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第313話
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「心配しないで、今はもうあの二人にいじめられることはない」紗枝は彰との電話を終えた後、すぐに海外の会社に連絡を取り、銀行取引の証明書を送ってもらい、それを彰に渡した。彰自身も弁護士であり、実言のような無敗のトップ弁護士には及ばないものの、かつて夏目グループの首席法務を務めていた経験があるため、どのように対処すべきかは分かっているはずだ。すべてを終えた後、紗枝の心は揺れ動き、長い間落ち着くことができなかった。5年前、彼女は自らの命を賭けて美希と母娘の縁を切った。そして今、美希が再び戻ってきたのだ…「紗枝」部屋のドアは閉まっていなかった。出雲おばさんがいつの間にかドアの前に立っており、彼女を心配そうに見つめていた。紗枝は声に気づき、振り返ると、白髪の混じった髪に深い皺の刻まれた顔の出雲おばさんが立っているのが見えた。「出雲おばさん、どうして起きてきたの？」「長く寝すぎて、もう眠れないんだよ」出雲おばさんは優しく微笑んだ。紗枝はすぐに立ち上がり、彼女のもとに駆け寄り、手を取って支えた。「じゃあ、一緒に外を歩こうか？」「いいね」出雲おばさんは、ドアの前で紗枝が電話をしていたとき、その内容を少しだけ聞いていた。誰かが戻ってきたという話で、紗枝に気をつけるようにと言っていたようだったが、はっきりとは聞き取れなかった。出雲おばさんは深く追及することなく、気を遣って話題には触れなかった。彼女は、紗枝がもう昔のように「ママ」と呼んで追いかけてくる小さな子供ではないことを理解していた。紗枝は出雲おばさんにコートを着せ、啓司に一言断ってから、二人は外に出た。道にはほとんど人がいなかった。大雪がちょうど止んだばかりで、道には30センチ以上の雪が積もっていた。「紗枝、私は君が小さい頃、雪が一番好きだったことを覚えているよ」出雲おばさんはつぶやくように言った。紗枝は彼女の腕を取りながら答えた。「うん、雪が降ると、もうすぐお正月だって分かるからね。お正月には新しい服と美味しいものが待ってた」出雲おばさんは雪が一番嫌いだったが、それは口に出さなかった。なぜならある年の正月、紗枝は夏目家に嫁に連れて行かれ、その後二度と戻ってこなかったからだ。彼女は遠くを見つめ、深く息を吸い込んだ。「紗枝、私は自分が死ぬ前に、
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紗枝は、自分の実母が今日わざわざ桑鈴町に来て、彼女が古びたレンガ造りの家に住んでいるのを目撃したことなど、まるで知らなかった。美希も紗枝に連絡することなく、その理由はただ、岩崎の手にある一千六百億の財産のためだった。数日前、美希は海外で葵からの電話を受け取った。彼女は紗枝がまだ生きていて、桃洲市に戻り、黒木グループと取引をしていると話したのだ。そのため、美希は帰国したが、紗枝がかつてとは違うと期待していたのに、彼女が啓司との離婚訴訟でこんなにも苦境に立たされているとは思ってもいなかった。紗枝が古びた家に住み、家政婦とあれほど親しくしている姿を見て、美希は運転手に車を出させて桃洲市に戻った。道中、美希は息子の太郎に電話をかけた。「今日、紗枝に会った。あの一千六百億は彼女のものじゃないね。何としてもそのお金を手に入れなさい」紗枝が一千六百億持っているなら、あんなボロボロの家に住むはずがない。「分かったよ、母さん」太郎は電話を切る前にさらに尋ねた。「母さん、紗枝が君に会ったとき、何か言った？彼女はお姉ちゃんと父さんのことを知っている？」太郎が言う「お姉ちゃん」は紗枝ではなく、彼らの別の姉のことだ。「もちろん知らないわよ。昭子にはこんな役立たずの妹がいることなんて知らせないわ」…紗枝は今、大きな企業の社長ではないが、美希が想像しているほど貧しいわけでもない。これまでに、彼女は多くの曲を作り、それなりの収入を得てきた。幼少期、出雲おばさんと一緒に暮らし、耳の病気のために助聴器が買えずに苦しんだ経験があるため、聴覚障害を抱える家庭にどれほどの負担がかかるかもよく知っている。そのため、紗枝は毎年、自分と同じように病気を持つ子供たちを支援するために資金を提供していた。ここに住む理由は、出雲おばさんの家でもあり、幼少期の自分の家でもあるからだった。これらのことは、美希には決して理解できないだろう。夜。紗枝はまず出雲おばさんを寝かしつけてから、自分と啓司の夕食の準備を始めた。すべて啓司が嫌いな料理、特に彼が苦手な人参を入れたものだった。啓司は自分で料理を取れず、紗枝が何を出そうとも、それを食べるしかない。「人参は身体にいいから、たくさん食べてね」と紗枝は言った。啓司は子供の頃から人参が苦手だった
