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第437話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第438話
出雲おばさんは紗枝に、最近体調がかなり回復したことを伝え、「心配する必要はない」と言った。紗枝は続いて逸之に電話をかけ、看護師から彼がもう寝ていると聞かされた。次に景之に電話をかけた時、ビデオ通話が繋がると、彼の部屋には豪華な子供部屋が映し出された。「景ちゃん？」景之はピシッとしたスーツを着て、まるで小さな大人のようにカメラの前に現れた。「ママ、ごめん、さっきはちょっと忙しくて」「今、唯おばさんの家にいるの？」と紗枝が尋ねた。景之は頷き、続けて言った。「正確には、唯おばさんのお父さんが僕にくれた家だよ」清水父は景之をとても可愛がっており、まるで空の星を摘んででもあげたいかのように思っている。今もまだ景之と一緒にチェスをしているところで、紗枝と話す時間はあまりなかった。すると、清水父が「景之くん、誰と通話しているんだ？早くお爺ちゃんとチェスを続けてきなさい」と声をかけてきた。景之は申し訳なさそうに、紗枝に「またね」と言った。実を言うと、最近は本当に忙しいのだ。清水父はただチェスを一緒にするだけでなく、読書をさせたり、他の年寄りたちに見せびらかすために景之を連れ回すのが好きだった。景之はコンピュータを閉じて、リビングに向かった。清水父はしょんぼりと顎を突き出し、既に負けが決まっているチェス盤を見つめていた。「景之くん、君、お爺ちゃんに嘘をついていないだろうな？今やスマホでチェスができるって聞いたんだけど、君はスマホでお爺ちゃんとチェスをしていたんじゃないか？」これで十回目の対局だった。清水父は一度も勝てなかった。四歳の子供に負けるなんて、誰かに言ったら恥ずかしいだろう。「お爺ちゃん、まだ負けを認めたくないなら、もう一回やろうよ。僕のポケットを調べてもいいよ」景之は実は清水父に負けたくないわけではなかったが、あまりにも老練で、少しでも手加減すればすぐに見抜かれてしまうことを知っていた。対局する棋士としては、やはり競技精神を持つべきだ。清水父は、自分が買ってあげた全身の服を着ている孫を見て、ポケットにスマホを入れることができないのも分かっていたし、また、彼がチェスをあまりにも速く進めるので、決して不正をすることはないと確信していた。「君は俺に似ているな。俺も子供の頃はこんなに賢かったんだ」
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第439話
唯は、父親と澤村お爺さんが数言で自分の結婚のことを決めてしまうとは、全く予想していなかった。今の自分には拒否する権利がないことを痛感し、ただ受け入れるしかなかった。「先に言っておくけど、景ちゃんは彼の息子じゃないから。もし私を追い出すことになったら、文句は言わないでよ」「馬鹿なことを言うな、明日、きれいな服を二着買ってこい。今すぐ寝なさい、俺と景之くんの対局を邪魔するな」清水父はこの娘をもはや必要としていないかのようで、賢い孫だけを育てたいと思っていた。綾子は顔をしかめて部屋を出た。彼女は紗枝が事情を知らないかもしれないと思い、一人で電話をかけ、紗枝に準備をさせるように伝えた。......黒木昂司の件で、紗枝はもう婚約パーティーの手伝いをしなかった。綾子も何も言わなかった。家族の問題は外に出すべきではないからだ。昂司はまだ入院しており、外には川に落ちたと言っている。紗枝はソファにゆったりと座り、啓司に尋ねた。「澤村和彦のこと、覚えてる？」啓司は嘘をつき続けた。「あまり覚えていない」「覚えてるなら覚えてる、覚えてないなら覚えてないでしょ？どうして『あまり覚えていない』なんて言うの？」紗枝は真面目に言った。「和彦はいい人じゃない気がする」和彦は気まぐれで恩知らずで、唯のような情深い人が彼と一緒にいるのは、きっと損だと思った。「うん、俺もそう思う」啓司はすぐに同意した。澤村家にいる和彦はくしゃみをした。紗枝は和彦の友人である啓司も自分と同じ考えだと知り、さらに話を続けた。「じゃあ、もし彼が唯をいじめたらどうする？」啓司は迷わず答えた。「安心して、そんなことはないよ」清水唯は紗枝の友達だから、和彦が彼女をいじめることは絶対にないだろう。「どうしてそう言い切れるの？彼のことよく知ってるの？まだ覚えてないんでしょ？」啓司は言葉を詰まらせ、すぐに言い直した。「俺の直感だよ」普段は実力で物事を動かす黒木家の当主が、今は直感に頼るなんて。「そうであればいいけど。もし彼が唯をいじめたら、絶対に許さない！」と紗枝は呟いた。「俺が手伝うよ」啓司も続けた。彼の言葉で、紗枝はようやく安心した。和彦は悪い人かもしれないが、最も怖いのは啓司だ。たとえ啓司が今目が見えなくても、和彦は彼を尊敬しているか
