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第176話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1056話
唯は頷いた。「うん、あの連中だよ。本当に図々しくてさ、今思い出しても腹が立つわ」紗枝はスマホを取り出し、すぐに電話をかけた。相手は近くに控えていたボディガードだった。短く用件を告げると、彼女は低い声で命じた――あの数人を囲んで、徹底的に叩きのめせ、と。「どういうこと？」唯は隣でその会話を聞きながら、状況が飲み込めずに首を傾げた。車が静かに動き出し、やがて人気のない場所で停まる。さっき唯を押しのけて笑っていたあの連中が、壁際に押さえつけられ、容赦なく殴られているのを目にして、唯はようやく紗枝の意図を理解した。「紗枝ちゃん、これって……」「彼らが私をいじめるなら、まだ我慢できる。でも、あなたをいじめるのは許せない」紗枝の声音には一片の迷いもなかった。唯は感動のあまり、思わず彼女をぎゅっと抱きしめた。「紗枝ちゃん、本当に優しいね……大好きだよ！」紗枝は照れくさそうに笑った。「馬鹿だなあ。あなたは私の親友でしょ。いつも私を守ってくれるんだから、私だってあなたを守るに決まってる」もう、彼女はかつての何も持たなかった紗枝ではなかった。今の彼女には確かな力がある。こんな小物たちを懲らしめるくらい、息をするほど容易いことだ。唯は勢いよく頷いた。「うん！助け合いこそ友達だからね」「よし、行こう」憤りを晴らした二人はようやく、黒木家の旧宅へと戻り始めた。その頃。景之と逸之は、紗枝たちがなかなか帰ってこないことに不安を募らせていた。逸之が口を開く。「拓司がママに告げ口したんじゃないかな？」景之は首を振る。「まさか。彼だって僕たちに約束してくれたんだ。そんな簡単に裏切るはずないよ」「でもさ、もし腹黒いやつだったら？僕たちを利用して、ママに媚びを売ろうとしてるだけかもしれないよ」逸之は考えれば考えるほど不安になっていく。以前こっそり家を抜け出した時、紗枝に見つかってこっぴどく叱られた。それ以来、彼は紗枝の怒りを何よりも恐れていた。景之は表面上は落ち着いているように見えたが、心の奥では同じように焦っていた。二人とも、自分たちが内緒で葬儀に行ったことを紗枝に知られるのを恐れていたのだ。その時、玄関から紗枝と唯の話し声が聞こえてきた。「ママが帰ってきた！」逸之は飛び上がり、まるで叱られる覚悟を決めるように姿
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1055話
昭子はまったく予想していなかった。あの時、二人だけで交わした内緒話を、紗枝が密かに録音していたなどとは。彼女は狼狽し、記者たちに向かって叫んだ。「撮らないで！撮影は禁止よ！」だが記者がカメラを下ろしたところで、招待客たちの手にはスマートフォンがずらりと掲げられていた。写真を撮る者、動画を撮る者、それぞれが夢中でシャッターを切り続け、もはや誰にも止める術はなかった。「これってまるで、本物と偽物のお嬢様ドラマじゃない？じゃあ昭子さんの苗字は結局、稲葉なの？それとも夏目？」誰かが思わず小声で囁いた。世隆は顔を青ざめさせ、大声で弁解した。「昭子は俺の娘だ！当然、俺と同じ苗字に決まっている！」「ほう、あんたと同じ苗字だと？」夏目家の人間たちは瞬時に激昂した。「何を寝ぼけたことを抜かす！美希はれっきとした夏目家の人間と籍を入れたのだぞ。お前ごときに、そんなことを言う権利があるものか！夏目家に後ろ盾がないとでも思って、我らを侮辱するつもりか！」たちまち夏目家と神谷家の者たちの口論は白熱し、殴り合い寸前にまで発展した。紗枝は混乱の光景を見据え、胸の奥に沈んだ悲しみを覚えた。この期に及んでも、彼らが気にしているのは結局、面子と苗字の問題だけなのだ。唯は、混乱の渦中で誰かにお腹をぶつけられぬよう、しっかりと紗枝の身体を庇っていた。少し離れた場所で、拓司はただ黙って様子を窺っていた。最初は紗枝が押し潰されるのではないかと心配していたが、今の彼女の姿を見れば、もはや以前のような「されるがままの存在」ではなかった。太郎も目の前の騒乱に呆然とし、どう立ち回ればよいのか分からずにいた。両家はどちらも自分の親族であり、片方に味方することなど到底できなかったからだ。そんな彼の前に、紗枝が歩み寄ってきた。落ち着いた口調で告げる。「太郎、言うべきことはもう全部はっきり言ったわ。美希さんに親孝行するのは私にはできないから、彼女の葬儀はあなたに任せる。それと、夏目家や彼女の財産には、私は一切関わらない」太郎は目の前の姉を見つめ、まるで別人のように感じた。彼女は本当に変わった。以前の紗枝なら、たとえ真実を知っていたとしても、これほど大勢の前で事を荒立てることなど決してしなかっただろう。ましてや、ここまできっぱりと全ての関係を断ち切