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紗枝と啓司が結婚した後、啓司は牧野を通じて彼女に一枚の銀行のカードを渡し、その中の金額は毎月ちょうど二千四百万円だった。当時、牧野はこう言った。「ここに二千四百万円あります。これは黒木社長からの一か月分の生活費です。黒木社長が言っていましたが、彼のお金も天から降ってくるわけじゃないんです。買い物をしたら、いくら使ったか記録して報告してください」綾子に啓司と一緒に住むことを承諾したとき、紗枝はすでに考えていた。かつて黒木家で自分が受けた屈辱を、啓司にすべて返してやろうと。彼にもそれを体験させ、ついでに記憶を取り戻させるためだ。男にとって、女性からお金をもらって、さらに使った分を報告しなければならないなんて、きっとプライドが傷つくはずだ。ましてや、その相手が、いつもプライドを大切にしている啓司ならなおさらだ。しかし、啓司はそのカードを受け取ると、まったく怒ることもなく、むしろ口元にわずかな笑みを浮かべて言った。「紗枝ちゃん、何か欲しいものがあったら、僕に言ってくれ。君と一緒に買いに行くよ」紗枝は一瞬、驚いた。「いらない」彼がいつまでこの態度を続けられるか、見ものだ。紗枝は自分の部屋に戻って休んだ。彼女が部屋に入った後、ほどなくして牧野が現れ、忠実に掃除を始めた。彼も株主総会で起きたことを知っており、信じられない思いだった。前日、綾子が突然彼を解雇し、「もう黒木グループには戻らなくていい」と言った理由が、今ようやく分かった。綾子はなんて冷酷な人間だろう。黒木社長は彼女の実の息子だというのに。牧野は掃除を終え、皿も洗い終わった後、啓司に車で呼び出された。突然、啓司が一枚のカードを差し出した。「社長、これは一体？」啓司は微笑みながら答えた。「紗枝ちゃんが僕にお金をくれたんだ。食器洗い機と掃除ロボットを買えってね」牧野は不思議に思ったが、啓司が嬉しそうに続けて言った。「彼女はきっと、僕が金がないと思っているんだろう。以前、金のクレジットカードを渡したときも、彼女は受け取らなかったからな」昼に自分の身分が他人に奪われたことを知ったとき、紗枝は心配そうにしていた。そして夜には、彼女は銀行のカードを渡してきた。きっと彼女は、僕が身分も財産も奪われてしまったと思っているのだろう。牧野は社長の言葉
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紗枝は啓司がこんなにも早く、必要なものを揃え、さらに朝食まで準備してくれるとは思いもよらなかった。彼女はテーブルの上に並べられた朝食を見つめた。お粥やパン、牛乳、果物がずらりと並んでいた。啓司は紗枝の足音を聞き、そちらに顔を向けて言った。「何が好きか分からなかったから、いろいろ用意してみたんだ」「それと、これが買い物の領収書」紗枝は啓司が領収書を差し出してくるのを見て、彼が本当に自分の言うことを聞いているとは思わなかった。「目が見えないのに、どうやって買ったの？」啓司は牛乳の入ったグラスを彼女の前のテーブルに置いて言った。「スマホで音声入力できるんだよ」紗枝は特に疑わずに、牛乳を口にした。牛乳は温められており、まだ温かかった。彼女はパンを数口食べた後、啓司をからかうように言った。「私は外で買った朝食はあまり好きじゃない」啓司は一瞬、戸惑いの表情を見せた。「でも、僕は料理ができない」今朝も彼は朝食を作ろうとしたが、どうやって始めればいいのかさえ分からなかったのだ。失明してから、牧野が過去の仕事に関する書類を見せてくれると、彼はすぐにそれを処理できるになた。しかし、料理となるとまったく手が出ない。「じゃあ、以前はどうやってできたの？」紗枝はさらに問い詰めた。彼女はかつて葵から送られてきた写真を覚えていた。あの頃、葵と啓司が一緒にいたとき、彼は見事な料理を作っていたのだ。啓司は一瞬言葉を詰まらせて、「たぶん忘れたんだ」と答えた。紗枝は牛乳をもう一口飲み、ぼそっと言った。