INICIAR SESIÓN「清華さん、私たちの要求は決して無理なものじゃないでしょ?あなたなら全部叶えられるはずよ。そうでしょう?」慶子は縋るような、湿り気を帯びた目つきで清華を見つめた。その瞳には欲望と焦燥が渦巻いている。清華は冷ややかに口の端を引き上げた。「ええ、確かに。その気になれば全部できるわ」慶子の目がパッと輝いた。「じゃあ、条件を飲んでくれるのね!約束するわ、あなたが協力してくれるなら、すぐに津田肇を黙らせる。二度とあなたに手出しさせないわ」「津田肇ごとき、自分で始末するわ。それより……」清華は軽く鼻を鳴らし、軽蔑の眼差しを向けた。「あなたたち、そろそろ目を覚ましたらどう?」「どういう意味?」慶子は眉をひそめた。「断る気?怖くないの……過去をバラされるのが」「あなた、高遠敏と結婚してからずっと裏で若いツバメを囲ってるわよね。それも一年、あるいは二年ごとに新しい男に取り替えて」清華は慶子の言葉を遮り、鋭いナイフのように事実を突き刺した。慶子は息を呑み、顔面蒼白になった。「な、何てこと言うの!デタラメよ!」「そのツバメたちのために、何度か堕胎手術もしてるわよね」「ち、違う!そんなの嘘よ!」慶子は慌てて敏の方を向き、必死に弁明した。「あなた、信じないで!全部デタラメよ!この子は私たちを仲違いさせようとしてるのよ!」敏は目を細め、余裕の笑みを浮かべた。「わかってるさ。俺たちのやり方を真似て、報復したいだけだろ。そんな子供騙しに俺が乗ると思うか?」その言葉に慶子は安堵し、すぐに強気な態度に戻った。「フン、聞いた?清華さん、私たちはそんなに馬鹿じゃないのよ。挑発なんて通用しないわ!」清華は静かに頷いた。「そう。じゃあ続けるわね。あなたが『慈善事業への寄付』だと言って高遠敏から騙し取った大金、あれ実は全部ツバメに貢いでるわよね」「嘘よ!全部嘘!」「最近のお気に入りは、若いスポーツジムのインストラクター。密会しやすいように、わざわざこの別荘地の中に部屋を借りて住まわせてるわよね」「ハッ、笑わせないで!誰がそんな作り話を信じるのよ!」敏はワインを揺らしながら、「くだらん」と吐き捨てた。清華は敏を見て、淡々と言った。「あなたも家で彼に会ったことあるはずよ。彼女、その男のことを『水道工事の修理屋さん』だって紹介したでしょ?」敏の手がピ
「綾瀬清華!汚れて臭いあなたを、宗司は嫌がらずにもらってやろうとしたのよ!感謝こそすれ、何を逆上してるの!恩知らずめ!それに、そんな過去の話を聞いてたら、最初から家になんか入れないわよ!家が臭くなる!」「全部嘘よ!あなたたちの作り話じゃない!」清華は叫んだ。「火のないところに煙は立たないわ!あなたが種をまいたんだ!」「他にも面白い話がありますよ」若菜もダイニングから出てきて、嘲笑に加わった。「清華が言っていました。母親が出所した後、ホームレスしてた時、恵んでもらった肉まんを野良犬に取られて、母親が犬と喧嘩したって。アハハ、犬と肉まんの取り合いですよ!人間として終わっていますね!」若菜は腹を抱えて笑った。清華の目は充血し、血の涙が出そうだった。それは彼女の心の最も深い傷だ。かつて彼らを家族だと思い、心を許して打ち明けた痛みが、今は鋭利なナイフとなって彼女の心臓を突き刺している。「そんなことが?傑作ね!」慶子も手を叩いて笑った。「そのオチが最高なのですよ。その晩、近くのホームレスがインスタントラーメン一袋で彼女の母親を買って、清華はそれを横で見てたんですって!ラーメン一袋の価値しかない女ですね!」「白石若菜!デタラメ言うな!そんなこと言ってない!」確かに過去の苦労話はしたが、そんな事実は断じてない。完全な捏造と歪曲だ。若菜は肩をすくめた。「親友の私が言えば、みんな信じるわよ。あなたが今さら否定しても、体面を保つための嘘だと思われるだけ。惨めね」「そうね。事実じゃなくても事実にできるわ。いくらでも脚色できるもの」慶子が勝ち誇った。清華はこの畜生以下の連中を見つめた。いや、こいつらは悪魔だ。彼女は壁に手をついて立ち上がり、深呼吸をして、かろうじて冷静さを取り戻した。「……わかったわ。提携以外に何が望みなの?全部言いなさい」高遠家の連中は彼女がついに折れたと思い、色めき立った。敏は咳払いをして威厳を取り繕った。「今回の提携だけでなく、今後正大が行う全プロジェクトに天城を絡ませることだ。利益をシェアするんだ」慶子は夢見るように言った。「私は上流階級の仲間入りがしたいわ。如月の大奥様やその取り巻きの夫人たちと対等に付き合いたいの。お茶会に招待させなさい」若菜は目を輝かせた。「私たちの友情を復活させまし