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1054話
その場にいた人々は、紗枝が何をしようとしているのか、ざわめきながらさまざまな憶測を巡らせ始めた。「紗枝さん、さっきはちょっと言い過ぎちゃったけど、気にしないでね。本気にしないでちょうだい」つい先ほどまで紗枝を責め立てていた者たちは、彼女の報復を恐れて慌てて態度を翻し、ご機嫌取りの言葉を並べ立てた。昭子と世隆は人ごみの中に立ち、互いに困惑した表情を浮かべていた。紗枝が何をするつもりなのか、何を語ろうとしているのか、まったく見当がつかなかったのだ。紗枝は、取り繕うように笑みを浮かべる人々に目もくれず、まっすぐにバッグから一束の書類を取り出すと、胸の前に掲げてはっきりと言い放った。「これはDNA鑑定報告書です。そこにはっきりと記されています。私は夏目美希さんの実の娘ではありません」その声音は澄み渡り、堂々と真実を告げるものだった。言葉が落ちた瞬間、会場はしんと静まり返り、次の刹那には驚きのどよめきが渦を巻いた。昭子も太郎も例外なく、誰もが呆然と立ち尽くした。太郎にとっては青天の霹靂だった。幼い頃から姉として共に育ってきた紗枝が、黒木家の血を引いていなかったなどとは夢にも思わなかった。「ねえ、姉さん、冗談はよしてくれよ」太郎は無理に笑顔を作りながらも、その声には隠しきれない動揺が滲んでいた。紗枝は彼を真っ直ぐに見据え、毅然と告げる。「冗談なんかじゃないわ。私が報告書を偽造したなんて言われるのを避けるために、わざわざ三つの異なる病院で鑑定を依頼したの。結果はどれも同じ――私は夏目彰彦の娘でも、美希の娘でもない」会場はたちまち騒然となった。人々は互いに顔を見合わせ、信じられないといった表情を浮かべている。つい先ほどまで「実の娘」という理由で紗枝を責めていた者たちも、もはや言葉を失い、彼女を非難する根拠を完全に失っていた。紗枝はさらに言葉を重ねた。「もうこれ以上、『美希が産んでくれた恩』なんていう足枷を背負うつもりはありません。だから今日ここで、はっきりさせておきます。これから先、二度と『母親があなたを産んだのだから』なんて言葉で私を縛らないでください。美希は幼い頃から私をほとんど顧みることもなく、私には養育の恩など微塵もありませんでした。それなのに、いつも『産んだこと』を盾に、あれこれと私に強要してきた。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1053話
拓司の口元に、薄ら笑いが浮かんだ。その声には、どこか人を嘲るような響きが混じっていた。「どうやら、彼はもう助からないんじゃないか」その一言が、和彦の怒りに火をつけた。彼は拓司の襟首を掴み上げ、鋭い眼差しを突き刺す。「ふざけたこと言ってんじゃねえぞ」しかし拓司は動じることなく、淡々と告げる。「君は嘘をつくのが下手だな」確かに和彦は、腹に一物抱えて生きられるような人間ではなかった。喜怒哀楽がすぐに顔に表れる、隠し事のできない性格だ。「あんた、啓司さんの実の弟だろ」和彦はさらに力を込め、襟首を締め上げる。「そんなに彼が憎いのか？死ねばいいとでも思ってるのか」拓司は一切表情を変えず、逆に問い返す。「君は啓司の一番の親友なんだろう。一度も嫉妬したことがないと、彼が消えればいいと思ったことなど一度もないと、断言できるか？」「あるわけないだろ」和彦はきっぱりと言い切った。子供の頃、確かに嫉妬はあった。啓司の影に隠れ、「金魚のフン」とからかわれる自分が嫌でたまらなかった。しかし年を重ねるにつれ、人にはそれぞれ輝ける場所があり、何もかも競い合う必要などないと学んだ。特に友とは、そうあるべきだと悟ったのだ。拓司の視線は静かで、それでいて人の心を抉るようだった。和彦は居心地の悪さを覚え、ついに手を離す。胸の奥では、なぜだか啓司の身を案じる思いがふつふつと膨らんでいた。その二人のやり取りを、裏口から忍び込んできた小さな影がじっと見つめていた。「お兄ちゃん、またあの人から『黒い霧』が見える」逸之が警戒を滲ませて囁く。「すごく怖い感じがする。絶対悪い人だよ」逸之の目はいつも確かだった。拓司は啓司と瓜二つの顔をしているのに、まったく違う冷ややかさをまとっている。弟の言葉を聞き、景之もまた男への警戒を強める。本来なら今頃、二人は家にいるはずだった。だが紗枝の身を案じ、またいじめられるのではと気が気でなく、ついに抜け出してきたのだ。出る前には家政婦に悟られぬよう、わざと部屋で遊んでいるふりをしていた。「こういう人には、あまり関わらない方がいい」景之は弟に言い聞かせる。「うん」逸之は真剣に頷いた。二人が様子を窺っていると、和彦が紗枝と唯の方へ歩いていくのが見えた。拓司の言葉が頭の中でぐるぐると巡り、啓司に何かあったので