「私も以前は料理ができなかった。でもあなたが、外食は不健康だって言ったから」「僕も料理を学ぶよ」啓司はすぐに言った。「いい、ちゃんと学んでね」紗枝は食べ物を無駄にしたくなかったので、テーブルの上の朝食をすべて平らげ、立ち上がって去る前に一言だけ言った。「料理をするとき、火傷しないようにね」彼女はただ軽く言っただけだったが、啓司はその言葉を深く心に刻み、嬉しそうだった。その日は点字の勉強や過去の資料の音声確認を終えた後、料理の研究を始めた。出雲おばさんと紗枝は、キッチンで料理動画を見ながら料理を学んでいる啓司に驚きを隠せなかった。…一方。黒木家。拓司が帰国してからは、啓司が住んでいた家に住ん
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景之は今日、明一に連れられて黒木家に来ていた。名目上は、綾子が自分の「父親」として見つけた人物に会うためだ。実際のところ、彼の目的は、自分のろくでなしの父親の代わりを務めている男が誰なのかを確かめることだった。そこで、彼は明一に頼んで、自分を啓司が住んでいる場所に連れて行ってもらった。「景ちゃん、今日は彼がいないみたいだね。残念だけど、会えなかったよ」明一はため息をついた。彼は、景之と一緒にその男を懲らしめるつもりでいたのだが、計画が外れてしまったようだ。景之は内心では気にも留めていなかったが、口ではあえてこう言った。「じゃあ、もし今度彼を見かけたら、すぐに僕に電話してね」「もちろんだよ」明一は胸を叩いて約束し、さらに言った。「俺が黒木グループの社長になったら、あいつなんかすぐにやっつけてやるさ」この子はまだ幼いが、将来はきっと暴君になりそうだ。誰に似たのだろうか。景之は明一の言葉に適当に相槌を打ちながらも、ふと目を遠くに向け、高身長の男性に目を留めた。拓司は黒いコートを着て、雪の中に立っていた。彼の身長は高く、鋭い目で二人を見つめていた。彼の顔立ちは啓司とまったく同じだったが、景之は一目で彼が父親ではないと見抜いた。一つには、父親はまだ桑鈴町にいること、そして双子であることもあり、景之は他の人よりも敏感に、雰囲気から彼が啓司ではないことを察知したのだ。拓司もまた、景之を見た瞬間、少し驚いた表情を見せた。この子は自分と兄が子供だった頃に少し似ている。彼は雪を踏みしめて足早に二人に近づいた。明一はおじさんが来たのを見て、自分が「社長の座を奪う」なんて言ったのを聞かれたのではないかと緊張し、姿勢を正して立った。「おじさん」拓司は冷たく「うん」と返事をし、それから景之に目を向けた。「君は誰だ？」「おじさん、こんにちは。僕は景之って言います」景之は大人しく答えた。彼の瞳には、拓司の妖艶なほど美しい顔が映り込んでいたが、その瞳には何の揺らぎもなかった。拓司が啓司の振る舞いを模倣しているのは明らかだったが、景之は一目でこの男が啓司ではないと確信した。「景之…」「苗字が夏目だって？」拓司の瞳が一瞬、鋭く光った。彼がさらに質問しようとしたところで、景之はあどけない表情を浮かべて言った
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明一は口を滑らせた瞬間に後悔したが、一度大口を叩いた以上、引き下がるわけにもいかない。そこで、彼は景之をこっそりと啓司の住む家の側門へ、静かな小道を通って連れて行った。到着すると、明一は緊張しながらも得意げな顔をして言った。「見たか？これが僕のおじさんの家だ」景之は東側の部屋に目を向けた。豪華な内装が施されており、柱は金絲楠木（きんしなんぼく）でできていた。すると、突然景之は腹を押さえた。「ああ、腹が痛い。トイレに行かなきゃ」そう言い終わるや否や、明一が反応する前に、景之は東の部屋に向かって走り出した。「そっちに行っちゃダメだ！そこはおじさんの部屋だ！」と明一は慌てて叫んだが、ちょうどその時、家政婦が出てきた。家政婦は明一を見て、少し咎めるように言った。「明一坊ちゃん、どうしてここにいらっしゃるのですか？黒木社長は子供が好きではないんです。早くお帰りください。さもないと、私が彼に知らせますよ」明一は景之の姿が見えなくなったことに焦り、家政婦が本当に啓司に電話をかけるのを恐れて慌てて逃げ出した。去り際に、彼は舌を出して家政婦に向かって言った。「覚えておけよ。俺が大きくなったら、お前なんか辞めさせてやる！」家政婦は軽蔑的な笑みを浮かべた。