誕生日の夜、恋人と家族に見捨てられ、偽物の姉に人生を奪われた本物の令嬢は、復讐のために生き直す

澪が会場へ戻って間もなく、誕生祭は華やかに幕を開けた。来賓からの祝辞が続く中、人々の視線を一身に集めながら、修がゆっくりとステージへ上がる。マイクを手にした彼は、鋭い眼差しで会場をゆっくりと見渡し、最後にその視線を澪のもとでぴたりと止めた。澪の心臓が大きく跳ねる。緊張で身体をこわばらせながらも、胸の奥ではかすかな期待が膨らんでいた。修は――どんな祝福の言葉を贈ってくれるのだろう。「今日、この場を借りて、皆さんにお伝えしたいことがあります」修は澪を見つめたまま、一語一語、会場中に響き渡る声で告げた。「澪。俺はずっと、お前のことが好きだと思い込んでいた。だが、ようやく気づいた。それは、ただの思い違いだったんだ」――修……何を言っているの？澪は呆然としたまま、ステージの上の彼を見つめた。修はマイクをスタンドに戻すことなく手に持ち、そのままゆっくりとステージを降りる。向かった先は、澪ではなく――綾音のもとだった。修は綾音の前で立ち止まると、居並ぶ賓客たちが見守る中、静かに片膝をつき、彼女の手を取った。「俺の心を本当に動かしたのは、お前だった。綾音」その瞬間、会場が大きくどよめく。修はポケットから青いベルベットのケースを取り出して開き、照明を受けてまばゆく輝く指輪を差し出した。「今日から、俺の恋人になってくれないか」修と澪が交際しているという話は、上流階級の社交界ではちょっとした噂になっていた。誰もが、名門・九条家の御曹司である修が、なぜ澪のような地味な娘を恋人に選んだのか理解できずにいた。だからこそ、修が大勢の前で綾音に想いを告げた瞬間、人々は一度こそ息を呑んだものの、すぐに納得したような表情へと変わっていった。それも当然だった。修と綾音――誰が見ても、この二人こそが釣り合いの取れた理想のカップルだったのだから。鳴りやまない拍手と歓声、そしてあちこちから漏れ聞こえる囁き声。その渦の中で、ただ一人、澪だけが魂を抜かれたように立ち尽くしていた。「このプレゼント、気に入ってくれたか？」修のその言葉は、澪ではなく、綾音へ向けられたものだった。綾音は、この世で一番幸せな女性のような笑みを浮かべながら、修が自分の薬指に指輪をはめるのを見つめていた。それでも彼女は、気遣うふりだけは忘れなかった。「修、ちょっとやりすぎよ。今日は澪の

