婚約者を奪った妹が泣き崩れた夜、御曹司は私に跪いた

　私の婚約者の隣に、妹の名前があった。 　白鳥家と有馬家の婚約披露宴。 　その席次表の中央に印字されていたのは、有馬悠真様。そして、その隣には、私ではなく――白鳥莉々花様。 　一瞬、息の仕方を忘れた。 　昨日まで、父から渡された進行表にも、招待状にも、私と悠真の名前が並んでいた。 　その進行表を最後に直したのは、私だ。来賓の肩書き、祝辞の順番、有馬家側の役員席、父が気にしていた取引先の席の距離。夜中まで何度も確認して、悠真から届いた「澪に任せておけば安心だね」という短いメッセージに、少しだけ救われた気になっていた。 　安心だと言った人は、私が整えた舞台の真ん中で、別の女の隣に立とうとしている。しかも、その別の女は妹だった。血のつながりは半分もない。けれど、白鳥家ではいつも、莉々花の涙の方が私の努力より重かった。 　白鳥澪と有馬悠真。 　少なくとも、私に渡された紙の上では、私は今日、婚約者としてこの会場に立つはずだった。 　なのに、今、私の名前は二つ隣に押しやられている。 　誰かが慌てて空けた余白みたいな席に。 　祝福されるはずだった女が、最初から邪魔者として置かれていた。 「お姉様、どうかなさいました？　お顔が少し、怖いです」 　後ろから、甘い声が落ちてきた。 　振り返る前に、香水の匂いで莉々花だと分かった。砂糖を焦がしたような甘さ。昔から、彼女が泣く前にはこの匂いがした。 　莉々花は白いドレスを着ていた。 　招待客の娘が着るには白すぎる。胸元のレースも、腰のリボンも、まるで花嫁の予行練習みたいだった。 「……そのドレス、ずいぶん白いのね」 　からからに乾いた口から出た声は、聞きたかったことからはだいぶ離れていた。どうして、とも、何をしているの、とも言えないまま、私は白いレースだけを見ていた。 　莉々花は袖口をつまみ、少し首を傾げた。 「瀬里奈さんが選んでくださったんです。お姉様の青いドレスに、いちばん映えるようにって」 　合う、という言葉が、妙に引っかかった。 　私のドレスは淡い青だ。亡くなった母が好きだった色に近い。今日だけは、どうしてもその色にしたかった。 　莉々花の白は、その青を隣に置いて薄めるための白に見えた。 「澪」 　父の声がした。 　白鳥清隆。私の父であり、今日の主催者でもある人が、会場の入口近くで

　会場の視線が、扉へ流れた。 　黒いスーツの男が立っていた。 　背が高い、というだけなら他にもいる。財界のパーティーには、見栄えのする人間はいくらでも集まる。けれど、その人は入ってきただけで、場の温度を一段下げた。 　鷹宮征臣。 　誰かが小さく名前を口にした。 　鷹宮ホールディングスの副社長。二十八歳。冷たい、容赦がない、取引で笑わない。噂だけなら何度も聞いたことがある。 　本人を間近で見るのは、初めてだった。 　征臣は会場のざわめきを気にする様子もなく、まっすぐこちらへ歩いてくる。磨かれた靴音が、赤い絨毯の上で妙に乾いて聞こえた。 　莉々花の指が、私の手前で止まっている。 　さっきまで泣きそうに震えていたその指は、今は別の理由で震えていた。 「鷹宮様……来てくださったんですね」 　莉々花の声は、私が聞いたことのないほど細かった。 　甘える時の声ではない。泣いて許されようとする声でもない。ずっと欲しかったものを、急に目の前に置かれた子どもの声だ。 　悠真の腕を掴んだまま、莉々花は征臣だけを見ている。 　その目は、婚約者を見る目ではなかった。壇上で祝福される女の目でもない。もっと露骨で、もっと飢えていた。昔、莉々花がショーケースの前で限定品の人形を見ていた時と同じ目。欲しい。どうしても欲しい。自分のものにならないなら、誰かの手から落としてでも欲しい。 　悠真の横顔が硬くなる。彼もようやく気づいたのだろう。莉々花が自分を選んだのではなく、自分を踏み台にして別の誰かへ届こうとしていることに。 　悠真が、その視線に気づいた。 　彼の顔から、婚約者らしい柔らかさが少しずつ消えていく。 　今さら何を傷ついているのだろう、と思った。けれど、そんな感想が浮かぶくらいには、まだ私は冷静らしい。 　征臣は壇上に上がらなかった。 　赤い絨毯の途中で足を止め、まず私の左手を見た。母の指輪。その次に、莉々花の伸ばしかけた指。 　最後に、悠真へ視線を移す。 「有馬さん」 「鷹宮副社長。これは、白鳥家と有馬家の内々のことで――」 「その説明は求めていない」 　短い一言で、悠真の声が止まった。 　父が硬い顔で近づいてくる。 「鷹宮君、突然どういうつもりだ。今日は白鳥家の大切な――」 「白鳥家の大切な席で、白鳥澪さんの顔を人前で潰しているように