「この子が大きくなる頃には、私はとっくに辞めているよ」彼女は掃除を続けるために戻っていったが、とある子供がすでに啓司の寝室に忍び込んでいることに気づかなかった。啓司の住んでいる部屋は、彼の性格を反映するかのように、冷たい色で統一され、完璧に整えられていた。景之は部屋に入ると、ろくでなしの父親やその偽物に関する証拠を探し始めた。しかし、結局何も見つけられなかった。彼が部屋を出ようとしたその時、階下から足音が聞こえてきた。景之は急いで、クローゼットの後ろに隠れた。足音は次第に近づいてきて、景之は男がスリッパを履いて部屋に入ろうとしているのを目にした。彼は思わず口を押さえた。部屋に戻ってきた拓司は、部屋を見渡し、テーブルの上に置かれた本の位置が少しずれていることに気づいた。彼は状況を理解したようで、目線をクローゼットの端に向けた。そこから、小さな手が少し見えていた。拓司はその手を見て、一歩後退し、部屋に入らず、ドアを閉めてから家政婦に言った。「30
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「唯おばさん、またノックしないで入ってきたの？」景之は頬を膨らませて怒った表情をしていた。「あ、ごめんね、また忘れちゃった」唯は近づいて、「景ちゃん、君が約束してくれたこと、まだ覚えてる？」景之はため息をついて言った。「もちろん覚えてるよ。君の息子になって、前の彼氏に復讐することだろ？僕、復讐は得意なんだ。もし必要なら、君に新しい旦那さんを探して、僕に新しいパパを見つけてあげるよ」唯は目を大きく見開いて彼を見つめた。「本当に？」景之は、唯おばさんが本気にしているとは思わなかったが、自分のおばさんの幸せのため、胸を叩いて宣言した。「もちろんさ、その人は君の前の彼氏より絶対にいい人だよ」「それにはいくらかかるの？」唯は真剣に尋ねた。彼女は、実言よりもハンサムな男性を見つけるには、それなりの費用がかかるだろうと考えていた。まさか景之がこんなに若くして、そそんなルートを持っているなんて、驚きだ。「その心配はいらないよ。さ、もう寝よう。おやすみなさい」景之は布団をかぶって寝たふりをした。唯はため息をつき、「おばさんの幸せは全部君にかかってるのよ。彼ら、来週結婚しちゃうんだからね」彼女はブツブツ言いながら部屋を出て行った。彼女が出て行った後、景之は少し悩み始めた。彼も唯おばさんから、実言がとてもハンサムだと聞いていたが、実際に彼を見たことはなかった。唯おばさんのことだから、あまり期待しすぎない方がいいかもしれない。どうやら、彼は時間を作って、じっくり探す必要がありそうだ。…桑鈴町。寒さが増す中、出雲おばさんの体調も日々悪化していった。紗枝にできることは、ただ彼女に寄り添うことだけだった。しかし出雲おばさんは彼女を心配し、この日突然こう言った。「紗枝、三丁目の餃子屋の餃子を食べたいわ」「分かったわ、すぐに出前を頼むね」紗枝はスマホを取り出した。しかし出雲おばさんは彼女を止めた。「紗枝、出前じゃ冷めてしまうわ。直接お店に行って買ってきてくれないかしら？」出雲おばさんは滅多に紗枝にお願いをしない。紗枝は何度もうなずき、「分かった。すぐに行ってくるわね」「必要なことがあれば、啓司に手伝ってもらいなさいね」彼女は遠慮なく言った。「ええ、分かってる」紗枝を送り出すと、出雲おばさんの顔から
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啓司は出雲おばさんの話を聞き終わると、すぐにキッチンから出て行った。出る途中で、「ドン」と音を立てて腕がキャビネットにぶつかり、並べてあった瓶や小物が床に散乱し、そのうちの一つが彼の手に直撃した。彼のきれいな手が、瞬く間に青黒く腫れた。啓司は気にも留めなかった。ここ数日で、彼はこの場所の配置をすべて覚えていたが、物の位置が変わることもある。外に出る際、何度かテーブルや椅子にぶつかりながらも、ようやく外に出た。外に出るとすぐに牧野に電話をかけて、車を出すよう頼んだ。牧野が来るのを待つ間、彼は初めて、普通の人と目の見えない人の違いがどれほど大きいかを痛感した。もし目が見えていれば、すぐに車を出して紗枝を探しに行けたのに、今は牧野を待つしかない。牧野が住んでいるところは、ここから車で五、六分ほどの距離にあった。彼は遠くから雪の中に立っている啓司を見て、紗枝に追い出されたのかと思い、急いで傘も持たずに駆け寄った。