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第428話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第429話
美希の顔色が急に変わった。彼女は紗枝が何かを知ってしまったのかと考え、問いかけようとした。紗枝は続けて言った。「どうして、私という実の娘よりも義理の娘の方が大切なんですか？私をこんなに嫌っているのに、なぜ私を産んだのですか？」美希は硬く張り詰めた気持ちが、ほんの少しだけ緩んだ。彼女は冷徹な表情で、皮肉な笑みを浮かべた。「もしお父さんがいなければ、私はあなたを産むことなどなかった。あなたの存在そのものが、私にとっては間違いだったのよ」紗枝はもう何度もこの答えを聞いてきた。今では気にしていないと思っていたが、胸の奥で痛みが走った。もしかしたら、本当に他の人と同じように母親の愛を欲していたのかもしれない。立ち去る前、紗枝は冷たく美希を見つめ、唇をかみ締めながら言った。「選べるのなら、私はあなたの娘になんてなりたくなかった」そう言って、彼女は足早に去った。美希はその背中を見つめ、黙って手を握りしめた。その時、昭子が近づいてきた。「お母さん、何を話してたの？」美希は我に返り、紗枝への冷徹な思いは一瞬で消え、ただ優しさだけが残った。「何でもないわ」「お母さん、紗枝のこと、嫌いなの？」昭子は少し不思議そうに聞いた。この世に、自分の娘を愛さない母親が本当にいるのだろうか？彼女の母親、鈴木青葉は海外の仕事で忙しいけれど、婚約の日には必ず帰ってくると言っていた。まだ、これから鈴木家の企業の株も分けてくれるとも言っていた。「彼女のこと、もういいわ。もし彼女がいなければ、私は今でも有名なダンサーでいられたのに、こんな風に舞台を去ることもなかったのに」美希は冷たく言った。昭子はだいたい理解したので、それ以上は何も聞かなかった。......黒木家の屋敷。紗枝は先にここに帰った。車を降りたところで、拓司が遠くで立っているのが見えた。彼の体型は高く、顔は不自然なほど白く、啓司と全く同じ深い瞳は、まるで透明な水のように優しさを湛えている。「もう買い物は終わったのか？彼女に無理を言われていなかったか？」拓司が近づいてきた。紗枝は少し気まずそうにその場に立って、首を振った。「いえ、昭子と彼女のお母さんは後ろの車にいるよ」昭子が拓司の未来の妻であるため、紗枝は拓司の前で彼女の悪口を言うことはなかった。拓司は昭子が一
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第430話
紗枝は拓司を支えながら彼の住む場所に戻った後、ようやく帰ることにした。リビングに足を踏み入れた瞬間、冷たい空気が体を包み込むのを感じた。こんなに寒いのに、室内の暖房が全くついていない。彼女はコートをしっかりと巻き直し、部屋に入った。そこで彼女は、啓司が一人でソファに座っているのを見た。その整った顔には冷たい表情が浮かんでいた。失明してから、紗枝はこのような啓司を見ることが少なくなっていた。「どうして暖房をつけていないの？寒くないの？」紗枝が尋ねた。啓司は声を頼りに彼女を見て言った。「怒っているのに、寒くなんてない」皮肉な声に紗枝はますます混乱した。「どういう意味？なんで怒ってるの？」啓司は今までの状況で、紗枝がまだ知らないふりをしているとは思わなかった。まさか、自分が盲目だと思っているのか！言い合いをするつもりはなかった彼は、すぐに写真を一束取り出し、紗枝に向かって投げた。写真が床に散らばり、その中には紗枝と拓司が抱き合っているものが多く、非常に親密に見えた。啓司は目が見えないものの、音には鋭敏で、写真を撮ったのも紗枝にその証拠を見せるためだった。紗枝は写真を見て、一瞬驚愕し、瞬く間に怒りが込み上げてきた。ハイヒールを履いて、急いで啓司の前に歩み寄り、言った。「あなた、誰かに私を盗撮させたの？」最初は啓司が変わったのかと思っていたが、結局変わっていないことが分かった。啓司は喉を詰まらせながら言った。「今、問題なのは私があなたを盗撮させたことなのか？」もし彼の目が自分に焦点を合わせていなければ、紗枝は彼が本当に目が見えないとは信じられなかった。「拓司は俺の弟だろう？お前の義理の弟だ。なんで他の男を探すんだ？わざわざあいつを？」啓司は冷徹に言ったが、その言葉を言ってから少し違和感を覚えた。彼女は自分以外他の誰にも見てほしくない、そう思っていたからだ。「バシッ！」一発の強い音が響き、啓司の顔に強烈な平手打ちが浴びせられた。啓司の顔がすぐに熱くなり、その痛みからも紗枝がどれだけ強く叩いたかがわかった。「彼は病気が再発したんです、私はただ彼を支えていただけ。どうしてそれが『彼を探す』ことになるの？あなたはそんなに自分に浮気をさせたがってるの？」紗枝は声がかすれるほど怒りを込めて言った。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第431話
