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第330話
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啓司は家の外で交わされる話を耳にしながら、表情は変えずとも耳が赤くなっていた。「聞いているか？」と彼はボディーガードたちに尋ねた。ボディーガードたちは全員、即座に首を横に振った。しばらくすると、集まった年配の女性たちがボディーガードたちに次々と女を紹介しようとし始めた。出雲おばさんが住んでいるのは桑鈴町の遠い地域で、ここに住む人たちは、かつて紗枝が社長の娘だったが、後に何かあって亡くなったらしいとだけ聞いていた。後になって、それがただの誤解だったと分かった。それ以来、誰も出雲おばさんに近づこうとしなかったのは、5年前に啓司が大勢の手下を連れて近隣の住民を連行し、色々と質問をしたことが原因でした。住民たちは、出雲おばさんが何か恐ろしい人物を怒らせてしまったのではないかと思い込み、戻ってきた後も接触を避け続けていた。当時、啓司が紗枝と出雲おばさんの行方を尋ねていたが、住民たちは誰も顔を上げず、啓司の顔も覚えていなかった。今日、近所の人たちは出雲おばさんと、目が見えない紗枝の旦那の姿を目にして、どうしても気になり、つい盗み見してしまった。最初は紗枝の旦那が目が見えないことに同情していたが、啓司の姿を見た途端、紗枝がこんなにいい男と結婚できたことを知り、「目が見えないほうが浮気しないし、むしろいいことかも」と思い、彼女の目利きに感心し始めたのだった。短い賑わいの後。啓司は出雲おばさんと共に家の中へ戻った。啓司の耳には、出雲おばさんが自分を「婿」と呼んだ言葉が残っていて、未だに少し顔が赤らんでいた。出雲おばさんも、大企業の社長である啓司が、あんなふうに下品な女性に侮辱される様子を見るとは思わなかったようだった。彼女は知らなかったが、もし彼女が出てこなければ、あの介護士は無事で済まなかったかもしれない。「新しい介護士はもう頼んでいます」と啓司が告げた。「ええ、わかりました」と出雲おばさんは応じたが、先ほどの一件で体力を消耗していたのか、声に少し疲れが見えた。彼女は痛みをこらえながら啓司に伝えた。「先ほどお助けしましたが、それで許したわけではありません。ただ、あなたが紗枝さんの夫ですから。他人に侮辱されるのを見過ごすことはできなかっただけです」許し......啓司はその言葉に引っかかった。牧野
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啓司は、かすかに五年前の記憶の断片を思い出し始めていた。二人が結婚した際、彼が紗枝を一人置き去りにしたこと。紗枝の父が亡くなったとき、涙に濡れた彼女の顔をよそに、啓司は夏目家の裏切りにばかりこだわり、彼女を気にかけなかったこと......啓司はもっと思い出そうとしたが、頭がますます痛み始め、それ以上考えるのをやめて、出雲おばさんの方を向いて言った。「出雲おばさん、ご期待には応えられません」驚いた出雲おばさんが返答する間もなく、啓司は続けた。「僕は自分が愛する人が他の男と結ばれるのを、黙って見ていることはできません。変わると誓います、必ず紗枝を大切にして、二度と傷つけません」だが、出雲おばさんはその言葉に信じを置いていなかった。「何を言っても、あなたの今の変化なんて、目が見えないからでしょ。もしちゃんと見えていたら、紗枝を大事にするわけがない」啓司には返す言葉がなかったが、彼は心の中で、出雲おばさんに自分の変化を見せて信じてもらうしかないと決意していた。苛立ちを抱えた出雲おばさんは、黙って部屋へ戻っていった。啓司は帰宅後まだ食事をしておらず、紗枝もまだ戻ってきていなかった。介護士が「夏目さんは、ここ数日戻らないかもしれません」と言っていた言葉が頭をよぎる。啓司はスマホを取り出し、紗枝に電話をかけた。一方、紗枝は既に桃洲市に到着しており、彰を保釈した後、唯と景之に会いに行っていた。食事をしている最中、啓司からの電話に気づいた紗枝は、外に出て電話を取った。「何か用？」「今、どこにいる？」