「社長、どうされたんですか？」電話ではただ急いで来るように言われただけで、理由は聞いていなかった。「3丁目にある餃子屋に向かってくれ」「かしこまりました」桑鈴町3丁目には唯一の餃子屋があり、いつも混んでいて並ばなければならないほどの人気だった。紗枝がそこに着くと、すぐに番号札を取って座席を見つけて腰を下ろした。しばらくすると、黒いコートを着た男性が彼女の前に立った。「紗枝」紗枝が顔を上げると、辰夫の魅惑的で美しい顔が目に入った。「辰夫、なんでここにいるの？」「君が出雲おばさんに電話して、この辺りの餃子が美味しいって教えてくれたんじゃなかったか？」と辰夫は尋ねた。紗枝は一瞬言葉に詰まった。どうやら出雲おばさんは餃子が食べたいわけではなく、自分と辰夫を引き合わせるためだったらしい。彼女も辰夫には本当のことを言わず、「そうだった、忘れてた」と言ってごまかし、「少し待って、私がご馳走するよ」と長い列を見て微笑んだ。「いいよ」辰夫は穏やかな表情で、すぐに頷いた彼もまた、出雲おばさんの意図を理解し、それに従うつもりだった。餃子屋の中は満席で、紗枝と辰夫は外の歩道沿いで待つことになった。紗枝は手を擦り合わせて寒さをしのぎながら、「昔からここは人が多かったけど、今
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紗枝は抵抗せず、天井を見つめながら、啓司に話しかけるような、独り言のような口調で続けた。「今でも分からないの。なぜあんなに私を憎んでいたのか……」「昔は、女の子が嫌いなのかと思ってた。冷血な人なんだって。でも今日見たの……」「病気で苦しいはずなのに、昭子にバッグを届けようとしてた。昭子が自分のことを嫌がってるって聞こえてたはずなのに、聞こえないふりをして……」「あんなに卑屈な様子、母らしくないわ」啓司は紗枝の手を強く握りしめた。「俺がいる」「もう怒ってないの？」紗枝は啓司の方を振り向いた。「相殺しないか？」啓司は問い返した。「相殺？」「俺が三年間冷たくした分と、お前が子供を連れて四、五年離れていた分。相殺して、やり直せないか？」啓司の声は静かに、しかし切実に響いた。紗枝は喉に込み上げるものを感じながら、啓司に向き直って抱きついた。突然の抱擁に啓司の体が強張る。やがてゆっくりと腕を回し、より強く紗枝を抱き寄せた。自制を効かせながら、紗枝の眉間に軽くキスを落とす。喉仏が微かに動いた。「これからは何かあったら、すぐに俺に言ってくれ。また突然いなくなるのは……」返事の代わりに、紗枝は顔を上げ、啓司の喉仏に唇を寄せた。その瞬間、啓司の理性は崩れ落ち、紗枝を押し倒した。......翌朝、朝食を済ませても両親が起きてこないことに、逸之は首を傾げた。声をかけようと部屋に向かおうとしたところを、家政婦に制された。「逸之ちゃま、お父様とお母様は昨夜遅くまでお休みになれなかったので、起こさない方が……」家政婦の部屋からは主寝室の明かりが見えるため、そう察していたのだ。「おばさん、母さんと父さん、昨日は一緒に寝たの？」逸之は小声で尋ねた。「ええ、主寝室の明かりだけでしたし、他のお部屋も使った形跡がありませんでした」昨夜は早く寝てしまい、両親を同じ部屋に寝かせるのを忘れていた逸之。でも両親が自然と同じ部屋で……まあ、毎日一緒に暮らしてるんだし、若い二人が……「おばさん、学校行ってきます！」逸之は嬉しそうな表情を浮かべながら手を振った。「いってらっしゃい」昼過ぎになってようやく目を覚ました紗枝は、昨夜のことを思い出して頬が熱くなった。何がそうさせたのか、啓司と話しているうちに、気付けば…
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美希が一人で歩き出すと、後ろで介護士たちが小声で話し始めた。「可哀想に。あんな重い病気なのに、旦那さんも息子さんも来ないなんて。娘さんだってちょっと顔を出すだけで」「ほんと。あの娘さんったら、着飾ってはいるけど、お母さんがベッドを汚した時の、あの嫌そうな顔といったら」「お金があっても、幸せとは限らないわねぇ」後ろの介護士たちの会話が耳に入り、先ほど病院の入り口で昭子が言っていた言葉が脳裏に蘇った。「何を勝手なことを！」突然、美希は激しい口調で言い放った。「私の夫がどれだけ私を愛しているか。息子だって仕事が忙しいだけよ。娘だって毎日私のことを心配して見舞いに来てくれる」「あなたたち、ただの妬みでしょう！」