翌朝、家の使用人は初めて啓司がソファで寝ているのを見た。啓司は音に気づき、すぐに目を開けて言った。「紗枝ちゃん」「啓司さま、私です。紗枝さまはまだ起きていません」使用人が答えた。啓司は少し眉をひそめて言った。「わかりました、皆さんは出ていってください。この数日は私から指示がない限り、来なくていい」桑鈴町での生活に慣れている彼は、あまり多くの使用人がいるのは好きではなかった。「はい」使用人たちは慎重に出ていき、ドアを閉めた。啓司は目を覚ましたものの、眠気はなく、紗枝が起きるのを待っていた。紗枝は妊娠してからぐっすり眠るようになり、毎日遅くまで目を覚まさなかった。昨日、昭子と一緒に午後中買い物をしていたので、今日目が覚めたのはすでに午前10時だった。身支度を整えて階下に降りると、食事の香りが漂ってきた。紗枝は啓司を見つけられなかったので、台所に向かうと、彼が不器用に料理をしている姿が目に入った。啓司は仕事でも音楽でも優れているが、料理は苦手だ。紗枝は何度か彼が手を火傷しそうになっているのを見て、忍びない気持ちで近づき、「私に代わるよ」と言った。しかし、啓司はその大きな体を動かさずに言った。「大丈夫、これは外で買ったものだ。私は温めているだけだから、食べられるよ」彼は紗枝が自分の料理がまずいと思っているのだろうと思い、説明した。紗枝は、だから料理が苦手な彼が今日はこんなにも上手に料理をしているのはどうしてだ。「じゃあ、気をつけてね。手を火傷しないように」昨日のことと今のことは別だと思っていたので、紗枝は啓司をあまり責めたくなくて、横のテーブルに歩いて行き、座って待った。彼女は忙しくて不慣れな背中を見つめ、ふと以前柳沢葵が言った言葉を思い出した。彼女は、啓司が自分のために一杯の料理を作ってくれると言っていた。紗枝は彼女が投稿したSNSの写真を思い出した。その料理のテーブルはまるでシェフが作ったようだった。しかし、最近の啓司との時間の中で、彼が本当に料理ができないことを実感していたので、彼女は葵が自分を騙しているのだ。思いを巡らせているうちに、啓司はすでに料理をテーブルに並べ終わった。「食べよう」紗枝は我に返り、箸を手に取った。「ありがとう」食事中、彼女はまた我慢できずに尋
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第432話
遠藤心音は紗枝に最近の会社の運営状況を報告していた。「ボス、この勢いでいけば、そう遠くないうちに、桁外れの金額を稼げると思います」「それに、最近エイリーが私に会いに来て、あなたに曲を作っていただきたいとおっしゃっていました」エイリーは国際的に有名な歌手で、ハーフでとてもイケメンだ。心音は彼の頼みをいつも断れない。「もうすぐ年末だから、年明けまで待ってね」紗枝が答えた。心音は少し残念そうに言った。「わかりました、それではその時に彼に伝えておきます」「うん」心音とのやりとりを終えた後、紗枝はスマホを置いた。実際、海外のビジネスの大部分は社員が処理していて、彼女が把握しているのは大まかなことだけで十分だ。部屋の中があまりにも静かで、紗枝はテレビをつけ、チャンネルを何度か変えた。その視線が突然、エンタメニュースに止まった。テレビ画面には、久しぶりに見る柳沢葵がカメラの前で涙ながらに謝罪している姿が映し出されていた。「ここで、私のファンの皆さんに謝罪させていただきたいと思います。私のプライベートの動画が皆さんに影響を与えてしまい、皆さんの期待を裏切ってしまいました。私は皆さんに許しを求めることはしませんが、これからはもっと良い作品で、私を応援してくださる皆さんに恩返しをしたいと思います。......最後に、私のファンの皆さんに伝えたいことがあります。必ず人を見極め、絶対に悪い男を信じてはいけません。最後は自分が支配されることになります......」葵の最後の言葉は、すべての責任をあの男に押し付ける内容だった。皆が忘れているようだが、彼女は他人の関係に割り込んだ愛人であり、ただプライベートの動画が公開された後の被害者としてしか見られていない。ネットで彼女を擁護する声が少しずつ増えてきた。紗枝は黙ってその様子を見て、時にこの世界は本当に不思議で、エンタメ業界は底なしだと感じた。どんなに悪いことをしても、ネットの人々は許してしまうのだ。啓司はすべてを片付けて部屋を出ると、紗枝はすでにテレビを消していた。彼は葵のことを知らないか、または覚えていない様子だった。もし覚えていたなら、きっと再び彼女を精神病院に送っていただろう。「さっき、何を見ていたんだ？」「別に」紗枝は、葵が啓司の初恋だということを思い出
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第433話
