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第41話
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偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第676話
雲翔は若菜の言いたいことを察し、困ったように笑った。「考えすぎだよ。俺たちのことは、本当に水戸社長とは関係ない」だが次の瞬間、ふと表情が引き締まる。「まさか、また彼女に失礼なことを言ったんじゃないだろうな？」もし若菜がまた奈穂に食ってかかったりして、それが正修の耳にでも入ったら――考えるだけでも頭が痛い。若菜は後ろめたさから目をそらした。「わ、私は……別に。ちゃんと、その……そのあと普通に話したわ」曖昧な言い方だった。どうせ最後には謝ったのだ。それ以上、奈穂に何を求められるというの？「それならいい」雲翔は彼女の手を握り直した。「若菜、俺たちは俺たちで穏やかにやっていけばいいんだ。他の人を巻き込む必要はない」若菜は唇をぎゅっと結んだ。……その夜、奈穂は約束どおり、夏鈴が送ってきたレストランへ向かった。夏鈴はすでに到着しており、店の入口で待っていた。奈穂が車から降りると、すぐに駆け寄ってくる。「水戸さん！」本当に嬉しいのだろう。その笑顔は、いつもよりいっそう明るかった。奈穂もつられて微笑む。「さあ、入りましょう。最近よくこのお店の広告を見かけて、すごく良さそうだったから、今日はぜひ一緒に来てほしくて。あ、そうだ、彼氏は今ちょっとお手洗いに行っていて、私たちは先に入りましょう」夏鈴は事前に、今夜は恋人も連れてきて紹介したいと話していた。奈穂に異論があるはずもない。二人が席について間もなく、夏鈴の恋人である牧野優斗（まきの ゆうと）も入ってきた。背が高く整った顔立ちで、年齢も夏鈴とそれほど変わらないように見える。眼鏡をかけていて、どこか知的で穏やかな印象だった。丁寧に奈穂へ挨拶をしてから、そのまま夏鈴の隣に腰を下ろす。食事の間、二人はわざとらしくいちゃついたりはしなかった。だが、それでも奈穂には、二人の間に流れる自然な親密さが感じ取れた。きっと、とても良い関係なのだろう。もし、あそこまで支配欲の強く、無理に別の相手と結婚させようとする母親がいなければ――夏鈴の恋愛は、もっと素直に幸せなものになっていたはずだ。料理がひと通り運ばれ、夏鈴がグラスを持ち上げ、奈穂に何か言おうとした、そのときだった。個室の扉が、突然外から押し開けられた。三人は同時に入口の方を
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第675話
若菜はこくりと頷き、ふいに顔をそらした。目元が赤く染まっている。雲翔はため息をついた。「ごめん、若菜。つらい思いをさせたね」「つらいこと自体は構わないの」若菜は声を詰まらせながら言った。「でも、雲翔……私、本当に怖いの。今日、お母さんとお会いしたとき、緊張しすぎて、失礼なことを言ってしまった気がして……余計に印象が悪くなってしまった気がするの」「気にしなくていい」雲翔は彼女の背を優しく撫でた。「親世代の人って、どうしても俺たちとは考え方が違うこともある。だから『ジェネレーションギャップ』なんて言葉があるんだろう？」「でも……もっと私たちのことを反対されたらどうしよう。私たち、別れたくないのに……そうなったら、あなたにだって大きな負担がかかるわ」若菜はためらいがちに続けた。「それに、お母さんが言ってたの……その……」「何て言われたの？」と雲翔。「やっぱりいいわ。あなたとお母さんの関係を悪くしたくないもの」「変なこと言うなよ」雲翔は軽く笑った。「君は嘘をついてるわけじゃないんだろ？それでどうして、俺と母の仲を裂くことになるんだ？何を言われたのか、ちゃんと教えて」――嘘、という言葉に、若菜の体が一瞬ぴくりと震えた。だが、雲翔の母親とのやり取りに関しては、本当に嘘はついていない。恐れる必要なんてない。そう自分に言い聞かせ、気持ちを落ち着かせてから、弱々しい表情を浮かべて雲翔を見つめた。「今は宋原グループの大半をあなたが取り仕切っているけれど……でも、お父さんがその気になれば、いつでも全部取り上げられるって……そう言われたの」雲翔は小さく笑ったが、何も言わなかった。その反応に、若菜はかえって真意が読めなくなる。「雲翔……本当なの？私のせいで、あなたに迷惑がかかったらどうしようって……」「本当だよ」雲翔は淡々と答えた。「会社の最終的な決定権を持っているのは、確かに父だ」はっきりとした答えを聞き、若菜は今にも泣き出しそうな表情になる。「大丈夫だよ」彼は彼女の様子を見て、穏やかに慰めた。「俺にだって個人資産がまったくないわけじゃない。たとえ父が俺の権限を全部取り上げたとしても、食べるのに困ることはないし、生活水準だって変わらない」そう言って彼女の頬に軽く触れた。「君を養えないなんてことはないよ」確かに、彼に個人