清華は差し出されたグラスを受け取ると、冷笑を浮かべ、次の瞬間、床に叩きつけた。パリーン!赤い液体が飛び散り、ガラスの破片が散乱した。「私が神通力を持ってるって?じゃあ予言してあげる。如月夫人として宣言するわ。正大グループは天城とは絶対に提携しない。未来永劫、永遠にね!」敏は動じることなく、自分のグラスのワインを飲み干した。「清華、年長者として忠告するが、人には逃げ道を残しておくものだ。他人を追い詰めすぎれば、自分も逃げ場を失うぞ」「どの口が年長者ぶるのよ!恥を知りなさい!」「お前のためを思って言ってるんだ」「吐き気がするわ!」敏はため息をつき、しかし自信たっぷりに言った。「我々は必ず提携するよ。お前には選択肢がないからな」「夢を見るのはおよしなさい!」その時、宗司がダイニングから出てきた。彼は足元がふらついており、顔にはまだ清華に殴られた青あざだらけで腫れ上がっていたが、以前のような卑屈さはなく、凶悪な笑みを浮かべていた。「あのいとこ、会いに行ったようだな。元気だったか?」清華は拳を震わせた。「あなたがけしかけたのね!」「そうだ。お前が昔、お人好しにも俺に話してくれたおかげで、養父一家のことを知れたんだ。感謝してるよ」「高遠宗司!」「あいつは何て言った?養父と寝た話か?それとも母親と共謀して殺した話か?」清華は突進し、宗司を突き飛ばした。彼は壁に激突し、清華はすかさず彼の腹を蹴り上げ、壁に縫い付けた。「名誉毀損で訴えるわよ!」「訴えればいいさ。だが判決が出る前に、お前は社会的地位も名誉も失うのだ!」「道連れにしてやる!」「望むところだ!俺はもう失うものはない!」清華は歯を食いしばった。ろくでなしの群れに絡みつかれ、振り払うには大虐殺しかないが、そうすれば自分も返り血と悪臭を浴びることになる。以前なら構わなかった。だが、今は司がいる。彼という光に、少しでも泥を塗りたくはない。その一瞬の迷いを、宗司は見逃さなかった。「そういえば、養父に暗い部屋に閉じ込められて、酒臭い男が入ってきたって話もあったな。養父が賭けで負けて、お前を借金のカタに取られたってやつ……」「黙って!」清華の目が赤く光り、怒号した。「あの時はグラスを割って男の顔を切りつけて逃げたって言ってたが……
エンジンが咆哮し、車は猛スピードで肇に迫る。近い。あいつの歪んだ笑顔が見える。殺してやる。殺してやる!衝突寸前のコンマ一秒、清華の脳裏に賢人や司の顔がよぎった。ハッとして、彼女は反射的にブレーキをベタ踏みした。キキーッ!タイヤが焼ける臭いと共に、車は肇の膝元数センチのところで停止した。あと一瞬遅ければ、彼は肉塊になっていただろう。狂ってる。みんな狂ってる!清華はハンドルを強く握りしめ、荒い息をついた。冷や汗が背中を伝う。こんなクズどものために、自分の人生を、司との未来を棒に振るわけにはいかない。落ち着け、清華。冷静になれ。肇はまだ車の前に立っていた。顔中青あざだらけで血を流しているが、その目には勝利の光が宿っていた。清華は深呼吸をして呼吸を整え、ドアを開けて飛び出し、肇の腹に強烈な蹴りを入れた。「津田肇、バカな真似はやめなさい。そんな脅し、私には通用しないわ!」肇はうめき声を上げて倒れたが、すぐにずるずると起き上がった。「そうかな?」彼は邪悪な目で笑った。「じゃあ早速、噂をネットに流し始めるとするか?」「そんなことをして、どうなるかわかってるの?」肇はボンネットを叩いた。「俺は死ぬのも怖くねえんだ、怖いものなんざ何もねえよ!」「たかが4000万のために命を捨てる気?」「お前が4000万くれれば……いや、お前は高遠のケチ親父より金持ちだ。2億だ。2億をくれれば、口をつぐんでお前の前から永遠に消えてやるよ」清華は冷笑した。ここで金を払えば、彼は味を占めて一生たかり続けるだろう。「一銭もやらないわ!」「じゃあ高遠から4000万もらうしかねえな。頼むよ妹、プロジェクトを回して俺に稼がせてくれよ。ウィンウィンだろ?」「絶対に嫌!」肇は大袈裟にため息をつき、体を起こした。「派手にやりたくはなかったんだがな。お前が融通利かないからだ」彼は口元の血を拭い、よろめきながら自分の車へ戻った。「十日やる。十日後にいい返事がなければ、お前の『物語』をネットにばら撒く。如月家だけじゃない、世界中がお前の汚れた過去を知ることになるぞ!楽しみにしてな!」肇は車を急発進させて去っていった。清華は自分の車にもたれかかり、しばらく動けなかった。本物の恥知らずを見た。それに比べれば、高遠家の連中は
