第5話

ぐぅ——

タイミング悪く、腹の虫が鳴った。

渉は全身のポケットを探り、シワだらけの千円札を二枚と、いくつかの硬貨を取り出した。

これが今の彼の全財産だった。

渉は苦笑し、そのお金を握りしめて家を出た。

古い団地の一階には、十数年前から営業している小さな商店がある。

薄暗い照明の下、棚にはお菓子や日用品が山積みにされ、生活の匂いが染み付いていた。

「おや、渉ちゃん、帰ってきたのかい？」

店の入り口で立っている店主の吉本莉子（よしもと りこ）は、渉の姿を見るなり満面の笑みを浮かべた。

彼女はまだ30代前半だが、苦労人だ。

夫を早くに亡くし、女手一つで七歳の娘を育てている。生活は苦しいはずだが、その目にはいつも温かい光が宿っていた。

「吉本さん」

渉は頷き返したが、声は少し掠れていた。

「珍しいね！あんたみたいに忙しい人が。ここ二、三年全然顔を見せなかったじゃないか」

彼女は渉を上下に見回し、彼の顔に浮かぶ疲労と、口元に微かに残る青アザを鋭く察知した。顔から少し笑顔を消して尋ねる。

「もしかして……奥さんと喧嘩でもしたのかい？」

渉は言い訳はせず、ただ微笑んだ。

「吉本さん、カップラーメンを一つ。それからソーセージも一本」

「そんなもんで足りるのかい？」

莉子は眉をひそめた。

「まだ晩ご飯食べてないんだろ？ちょうどとんかつを作ったところだから、後でうちに来て食べな。私と娘しかいないんだから、気兼ねはいらないよ」

「いいよ、吉本さん。カップラーメンが食べたいだけだから」

渉は首を横に振り、小銭をカウンターに置いた。

莉子はそれ以上無理強いはせず、手際よくカップラーメンとソーセージを用意してくれた。

さらに大きな魔法瓶から熱湯を注いでくれ、お金を受け取ろうとしないどころか、彼の手に煮卵を一つ押し付けた。

「持ってきな！おごりだよ。子供の頃はうちの卵をよく盗み食いしてたじゃない？大人になってから遠慮するなんてね」

渉はその温かい煮卵を握りしめ、鼻の奥がツンとするのを感じた。

三分後。

渉はカップラーメンのフタを開けた。

安っぽいが濃厚なスープの香りが鼻を突き、立ち昇る湯気と共に、瞬く間にこの空っぽの部屋を満たしていく。

昨夜、彼が丹精込めて作り、結局誰にも手をつけてもらえなかったあの豪華なディナーよりも、この数百円のカップラーメンの方が、彼に久々の食欲を呼び起こした。

渉は勢いよく麺をすすった。熱々のスープが喉を通ると、涙が出そうになるほど熱かったが、同時にたまらないほどの痛快さを感じた。

これは、自分のお金で買ったものだ。

一口ごとに、自由の味がした。

スープを飲み干すと、渉は箸を置き、スマホを取り出して求人アプリを開いた。

本当に一文無しなのだ。早く仕事を見つけなければ、カップラーメンすら食べられなくなってしまう。

昼から夜にかけて、彼は求人アプリの画面をリロードし続けた。

【結城様、素晴らしいご経歴ですが、直近五年のブランクがどうしてもネックになります。弊社としては現役のスキルセットを重視しておりますので、あいにく現場から離れていた方は対象外とさせていただいております】