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第674話
【お母さん、もう聞かないで。とにかく私は今ちゃんと元気にやってるから、心配しなくていいよ】その頃、恵子は必死に胸の奥の怒りを押し殺していた。本当に厄介な娘、勝手に部屋まで借りて、その場所すら自分に教えないなんて。だが幸いなことに、ここ数年ずっと夏鈴の小遣いは厳しく管理してきたし、就職してからも給料の大半も自分に渡させてきた。でなければ、この娘は今ごろ自分でマンションまで買っていたかもしれない。しかし、泰司に言われた言葉を思い出し――恵子は怒りを抑えながら、何事もなかったかのように優しい口調でメッセージを送った。【分かった、もう聞かないわ。でも、ずっとお母さんと会わないつもりじゃないでしょう？今夜、一緒に食事でもどう？】【ごめん、今日は約束があるの。お母さん、また今度話そう。今はちょっと用事があるから】過去の恵子からのプレッシャーが強すぎたせいか、夏鈴は少しやり取りしただけで息苦しくなり、すぐにチャット画面を閉じた。恵子はますます焦る。約束？誰と？まさか男？あの娘、まだ正修との関係も進んでいないくせに、もし他の男と付き合ったりしたら――ただじゃ済まさない。少し考え、恵子はあるアプリを開き、フォローリストの中から一つのアカウントを選んでタップした。それは夏鈴の裏アカウントだった。そこにはよく愚痴や、胸の内に溜め込んだ思い、欲しいものなども投稿されている。夏鈴は、自分がこのアカウントを知らないと思っている。だが実際には、とっくに気づいていた。しかもここ数年、ずっと密かに監視してきたのだ。もっとも、このアカウントで男の話題を投稿しているのは見たことがない。おそらく、まだ交際はしていないはず。ページを開くと、数分前に夏鈴がシェアしたばかりの投稿が目に入った。とあるレストランの宣伝だった。写真の料理はどれも食欲をそそるものばかりで、夏鈴はシェアする際に一言添えていた。【今夜、食べに行ってみよう！】それを見た恵子の口元が、ゆっくりと歪む。――ふふ、逃げられると思っているの？今夜はこの店に行って待ち伏せしてやる。ついでに、誰と一緒に食事するつもりなのか、この目で確かめてやろうじゃない。……若菜が雲翔のオフィスに入ると、雲翔はすぐに立ち上がり、彼女のもとへ歩み寄って、そ
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第673話
奈穂は少し考えた。今夜は特に予定も入っていない。【いいわよ。時間と場所を送ってちょうだい】と返信した。【分かりました！】夏鈴は、正修も一緒に来てほしいとは言わなかった。おそらく、恵子がずっと正修を娘婿にしたがっていたせいだろう。夏鈴自身にはその気がなくても、やはり少なからず気を遣っているのだろう。時間と住所を奈穂に送ったあと、夏鈴はチャット画面を閉じた。すると、ふと恵子とのチャットが目に入る。最近の母は、まるで人が変わったようだった。罵ったり脅したりするようなメッセージは一切送ってこなくなり、代わりにやけに優しい言葉ばかりを送ってくる。【夏鈴、お母さんはよく考えたの。これまで無理に押しつけすぎたわよね。でも私たちは家族なんだから、ちゃんと話し合えばいいじゃない。ひと言でいいから返信してくれない？それか電話に出てくれる？】【今日は夏鈴の好きな魚のスープを作ったのよ。帰ってきて飲んでくれたらよかったのに】【とにかく、今どこにいるのか、元気にしてるのかだけでもお母さんに教えて。会社に行って聞いたら、もう辞めたって言われたの。大丈夫、もう無理に何かさせたりしない。ただ無事でいてくれればそれでいいの】そんな調子のメッセージが、毎日のように何通も届く。態度が変わったおかげで、以前ほどの精神的な重圧は感じなくなった。だが同時に、どうにも違和感が拭えない。あまりにも急すぎる変化だった。