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第279話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1044話
青葉は、昭子がノックもせずに慌ただしく部屋へ入ってきて、開口一番に実の娘のことを口にしたのを見て、胸の奥に不快なものが広がった。「誰から聞いたの？」まだ昭子には話していないことだった。昭子の顔に一瞬、気まずさがよぎったが、すぐに従順な態度へ切り替え、真剣な声音で告げた。「お伝えしに来たんですけど、私の方でも妹の手がかりを見つけたんです！」「どんな手がかり？」青葉は立ち上がり、瞳に期待の色を浮かべた。「この前お母さんが妹を探すっておっしゃってから、ずっと人に調べてもらってたんです」昭子は青葉がすでに承知していることを、あたかも自分の新しい発見のように装った。「調べたら、妹って、以前美希のお世話をしていた看護師の娘みたいなんです！」その言葉を聞いた瞬間、青葉の昂ぶりはすっと冷め、落ち着いた口調に戻った。「その件なら、たった今、私も知ったところよ」「ああ、もうご存知だったんですね！」昭子は慌てて取り繕う。「てっきりまだ調べが及んでいないかと思って……わざわざ会社から駆けつけて、お伝えしようと……」青葉はその様子を見て、自分が誤解したのだと思い直し、声を和らげた。「昭子、ありがとう。優しいのね。心配しないで、妹が見つかったとしても、私の心の中でのあなたの位置は変わらないから」「分かってます、お母さん」昭子は頷いたが、胸の内では嵐が吹き荒れていた。あの「実の娘」がこの世から消えてくれればいいとさえ思っているのに、どうして心から仲良くなどできるだろうか。一方で青葉にも、揺るがぬ考えがあった。実の娘を探すのは、長年の負い目を償うためであり、鈴木家の財産を渡すつもりなど毛頭なかった。調査資料を見る限り、その娘が受けてきた教育では、鈴木家を担うことは到底不可能だったからだ。それに比べ、昭子はひねくれた部分はあるが才覚に富み、抜け目もなく、会社経営においてはむしろ適任といえた。損をするどころか、むしろ益となるだろう。話題を変えるように青葉は口を開いた。「そういえば昭子、美希は亡くなったんじゃなかった？あなた、彼女のところに行った？」青葉は冷酷な人間ではない。美希が昭子の実の母親であることを知っていたからこそ、たとえ縁が切れていたとしても、血の繋がりを軽んじることはできなかった。「お母さん
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1043話
景之は怪訝そうに弟を見やった。「どうして見覚えがあるなんて言うの？本当にこの会社を見たことがあるの？」逸之はノートパソコンを自分の前へ引き寄せ、IMグループの外観写真を食い入るように見つめていた。やがて、はっとしたように声を上げる。「これ……あのクソ親父の会社だと思う」その言葉に、景之は一瞬息をのんだ。あり得ない。今のIMグループは桃洲どころか全国でも指折りの大企業であり、啓司の持ち物であるはずがない。ましてや、目も見えない彼がこの規模の会社を切り盛りできるはずがなかった。「絶対に見間違えてる」景之は思わず否定した。「見間違えなんかじゃない！」逸之は必死に反論した。「文字を覚えるのは君ほどじゃないけど、映像の記憶には自信があるんだ！」そう言いながら写真の隅を指さす。「前にクソ親父の会社に行った時、いつもこの門から入ってたんだ！」景之はその指先の先に目をやり、すぐに違和感を覚えた。「ここはIMグループの敷地じゃないよ。たまたま隣り合って建っている別の会社だ」少し間を置き、さらに言葉を継ぐ。「それに、今の啓司の状況を考えれば、彼の会社がここまで大きいはずがない」逸之は兄の説明を聞き、しばらく考え込んだ末、しぶしぶ納得したように口を閉ざした。一方その頃、黒木グループでは。昭子、夢美、鈴の三人は、どうにかして紗枝に嫌がらせを仕掛けようと画策していた。だが紗枝はすでに今後数日分の業務を部下に引き継ぎ、早々に退社してしまっていた。三人はまんまと空振りに終わったのだ。「まさか、このまま帰ったっていうの？」昭子の顔は怒りで青ざめていた。営業五課の社員が一歩前に出て、落ち着いた声で答えた。「昭子さん、うちの上司からの伝言です。仕事上の問題があれば、我々に直接ご連絡を。プロジェクトの詳細は私たちも把握しております」昭子はその社員を鋭く睨みつけたが、それ以上は言葉を返さず、踵を返して社長室へ向かった。拓司に告げ口しようと考えたのだ。しかし、社長室の前に辿り着くと、部屋はもぬけの殻だった。眉をひそめ、秘書に問いただす。「拓司は？」「社長はここ数日、重要なご用事のため出社されません」秘書は恭しく答えた。会社の仕事よりも重要な用事とは一体何か？昭子の胸に疑念が深まる。電話をかけようとスマホを取り出した瞬間、先に