部屋の中に再び沈黙が流れ、誰も彼に返事をしなかった。和彦は気まずさを感じることなく、さらに言葉を続けた。義姉さん、何か買いたいものがあれば言ってください。今すぐ買いに行くよ」無駄に優しくしてくるのは、たいてい裏があるものだ。紗枝は和彦が悪巧みをしているに違いないと思った。「いいえ、自分でお金があるから、買えるよ」和彦は言葉に詰まり、少し恥ずかしそうにした。「黒木さん、何か必要なものはある？」啓司は答えず、逆に問い返した。「何か用事があるのか？」和彦は自分の熱い気持ちが一気に二人の冷たい態度に打ち砕かれた気がしたが、怒ることもなく言った。「別に何もないけど、遊びに来てもダメ？」昨日、綾子は紗枝に今日、婚約式の会場の飾り付けをチェックしに来てほしいと言っていた。彼女は二人に一言告げた後、部屋を出た。紗枝が出かけると、啓司は和彦に対してさらに冷たい態度を取った。「用事がないなら帰れ」「黒木さん、そんなに冷たくするなよ？お茶も入れてくれないのか？」啓司は面倒くさそうにして、階上に上がっていった。和彦は一人客間に残された。和彦は来たばかりで、まだ帰りたくなかった。ソファに座り、テレビをつけて自分でリラックスした。テレビはニュースの再放送をしていて、彼はすぐに涙ながらに謝罪する柳沢葵を見つけた。彼の遊び心あふれる表情が瞬時に真剣に変わった。「黒木さんは彼女を精神病院に送ったんじゃなかったのか？いつ出てきたんだ？」和彦はもう座っていられなくなり、立ち上がって外に出た。歩きながら、電話をかけた。「お前らに半日だけ時間をやる。柳沢葵を俺の前に連れて来い」二時間もかからない。葵は再び桃洲精神病院に戻った。黒い目隠しが外されると、目の前が明るくなった。自分がいる場所が思い当たった瞬間、彼女の瞳孔は急に縮んだ。「私は精神病じゃない！早く私を出して！」彼女はほとんど叫ぶように叫んだ。その時、扉が開かれ、外の眩しい光が差し込んできた。和彦は革靴を履いて、逆光の中を歩いて彼女の前に立った。実は、紗枝よりも和彦の方が葵をもっと憎んでいる。彼はかつて彼女を信じ、彼女だけを思っていた。だが、彼女は彼をバカにして裏切った。葵は顔を上げて和彦を見つめ、しばらくしてようやく彼の顔を認識した。「和彦......和彦
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第434話
和彦が去った後、部屋には葵の悲鳴だけが響き渡っていた。どれくらい時間が経ったのか分からないが、ようやく彼らは去っていった。葵は血の海に倒れ、体中が傷だらけで、目の中は虚ろだった。彼女は納得できなかった。なぜ全ての良いことが紗枝に行き、なぜ自分は彼女の代わりになれなかったのか、なぜ少しでも功績を得ることができなかったのか。重傷を負った葵は、地面にうつ伏せになり、どこにも動けなかった。和彦の部下は命を奪うことはしなかったが、わざと彼女を苦しめていた。その日、彼女は苦しみに耐えながら時間を過ごさなければならなかった。どれくらい時間が経ったのか、意識が遠くなりかけていたその時、再び扉が開かれた。葵は本能的に謝罪した。「ごめんなさい、ごめんなさい、私が悪かった......」男性はピカピカの革靴を履いて、彼女に一歩一歩近づいてきた。葵は這い上がって、頭を下げ、彼を見ることもできずに言った。「和彦、もう二度とこんなことはしません。お許しください」「柳沢葵、僕だ」目の前の男がようやく口を開いた。どこか馴染みのある声だった。葵は動きを止め、顔を上げて彼を見た。「黒木さん、あなたは......」目が見えなかった数秒間、彼女は言葉を続けようとしたが、男が先に口を開いた。「僕は黒木拓司だ。黒木啓司じゃない、前に会ったことがあるだろう」その時、葵は彼を啓司だと思っていた。葵はようやく目の前の男が啓司とは全く違う印象を持っていることに気づいた。「あなたが拓司の双子の弟さんですか？」「うん」「私に何か用ですか？」彼女は拓司が紗枝のために来て、自分を罰しに来たのではないかと恐れていた。「取引しないか？」拓司は穏やかな声で提案した。しかし、葵は本能的に彼を恐れていた。彼の優しそうな表情の裏に何かが隠れている気がした。「どんな取引ですか？」和彦に狙われ、このような場所に送られた彼女は、今の状況以上にひどい取引はないだろうと思った。「紗枝を啓司から遠ざけるのを手伝ってくれたら、君を救ってやる」拓司は自分の意図をはっきりと言った。葵は拓司がなぜこんな取引を持ち出すのかは分からなかったが、彼が自分を助けると言っているのを聞いて、すぐに答応した。「わかりました、私が紗枝を啓司から遠ざけます。お願いです、私を助け
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第435話
