「仲良しな親友」の君は、今でも私のヒーロー

　彼女との出会いは偶然が重なり、そして、彼女の屈託のない性格が引き起こした、まさに奇跡のような出来事だった。　俺は大学一年のユウマ。どこにでもいるごく普通の大学生だ。これまで恋人ができたことは一度もなく、女性の友人でさえも皆無だった。　元来、人付き合いが苦手で、加えて極度の上がり症ときている。おまけに口下手で、緊張すると全く話せなくなるため、男友達を作るのにも苦労するくらいだ。　そんな俺も、数少ない男友達に誘われ、久しぶりの飲み会に誘われ参加した。その飲み会は男ばかりで構成されており、俺にとっては心底安心できる空間だった。正直なところ、女子が参加するような華やかな飲み会は、今の俺にはあまりにもハードルが高すぎる。　過去に一度だけ、女子が参加する飲み会に誘われたことがあった。しかし、その時の俺は極度に緊張し、何を話したのか、どんな雰囲気だったのか、ほとんど何も覚えていない。ただ、ひたすら黙々とお酒を飲み続け、最終的にお金を払ったという記憶がわずかに残っている残念な記憶だけだ。　今回は男子のみの気兼ねない飲み会。俺は数少ない友人たちと、大学近くの居酒屋の座敷で楽しく談笑し、酒を酌み交わしていた。共通の世代であるアニメやゲーム、漫画といった小中学校で流行っていた話で大いに盛り上がっていた。　隣のテーブルの男女混合グループが、俺たちと同じくらいの時間に飲み始めていたのは知っていた。そして、そのグループの中にいた一人の女の子が、俺の隣の席に座ったのだ。　おそらく、トイレか電話で一時的に席を外していて、戻ってきたのだろう。途端に、俺は彼女の存在を意識して、緊張をしてしまい友人たちとの会話に集中できなくなっていた。　ものすごく可愛らしい容姿で、しかも明るく社交的な性格らしく、グループの中心で楽しそうに話に加わっていた。透き通るように可愛らしい彼女の声に、俺は思わず聞き入ってしまう。まるで、その声が紡ぎ出す言葉の一つ一つが、直接、心臓に響いてくるようだった。「なー、ユウマは、最近はどんなゲームをしてるんだよ？　何か面白いゲームあったら紹介しろよなー」　女の子の声に聞き惚れていて、そっちに集中をしていた。そんな時に、急に友人から話を振られ、俺は内心、激しく動揺した。　答える時間を稼ぐために、それと酒と近くに可愛い子が座っていたせいか暑さを感じていた。着ていたT

　サークル友達からの飲み会の誘いだった。ユウマは、ヒナに申し訳ないと思いながら、スマホをポケットにしまう。「どうしたの？　飲み会のお誘いかな？」「あ、うん……まあ……」　ユウマが曖昧に答えると、ヒナは少しだけ表情を曇らせた。「そっか……また男の子だけの飲み会？　女の子もいる飲み会だったりして？」「え、うん……そうみたい……だけど……」　いつもは、男子ばかりの飲み会だったが、今回は女子が混ざっているみたい。　ユウマが不思議に思っていると、ヒナは突然、ユウマの腕から手を離し、少しだけ距離を取った。そして、今まで見たことのない、どこか寂しそうな表情でユウマを見つめた。「そっか……じゃあ、気をつけて帰ってね」　いつもなら、もっと楽しそうに「じゃあ、またねーっ！　早く帰るんだよー」と手を振ってくれるはずなのに。その日のヒナは、少しうつむき加減で、いつもの明るさは影を潜めていた。　ユウマは、彼女のその表情に胸がざわつくのを感じた。いつも明るく、誰にでも優しいヒナが、こんな顔をするなんて。「どうしたの？」と尋ねようとしたその時、ヒナはもう一度顔を上げて、無理に笑顔を作った。「じゃあね！　また明日ね……」　そう言って、彼女はくるりと背を向けて走り去っていった。ユウマは、ヒナの後ろ姿が遠ざかるのを見つめながら、違和感を拭いきれずにいた。いつもの彼女とは違う、どこか無理をしているような笑顔。その笑顔の裏に隠された、彼女の本当の気持ちが知りたかった。　心配になった俺は、ヒナの後を追いかけた。足早に進むヒナの背中が、どこか小さく見えた。途中で公園を見かけ、ふと視線をやると、ベンチに一人で俯いているヒナのような姿を見つけた。街灯の淡い光が、彼女の肩をそっと照らしている。「ヒナ……？」　思わず、その名を口にしていた。一歩、また一歩と、心臓の鼓動が早まるのを感じながら近づく。普段、人違いだと困るので外では基本声をかけないのだが、今のヒナからは、放っておけないような、微かなSOSが感じられた。「……え？　ユウマくん！？　あれ？　飲み会は？」　顔を上げたヒナは、驚きに目を見開き、その瞳をキラリとうるませて俺を見つめてきた。街灯の光を反射して、まるで宝石のように輝く瞳。その視線が、俺の胸の奥をぎゅっと締め付ける。　あれ？　いつもと違う雰囲気……やっぱり何かあった