「あなたが天城の代理?」清華は眉をひそめた。敏はいったい何を企んでいるのか。落ちぶれたチンピラを使うなんて。「そうだ。いい返事を期待してるぜ」肇は汚れた歯を見せて笑い、馴れ馴れしく近づいてきた。「天城と組む気はないし、あなたとなんてもってのほかよ!消えなさい!」清華は冷たく言い放った。「つれないこと言うなよ。お前は今や如月夫人だろ?枕元で一言囁けば、天城に欲しいプロジェクトを回せるはずだ。高遠社長もそう期待してるぜ」肇は卑しい目つきで言った。「彼に諦めるように伝えなさい。私は正大の仕事に口出ししないし、もし天城と組むような素振りを見せたら、全力で潰しにかかるわ!」「おいおい、賢い選択をした方がいいぜ。俺の金儲けの邪魔をするなよ」「金儲け?どういう意味?」肇は下品に笑った。「高遠の社長さんは太っ腹でな。お前を説得して提携を成功させれば、俺に4000万円くれるって約束したんだ」清華は拳を固く握りしめた。高遠敏め、こんなゴロツキを使って私を脅すつもりか!「私がそんな脅しに乗るとでも?」「俺たちは血の繋がらない従兄妹だろ?助け合おうぜ」肇のあまりに卑劣で不快な笑顔に、清華の堪忍袋の緒が切れた。彼女は迷わず右の拳を振り抜き、肇の顔面に叩き込んだ。「二度と私の前に顔を見せるなって言ったはずよ!見かけたら容赦なく殴るってね!」だが肇は殴られても怒るどころか、血の混じった唾を吐き捨て、反対側の頬を突き出して見せた。「いいパンチだ。ほら、こっちも殴れよ。金のためならサンドバッグにだってなってやるよ」清華は遠慮しなかった。反対側の頬も殴り飛ばし、さらに蹴りを入れて地面に転がし、徹底的に踏みつけた。渾身の力を込めた暴行だったが、肇はふらつきながらも立ち上がり、まだ気味悪く笑っていた。「ヘヘッ……金を稼ぐのも楽じゃねえな。気が済んだか?もっとやるか?」こいつは……本物のクズだ。底なしの無頼漢だ。「まだやる気?」清華は構えた。「前は怖かったさ、お前の後ろに如月司がいたからな。だがあの件で俺は正大をクビになって、今は失うものが何もねえ無敵の人だ!」肇は顔を近づけ、低い声で脅した。「だかお前は違う。天下の如月夫人だ。着飾った綺麗なドレスに、泥がついたら困るだろ?」「私を脅すつもり?」「もし如月家の人間が知った
【会いたい】短いメッセージを送ると、まだ搭乗前だった司からすぐに返信が来た。【俺を想うのは一日に三回までだぞ。朝と昼と晩、それだけだ】清華は携帯を抱きしめ、ベッドの上で転げ回って大笑いした。あのクールで淡白な、氷山のような如月司が、こんな歯の浮くような土臭い愛の言葉を口にするなんて。恋とは人を変えるものだ。【この世で最も素晴らしい二つのことを知っているか?】【何かしら?】【「寝ること」と「お前を想うこと」だ。略して「お前と寝ること」だ】清華は顔を赤らめつつ、すぐに自撮り写真を撮って送信した。【春の園は百花繚乱なんだけど。塀を乗り越えて、新しい「花」を探したいの】【……フライトを明日に変更することも可能だぞ。今すぐ戻って、その「花」を収穫してやろうか?】清華は慌てて送信ボタンを連打した。【いえ!結構!ダーリン、私が悪かったの!】彼女は土下座して命乞いをするスタンプをいくつも送った。本当に勘弁してほしい。昨夜の激しい情事のせいで、体の節々はまだバラバラに解体されたようなままだ。今彼に戻ってこられたら、本当に骨まで砕かれてしまう。朝食の席には、清華と賢人の二人だけだった。源蔵は早朝から会社へ出かけていた。金森グループでは現在、複数の大型プロジェクトが同時進行しており、源蔵も多忙を極めている。清華もそろそろ甘い新婚気分から抜け出し、自分の持ち場に戻らなければならない。朝食を済ませると、彼女は賢人を車に乗せ、郊外の墓園へと向かった。母の葬儀の日以来、賢人がここを訪れるのは初めてのことだった。彼は決して薄情だったわけではない。ただ、最愛の人が永遠に去り、この冷たく静まり返った墓石の下に眠っているという残酷な現実を、どうしても受け入れることができなかったのだ。「恵子(えこ)……ごめんよ。ずっと会いに来なくて」賢人は墓石の前に力なく座り込み、石に刻まれた名前を愛おしげに指でなぞった。「あの時、本当はお前を恨んでいたんだ。俺一人を置いて、先に逝ってしまったことを……」清華はそっとその場を離れ、遠くの木陰に立った。養父と母、二人だけの空間を作ってあげたかった。母の名は真知子だったが、後に恵子と改名した。彼女は常々「過去のすべて、過去の自分自身さえも切り捨てて生まれ変わる」と言っていた。そして、彼女は