「安心して。私の子は黒木家に入ることはないわよ。もしあなたが啓司に私と早く離婚するように言ってくれたら、感謝するわ」紗枝は笑いながら答えた。綾子は再び彼女に反論され、顔色が青ざめたり赤くなったりしていた。「心配しないで、啓司が記憶を取り戻したら、私が言わなくても、彼は必ずあなたと離婚するわよ！」綾子は紗枝の話を聞いて、今度は夏目景之のことを試す気もなくなった。彼女は手元の仕事を放り出し、怒りながら部屋を出て行った。綾子が紗枝に冷たい態度をとって去った後、昭子が歩み寄り、わざと心配そうに声をかけた。「大丈夫？」彼女は、紗枝から自分の未来の義母について少しでも情報を得ようとしたのと、周りの人たちの前で良い印象を与えようとしていた。「大丈夫」紗枝は一言だけ返した。昭子は少し不満そうだった。「おばさん、付き合いづらいの？」「よくわかりません」紗枝は適当に答えた。昭子は、彼女が自分にこれほど冷たく接するとは思っていなかったし、もう偽るのも嫌だった。「紗枝、私はもうすぐ拓司と結婚するの。これから黒木家は拓司が仕切ることになるんだから、あなたも私にもっと敬意を払うべきだと思うけど、どう思う？」紗枝は手元の作業をやめて言った。「私は本当に黒木家のことはわかりません。あなたは拓司と結婚するんだから、知りたいことがあるなら、彼に聞くのが一番だと思います」昭子の顔色がわずかに変わった。彼女は何度も拓司に聞いてみたが、拓司は表面上はとても穏やかだったものの、裏では何も教えてくれなかった。昭子は今でも拓司がなぜ自分と婚約したのか理解できなかった。紗枝から情報を得られなかった昭子は、拓司の姿を探し始めた。しばらくすると、彼女は拓司を見つけた。拓司は、背が高くスラリとした姿で人々の中に立っており、ひときわ目立っていた。彼は手にグラスを持ち、ある方向を見つめていた。昭子は彼の視線を追うと、紗枝が花を挿しているのを見つけた。彼女の心に不安がよぎった。拓司の視線が外れると、昭子はその不安を押し込めた。紗枝のような生まれつき聴覚に障害を持つ女性で、しかも結婚しているのに、拓司がどうして彼女を好きだと思うのだろうか。以前、家族の集まりでは、紗枝が注目の的だった。しかし今、拓司の婚約前に、黒木家の遠方の親戚たちも集ま
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第436話
もし啓司の目が健在であれば、昂司がどんなに勇気を振り絞っても、彼は紗枝に手を出すことはなかっただろう。正直なところ、紗枝が啓司と結婚した時、彼の目には一目で紗枝の美しさが映え、言葉を失うほどだった。彼女は本当に美しく、圧倒的な存在感を放っていた。結婚後は、さらに一段と独特な魅力を増していた。「昂司さん、どうぞご自重ください」と紗枝は冷たく言った。昂司は彼女がただ恥ずかしがっているだけだと思い込み、諦めずに続けた。「今の啓司は本当に無能だ。君には全くふさわしくない。俺の愛人になれば、絶対に大事にするよ」紗枝は、黒木家にこんな変わり者がいることは全く予想していなかった。婚約パーティーの準備中に、従弟の妻にこんなことを言うなんて。彼女は彼の言葉を無視し、静かにその場を離れた。しかし、昂司は諦めずに彼女の後を追い、無理やり彼女を引き寄せて体を触り始めた。周囲には他の人々もおり、紗枝は事を大きくしたくなかったため、彼を振り払った。「どっか行け！」昂司は一瞬で怒りを覚えた。「何を偽っているんだ？俺が目をつけてやったのはお前の幸運だ。さもなければ、お前はあの無能な啓司と残りの人生を共にするしかないんだ！！」その騒動が周囲の人々の注目を集めた。周りには使用人も遠い親戚もおり、みんな見物しているだけで、助けようとする者は一人もいなかった。誰もが知っている、今の黒木家は誰が家を仕切っているかを。昂司はこの世代で唯一の息子であり、黒木おお爺さんにとても好かれている。彼に逆らうと、ただでは済まないことをみんな知っていた。紗枝は女性一人で昂司の相手にはならず、数回抵抗したが、結局彼に押さえつけられた。彼女はこういった状況が最も恐れているものだった。しかもそれが大勢の前で起きており、周囲の人々がただ見物していて、助けてくれる人がいなかった。その時、拓司は他の用事で呼ばれていた。黒木家に戻る際に、雷七を連れてくるのも良くなかったからだ。昂司は少し酒を飲んだ、周囲に紗枝を助ける人がいないことを確認し、さらに身を引き締め、直接紗枝の服を引っ張り始めた。紗枝の服が引き裂かれそうになると、数人の姿が群衆をかき分けて駆け寄り、そのうちの一人が昂司に一蹴を加えて地面に倒した。昂司は激しく地面に転がり、胸を押さえて痛みを感じた
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第670話
紗枝は抵抗せず、天井を見つめながら、啓司に話しかけるような、独り言のような口調で続けた。「今でも分からないの。なぜあんなに私を憎んでいたのか……」「昔は、女の子が嫌いなのかと思ってた。冷血な人なんだって。でも今日見たの……」「病気で苦しいはずなのに、昭子にバッグを届けようとしてた。昭子が自分のことを嫌がってるって聞こえてたはずなのに、聞こえないふりをして……」「あんなに卑屈な様子、母らしくないわ」啓司は紗枝の手を強く握りしめた。「俺がいる」「もう怒ってないの？」紗枝は啓司の方を振り向いた。「相殺しないか？」啓司は問い返した。「相殺？」「俺が三年間冷たくした分と、お前が子供を連れて四、五年離れていた分。相殺して、やり直せないか？」啓司の声は静かに、しかし切実に響いた。紗枝は喉に込み上げるものを感じながら、啓司に向き直って抱きついた。突然の抱擁に啓司の体が強張る。