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1052話
神谷家の人々は顔を見合わせると、慌てて紗枝と唯の方へ向き直り、口々に謝罪の言葉を並べた。「紗枝さん、本当にごめんなさい。私たちが愚かでした、分別もなく……どうか責めないでください」「そうそう、年寄りは気が利かなくてね。今回だけは許しておくれ」「紗枝さん、あなたのお怪我は私たちが責任を持ちます。治療費も栄養費も、すべてこちらで負担いたしますから……どうか寛大なお心で」その言葉の響きは一見、懇切丁寧であったが、どれほどの真心がこもっているのかは、彼女たち自身にしか分からなかった。唯はそっと紗枝の手を引き寄せ、小声で尋ねる。「紗枝、どうする？」紗枝はすでに腹を決めていたようで、落ち着いた声で応じた。「彼女たちが間違いを認めたのだから、今回はもういい」「分かった」唯は頷き、すぐに声を張った。「あなたたち、これからは年寄りだからって人をいじめるのはやめてよね。特に妊婦を！」「はいはい、二度といたしません！」神谷家の人々は慌てて答え、ようやく危機を脱したと胸を撫で下ろした。だが、紗枝の胸中にはすでに別の計画が芽生えていたことなど、誰も知る由もなかった。ここは斎場であり、メディアの記者が現れる可能性もある。無用に騒ぎを大きくすれば悪影響は免れない。それに、美希の親戚や夏目家の人々がまだ全員そろっておらず、真相を公にするには時期尚早だったのだ。紗枝は静かな隅で腰を下ろし、唯は和彦を探しに歩み寄った。「今日は本当にありがとう」心からの声音だった。和彦は切れ長の目を細め、からかうような調子で問いかける。「どうして俺に助けを求めようと思った？」唯は一瞬言葉に詰まり、心の中で毒づく――「あんたみたいな権力者しか知り合いがいなかったからに決まってるでしょ」だが、口にしたのは穏当な理由だった。「あなたと啓司さんは親友だから。だから紗枝のことを放ってはおかないと思ったの」和彦は鼻を鳴らす。「まぁ、間違いではないな。だが、なぜ花城のところへ行かなかった？彼が来ていれば、ここにいる連中に法律の知識を叩き込めただろう。お前は怪我をしたんだ。あの敏腕弁護士なら、こいつらを刑務所送りにするくらい造作もないはずだ」「また花城？」唯は嫌味ったらしい響きに、思わず拳を握った。「私と花城はとっくに終わったの！くだら
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1051話
紗枝には理解できなかった。唯も同じように状況を飲み込めずにいた。「さっきまで中は泣きわめいて騒がしかったのに、どうして急にこんなに静かになったんだろう。何か儀式でもやってるのかな」唯が小声で呟く。「分からない。入ってみれば分かるわ」二人が斎場に足を踏み入れた瞬間、目に飛び込んできた光景で、その理由を悟った。和彦が来ていたのだ。椅子にどっしりと腰掛ける和彦。その周囲を揃いの黒い制服を着たボディガードたちが固め、場を圧するような威圧感を放っていた。太郎は彼の前に立ち尽くし、額にびっしょりと汗を浮かべ、固唾を飲んでいる。他の参列者たちに至っては、一人残らず息を潜め、呼吸さえ憚られる様子だった。「紗枝さんはどこだ」和彦が再び問いかける。その声には苛立ちがはっきりと滲んでいた。唯からの電話を受け、すぐに駆けつけた和彦だったが、肝心の紗枝と唯の姿はなかった。拓司のように話の分かる男ではない彼は、即座にボディガードに命じ、参列者全員を一列に並ばせた。そして問うたのだ――先ほど紗枝をいじめていたのは誰かと。だが、和彦の強硬な態度を前に、先ほどまでの威勢は跡形もなく消え失せ、誰一人として名乗り出る者はいなかった。太郎は慌てて場を取り繕おうとするが、声は震えていた。「和彦さん、姉さんと唯さんは病院へ行きました。お二人が来られたことを、俺から電話しましょうか」太郎の胸には、和彦への恐怖しかなかった。あの男はただの道楽者ではない。いざとなれば、とんでもない冷酷さを発揮する男だ。今日の自分は、どうかしていた。唯が和彦の婚約者であるという重大な事実を、すっかり忘れてしまっていたのだ。しかも、さきほどは誰かが彼女を突き飛ばしたようでもあった。「紗枝さんが来た……」恐る恐る答える太郎の声を遮るように、人垣の中から小さな声が上がった。その方向へ視線が集まると、案の定、紗枝と唯が並んで入ってくるところだった。唯は和彦の姿を目にした瞬間、全てを理解した。どうりでこの人々が急におとなしくなったわけだ。やはり悪党を抑えるには、さらに強大な「悪」が必要なのだ。和彦はすぐに椅子から立ち上がると、ずんずんと二人へ歩み寄り、まず紗枝に視線を向けた。「姉さん、大丈夫か」紗枝が答えるより先に、唯が割って入った。「大丈夫なわけないでし