　契約書には署名しなかった。 　少なくとも、あの場では。 　会場を出る時、背中にいくつもの視線が刺さった。気の毒そうなもの、好奇心に濡れたもの、計算しているもの。どれも似たような重さで、ドレスの背中に貼りついてくる。 　征臣は隣を歩いていた。 　私の腕を取らない。肩にも触れない。ただ、父が近づこうとすると一歩だけ前に出る。その距離の取り方が、かえって落ち着かなかった。 「白鳥邸へ戻ります。母の部屋だけは、今夜中に見ておきます」 　ホテルのエントランスで言うと、征臣がこちらを見た。 「今からか」 「母の部屋を、見ておきたいんです」 「一人で行くつもりか」 「一人で行けと言われ続けてきましたから。慣れています」 　少し皮肉が混ざった。 　征臣の口元は動かなかった。ただ、カフスに触れた指が止まる。 「車は出す。契約とは別だ」 「まだ契約には署名していません。借りを増やしたくないだけです」 「借りにしなくていい。同行が嫌なら、車だけ使え。このまま一人で帰らせるつもりはない」 　父は怒っていた。 　ホテルの裏口に用意された車までの短い廊下で、「白鳥家の顔に泥を塗った」と三回言った。数えてしまうあたり、自分でも嫌になる。 　瀬里奈さんは父の少し後ろを歩いていた。莉々花はそのさらに後ろで、悠真の袖を掴んだまま俯いている。誰も、私へ謝らなかった。謝るどころか、まるで私が披露宴を壊した加害者であるかのように、足音だけが冷たく響く。 「澪さん、今ならまだ間に合うわ。あなたが一言、取り乱しましたと言えば済むの」 　瀬里奈さんが柔らかく言った。 「皆さんの前で少し取り乱しました、と言ってくれればいいの。莉々花も傷ついているのよ。あなたが意地を張るほど、あの子が可哀想になるわ。ね、澪さん」 　可哀想。便利な盾だった。莉々花はいつもその後ろから、私のものへ手を伸ばした。 「荷物をまとめて出ていくなら勝手にしろ。ただし、白鳥家のものは一つも持ち出すな。お前の感傷まで家の財産にするな」 　父の声は乾いていた。 　白鳥家のもの。 　母の部屋まで、その中に入るのだろうか。 　車窓に流れる街の明かりを見ながら、左手を握った。指輪の丸い感触だけが、手の中に残る。 　白鳥邸に着いた時、玄関の照明は明るすぎるほど明るかった。 　玄関脇には、莉々花のため