やがてゆっくりと腕を回し、より強く紗枝を抱き寄せた。自制を効かせながら、紗枝の眉間に軽くキスを落とす。喉仏が微かに動いた。「これからは何かあったら、すぐに俺に言ってくれ。また突然いなくなるのは……」返事の代わりに、紗枝は顔を上げ、啓司の喉仏に唇を寄せた。その瞬間、啓司の理性は崩れ落ち、紗枝を押し倒した。......翌朝、朝食を済ませても両親が起きてこないことに、逸之は首を傾げた。声をかけようと部屋に向かおうとしたところを、家政婦に制された。「逸之ちゃま、お父様とお母様は昨夜遅くまでお休みになれなかったので、起こさない方が……」家政婦の部屋からは主寝室の明かりが見えるため、そう察していたのだ。「おばさん、母さんと父さん、昨日は一緒に寝たの？」逸之は小声で尋ねた。「ええ、主寝室の明かりだけでしたし、他のお部屋も使った形跡がありませんでした」昨夜は早く寝てしまい、両親を同じ部屋に寝かせるのを忘れていた逸之。でも両親が自然と同じ部屋で……まあ、毎日一緒に暮らしてるんだし、若い二人が……「おばさん、学校行ってきます！」逸之は嬉しそうな表情を浮かべながら手を振った。「いってらっしゃい」昼過ぎになってようやく目を覚ました紗枝は、昨夜のことを思い出して頬が熱くなった。何がそうさせたのか、啓司と話しているうちに、気付けば…
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第669話
自分が愛だと思い込んでいたものの為に、本当に自分を愛してくれていた人を捨ててしまったことへの、深い後悔が。「あなた、私のことを恨んでいるでしょうね」涙を拭いながら、美希は呟いた。世隆は本当に忙しいのだ、昭子だって用事があるから付き添えないだけ——そう自分に言い聞かせた。ふと、スマートフォンを開いているうちに、古い家族グループを覗いていた。紗枝、太郎、自分、そして夫。四人家族のグループだ。そこには、夫が他界する直前に送ったメッセージが残されていた。「美希、娘の結婚式、このスーツで格好いいかな？」紗枝「お父さん、すっごくかっこいい！」美希「ダサすぎ」「じゃあ、別のにして驚かせるよ」これが、グループでの彼の最後の言葉となった。さらに上へとスクロールしているうちに、紗枝とのプライベートメッセージが開かれた。自分の命と引き換えに育ての恩を返した紗枝とのやり取りは、それ以来途絶えたままだった。スクロールしていくと、六年前の紗枝からのメッセージが目に入った。「お母さん、お誕生日おめでとう。今日買ったケーキ、食べた？」「お母さん、怒らないで。体に毒だよ。風邪引いてるみたいだから、梨の氷砂糖煮作ったの」「お母さん、離婚したい。もう人に頼らなくても大丈夫」「お母さん、私が働いて養うから。心配しないで」それらの温かなメッセージに対する自分の返信は、どれも冷たいものばかりだった。かつての紗枝からのメッセージを眺めながら、美希の脳裏には、幼い頃から今までの紗枝の姿が次々と浮かんでいった。母がバレリーナだと知った紗枝は、人一倍の努力を重ねた。ステージで踊る姿を見せて、母である自分を誇らしく思わせたいという一心で。今でも覚えている。舞台から降りてきた時の、血豆だらけの足を。あの旅行の時も。山で綺麗な花を見つけた自分が一言感心しただけで、紗枝は危険も顧みず摘みに行って、あわや足を折るところだった……数え切れないほどの思い出が押し寄せてきて、美希は慌ててスマートフォンの電源を切った。「あんな恩知らずのことなんて考えることないわ。所詮他人の子じも」「聴覚障害者なんて、何の才能も実績もない子が、どうして私の娘になれるっていうの？」独り言を呟く声が、空しく病室に響いた。布団に潜り込んでも、なかなか眠れない。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第668話
美希が一人で歩き出すと、後ろで介護士たちが小声で話し始めた。「可哀想に。あんな重い病気なのに、旦那さんも息子さんも来ないなんて。娘さんだってちょっと顔を出すだけで」「ほんと。あの娘さんったら、着飾ってはいるけど、お母さんがベッドを汚した時の、あの嫌そうな顔といったら」「お金があっても、幸せとは限らないわねぇ」後ろの介護士たちの会話が耳に入り、先ほど病院の入り口で昭子が言っていた言葉が脳裏に蘇った。「何を勝手なことを！」突然、美希は激しい口調で言い放った。「私の夫がどれだけ私を愛しているか。息子だって仕事が忙しいだけよ。娘だって毎日私のことを心配して見舞いに来てくれる」「あなたたち、ただの妬みでしょう！」介護士たちは即座に口を閉ざし、それ以上何も言えなくなった。病室のベッドに横たわった美希の耳には、先ほどの昭子の嫌悪に満ちた言葉と、介護士たちの心無い噂話が繰り返し響いていた。「もう最悪。ベッドで漏らすし、部屋に入った時は吐き気がしそうだったわ」「鈴木青葉の世話だってしたことないのに。実の息子も見向きもしないくせに」「ほんと。あの娘さんったら、着飾ってはいるけど、お母さんがベッドを汚した時の、あの嫌そうな顔といったら」プライドの高い美希が、娘の本心を認めるはずもなかった。