澪の乗った黒いセダンは、静かに神崎家の屋敷へと滑り込んだ。車窓越しに、澪は記憶の奥深くに焼き付いたその屋敷をじっと見つめる。前世の自分は、ここがようやく見つけた希望の場所だと信じていた。だが現実は、人の心を少しずつ蝕んでいく牢獄に過ぎなかった。澪は深く息を吸い込み、固く握り締めていた拳をゆっくりとほどく。寛がドアを開けると、澪は慌てることなく静かに車を降り、その後に続いた。前世で初めてこの屋敷を訪れた時は、一歩踏み出すたびに怯えていた。だが今は違う。前世の記憶を抱えた澪は、迷うことなく、落ち着いた足取りで屋敷の中へと歩みを進めていく。エントランスには使用人たちが整列して出迎えていたが、その視線には品定めするような冷ややかな色が隠し切れなかった。澪は意に介することなくリビングへ入り、ソファに腰を下ろす。鼻をつくような、金持ち特有の重苦しい空気に、本能的に眉をひそめた。「あなたが澪ね。ずっとお待ちしていましたわ」鈴を転がすような澄んだ声が、頭上から降ってきた。振り返ると、階段の上には綾音が立っていた。高い場所から澪を頭の先からつま先まで値踏みするように眺め、口元には穏やかな笑みを浮かべている。だが、その目だけはまったく笑っていなかった。綾音は優雅な足取りで階段を下りると、すっと手を差し出した。「私は綾音。お姉ちゃんって呼んでちょうだいね」「……」澪はその白く細い手をじっと見つめ、唇をきゅっと結んだ。綾音が内心で苛立ち始めた、その時だった。澪はふいに立ち上がり、その手をしっかりと握り返した。「初めまして、『お姉ちゃん』」一語一語を噛み締めるように、静かに告げる。綾音は一瞬だけ虚を突かれたように目を見開いたが、すぐに上品な笑みを浮かべ直した。「澪が田舎から来ると聞いて、ずっとお会いできるのを楽しみにしていたの。実際に会ってみると……なんて言えばいいのかしら、とても『素朴』で自然な雰囲気ね」「そうですか」澪は淡々と答える。「私は田舎育ちなので、都会の方の言い回しにはまだ慣れていません。でも、お姉ちゃんがそうおっしゃるなら、褒め言葉として受け取っておきますね」綾音は思わず言葉を失った。田舎から出てきた世間知らずの少女が、自分の牽制をこうもあっさり受け流すとは思ってもみなかったのだ。綾音が再び口を開こうとした時、奥の部

日曜の朝。澪は清楚なワンピースに身を包み、腰には細いリボンを結んだ。派手さはないが、清潔感があり、どんな場にも溶け込める控えめな装いだった。玄関では、すでに綾音が待っていた。細部まで計算し尽くされた華やかなドレス姿は、澪の質素な服装と鮮やかな対比を成している。「澪、そのワンピース……少し地味すぎないかしら」綾音は目を細め、笑みを浮かべながらも、その目だけは笑っていなかった。「本家の歓迎会には、皆さんきちんとしたドレスでいらっしゃるのよ。もし着るものに困っているなら、お姉ちゃんのを何着か貸してあげるわ」「ありがとう、お姉ちゃん。でも初めて本家へ伺うんだもの。あまり目立たないほうがいいと思うから」澪は礼儀正しく微笑んだ。夕暮れどき、二台のセダンが神崎本家の敷地へと静かに滑り込んだ。車を降りた一行は、そのまま母屋へ足を踏み入れる。本家と分家の親族はすでに勢揃いしており、一斉に澪へ視線を向けた。好奇心、品定め、そして軽蔑――さまざまな感情を帯びた視線が、網のように彼女へ絡みつく。上座には、厳格な面持ちの白髪の老人がどっしりと腰を据えていた。――神崎平蔵（かんざき　へいぞう）。「お父様」昴は恭しく一礼した。「娘を連れてまいりました」「この娘か」平蔵は湯呑みを手にしたまま、澪へ静かに視線を向けた。「初めまして、澪と申します。よろしくお願いいたします」澪は静かに頭を下げる。平蔵は頭の先から足元までじっくり見定めると、可もなく不可もなくといった口調で言った。「無事に着いたならそれでいい。座りなさい」一方の綾音は、水を得た魚のように場へ溶け込んでいた。大奥様のそばでは甘えるように微笑み、叔父には手際よく茶を注ぎ、礼儀作法の教本から抜け出してきたような完璧な笑顔を振りまいている。「九条家のご子息がお着きです――」玄関から声が響いた瞬間、澪の心臓が小さく跳ねた。長身の影が足早に大広間へ入ってくる。修は仕立ての良いスーツをまとい、背筋を真っすぐ伸ばしていた。その眼差しには、名門の跡取りらしい成熟した冷たさが宿っている。部屋へ入るや否や、彼の視線は居並ぶ人々を通り越し、部屋の隅にいる澪を真っ直ぐ射抜いた。「修！　来てくれたのね！」綾音はすぐに歩み寄り、親しげに彼の手を取る。「紹介するわ。この子が――」「澪、だろ」修は綾音の