介護士たちは即座に口を閉ざし、それ以上何も言えなくなった。病室のベッドに横たわった美希の耳には、先ほどの昭子の嫌悪に満ちた言葉と、介護士たちの心無い噂話が繰り返し響いていた。「もう最悪。ベッドで漏らすし、部屋に入った時は吐き気がしそうだったわ」「鈴木青葉の世話だってしたことないのに。実の息子も見向きもしないくせに」「ほんと。あの娘さんったら、着飾ってはいるけど、お母さんがベッドを汚した時の、あの嫌そうな顔といったら」プライドの高い美希が、娘の本心を認めるはずもなかった。それに、全ての望みをこの娘に託し、二度と踊らないという誓いさえ破り、夏目家の財産を鈴木家に譲るところまでしたのだ……美希は携帯を手に取り、世隆に電話をかけた。しばらくして、やっと通話が繋がった。「また何かあったのか？」苛立ちの混じった世隆の声。その語調に気付かない美希は尋ねた。「あなた、まだ仕事？いつ来てくれるの？一人は寂しいわ」「言っただろう？会社でトラブルがあって、今は本当に忙しいんだ。介護士も二人つけてやっただろう？暇なら彼女たちと話でもしていろ」美希が何か言いかけた時、世隆は一方的に電話を切った。かつての美しい妻が、今や病に侵された中年女性となった美希に、世隆はもはや一片の関心も示さなくなっていた。華やかな女性秘書が世隆の傍らで微笑んだ。「社長、そんなにお怒りにならないで」胸に手を当てて、なだめるように軽く叩く仕草に、世隆は秘書の手を掴んだ。「あの女が死んだら、君と結婚しようか？」二人の笑い声がオフィスに
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病室には、紗枝が去って間もなく異変が起きた。激痛に耐えかねた美希の容態が急変し、昭子が部屋に入った時には、既に不快な臭気が漂っていた。「昭子……」美希は恥ずかしそうに娘を見つめた。「介護人を呼んでくれない？我慢できなくて……シーツを汚してしまったの」その言葉の意味を理解した昭子の顔に、一瞬、嫌悪の色が浮かんだ。「お母さん、まだそんな年じゃないでしょう。どうして……」「ごめんなさい。病気の後遺症なの。昭子……私のこと、嫌いにならない？」昭子の前での美希は、いつになく卑屈な様子を見せていた。昭子は知っていた。確かに美希は資産の大部分を鈴木家に持ち込んだものの、まだ隠し持っている財産があるはずだ。父にも知らせていない秘密の貯金を。その分も死後は自分のものになるはず――「まさか！実の娘があなたを嫌うわけないじゃない。ただちょっとびっくりしただけ。これからどうしましょう……」昭子は優しく声を掛けた。「すぐに介護人を呼んで、それから医師や看護師にも診てもらいましょう」「ありがとう……」美希は安堵の表情を浮かべた。目の前にいるのは自分の実の娘。きっと自分を嫌うことも、傷つけることもないはず――昭子は急いで部屋を出ると、介護人に電話をかけた。やがて介護人がシーツ交換にやって来た。かつての誇り高い名バレリーナが、こんな姿になるなんて――誰が想像できただろう。医師の治療を受けた美希の容態は、何とか持ち直した。昭子は消毒液の匂いが漂う病室に居たくなかった。適当な言い訳をして、すぐに外へ出た。美希の前で孝行娘を演じなければならないとはいえ、こんな場所に長居する気など毛頭なかった。外に出ると、やっと新鮮な空気が吸える。昭子は太郎に電話をかけた。すぐに電話が繋がると、昭子は姉らしい口調で切り出した。「太郎、お母さんが病気なの。いつ戻ってくる？」拓司の支援で自分の会社を持つまでになった太郎は、その話を一蹴した。「昭子、母さんに伝えてくれ。もうそんな古い手は通用しないって。紗枝姉さんが母さんを告訴しようとしてるからって、病気のふりをしたところで無駄だ」もう鈴木家に頼る必要のない太郎は、昭子の名前を呼び捨てにしていた。「今回は本当よ。子宮頸がんの末期なの」昭子は不快感を隠しながら説明した。がんが見つかってから