自分が幼い頃から、母は支配欲の強い人間だった。そんな人が、こんな短期間でここまで変わるものだろうか。夏鈴が考え込んでいると、また新しいメッセージが届いた。【夏鈴、お母さんは本当にあなたが恋しいの。こんなに長い間連絡を取らなかったことなんて、一度もなかったでしょう？】続けて送られてきたのは、一枚のツーショットだった。数年前、母娘で撮ったものだ。当時の夏鈴はまだ高校生で、ポニーテールに制服姿。明らかに不機嫌そうな顔をしている。この写真のことはよく覚えている。撮影の少し前、彼女たちはちょうど口論になったばかりだった。夏鈴が何気なく、自分の行きたい大学の話をしたときのことだ。恵子はすぐに顔をしかめ、「あんな大学のどこがいいの」と一方的に叱りつけ、別の大学を必ず志望するよう命じた。口論といっても、実際には恵子
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第672話
若菜はうつむいたまま、足早にカフェを後にした。外には車が待機しており、車内には雲翔が彼女のために手配した運転手が乗っていた。車に乗るとすぐ、若菜は言った。「宋原グループまでお願い」運転手は一礼し、車を発進させる。若菜は、自分の手のひらが冷や汗でびっしょり濡れているのを感じていた。奈穂がさっき口にしたあの言葉の意味を、頭の中で何度も繰り返し考える。まさか、本当に知られてしまったのだろうか？もし奈穂が知っているのなら、正修だって知っているはずだ。それなのに、どうして雲翔に何も伝わっていないの？もし雲翔が、自分が誰かに指示され、目的を持って彼に近づき、付き合っていたと知ったら――何の反応も見せず、これまで通り自分をそばに置いておくはずがない。震える手でスマートフォンを取り出し、雲翔にメッセージを送った。【雲翔、会社にいる？これから会いに行くね】雲翔からの返信はすぐに届いた。【いいよ。君の好きなミルクティー、用意させておくね】さらに、ハートを飛ばしている子犬のスタンプまで添えられていた。――今までと、何も変わらない。若菜は少しだけ胸をなで下ろした。ということは、さっき奈穂が言ったことは、ただのカマかけだったのだろうか？きっとそうに違いない。まったく、あんな大声で謝ってしまうなんて……！若菜はひどく後悔した。これから先、奈穂に引け目を感じ続けることになるかもしれないと思うと、なおさら悔しかった。……水戸グループに戻り、エレベーターに乗ったとき、奈穂は秘書がまだぷりぷりと怒っているのに気づき、思わず笑った。「まだ怒ってるの？もういいじゃない。ああいう人のことで腹を立てるだけ無駄よ」「だって、あまりにも理不尽じゃないですか。自分の恋愛がうまくいってないからって、根拠もなく他人のせいにするなんて。あんな人、初めて見ました」奈穂は苦笑した。もし秘書が、若菜がこれまでにしてきたことを知ったら――きっともっと怒るに違いない。「それにしても、さっき急に謝ってきたの、ちょっと面白かったですね」ちょうどそのときエレベーターが到着し、二人は話しながら外へ出た。秘書は首をかしげる。「あんなに強気だったのに、どうして急に謝ったんでしょう？」「後ろめたいことがあるからよ」と奈穂は言っ
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第671話
若菜は思い出した。さっき自分が奈穂の肩を叩いたとき、確かに奈穂はイヤホンをつけていた。肩を叩かれてから、ようやくイヤホンを外したのだ。だが、それがどうしたというのだろう。奈穂がイヤホンをしていたのだって、ただの見せかけだったのかもしれない。どうせ奈穂の秘書だって奈穂と同じ側の人間だ。そんな主張、信用できるはずがない。だから若菜は冷笑した。「ふん……つまり、水戸社長はとんでもない善人だって言いたいわけ？」「うちの社長が善人かどうかなんて、あなたに説明する必要はありません。でも少なくとも、根拠もなく人に濡れ衣を着せるような方ではありません！」奈穂の秘書は怒りを抑えきれずに言い返した。「さっき、宋原会長夫妻があなたと宋原社長の交際に反対しているって言ってましたよね？うちの社長に責任を押しつける前に、自分が何をしたのかよく考えたらどうですか！」本当は奈穂の秘書だって、若菜が何をしたのかなど知らない。ただ言い返すために口にしただけの言葉だった。しかし若菜はやましいことがあるせいか、その言葉を聞いた瞬間、顔色がさっと変わった。「わ、私が何をしたっていうの？でたらめ言わないで！」