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第440話
黒木父は、紗枝が良い子だと知っていたが、残念なことに彼女は自分の家に嫁いでしまった。彼は物事をあまり気にしないタイプで、家のことはすべて啓司と綾子に任せている。「これからは、啓司と仲良くやりなさい」黒木父はお世辞や軽口を言うことなく、心からそう言った。紗枝は頷いた。黒木父が去った後、紗枝の実母である美希と弟の太郎も早めに到着した。美希は豪華な服を着て、再婚した夫の鈴木世隆と手を繋ぎ、笑顔を浮かべていた。知り合いに会うと、必ず今日、娘が婚約したことを伝えていた。紗枝は自分が啓司と婚約した時のことを思い出していた。お祝いの言葉を受けて、美希は冷ややかな笑みを浮かべて言った。「黒木家に嫁ぐなんて、私たちには手が届かない話よね。紗枝が耐えられるかどうかもわからないけど、もし耐えられなければ、離婚するだけでしょう？」まさかの予言通り、最終的には本当に離婚することになった。啓司はどこへ行ったのか、まだ帰っていなくて、紗枝は唯と景之が来るのを待っていた。しばらくして、唯がやって来たが、景之は来なかった。「唯、景ちゃんはどうしたの？」紗枝は少し心配そうに尋ねた。唯は後ろを指差して言った。「父が自慢しに連れて行ったから、しばらくは戻らないと思う」彼女は自分の父親の性格をよく知っており、景之を自慢する際には時間を気にしない。「そういえば、あなたの旦那さんは？」唯は周りを見渡して、啓司が見当たらないことに気づいた。本来、この場に彼女は招待されていなかった。だって、清水家は黒木家のような名門にとって、ほんの小さな存在に過ぎない。でも今、和彦と婚約することになったから、当然恩恵を受けることになる。「あなたが清水さんですね？少しお話ししてもいいですか？」しばらくすると、唯に近づいてきた人が関係を築こうとしてきた。唯は急いで応対し、少し申し訳なさそうに紗枝を見た。紗枝は気にしなくていいよ、と言って、先に用事を済ませてくるように伝えた。それで、唯は他の女性たちとおしゃべりをするために向かった。上流社会では、利益が最優先されるため、彼女たちは皆、来る前に唯について調べていた。澤村家の内定された嫁候補だということを。その地位は、今まさに拓司と結婚する予定の昭子と同じくらいで、彼女と関係を築ければ、家族の今後のビ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第441話
婚約パーティーが始まると、昭子はステージに上がり、親族への感謝を述べた。母親について話し始めた時、美希の目には光が宿っていた。彼女は前に出ようとしたが、紗枝が善意で手を引き留めた。「黒木家が招いたのは、彼女の実母である鈴木青葉よ」婚約パーティーの準備を手伝った紗枝は、儀式の進行に詳しかった。美希はこの言葉を聞いて、顔色が一瞬で変わった。昨日、昭子が自ら青葉は来ないと言い、彼女自身が昭子の母親として公の場に立つと言っていたことを、美希ははっきり覚えていたからだ。紗枝が嘘をついていると思った美希だったが、すぐにショートヘアで制服を着た青葉が人々の前に現れ、昭子の元へ向かっていくのを目撃した。青葉の容姿は平凡だが、全身からはキビキビとした知的な雰囲気が漂っており、美希のような育ちの良い女にはない魅力があった。さらに、青葉は国際的にもある程度の知名度があり、その登場に昭子の目には尊敬と誇りが輝いた。彼女が美希に対するような形式的な態度とは異なり、昭子の心の中では青葉こそ唯一の母親だった。「ママ、来てくれると信じてた！」昭子はそのまま彼女を抱きしめた。ステージ上では母娘の絆が輝いていたが、下では昭子が自分の娘だと皆に話していた美希の顔色は、非常に悪かった。誰かが小声でささやいた。「鈴木昭子の父親って鈴木世隆だよな？じゃあ母親は鈴木美希じゃないのか？」