　「え！？　あ、ち、ちがう！！　その、座れる場所でさ、ゆっくり話ができるところだよっ」　ヒナは顔を真っ赤にさせて、目を泳がせながら懸命に説明をする。その仕草が可愛らしくて、俺は思わず見入ってしまった。街灯の光が、ヒナの赤い頬をぼんやりと照らしている。公園の静かな夜の空気に、ヒナの焦った息遣いが微かに響いた。「ファミレスとか……だよね。それならもっと寛げてお金のかからない俺の家とか……？」　そう口にしかけて、自分の言っている大胆な発言に気づき、俺は慌てて言葉を止めた。心臓がドクン、と大きく鳴る。「……わぁ、それいい！　ユウくんのおうちに行きたいっ！　行ってみたーい！」　な、なに！？　ヒナは目を輝かせ、無邪気な笑顔で俺の言葉に食いついてきた。この無警戒というか、無防備な……。こういうのにも慣れているんだろうな。そんな思いが頭をよぎり、俺は思わず、はぁ……とため息をついた。ヒナに無意識で、少し呆れたような視線を送っていたらしい。　「……なによぅ、その顔はぁ～？　むぅー」　ヒナが頬を可愛らしく膨らませて、不満げに言った。それから、考える仕草をして、自分の発言に気づいたらしい。　「……ち、違うから！　ほいほいと付いていく感じじゃないよっ！　いつもは……男子と二人っきりにならないしっ！　男子の家になんかついて行かないから！」　顔を赤くして、ヒナは必死に弁解する。え！？　でも、自然と慣れた感じで……誘いに乗ってきたよな。彼女の明るくて可愛い性格だからこそ、モテるのだろう。言い寄ってくる男も多そうだ。それに……スキンシップというかボディータッチが多くて、距離感も近いから……俺みたいに勘違いしそうなヤツ、多いだろうな……。俺の胸の奥で、ヒナはただの友達で初めてできた仲良くしてくれる女の子だ。なのでどこか微かにヒナを独占したいという気持ちが湧いていたのかもしれない。　俺が急に暗い顔をして視線を落とした。腕に絡まるヒナの体温が、なぜか遠く感じられた。「ほらぁ、行くよ！　……って、どっちー？」　ヒナが俺の腕を引く感じで公園から出たところで、可愛らしく俺を見上げて聞いてきた。その瞳は、期待に満ちてキラキラと輝いている。「いや、俺……一人暮らし、それにボロアパートで汚いよ」　俺は適当に答えた。こんな状況で、彼女を自分の部屋に招くことに、一抹の不安を覚えていた。「