と啓司は単刀直入に尋ねた。紗枝はそっけなく答えた。「私がどこにいるかなんて気にしなくていい。この数日は自分のことぐらいちゃんと面倒みなさいよ。出雲おばさんの世話も介護士に頼んだから、しばらく戻らないからね」啓司は彼女の言葉を聞きながら、彼女の電話が繋がっているIPアドレスを調べるよう指示を出していた。すぐに、紗枝が桃洲市にいることを知った。彼女が一人で桃洲市へ行く目的がわからず、啓司は心配になり、車を手配させて自分も向かうことにした。「じゃあ、気をつけて。何かあったら、僕に電話して。最近寒いから、もし冷え込んできたら......」その時、唯が外から顔を覗かせたため、紗枝は話を遮り、急いで電話を切った。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第337話
「何を持っているの？」と唯が疑問を投げかけた。「父が残した遺言よ」と紗枝が答えた。紗枝の父は生前、自分が亡くなった後に会社が無能な人間の手に渡るのを恐れて、密かにもう一つの遺言を残していた。その遺言には、一部は紗枝に二十億の資金を残し、残りの資産と夏目グループの権利を彼女に委ねると書かれていた。ただし、彼女がそれを受け取るかどうかは、全て紗枝の判断に任されていた。この遺言はずっと紗枝の手元にあり、公開されたことはなかったが、一旦表に出せば、美希が持っている遺言は法的効力を失うことになる。卒業したばかりだった紗枝は、当時会社を管理する術を知らず、母親と弟から資産を奪うつもりもなかった。さらに、その時は彼女を支える勢力もなく、遺言を出したところで誰にも認められなかっただろう。だが、今は状況が変わった。紗枝はもう昔のような心優しいだけの少女ではなく、美希たちが彼女をあまりに追い詰めるようなら、すべてをぶち壊す覚悟があった。それを聞いた唯は、驚きながら言った。「なるほど、そういうことだったのね。でも、今は夏目グループもすでにないし......」「それでも私が追求すれば？」と紗枝が尋ねた。その時、隣にいた景之が口を開いた。「そうなれば、彼女たちは財産を返さなきゃならない。返さなくても、少なくとも大変な目に遭うよ」紗枝は景之の頭を撫でて微笑んだ。「別に全て返してほしいわけじゃないの。ただ、脅しをかけて反省させたいだけよ」唯は、自分よりも景之の方が冷静に状況を理解していることに驚き、思わず彼の頬をつまんだ。景之は少し顔をしかめながらも、恥ずかしそうに唯から離れた。二人がじゃれ合っていると、突然インターホンが鳴った。唯は驚いて玄関の方を見やった。「私たち、デリバリーなんて頼んでないけど、誰だろう？見てくる」と言ってた。彼女はスリッパを履いてドアへ向かった。ドアスコープから覗くと、帽子とマスクを身に着けた人物が立っているのが見えた。「どちら様ですか？」その人物がマスクを外すと、そこには葵の顔があった。何度も人づてに紗枝の居場所を調べ、彼女が今唯のところに滞在していることを知った葵は、二人は古びたアパートに住んでいて、彼女は場所を見つけるのに手間取り、他の人に見つかるのを恐れていた。「柳沢葵！？」唯は驚き
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美希は一瞬固まった。紗枝の言葉に何か引っかかるものを感じ、思わず聞き返した。「どういう意味？」「お父さんの事故……あなたと関係があるんじゃない？」「何を言い出すの！」美希の目に明らかな動揺が走った。その反応を見た紗枝の心は、さらに冷めていった。紗枝が黙り込むと、美希は自らの罪悪感に追い詰められるように話し始めた。「あの人の遺書に……他に何か書いてあったの？」紗枝は目の前の女性を見つめた。この人は自分の実の母親で、父の最愛の妻だったはずなのに、まるで見知らぬ人のようだった。「どうだと思う？」紗枝は逆に問い返した。美希の表情が一変し、紗枝の手首を掴んだ。「遺書を見せなさい！」紗枝は美希の手を振り払った。「安心して。法廷で公開するわ」実際の遺書には、太郎が役立たずなら紗枝が夏目家の全財産を継ぐことができる、とだけ書かれていた。美希の悪口など一切なかった。でも、紗枝は美希に疑わせ、恐れさせたかった。