それに、全ての望みをこの娘に託し、二度と踊らないという誓いさえ破り、夏目家の財産を鈴木家に譲るところまでしたのだ……美希は携帯を手に取り、世隆に電話をかけた。しばらくして、やっと通話が繋がった。「また何かあったのか？」苛立ちの混じった世隆の声。その語調に気付かない美希は尋ねた。「あなた、まだ仕事？いつ来てくれるの？一人は寂しいわ」「言っただろう？会社でトラブルがあって、今は本当に忙しいんだ。介護士も二人つけてやっただろう？暇なら彼女たちと話でもしていろ」美希が何か言いかけた時、世隆は一方的に電話を切った。かつての美しい妻が、今や病に侵された中年女性となった美希に、世隆はもはや一片の関心も示さなくなっていた。華やかな女性秘書が世隆の傍らで微笑んだ。「社長、そんなにお怒りにならないで」胸に手を当てて、なだめるように軽く叩く仕草に、世隆は秘書の手を掴んだ。「あの女が死んだら、君と結婚しようか？」二人の笑い声がオフィスに
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第667話
太郎の言葉に、拓司は平静を保ったまま答えた。「紗枝さんの選択は、尊重すべきだ」今や太郎は、姉を拓司のもとに無理やりにでも連れて行きたい気持ちでいっぱいだった。「拓司さん、ご存じないでしょう。姉が啓司と結婚した時、あいつは義父の家を助けるどころか、逆に潰しにかかったんです。夏目家を破滅させたのは、あいつなんです」太郎には、夏目家の没落が自分に原因があるとは、今でも思えていなかった。かつて母親が黒木家に金を無心しに行ったことも、自分が会社と父の遺産を手放してしまったことも、すっかり忘れてしまっているようだった。「心配するな。これからは私がしっかりと支援しよう」拓司は静かに告げた。太郎は感極まった様子で大きく頷いた。きっと一流の実業家になって、自分を見下してきた連中を見返してやる――......一方、電話を切られた昭子は、激しい怒りに駆られていた。息子なのに母親の面倒も見ない太郎。なぜ娘の自分が世話をしなければならないのか。昭子は携帯を取り出し、父親の世隆に不満を漏らそうとした。しかし、昭子がバッグを忘れたのを気にした美希は、痛む体を押して追いかけてきていた。そして、昭子の言葉が耳に入った。「もう最悪。ベッドで漏らすし、部屋に入った時は吐き気がしそうだったわ」「鈴木青葉の世話だってしたことないのに。実の息子も見向きもしないくせに」「あの人の財産がなければ、とっくに……」言葉の途中で振り返った昭子は、すぐ後ろに立ち尽くす美希の姿を目にした。慌てて電話を切り、作り笑いを浮かべる。「お母さん！どうして出てきちゃったの？まだ歩いちゃいけないって……」昭子は心配そうに駆け寄った。先ほどの嫌悪感など微塵も感じさせない表情で。美希は一瞬、自分の耳を疑った。だが何も言わず、ただバッグを差し出した。「昭子、バッグを忘れてたから」昭子は何の気兼ねもなく受け取った。「ありがとう、お母さん。じゃあ行くわね。お体に気をつけて、早く部屋に戻ってね」車に乗り込んだ昭子は、ほっと胸を撫で下ろした。聞かれてないはず……だって聞いていたら、母さんが黙っているはずがない。昭子は何食わぬ顔で運転手に出発を命じた。二人とも、近くに停めてある黒い車に見覚えのある人物が乗っているとは気付かなかった。後部座席
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第666話
病室には、紗枝が去って間もなく異変が起きた。激痛に耐えかねた美希の容態が急変し、昭子が部屋に入った時には、既に不快な臭気が漂っていた。「昭子……」美希は恥ずかしそうに娘を見つめた。「介護人を呼んでくれない？我慢できなくて……シーツを汚してしまったの」その言葉の意味を理解した昭子の顔に、一瞬、嫌悪の色が浮かんだ。「お母さん、まだそんな年じゃないでしょう。どうして……」「ごめんなさい。病気の後遺症なの。昭子……私のこと、嫌いにならない？」昭子の前での美希は、いつになく卑屈な様子を見せていた。昭子は知っていた。確かに美希は資産の大部分を鈴木家に持ち込んだものの、まだ隠し持っている財産があるはずだ。父にも知らせていない秘密の貯金を。その分も死後は自分のものになるはず――「まさか！実の娘があなたを嫌うわけないじゃない。ただちょっとびっくりしただけ。これからどうしましょう……」昭子は優しく声を掛けた。「すぐに介護人を呼んで、それから医師や看護師にも診てもらいましょう」「ありがとう……」美希は安堵の表情を浮かべた。目の前にいるのは自分の実の娘。きっと自分を嫌うことも、傷つけることもないはず――昭子は急いで部屋を出ると、介護人に電話をかけた。やがて介護人がシーツ交換にやって来た。かつての誇り高い名バレリーナが、こんな姿になるなんて――誰が想像できただろう。医師の治療を受けた美希の容態は、何とか持ち直した。昭子は消毒液の匂いが漂う病室に居たくなかった。適当な言い訳をして、すぐに外へ出た。美希の前で孝行娘を演じなければならないとはいえ、こんな場所に長居する気など毛頭なかった。外に出ると、やっと新鮮な空気が吸える。昭子は太郎に電話をかけた。すぐに電話が繋がると、昭子は姉らしい口調で切り出した。「太郎、お母さんが病気なの。いつ戻ってくる？」拓司の支援で自分の会社を持つまでになった太郎は、その話を一蹴した。「昭子、母さんに伝えてくれ。もうそんな古い手は通用しないって。紗枝姉さんが母さんを告訴しようとしてるからって、病気のふりをしたところで無駄だ」もう鈴木家に頼る必要のない太郎は、昭子の名前を呼び捨てにしていた。「今回は本当よ。子宮頸がんの末期なの」昭子は不快感を隠しながら説明した。がんが見つかってから