　鷹宮邸は、思っていたより静かな家だった。 　静かすぎて、最初は落ち着かなかった。白鳥邸では、父が廊下の向こうで咳をするだけで使用人の足音が変わる。莉々花が部屋にこもると、瀬里奈さんのため息が食卓に落ちる。静けさまで、誰の機嫌を読むべきか教えてきた。 　鷹宮邸の玄関には、それがない。磨かれた床を踏む自分の足音だけが響く。ここにいていいのか、と耳元で囁くのは家ではなく、私の中に残った白鳥家の声だった。 　都心から少し離れた高台にある。門は大きい。建物も大きい。けれど、白鳥邸のように人の気配で満ちてはいなかった。 　白鳥邸はいつも、誰かの機嫌を読ませる家だった。 　廊下の花瓶の向き、食卓の椅子の位置、瀬里奈さんのハンカチの色。すべてが、今日は何を譲るべきかを知らせてくる。 　鷹宮邸の玄関には、そういう圧がなかった。 　ただ、磨かれた床が少し冷たい。 　それだけだった。 「客室は用意してある。鍵は君が持つ。朝食の時間も、合わなければずらせる」 　征臣は歩きながら言った。 　手当てを終えた私の右手には、薄い包帯が巻かれている。冷却ジェルの匂いがまだ残っていた。 「……ありがとうございます。まだ、少し変な感じですけど」 「礼は不要だ。君が無事なら、それでいい」 「じゃあ、ちゃんと言います。助かりました。……これなら受け取れますか」 　征臣がこちらを見る。少し言葉を探している顔だった。仕事ではきっと、探す前に結論を出す人なのだろう。 「それも、少し困る。……嬉しくないわけじゃない」 「困る？」 「礼を言われるために連れてきたわけではない。だが、助かったと言われると、否定するのも違う」 「……白鳥家では、そういう時に条件がつきました」 　口にしてから、少し言いすぎたと思った。けれど征臣は眉をひそめただけだった。 　彼は廊下の途中で足を止めた。先を急がせるでもなく、私の歩幅が追いつくまで待つ。 「無理に隣へ引きずる気はない」 　短い言葉だった。 　けれど、そこで半歩だけ距離を置いたことの方が、言葉より先に胸に届いた。 「では、なぜ契約を」 「白鳥家に、君をあのまま連れ戻させないためだ」 　所有物。その言葉は通知書より少し早く胸に届いた。父の声で聞けば腹が立つ言葉なのに、征臣の口から出ると、ようやく名前をつけられた傷のように聞こえ

　白鳥家では、私の仕事はいつも誰かの成果の下に隠された。父の判断、有馬家との提携、莉々花の華やかな席。その裏で、数字を合わせた手だけが私のものだった。 　だから、真正面から仕事と言われると、少し困る。 　褒められた気がするのに、悔しくもあった。 　征臣はカフスに触れた。 　迷った時の癖なのかもしれない。彼にも、迷う瞬間があるのだと、少しだけ意外に思った。 「だが、君が読めるものを、読めないふりにさせる気もない」 　鍵の冷たさが、左手のひらに沈む。 　美しいと言われるより、守ると言われるより、その言葉の方が困った。 　困ったのに、指を閉じた。 「……全部は、まだ言わないんですね」 　口にしてから、自分でも驚いた。 　征臣は私を見た。 「今言えば、君は俺を信じる理由にしてしまう」 「それは、困りますか」 「……困るな。俺の事情に引っぱられず、君自身が納得して決めてほしい」 　また、ずるい言い方をする。 　突き放しているようで、選ぶ場所だけは残してくる。 　私は鍵を握ったまま、小さく息を吐いた。 「……では、見ます。自分で」 　征臣は小さく頷いた。 「ただし、勝手に結論を渡さないでください」 　征臣はすぐには答えなかった。私の包帯ではなく、握った鍵へ視線を落とす。 「危ないと思ったら、先に伝える」 　そこで一度、言葉を切った。 「その時は、一緒に考えよう」 　その言葉は、少しだけ胸の内側に残った。 　信じるには早すぎる。 　けれど、疑うだけで受け取らないには、手の中の鍵が重すぎた。 　ノックの音がした。 　年配の執事が扉の外で頭を下げる。 「征臣様。白鳥家より、至急の書面が届いております」 　差し出された封筒には、白鳥家の家紋が押されていた。 　表には、硬い文字でこう書かれている。 　封筒の角は、わざと強く押さえられたように折れていた。白鳥家の封蝋はない。急いで出した書面というより、怒りを見せるために雑に扱われた紙だった。父は私の前で声を荒げたが、紙の上でも同じことをする人だったのだと知る。 　執事は目を伏せたまま、封筒を差し出している。鷹宮家の人間ですら、この文面が失礼だと分かっている。その事実に、少しだけ救われ、同じだけ惨めになった。 　母の遺産を盗んだ娘を返せ。 　その一文だけで、父の苛立ちと莉