また激しい腹痛に襲われ、美希の額には冷や汗が浮かんでいた。「このバチ当たり、恩知らず！育てるんじゃなかったわ！」紗枝は美希の様子を見て、確信した。本当に重病を患っているのだと。因果応報というものかもしれない。紗枝が部屋を出ようとすると、美希が引き止めた。「なぜ私が昭子を可愛がって、あなたを嫌うのか、知りたくない？」紗枝の足が止まる。「昭子はあなたより優秀で、思慮深くて、私に似てる。でもあなたは……吐き気がするほど嫌！」その言葉だけでは飽き足らず、美希は更に罵倒を続けた。「このろくでなし！あなたの父が『残せ』と言わなければ、とっくに捨てていたわ。人間のクズね。実の母親を訴えるなんて。その母親が病気になったら、嘲りに来るなんて。覚えておきなさい。あなたには絶対に、永遠に昭子には及ばないわ」「呪ってやる。一生不幸になれ！」紗枝は背後からの罵声を無視し、廊下へと出た。そこで向かいから来た昭子とばったり出くわした。「妹よ」昭子は紗枝の顔の傷跡に視線を這わせながら、内心で愉悦を感じていた。こんな醜い顔になって、拓司はまだあなたを望むかしら？紗枝は冷ややかな目で昭子を見据えた。「義姉さんと呼んでください。私と美希さんは、もう母娘の関係は終わっています」それに、昭子のような冷酷な女の妹にな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第664話
牡丹別荘で、切れた通話画面を見つめながら、紗枝は最後に美希と会った時のことを思い出していた。顔面蒼白で、腹を押さえ、全身を震わせていた美希の姿が。あの様子は、演技とは思えなかった。しかも、二度も癌を言い訳にするなんて、逆に不自然すぎる。そう考えを巡らせた末、紗枝は病院へ様子を見に行くことを決めた。市立病院で、紗枝が病室へ向かう途中、思いがけず澤村和彦と鉢合わせた。紗枝の姿を認めた和彦は、彼女がマスクを着用していても、右頬から口元にかけて伸びる傷跡がはっきりと確認できることに気付いた。「お義姉さん」以前、幼稚園で景之を助けてくれた一件があり、紗枝は昔ほど冷たい態度ではなかったものの、親しげでもなかった。「ええ」そっけない返事を残し、紗枝は急ぎ足で上階の病室へと向かった。和彦は不審に思い、傍らの秘書に尋ねた。「病気か？」秘書はすぐにタブレットで確認したが、首を振った。「いいえ」そして見覚えのある名前を見つけ、報告した。「夏目さんのお母様が入院されているようです」「夏目美希が？」「はい」「どういう容態だ？」秘書はカルテを開き、声を潜めて答えた。「子宮頸がん末期です」和彦の目に驚きの色が浮かんだ。末期となれば治療の余地はほとんどない。生存期間は長くて一年か二年というところだ。「偽装の可能性は？」和彦は美希の収監が迫っていることを知っていた。「当院の専門医による診断です。通常、偽装は考えにくいかと」秘書は答えた。和彦は金の力の大きさを痛感していた。「念入りに調査しろ。この件に関してはミスは許されん」「承知いたしました」......病室の前に到着した紗枝は、軽くノックをした。美希は昭子が戻ってきたのだと思い、満面の笑みを浮かべた。「何よ、ノックなんてして。早く入っていらっしゃい」しかし扉が開き、紗枝の姿を目にした途端、その笑顔は凍りついた。「なぜ、あなたが……」紗枝は、この急激な態度の変化を予想していたかのように、平然としていた。「昭子に電話をさせたということは、私に来てほしかったんでしょう？」美希は冷笑を浮かべた。「不孝者に会いたいなんて誰が思うもんですか。これで満足でしょう？本当に癌になって、余命は長くて二年よ」いつもプライドが高く、美しさ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第663話