奈穂は軽く秘書の背中を叩き、怒らないようにと合図してから、冷ややかに若菜へ言った。「今のは、私が言いたかったことでもあります。文句があるなら、私に直接言ってください」若菜の人となりを、奈穂はもう信用していない。もし自分の秘書に逆恨みでもされたら、陰で何をされるか分からない。だが若菜は、もはや奈穂の秘書を恨んでいる余裕などなかった。頭の中は奈穂への憎しみでいっぱいだった。「どうしてそんな言い方をされなきゃいけないの？いくらなんでも、私は雲翔の恋人よ……！もし彼が、あなたたちが私をこんなふうに見下してるって知ったら、きっと黙ってないわ！それに、彼が私と別れるはずがない！あなたがどれだけ手を尽くしても、全部無駄になるだけよ！」奈穂は若菜の支離滅裂な言い分に付き合う気などなかった。知りたいのは一点だけだ。「さっき言ってた『沙織』って、誰ですか？」突然「沙織」なんて名前を出した以上、何か理由があるはずだ。だが奈穂には、そんな名前の人物に心当たりはない。「とぼけないで！」若菜は、奈穂が知らないふりをして責任を逃れようとしていると決めつけていた。「ずっ
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第33話
高代が、水紀を病院の廊下でひたすら叱っていた。「どうしてそんなに衝動的なの？もし彼女が家で何かあったら、北斗があんたをかばうのにも困るでしょ！」水紀は不満そうな顔だった。「ただ、彼女のあの高慢な態度が気に食わなかっただけよ。お母さんと兄さんが、あんなに彼女を説得したのに、それでも帰るって言うなんて、何なのよ？彼女が兄さんを捨てるなんて、信じられないわ」「それは、あなたたちが最近、あまりにもひどいことをして、彼女をひどく怒らせたってことだよ」高代は彼女の頭をつついた。しかし、高代も心の中では、奈穂が本当に北斗から離れるとは考えていなかった。奈穂はあれほど北斗を愛し、北
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第26話
奈穂は自分のデスクへ戻ると、スマホに新しいメッセージが届いていた。手に取って確認すると、正修からのメッセージだった。【今朝、俺たちは記者に盗撮されたようだ。もう人を動かしてあのゴシップ記事は削除させたし、写真もすべてネットから消える。もし迷惑をかけたなら、いつでも連絡してくれ。俺が責任を持って対処するから】記事の内容を見る限り、あれは完全に彼を狙った盗撮で、奈穂は巻き込まれただけだったらしい。だからこそ彼は申し訳なく思い、このメッセージを送ってきたのだろう。奈穂はすぐに返信した。【特に困っていませんから、心配しないで】盗撮写真を見たときは少し不快にはなったが、それは
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第23話
一瞬、店主は「九条様の彼女ですか」と聞こうとしたが、もし違っていたら失礼にあたると考え、やめた。だが、この二人が実にお似合いであることは確かだった。「こちらは水戸さん。私の……友人です」「はじめまして」奈穂は丁寧に挨拶した。彼女と正修はまだ知り合って数日しか経っていない。だが、これほど多くのことを一緒に経験したのだ。確かに「友人」と呼ぶにふさわしい。「水戸様、ようこそお越しくださいました」男は顔中のしわをさらに深くして笑った。「さあ、中へどうぞ。横村様から電話をもらってから準備を始めたので、もうすぐできますよ」この時間、店には彼らと数人の従業員以外、客はいなかっ
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第19話
薬を盛られた状況下で、これほど強い自制心を発揮し、吐血するほどまで耐え抜くとは。正修とは……一体、どのような男なのだろうか？奈穂は、先ほど食事をしていた個室に戻った。そこは、多くの黒服のボディーガードに制圧されていた。どうやら皆、正修の部下らしい。戸張や永野たちは、個室の中で顔を見合わせていた。彼女を見ると、戸張はすぐに声をかけた。「水戸さん！やっと戻ってきてくれたか。一体……何がどうなってるんだ？」戸張からすれば、確かに状況は奇妙だった。まず、正修が酒を飲んでいる途中で突然立ち去り、続いて北斗がひどく吐いた後、電話に出て、急用ができたと言って去っていったのだ。残さ
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