「さ、適当に座ってていいよ」　そう声をかけると、ヒナはソファへと向かった。いつもなら躊躇なく腕に抱きついてくるヒナが、今日は俺の隣に座るだけでも、ほんの少しぎこちないように見えた。でも、すぐにいつもの明るさを取り戻し、好奇心旺盛な瞳で部屋を見回し始めた。「へぇ～、ユウくんの部屋って意外と綺麗なんだね！　もっとごちゃごちゃしてるかと思った～」　冗談めかしたヒナの言葉に、思わず苦笑が漏れる。棚に並んだ俺の趣味の品々を、ヒナが指でそっとなぞる。ゲームのソフト、読みかけの本、そして少し埃をかぶったサッカーボール。一つ一つに目を凝らすヒナの横顔を見ていると、俺の知らないところで、ヒナが俺という人間をより深く知ろうとしているような、そんな感覚がして、胸の奥がじんわりと温かくなった。　二人は並んでソファに座り、テレビで映画を観始めた。慣れない部屋のせいか、ヒナのいつもより少しだけ静かな気配に、俺の緊張も少しずつ溶けていくのを感じた。映画の途中、ヒナはいつもの癖で、自然と俺の肩に頭を預けてきた。柔らかな髪が頬をくすぐり、温かい体温が伝わってくる。洗い立ての服から香る柔軟剤の匂いが、心地よく俺を包んだ。「ねぇ、このシーン、ちょっと怖いかも！　……きゃ！　はぅぅぅ」　映画の展開に身をすくめ、無意識のうちに俺の腕にそっとしがみつくヒナ。いつもの「仲良しなら当たり前」のスキンシップだ。でも、今日はその指先から伝わるヒナの体温が、いつもよりずっと熱く感じられた。俺が隣で小さく息を呑んだ気配に、ヒナの心臓がトクン、と跳ねたのが分かった。ヒナは顔を少しだけ上げて、俺の横顔を盗み見る。画面を見つめる俺の瞳は真剣で、その端正な横顔に、ヒナはキュンとしたのだろうか。いや、いつものことだ。そう自分に言い聞かせた。　ふと、飲み物を取りに立ち上がろうとすると、ヒナが離れていくことに寂しさを感じたのか、一瞬だけ俺の服の裾を掴みそうになる仕草を見せた。その小さな動きを見逃さず、俺はすぐにヒナに顔を向けた。「何か飲む？」　俺の声に、ヒナの胸が高鳴るのが分かった。俺が飲み物を取りに行っている間、ヒナは俺が座っていた場所にそっと手を触れる。まだ残る温もりに、じんわりと頬が熱くなるのを、俺は見ていた。　俺が飲み物を持って戻ると、ヒナは「あ、そうだ！」と急に閃いたように、俺の手から自分のスマートフォ

　下着だけを履いた状態で、鏡に映る自分を見る。上半身は裸だ。男だし……別にヒナの前で着替えても良いよな？　さっきあいつも俺の前でTシャツ一枚で出てきたくらいだし。そんな理屈が頭をよぎる。　着替えの部屋着は一応リビングに用意していたので、脱衣所を出てリビングで着替えることにした。リビングへ向かう廊下を歩く間も、ヒナが俺の服を見てどう思うか、どんな反応をするか、そんなことばかりが頭を巡り、足元がふわふわするのを感じた。♢ヒナ視点　リビングのソファに座るヒナは、落ち着かない様子でそわそわしていた。ユウマがお風呂から出てくるのを待つ時間は、こんなにも長く感じるものなのかと、柄にもなく緊張している自分に戸惑いを覚える。浴室のドアの向こうから、シャワーの止まる音、そしてやがてユウマの足音が近づいてくるのが聞こえた。そのたびに、胸のドキドキが高まるのを感じる。　足音がリビングの手前で止まる。振り向きたい衝動を必死に抑えながら、ヒナは視線だけをそっと向けた。すると、視界に飛び込んできたのは、予想だにしない光景だった。ユウマが、下着だけを身につけた姿でそこに立っていたのだ。　湯気を含んだ彼の肌は少し赤みを帯び、鍛えられた肩や背中には、まだ水滴が光っているように見えた。その逞しい背中と、そこから覗く肉体的なラインに、ヒナの顔は一気に熱くなる。男子の裸なんて、これまで一度たりとも見たことがない。ましてや、それがユウマだなんて。　思わず、盗み見る自分に少し笑いが込み上げてくる。ソファに座ったまま、その背中に向けて、ヒナはまるで小悪魔のような笑みを浮かべた。目の前の光景に心臓の鼓動が早まるのを感じながら、彼女は自分の鼓動の数を、一つ、また一つと数え始めた。　ふと、ユウマが床に置いていた服へと手を伸ばした瞬間――そのわずかな動きに合わせて、彼の胸と腹がチラリと露わになる。　瞬間、ヒナの呼吸が止まった。　そこには、等間隔に刻まれた鋭い傷跡。皮膚に深く残る痛みの記憶。それは有刺鉄線の残酷さをそのまま語るような、忘れようとしても目を逸らせない証。　ヒナは、何かに打ち抜かれたようにその場に立ち尽くす。彼が見せていない痛み、語っていない過去。そのすべてが、目の前の痕跡に宿っていた。　――やっぱり、間違いない。この人は、あの時わたしを助けてくれた“ユウマ”だ。わたしのヒーロー。