そこへ追い打ちをかけるように、紗枝から新しい通達が出た。園児の送迎時の駐車場の使用方法から、その他の諸々の規則まで、全面的な見直しを行うという内容だった。「明らかに私への報復じゃない！」夢美は歯ぎしりしながら、紗枝にメッセージを送った。「明一は黒木家の長孫よ。私のことはいいけど、明一に何かしたら、黒木家が黙ってないわよ」紗枝は苦笑しながら返信した。「あなたが私の子供をいじめていた時は、彼も黒木家の人間だって考えなかったでしょう？」夢美は不安に駆られた。このまま他のクラスメートが明一を避けるようになったらどうしよう……「紗枝さん、あなたは明一の叔母なのよ。あまりみっともないことはしないで」紗枝は夢美の身勝手な言い分を見て、もう返信する気にもなれなかった。人をいじめる時は平気で、自分が不利になると途端に「みっともない」だなんて。紗枝は前から言っていた。誰であれ、自分の子供に手を出せば、必ず百倍にして返すと。それに、子供が間違ったことをしたなら、叱らなければならない。明一の親でもない自分が、なぜ彼の我儘を許さなければならないのか。紗枝は早速、最近自分に取り入ろうとしていたママたちにメッセージを送った。要するに、以前景ちゃんに対してしたことと同じように、明一くんにも接するようにと。ママたちは今、夢美に対して激しい憤りを感じていた。多額の損失を出し、夫の実家でも顔が上げられなくなったのは、全て彼女のせいだと。明一は景之ほど精神的に強くなかった。幼稚園で遊び時間になっても、誰も相手にしてくれず、半日も経たないうちに心が折れてしまった。この時になって、やっと景之をいじめたことが間違いだったと身をもって知ることになった。帰宅後、夢美は息子を諭した。「今は勉強が一番大事なの。成績が良くなれば、お爺様ももっと可愛がってくれるわ。そうすれば欲しいものだって何でも手に入るのよ」「遊び相手がいないくらい、大したことじゃないでしょう？」明一は反論できなかった。でも、自分は絶対に景之には及ばないことを知っていた。だって景之は桃洲市の算数オリンピックのチャンピオンなのに、自分は問題の意味さえ分からないのだから。夢美には言えず、ただ黙って頷くしかなかった。幼稚園での戦いがこうして決着すると、紗枝は夏目美希との裁判
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第662話
「それで、どう返事したの？」紗枝が尋ねた。「『お義姉さん、私に紗枝さんと付き合うなって言ったの、あなたでしょう？もう私、紗枝ちゃんをブロックしちゃったから連絡取れないんです』って答えたわ」唯は得意げに話した。「うん、上手な対応ね」紗枝は頷いた。「でしょう？私だってバカじゃないもの。投資で損した金額を他人に頼んで取り戻せるなんて、甘すぎる考えよね」「いい勉強になったでしょうね」唯は親戚たちの本質を見抜いていた。結局、自分のことなど何とも思っていないのだ。それならば、なぜ自分が彼女たちのことを考える必要があるだろうか。「そうそう、紗枝ちゃん。澤村お爺さまが話したいことがあるって」「じゃあ、かわって」紗枝は即座に応じた。電話を受け取った澤村お爺さんは、無駄話抜きで本題に入った。「紗枝や、保護者会の会長に立候補したそうだな？」紗枝と夢美の保護者会会長争いは幼稚園のママたちの間で大きな話題となっており、澤村お爺さんも老人仲間との話の中で耳にしたのだった。景之のことだけに、特に気にかかったようだ。「はい……でも選ばれませんでした」紗枝は少し気まずそうに答えた。「なぜ私に相談してくれなかったんだ？」老人の声は慈愛に満ちていた。「会長の席など、私が一言いえば済む話だ。任せておきなさい」「お爺さま、そんな……」紗枝は慌てて断ろうとした。澤村お爺さんが景之を可愛がっているがゆえの申し出だということは分かっていた。「遠慮することはないよ。私が若かった頃は、お前の祖父とも親しかったのだからな」澤村お爺さんはそう付け加えた。紗枝には祖父の記憶がほとんどなかった。生まれてすぐに出雲おばさんに預けられ、三歳の時には祖父は他界してしまっていたのだから。「お爺さま、もう保護者会の会長選は終わってしまいましたから……」「なに、もう一度選び直せばいい。お前が選ばれるまでな」澤村お爺さんは断固とした口調で告げ、紗枝の返事も待たずに電話を切ると、すぐさま行動に移った。この件で最も難しいのは、黒木おお爺さんの説得だった。しかし、澤村お爺さんが一本の電話を入れると、間もなく園長から通達が出された。前回の保護者会会長選出に公平性を欠く点があったため、本日午後にオンラインで記名投票による再選挙を行うという。マ