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1042話
楓木通り私立病院の二階の隅で、景之はじっと身を潜めていた。時計の針が一分一秒と進むのを見送りながら、三階で続く手術の気配を待ち続ける。しかし、昼の時刻になってもなお扉は閉ざされたままで、医師たちが食事のために降りてくることもなかった。ポケットの中でスマホが震えた。逸之からのメッセージだ。「どうだ？何か分かったか」景之はすぐに返信した。「少し進展があった。もうすぐ帰れると思う」送信を終えた瞬間、固く閉じられていた三階の扉がようやく開いた。白衣を纏った医師たちが次々と階段を下りてくる。その列の中に、険しい顔つきの和彦の姿もあった。「皆様、本当にお疲れさまでした。食事はすでに用意してあります。どうぞ休憩して召し上がってください」和彦が声をかけると、「ありがとうございます」と口々に答え、医師たちはレストランの方へ歩みを進めた。景之はその一団を凝視した。年配の医師たちの中に、医学界で名を馳せる権威者たちを認めたからだ。中には、資料でしか見たことのない脳外科の第一人者までもがいた。ここまで揃う以上、手術を受けているのは間違いなく啓司に違いない。「でも、どうして直接ママに話さず、わざわざ離婚なんて選んだんだ？」胸の奥で小さく呟いたその問いが、啓司への見方をほんの少し揺さぶっていた。医師たちが去ると、三階の扉は再び固く閉ざされ、警備員まで増員された。これ以上は無駄だと悟った景之は、食事に向かうスタッフたちの流れに紛れ、そっと病院を抜け出した。その頃、夏目家の屋敷では。逸之はもう唯を誤魔化しきれなくなっていた。「もうこんな時間よ。逸ちゃんもそろそろ起きる頃でしょう？どうして私を止めるの」唯は逸之の手を振り払い、不安げに声を荒げた。「様子を見に行かないと。まさか何かあったんじゃないでしょうね」焦りに汗を滲ませる逸之が言葉を探すより早く、唯は子供部屋の扉を開け放った。心臓が跳ね上がる逸之。しかし布団から身を起こした景之が、目をこすりながら言った。「唯おばさん、大丈夫。ただ寝すぎただけだよ」その無事な姿に、唯はようやく息を吐いた。「何ともなくてよかった。もし具合が悪くなったら、すぐ呼ぶのよ」「うん、分かった」景之は素直に頷いた。唯が去るや否や、逸之は扉を閉めて景之に駆け寄る。「お兄ちゃん
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1041話
「誰の電話かしら、ずっと鳴ってるわ」看護師の一人が着信音に気づき、訝しげに物置部屋の方へ歩み寄った。景之は慌てて通話を切る。音が途絶えると、看護師は深追いすることなく背を向け、立ち去っていった。その隙に三階へ上がろうと顔を上げた景之は、階段がすべて封鎖され、厳重な警備が敷かれていることに気づく。子供である彼どころか、蠅一匹たりとも入り込めぬだろう。仕方なく、二階の隅に身を潜め、ただひたすら上階の手術が終わるのを待つしかなかった。その頃、黒木グループ営業部。紗枝は一日中、胸騒ぎに苛まれ落ち着きを失っていた。何か良からぬことが起こりそうな予感が拭えない。それが何であるかは分からない。ただ、美希の死だけが理由なら、これほどまで強い不安に押し潰されるはずがなかった。「紗枝さん、昭子さんからお呼び出しです。至急とのことです」部下がノックし、顔を覗かせる。「彼女は今どこに？」「隣のオフィスに」「分かったわ、すぐ行く。あなたたちは自分の仕事に集中して、気を抜かないように」そう言って立ち上がった瞬間、めまいに襲われ、机の角に思わず手をついた。胸のざわめきはさらに強まる。「紗枝さん、大丈夫ですか」部下が慌てて駆け寄る。「大丈夫、心配しないで」紗枝は手を振り、壁に手を添えながら一歩ずつ外へと向かった。隣のオフィスでは、昭子、夢美、鈴の三人が集まり談笑に花を咲かせていた。まさに「女三人寄れば姦しい」といった光景。しかし紗枝が姿を現した瞬間、ぴたりと口を閉じ、空気は一瞬にして凍りついた。「紗枝、人を寄こして呼ばなければ、いつまで待たせるつもりだったのかしら」昭子が真っ先に声を上げた。その調子には露骨な非難が滲んでいた。夢美が取り繕うように口を挟む。「昭子、そんな言い方しなくても。紗枝さんだって、お母様を亡くされたばかりで気持ちが沈んでるんだから」「思いやる？」昭子は顎に手を添え、冷笑を浮かべた。「死んだ人間は生き返らないわ。母親を亡くしたからといって、仕事に支障をきたしていい理由にはならないでしょう」その言葉に、紗枝は皮肉を感じずにはいられなかった。美希が昭子の実母であることを周囲が知らないのはともかく、当の本人までも忘れたというのか。込み上げる怒りを抑え、一歩踏み出す。「私がいつ仕事を滞ら