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第665話
美希は一瞬固まった。紗枝の言葉に何か引っかかるものを感じ、思わず聞き返した。「どういう意味？」「お父さんの事故……あなたと関係があるんじゃない？」「何を言い出すの！」美希の目に明らかな動揺が走った。その反応を見た紗枝の心は、さらに冷めていった。紗枝が黙り込むと、美希は自らの罪悪感に追い詰められるように話し始めた。「あの人の遺書に……他に何か書いてあったの？」紗枝は目の前の女性を見つめた。この人は自分の実の母親で、父の最愛の妻だったはずなのに、まるで見知らぬ人のようだった。「どうだと思う？」紗枝は逆に問い返した。美希の表情が一変し、紗枝の手首を掴んだ。「遺書を見せなさい！」紗枝は美希の手を振り払った。「安心して。法廷で公開するわ」実際の遺書には、太郎が役立たずなら紗枝が夏目家の全財産を継ぐことができる、とだけ書かれていた。美希の悪口など一切なかった。でも、紗枝は美希に疑わせ、恐れさせたかった。また激しい腹痛に襲われ、美希の額には冷や汗が浮かんでいた。「このバチ当たり、恩知らず！育てるんじゃなかったわ！」紗枝は美希の様子を見て、確信した。本当に重病を患っているのだと。因果応報というものかもしれない。紗枝が部屋を出ようとすると、美希が引き止めた。「なぜ私が昭子を可愛がって、あなたを嫌うのか、知りたくない？」紗枝の足が止まる。「昭子はあなたより優秀で、思慮深くて、私に似てる。でもあなたは……吐き気がするほど嫌！」その言葉だけでは飽き足らず、美希は更に罵倒を続けた。「このろくでなし！あなたの父が『残せ』と言わなければ、とっくに捨てていたわ。人間のクズね。実の母親を訴えるなんて。その母親が病気になったら、嘲りに来るなんて。覚えておきなさい。あなたには絶対に、永遠に昭子には及ばないわ」「呪ってやる。一生不幸になれ！」紗枝は背後からの罵声を無視し、廊下へと出た。そこで向かいから来た昭子とばったり出くわした。「妹よ」昭子は紗枝の顔の傷跡に視線を這わせながら、内心で愉悦を感じていた。こんな醜い顔になって、拓司はまだあなたを望むかしら？紗枝は冷ややかな目で昭子を見据えた。「義姉さんと呼んでください。私と美希さんは、もう母娘の関係は終わっています」それに、昭子のような冷酷な女の妹にな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第664話
牡丹別荘で、切れた通話画面を見つめながら、紗枝は最後に美希と会った時のことを思い出していた。顔面蒼白で、腹を押さえ、全身を震わせていた美希の姿が。あの様子は、演技とは思えなかった。しかも、二度も癌を言い訳にするなんて、逆に不自然すぎる。そう考えを巡らせた末、紗枝は病院へ様子を見に行くことを決めた。市立病院で、紗枝が病室へ向かう途中、思いがけず澤村和彦と鉢合わせた。紗枝の姿を認めた和彦は、彼女がマスクを着用していても、右頬から口元にかけて伸びる傷跡がはっきりと確認できることに気付いた。「お義姉さん」以前、幼稚園で景之を助けてくれた一件があり、紗枝は昔ほど冷たい態度ではなかったものの、親しげでもなかった。「ええ」そっけない返事を残し、紗枝は急ぎ足で上階の病室へと向かった。和彦は不審に思い、傍らの秘書に尋ねた。「病気か？」秘書はすぐにタブレットで確認したが、首を振った。「いいえ」そして見覚えのある名前を見つけ、報告した。「夏目さんのお母様が入院されているようです」「夏目美希が？」「はい」「どういう容態だ？」秘書はカルテを開き、声を潜めて答えた。「子宮頸がん末期です」和彦の目に驚きの色が浮かんだ。末期となれば治療の余地はほとんどない。生存期間は長くて一年か二年というところだ。「偽装の可能性は？」和彦は美希の収監が迫っていることを知っていた。「当院の専門医による診断です。通常、偽装は考えにくいかと」秘書は答えた。和彦は金の力の大きさを痛感していた。「念入りに調査しろ。この件に関してはミスは許されん」「承知いたしました」......病室の前に到着した紗枝は、軽くノックをした。美希は昭子が戻ってきたのだと思い、満面の笑みを浮かべた。「何よ、ノックなんてして。早く入っていらっしゃい」しかし扉が開き、紗枝の姿を目にした途端、その笑顔は凍りついた。「なぜ、あなたが……」紗枝は、この急激な態度の変化を予想していたかのように、平然としていた。「昭子に電話をさせたということは、私に来てほしかったんでしょう？」美希は冷笑を浮かべた。「不孝者に会いたいなんて誰が思うもんですか。これで満足でしょう？本当に癌になって、余命は長くて二年よ」いつもプライドが高く、美しさ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第663話