【弊社が求めているのは、即座に組織の一部として機能できる即戦力の方です。一から育成コストをかける余裕はございませんので、今回はご縁がなかったということで……】

【27歳でマネジメント経験なし、かつ五年のブランク……結城さん、大変心苦しいのですが、当社としては見送らせていただく判断に至りました】

次々と送られてくるお祈りメールは、まるで彼の顔を平手打ちしているかのようだった。

五年間で、彼は自分自身をただの笑い者に変えてしまっていた。

優花の言う「財閥の体面」を守るため、彼は数え切れないほどのヘッドハンティングの電話を断り、自分の存在感をわざと消し続けてきたのだ。

これが、専業主夫の末路だ。

渉は自嘲気味に口角を歪め、スマホの画面を消した。わずかな光が消え、暗闇が瞬時に彼を飲み込んだ。

焦燥感が冷たい蛇のように心に絡みつく。

ポケットにはあと2000円ぽっちしか残っていない。

明日仕事が見つからなければ、本当に飢え死にするしかない。

「平気だ」

渉はカビ臭い硬いベッドに横たわり、両手を後頭部で組みながら、シミだらけの天井を見つめた。

「少なくとも、もうあの女の顔色を窺う必要はないんだから」

……

神浜市、高級住宅地「クラウドヒルズ」。

朝八時。

カーテンの隙間から差し込む朝日も、優花の心に立ち込める暗雲を払いのけることはできなかった。

彼女は無意識に手を伸ばし、寝ぼけ眼のまま声を上げた。

「お水を……」

いつもなら、温度まで完璧に調整され、取っ手の向きまで計算して置かれているはずのコップは、そこにはなかった。

空気が不気味なほど静まり返っている。

優花は眉をひそめて目を開けた。二日酔いの頭痛がして、こみかみがズキズキと痛んだ。

彼女は上体を起こし、いらだたしげに空っぽのナイトテーブルに目を向けた。

誰もいない？

「渉？」

彼女は声を張り上げた。その声には、いつものように人を顎で使う響きが含まれていた。

「どこ行ったのよ？お水持ってきて！」

彼女に応えたのは、セントラル空調の微かな稼働音だけだった。

優花は二秒ほど固まり、それから記憶が潮のように押し寄せてきた。

ああ、そうだ。

昨日は彼が家を飛び出したんだった。

私を不倫妻と罵り、挙句の果てにビンタまでしてきたんだった。

そのせいで私は怒り狂って一晩中酒を飲み、今でも頭がくらくらしている。

「まだ帰ってきてないの？」

優花は冷笑を浮かべ、布団を蹴飛ばしてベッドから降りた。

「本当に調子に乗ってるわね」

彼女は裸足のまま寝室を出た。喉が渇いてカラカラだ。

広々とした邸宅は、まるで巨大な氷室のようだった。

朝食の香りも、温かいおしぼりもなく、そして、ビクビクしながらも常に彼女の要求を第一に察知してくれるあの男の顔も、どこにもなかった。

キッチンに入ると、いつも渉がピカピカに磨き上げていたイタリア製の高級エスプレッソマシンが、冷たい鋼鉄の怪物のように静かに座っていた。

優花はこれまでコーヒーを淹れたことなど一度もなかった。

彼女は苛立ちながらコーヒー豆を掴み、適当にホッパーに放り込み、複雑なパネルのボタンを手当たり次第に押した。

プシューッ！

突然、熱い蒸気が噴き出し、彼女の手の甲を直撃した。

「きゃあっ！」

優花は悲鳴を上げ、慌てて手を引っ込めたが、手の甲は一瞬で赤く腫れ上がった。

「何よこのポンコツ！」

彼女は怒り狂ってキャビネットの扉を蹴り飛ばしたが、今度は足が痛くなり、片足でその場を飛び跳ねる羽目になった。

忌々しい！本当に腹が立つ！

渉は一体どうやって、こんなガラクタどもを大人しく使いこなしていたというの？

優花は怒りを押し殺し、クローゼットへ向かった。

今日は重要な取締役会がある。コレクションでオーダーメイドした黒のスーツを着なければならない。

あれこそが、彼女の「戦闘服」だった。

しかし、彼女は呆然とした。

クローゼットの扉を開けると、服がぎっしりと掛かっているが、お目当てのスーツがどこにあるのか全く分からないのだ。

以前は、どんな場所へ行く時でも、渉が前日の夜に完璧なコーディネートで服や靴、アクセサリーを用意し、シワ一つなくアイロンをかけて一番目立つ場所に掛けておいてくれた。

今の彼女は、出口のない迷宮に放り込まれた羽虫も同然だ。

20分ほど引っかき回し、何列にも並ぶ高価な服を床に散乱させた。それらはまるで高価なゴミの山のようだった。

「渉！！！」

ついに優花の堪忍袋の緒が切れた。

彼女はスマホをひったくり、とっくに暗記している番号にダイヤルした。

「おかけになった電話は電波の届かないところにあるか電源が入っていないためかかりません……」

無機質な音声が、彼女の怒りの導火線に完全に火をつけた。

「いいわ、上等じゃない！」

優花はスマホをソファに激しく叩きつけ、胸を激しく上下させながら、氷のように冷たい顔を作った。

「私相手に、そんなガキみたいな隠れんぼなんて」

彼女はこれが渉の「別れ」だとは思っていなかった。

これは彼なりの復讐だと思っているのだ。

あの卑屈な男が、こういうやり方で自分に挑発し、頭を下げさせようとしているのだと考えていた。

「私に泣きついて戻ってきてほしいってわけ？」

優花は誰もいない方向に向かって冷笑を放った。

「夢でも見てなさい！」

彼女は再びスマホを手に取り、秘書の森田静（もりた しずか）に電話をかけた。

「渉の名義になっているカードを全部調べなさい」

優花の声は氷のように冷たかった。

「昨日凍結したクレジットカード、キャッシュカード、家族決済アプリの他に、何か見落としはない？」

電話の向こうの静は一瞬固まった。

朝っぱらから社長がここまでブチギレているとは思わなかったのだろう。

慌ててキーボードを叩く音が聞こえた。

「社長……結城さんの名義でガソリンスタンドのチャージカードが一つ残っています。

残高は20000円ほどです。以前、社長の送迎をされていた時に作られたもので……」

「凍結しなさい」

優花はためらわずに言った。

「え？ですが、それは実名制のプリペイドカードでして……」

「凍結しろと言ってるの！言うことが分からないの！？」

優花は怒鳴った。

「どんな手を使ってもいいから、あいつからバスに乗る小銭すら奪い取りなさい！

私から離れれば、ホームレス以下の存在になるってことを骨の髄まで分からせてやるのよ！」

電話を切ると、優花は胸のつかえが少し下りたような気がした。

ちょうどその時、チャイムが鳴った。