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1040話
景之はタクシーを降り、楓木通りにある私立病院を探し始めた。その建物は、まるで「ここに怪しいものがありますよ」と自ら白状しているかのように、不自然な存在感を放っていた。昨日突き止めた和彦の位置情報を頼りに進むと、案の定、目立たぬ病院の入口には私服姿のボディガードが何人も出入りしており、ただ一目見ただけで普通の病院ではないことが分かった。景之は足音を殺し、慎重に病院の周囲を迂回した。小柄な体は茂みや壁の影に容易く紛れ、隠れる場所を見つけるのに苦労はなかった。しかも、ボディガードたちの警戒はあくまで大人に向けられており、幼い子供を脅威とみなす者はいなかった。だが正面玄関まで来ると、隠れる場所が途端になくなり、彼は裏口の位置も分からず立ち尽くした。「どうやって入ろうか」と心の中で呟きながら、思案に沈む。彼は道端の大木に背を預け、腕時計を取り出して和彦に電話をかけた。どうにか内部へ潜り込めないか試そうと思ったのだ。しかしその頃、和彦は多くの医師に囲まれ、手術室で忙しく立ち働いており、スマホを手にしているはずもなかった。コール音がむなしく続くだけで、応答はない。景之はやむなく一度電話を切った。その時、若い医療スタッフの男女が連れ立って病院へ入っていくのが見えた。景之はぐっと覚悟を決め、思い切ってその背後についていった。予想通り、入口で私服のボディガードに遮られる。「坊主、ここで邪魔するな。あっちへ行って遊んでろ」冷ややかな声音に、険しい顔。普通の子供なら泣き出していただろう。しかし景之は一歩も退かず、病院を指差して言った。「お父さんはここのお医者さんなんだ。お父さんが僕に来いって言ったんだよ」ボディガードは一瞬きょとんとし、目を丸くした。本当にそんな医者がいるのか――命令を知らずに自分の子を呼び寄せるなど考えられない。中へ確かめに行くべきかどうか迷っていると、景之が突然腹を押さえ、苦痛に顔を歪めて叫んだ。「うっ……！」「どうした？」ボディガードが慌てて身を屈める。「お腹がすごく痛い、もう我慢できない、トイレに行きたい！」景之は必死の表情で訴える。「おじさん、話してる時間なんてないよ！早く中に行かないと。僕、前からよくお父さんに会いに来てたんだ！」言うが早いか、彼は一目散に院内へ駆け込んだ。ボ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1039話
唯はもともとそそっかしい性格で、景之と逸之がその日まったく同じ服を着ていることに気づかなかった。そこにこそ、兄弟の仕掛けた計画の肝があった。「逸ちゃん、あとはお前に任せるぞ。お前の『名演技』が試される時が来た」景之は真剣な面持ちで言い含める。「うん、お兄ちゃん、任せて！」逸之は幼い声ながらも自信に満ちた口調で答えた。屋敷に大人が一人だけ残っているという状況でなければ、景之も本当はこの手を使いたくはなかった。何しろ二人は性格も習慣もあまりに違いすぎ、少しでも綻びがあればすぐに見破られてしまう危険があったからだ。「じゃあ、僕は行くね」そう言って、景之はくるりと踵を返し、裏口からそっと抜け出そうとする。その袖を逸之が慌ててつかんだ。「お兄ちゃん、帰ってきたら、中で何があったか絶対に教えてね！」あのクズ親父に何が起きているのか、逸之はどうしても知りたかった。「うん、大丈夫」景之は静かにその手を振りほどき、足早に裏口から古びた屋敷を後にした。ほどなくして、唯がドアをノックした。「景ちゃん、逸ちゃん、おやつにフルーツを持ってきたわよ！」逸之は深呼吸し、兄の口調をまねて真面目な顔で部屋を出た。「唯おばさん、逸ちゃんは寝ちゃったから、僕だけでいいよ」唯は一瞬目を瞬かせたが、目の前の子供が逸之だとは少しも疑わず、ただ心配そうに問いかける。「逸ちゃん、大丈夫？こんな時間に寝るなんて……病院に行ったほうがいいんじゃない？」逸之はフルーツを一つつかんで口に放り込み、首を振った。「いいえ、彼の病気はこんなもので、習慣的に眠くなっちゃうんだ」「そう」唯は景之を以前からませた子供だと思っていたので、その言葉を信じ込んだ。しかし、今日の「景之」にはどこか違和感を覚えた。普段は決して食いしん坊ではなかったのに、今は頬をパンパンに膨らませ、途切れることなくフルーツを口へ放り込んでいるのだ。「景ちゃん、前はこういうの、あまり好きじゃなかったんじゃない？」唯が何気なく問いかける。逸之は一瞬、言葉を失った。普段の兄がこうしたものを欲しがらないことをすっかり忘れていたのだ。慌ててフルーツを置き、平然を装って言った。「もうお腹いっぱい。部屋に戻るから邪魔しないでね」これ以上失敗して正体を疑われるのを恐
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