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美希は一瞬固まった。紗枝の言葉に何か引っかかるものを感じ、思わず聞き返した。「どういう意味？」「お父さんの事故……あなたと関係があるんじゃない？」「何を言い出すの！」美希の目に明らかな動揺が走った。その反応を見た紗枝の心は、さらに冷めていった。紗枝が黙り込むと、美希は自らの罪悪感に追い詰められるように話し始めた。「あの人の遺書に……他に何か書いてあったの？」紗枝は目の前の女性を見つめた。この人は自分の実の母親で、父の最愛の妻だったはずなのに、まるで見知らぬ人のようだった。「どうだと思う？」紗枝は逆に問い返した。美希の表情が一変し、紗枝の手首を掴んだ。「遺書を見せなさい！」紗枝は美希の手を振り払った。「安心して。法廷で公開するわ」実際の遺書には、太郎が役立たずなら紗枝が夏目家の全財産を継ぐことができる、とだけ書かれていた。美希の悪口など一切なかった。でも、紗枝は美希に疑わせ、恐れさせたかった。また激しい腹痛に襲われ、美希の額には冷や汗が浮かんでいた。「このバチ当たり、恩知らず！育てるんじゃなかったわ！」紗枝は美希の様子を見て、確信した。本当に重病を患っているのだと。因果応報というものかもしれない。紗枝が部屋を出ようとすると、美希が引き止めた。「なぜ私が昭子を可愛がって、あなたを嫌うのか、知りたくない？」紗枝の足が止まる。「昭子はあなたより優秀で、思慮深くて、私に似てる。でもあなたは……吐き気がするほど嫌！」その言葉だけでは飽き足らず、美希は更に罵倒を続けた。「このろくでなし！あなたの父が『残せ』と言わなければ、とっくに捨てていたわ。人間のクズね。実の母親を訴えるなんて。その母親が病気になったら、嘲りに来るなんて。覚えておきなさい。あなたには絶対に、永遠に昭子には及ばないわ」「呪ってやる。一生不幸になれ！」紗枝は背後からの罵声を無視し、廊下へと出た。そこで向かいから来た昭子とばったり出くわした。「妹よ」昭子は紗枝の顔の傷跡に視線を這わせながら、内心で愉悦を感じていた。こんな醜い顔になって、拓司はまだあなたを望むかしら？紗枝は冷ややかな目で昭子を見据えた。「義姉さんと呼んでください。私と美希さんは、もう母娘の関係は終わっています」それに、昭子のような冷酷な女の妹にな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第664話
牡丹別荘で、切れた通話画面を見つめながら、紗枝は最後に美希と会った時のことを思い出していた。顔面蒼白で、腹を押さえ、全身を震わせていた美希の姿が。あの様子は、演技とは思えなかった。しかも、二度も癌を言い訳にするなんて、逆に不自然すぎる。そう考えを巡らせた末、紗枝は病院へ様子を見に行くことを決めた。市立病院で、紗枝が病室へ向かう途中、思いがけず澤村和彦と鉢合わせた。紗枝の姿を認めた和彦は、彼女がマスクを着用していても、右頬から口元にかけて伸びる傷跡がはっきりと確認できることに気付いた。「お義姉さん」以前、幼稚園で景之を助けてくれた一件があり、紗枝は昔ほど冷たい態度ではなかったものの、親しげでもなかった。「ええ」そっけない返事を残し、紗枝は急ぎ足で上階の病室へと向かった。和彦は不審に思い、傍らの秘書に尋ねた。「病気か？」秘書はすぐにタブレットで確認したが、首を振った。「いいえ」そして見覚えのある名前を見つけ、報告した。「夏目さんのお母様が入院されているようです」「夏目美希が？」「はい」「どういう容態だ？」秘書はカルテを開き、声を潜めて答えた。「子宮頸がん末期です」和彦の目に驚きの色が浮かんだ。末期となれば治療の余地はほとんどない。生存期間は長くて一年か二年というところだ。「偽装の可能性は？」和彦は美希の収監が迫っていることを知っていた。「当院の専門医による診断です。通常、偽装は考えにくいかと」秘書は答えた。和彦は金の力の大きさを痛感していた。「念入りに調査しろ。この件に関してはミスは許されん」「承知いたしました」......病室の前に到着した紗枝は、軽くノックをした。美希は昭子が戻ってきたのだと思い、満面の笑みを浮かべた。「何よ、ノックなんてして。早く入っていらっしゃい」しかし扉が開き、紗枝の姿を目にした途端、その笑顔は凍りついた。「なぜ、あなたが……」紗枝は、この急激な態度の変化を予想していたかのように、平然としていた。「昭子に電話をさせたということは、私に来てほしかったんでしょう？」美希は冷笑を浮かべた。「不孝者に会いたいなんて誰が思うもんですか。これで満足でしょう？本当に癌になって、余命は長くて二年よ」いつもプライドが高く、美しさ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第663話
