家ではなくなっていた。使用人たちでさえ、心から紬を見下し、歓迎していないのだ。「温井紬？」 階段から須藤瑠衣（すとう

翌日、家政婦がやってきたとき、慎の妹である長谷川紫乃（はせがわ しの）も一緒だった。まだ17歳になったばかりの少女は、勢いよく玄関に入るなりバッグをソファに放り投げた。「紬は？」紫乃は目をぱちくりさせて慎を見上げる。慎はネクタイを結びながら、彼女を一瞥した。「呼び方」紫乃は唇を尖らせる。「お兄ちゃんだって彼女のこと好きじゃないのに、なんで『義姉さん』なんて呼ばなきゃいけないの」温井紬は格上の家に嫁いだ立場、長谷川家のために尽くして当然なのだとママが言ってた。確か、何て言ってたっけ？高級家政婦？「で、今度は何の企みだ？」慎は妹の性格をよく理解していた。冷淡で圧のある口調で問いかける。紫乃の目がくるくると動いた。「お兄ちゃんってさ、今日すごく忙しいんでしょ？」「で？」「ママはファッションショーを見に行ったし、パパは海外だし、おばあちゃんだって体調悪い。誰も保護者会に来てくれないの」「だから紬に行ってもらえばいいじゃない。どうせお兄ちゃんのお金で食べて暮らしてるニートなんだし、時間なんて一番あるでしょ」紫乃は小さな足をぶらぶらさせながら、甘えた声で言った。慎は一瞬動きを止めた。「自分で彼女と相談しろ」紫乃は鼻を鳴らし、自信たっぷりに言う。「紬のやつ、お兄ちゃんに気に入られたくて、あたしにすっごく親切なんだから。ネットで言ってる計算高い女ってやつね。連絡すればきっと来るよ」最近、紫乃は寧音が海外で行った航空分野の公開講演にハマっていて、成績が少し下がっていた。今回の保護者会では先生が保護者と面談するって言われたから、兄や母には来てほしくない。どうせ紬なら関係ないし、先生に叱られたって平気だ。紬は自分に気に入られようと必死だから、兄や母にチクったりしないはず。その言葉を聞いて、慎は何か考え込むように一瞬沈黙した。それから上着を羽織りながら外へ向かう。「ああ、彼女の休暇は許可しておく」紬が目を覚ましたとき、頭痛を感じた。少し熱もある。今の紬の身体は、いつどこで不調が出てもおかしくない。免疫システムも抵抗力も、もう正常な人のようには機能していないのだ。昨日から病気休暇を取っている。今日こそ病院で医師と保存的治療の方針を確認しなければ。病院のロビーに着いたとき、紬の足はすでにふらついていた。数歩進んだところ

寧音は紬に気づいていないかのように、優しく微笑んで紫乃に言った。「紫乃ちゃんが喜ぶなら、どう呼んでくれても構わないわ」慎が顔を上げる。苛立ちを隠さない口調で紬に詰めた。「何しに来たんた？」紬は彼の冷ややかな視線を受け止め、彼の意図を理解した。彼は何か勘違いしている。案の定、傍らにいた堂本陸（どうもと りく）が紬を見つけ、冷たく言い放った。「温井さん、なかなかやるじゃないですか。慎をつけ回して、私たちの仲間内の集まりにまで来るなんて。みんな品位ある人間ですよ。そんな真似して、恥ずかしくないですか？」紬がここに来たのは、どうせ他に理由なんてないだろう？浮気の証拠を押さえに来たに間違いない。「本当につまらない人ですね。慎が君を好きじゃないことくらい分かってるだろうに」陸は紬を見透かしたような顔で、首を横に振った。紬は当初、ベッドに忍び込んだ後、記者に盗撮させる手はずを整えた。慎が素早く揉み消さなければ、長谷川家の面目は丸潰れだった。自分の純潔を賭けて、のし上がった女。彼らは皆、そんな紬を軽蔑していた。紬はこうした冷笑には慣れていた。慎の友人たちは皆、紬の「恥知らず」を憎んでいる。寧音は慎の隣にどっしりと座り、穏やかで優しげな表情で紫乃にジュースを注いでいた。紬を一瞥することもなく、骨の髄まで優雅で自信に満ちている。彼女は紬との対峙など、まったく恐れていないのだ。紬には分かっていた。これが、愛される者の余裕なのだと。「義姉さん、気分悪くしてないよね？」隣で紫乃が心配そうに寧音を見つめた。紬の到来で、兄を奪ったこの女に寧音が不快な思いをしないか気がかりなのだ。寧音は態度を示さず、ただ柔らかく微笑むだけ。慎はおそらく寧音の誤解を恐れたのだろう。端整な顔を極度に冷たくして言った。「話があるなら外で」紬は目を伏せ、個室を後にした。廊下に出ると、慎が淡々と彼女を見つめる。「どうやって俺がここにいると知った？」口調は平静だが、紬が意図的に尾行してきたと決めつけている。紬は彼の視線を受け止め、胸がまた締め付けられた。「勘違いしないで。あなたを探しに来たんじゃない。誰と一緒にいようと、もう気にしないから」離婚を決めた今、もう干渉するつもりはない。「気にしないなら、わざわざ病気休暇を取って寧音の広