そこへ追い打ちをかけるように、紗枝から新しい通達が出た。園児の送迎時の駐車場の使用方法から、その他の諸々の規則まで、全面的な見直しを行うという内容だった。「明らかに私への報復じゃない！」夢美は歯ぎしりしながら、紗枝にメッセージを送った。「明一は黒木家の長孫よ。私のことはいいけど、明一に何かしたら、黒木家が黙ってないわよ」紗枝は苦笑しながら返信した。「あなたが私の子供をいじめていた時は、彼も黒木家の人間だって考えなかったでしょう？」夢美は不安に駆られた。このまま他のクラスメートが明一を避けるようになったらどうしよう……「紗枝さん、あなたは明一の叔母なのよ。あまりみっともないことはしないで」紗枝は夢美の身勝手な言い分を見て、もう返信する気にもなれなかった。人をいじめる時は平気で、自分が不利になると途端に「みっともない」だなんて。紗枝は前から言っていた。誰であれ、自分の子供に手を出せば、必ず百倍にして返すと。それに、子供が間違ったことをしたなら、叱らなければならない。明一の親でもない自分が、なぜ彼の我儘を許さなければならないのか。紗枝は早速、最近自分に取り入ろうとしていたママたちにメッセージを送った。要するに、以前景ちゃんに対してしたことと同じように、明一くんにも接するようにと。ママたちは今、夢美に対して激しい憤りを感じていた。多額の損失を出し、夫の実家でも顔が上げられなくなったのは、全て彼女のせいだと。明一は景之ほど精神的に強くなかった。幼稚園で遊び時間になっても、誰も相手にしてくれず、半日も経たないうちに心が折れてしまった。この時になって、やっと景之をいじめたことが間違いだったと身をもって知ることになった。帰宅後、夢美は息子を諭した。「今は勉強が一番大事なの。成績が良くなれば、お爺様ももっと可愛がってくれるわ。そうすれば欲しいものだって何でも手に入るのよ」「遊び相手がいないくらい、大したことじゃないでしょう？」明一は反論できなかった。でも、自分は絶対に景之には及ばないことを知っていた。だって景之は桃洲市の算数オリンピックのチャンピオンなのに、自分は問題の意味さえ分からないのだから。夢美には言えず、ただ黙って頷くしかなかった。幼稚園での戦いがこうして決着すると、紗枝は夏目美希との裁判
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第662話
「それで、どう返事したの？」紗枝が尋ねた。「『お義姉さん、私に紗枝さんと付き合うなって言ったの、あなたでしょう？もう私、紗枝ちゃんをブロックしちゃったから連絡取れないんです』って答えたわ」唯は得意げに話した。「うん、上手な対応ね」紗枝は頷いた。「でしょう？私だってバカじゃないもの。投資で損した金額を他人に頼んで取り戻せるなんて、甘すぎる考えよね」「いい勉強になったでしょうね」唯は親戚たちの本質を見抜いていた。結局、自分のことなど何とも思っていないのだ。それならば、なぜ自分が彼女たちのことを考える必要があるだろうか。「そうそう、紗枝ちゃん。澤村お爺さまが話したいことがあるって」「じゃあ、かわって」紗枝は即座に応じた。電話を受け取った澤村お爺さんは、無駄話抜きで本題に入った。「紗枝や、保護者会の会長に立候補したそうだな？」紗枝と夢美の保護者会会長争いは幼稚園のママたちの間で大きな話題となっており、澤村お爺さんも老人仲間との話の中で耳にしたのだった。景之のことだけに、特に気にかかったようだ。「はい……でも選ばれませんでした」紗枝は少し気まずそうに答えた。「なぜ私に相談してくれなかったんだ？」老人の声は慈愛に満ちていた。「会長の席など、私が一言いえば済む話だ。任せておきなさい」「お爺さま、そんな……」紗枝は慌てて断ろうとした。澤村お爺さんが景之を可愛がっているがゆえの申し出だということは分かっていた。「遠慮することはないよ。私が若かった頃は、お前の祖父とも親しかったのだからな」澤村お爺さんはそう付け加えた。紗枝には祖父の記憶がほとんどなかった。生まれてすぐに出雲おばさんに預けられ、三歳の時には祖父は他界してしまっていたのだから。「お爺さま、もう保護者会の会長選は終わってしまいましたから……」「なに、もう一度選び直せばいい。お前が選ばれるまでな」澤村お爺さんは断固とした口調で告げ、紗枝の返事も待たずに電話を切ると、すぐさま行動に移った。この件で最も難しいのは、黒木おお爺さんの説得だった。しかし、澤村お爺さんが一本の電話を入れると、間もなく園長から通達が出された。前回の保護者会会長選出に公平性を欠く点があったため、本日午後にオンラインで記名投票による再選挙を行うという。マ