そこへ追い打ちをかけるように、紗枝から新しい通達が出た。園児の送迎時の駐車場の使用方法から、その他の諸々の規則まで、全面的な見直しを行うという内容だった。「明らかに私への報復じゃない！」夢美は歯ぎしりしながら、紗枝にメッセージを送った。「明一は黒木家の長孫よ。私のことはいいけど、明一に何かしたら、黒木家が黙ってないわよ」紗枝は苦笑しながら返信した。「あなたが私の子供をいじめていた時は、彼も黒木家の人間だって考えなかったでしょう？」夢美は不安に駆られた。このまま他のクラスメートが明一を避けるようになったらどうしよう……「紗枝さん、あなたは明一の叔母なのよ。あまりみっともないことはしないで」紗枝は夢美の身勝手な言い分を見て、もう返信する気にもなれなかった。人をいじめる時は平気で、自分が不利になると途端に「みっともない」だなんて。紗枝は前から言っていた。誰であれ、自分の子供に手を出せば、必ず百倍にして返すと。それに、子供が間違ったことをしたなら、叱らなければならない。明一の親でもない自分が、なぜ彼の我儘を許さなければならないのか。紗枝は早速、最近自分に取り入ろうとしていたママたちにメッセージを送った。要するに、以前景ちゃんに対してしたことと同じように、明一くんにも接するようにと。ママたちは今、夢美に対して激しい憤りを感じていた。多額の損失を出し、夫の実家でも顔が上げられなくなったのは、全て彼女のせいだと。明一は景之ほど精神的に強くなかった。幼稚園で遊び時間になっても、誰も相手にしてくれず、半日も経たないうちに心が折れてしまった。この時になって、やっと景之をいじめたことが間違いだったと身をもって知ることになった。帰宅後、夢美は息子を諭した。「今は勉強が一番大事なの。成績が良くなれば、お爺様ももっと可愛がってくれるわ。そうすれば欲しいものだって何でも手に入るのよ」「遊び相手がいないくらい、大したことじゃないでしょう？」明一は反論できなかった。でも、自分は絶対に景之には及ばないことを知っていた。だって景之は桃洲市の算数オリンピックのチャンピオンなのに、自分は問題の意味さえ分からないのだから。夢美には言えず、ただ黙って頷くしかなかった。幼稚園での戦いがこうして決着すると、紗枝は夏目美希との裁判
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第662話
「それで、どう返事したの？」紗枝が尋ねた。「『お義姉さん、私に紗枝さんと付き合うなって言ったの、あなたでしょう？もう私、紗枝ちゃんをブロックしちゃったから連絡取れないんです』って答えたわ」唯は得意げに話した。「うん、上手な対応ね」紗枝は頷いた。「でしょう？私だってバカじゃないもの。投資で損した金額を他人に頼んで取り戻せるなんて、甘すぎる考えよね」「いい勉強になったでしょうね」唯は親戚たちの本質を見抜いていた。結局、自分のことなど何とも思っていないのだ。それならば、なぜ自分が彼女たちのことを考える必要があるだろうか。「そうそう、紗枝ちゃん。澤村お爺さまが話したいことがあるって」「じゃあ、かわって」紗枝は即座に応じた。電話を受け取った澤村お爺さんは、無駄話抜きで本題に入った。「紗枝や、保護者会の会長に立候補したそうだな？」紗枝と夢美の保護者会会長争いは幼稚園のママたちの間で大きな話題となっており、澤村お爺さんも老人仲間との話の中で耳にしたのだった。景之のことだけに、特に気にかかったようだ。「はい……でも選ばれませんでした」紗枝は少し気まずそうに答えた。「なぜ私に相談してくれなかったんだ？」老人の声は慈愛に満ちていた。「会長の席など、私が一言いえば済む話だ。任せておきなさい」「お爺さま、そんな……」紗枝は慌てて断ろうとした。澤村お爺さんが景之を可愛がっているがゆえの申し出だということは分かっていた。「遠慮することはないよ。私が若かった頃は、お前の祖父とも親しかったのだからな」澤村お爺さんはそう付け加えた。紗枝には祖父の記憶がほとんどなかった。生まれてすぐに出雲おばさんに預けられ、三歳の時には祖父は他界してしまっていたのだから。「お爺さま、もう保護者会の会長選は終わってしまいましたから……」「なに、もう一度選び直せばいい。お前が選ばれるまでな」澤村お爺さんは断固とした口調で告げ、紗枝の返事も待たずに電話を切ると、すぐさま行動に移った。この件で最も難しいのは、黒木おお爺さんの説得だった。しかし、澤村お爺さんが一本の電話を入れると、間もなく園長から通達が出された。前回の保護者会会長選出に公平性を欠く点があったため、本日午後にオンラインで記名投票による再選挙を行うという。マ