「そうだよな、さっき彼女が自分の娘だって言ってたし」「あんた達何も知らないな。鈴木美希は鈴木昭子の継母だ。鈴木昭子が父親のために顔を立てて『お母さん』と呼んでるだけだよ。本物の母親じゃないんだ」「それならどうする？さっき鈴木昭子の母親に贈る予定の贈り物を彼女に渡しちゃったけど、返してもらうべきじゃない？」「本物の母親じゃないなら当然返すべきだろ。私たちが媚びるべき相手は鈴木昭子で、彼女の継母じゃないんだから......」人混みからのこうした声が、美希の立場をさらに辛くした。隣に立つ紗枝は、その苦しそうな様子を見て、思わず同情を抱いた。彼女は問いかけた。「もし私が生まれつき難聴じゃなかったら、今の私に対する態度は鈴木昭子と同じだったの？」美希は我に返り、彼女を見つめた。その目には複雑な感情が浮かんでいた。実際、紗枝が幼い頃から非常に優秀で、昭
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第442話
「なんでそんな嫌味っぽい言い方をするんだ？夏目家は君の家じゃないのか？鈴木昭子みたいに、強い実家を持って後ろ盾にしたいとは思わないのか？」太郎は焦ったように言った。強い実家、後ろ盾？紗枝は、この弟が本当に滑稽だと思った。「父が亡くなった直後、私たち夏目家は十分に強かった。それで、あなたは私に何の後ろ盾をしてくれたの？」もし太郎が愚かにも二家間の取り決めを破り、密かに自分の嫁入り道具や結納金を横領しなければ、啓司が面目を失って自分に対して様々な仕打ちをすることもなかっただろう。そのせいで、自分は黒木家で顔を上げられなくなったのだ！再び紗枝に言い負かされた太郎は、手を挙げて彼女に手を出そうとしたが、数日前に澤村和彦から警告されたことを思い出し、仕方なく手を下ろした。「どうあれ、僕たちは同じ血が流れているんだ。夏目家が他人の手に落ちるのを黙って見ていられるわけがないだろう」紗枝は当然、黙って見ているつもりはなかった。「心配しないで。夏目家のことは私が処理する。ただし、あなたには関係ない。あなたに夏目家の跡を継ぐ資格なんてない」母親の言いなりになって祖先が築いた家業を手放すような人間は、跡継ぎどころか、人間としての資格すらない。紗枝はそう言い放ち、太郎を置いてその場を離れた。太郎は、かつて弱々しく無能だった姉がこんなことを言うのを目の当たりにして、目に驚愕の色を浮かべた。「僕に跡を継ぐ資格がない？誰が跡を継ぐんだ？お前か？笑わせるな。女が何の商売をするんだよ？」と呟いた。「ゴホンゴホン......」背後から咳払いの音が聞こえた。太郎が振り向くと、そこには澤村和彦と花山院琉生が立っていた。二人の高身長で端正な姿は圧倒的な存在感を放ち、太郎は彼らの目を直視することができなかった。夏目家がまだ衰退する前、太郎はこの二人の後ろを追いかけるだけの存在だった。才能が足りず、ただの付き人としてついていくことしかできなかった。「澤村さん、花山院さん」太郎は従順に呼びかけた。和彦は、この役立たずを無視し、琉生だけが軽くうなずきながら尋ねた。「君の義姉の婚約パーティーだよね？どうしてまだ中に入らないんだ？」「今すぐ入ります！」太郎は愛想笑いを浮かべ、二人に先を促した。和彦と琉生は彼より先に中へ入っていった。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第443話
幼い頃、昭子も啓司に憧れを抱いており、その後も彼の動向を気にしていた。もともとは彼と結婚することを考えていたが、彼が目が見えなくなった今、代わりに拓司を選んだのだった。今は拓司の方が啓司より優れており、彼女は過去の考えを気にしなくなっていた。彼女は先に口を開いた。「お兄さま、お義姉さま、お酒をどうぞ」啓司に配慮して、酒杯を彼の手元に直接差し出し、手を伸ばせば取れるようにした。しかし、啓司は酒杯を取らず、代わりに紗枝の手をしっかりと握った。「俺も紗枝も酒は飲まない。他の人たちに回ってくれ」昭子は一瞬固まり、拓司に目を向けた。拓司は酒杯を手に取り、昭子に差し出した。「兄さんと義姉さんは飲まないけど、僕たちは飲もう」「ええ、そうしましょう」昭子は答えた後、酒を飲んだ。本来なら、二人は最も親しい人だけに酒を勧めればよかったが、今日は拓司が会場にいる全員に酒を勧めた。昭子が飲みきれない分は、すべて彼が代わりに飲み干した。婚約パーティーも終盤に差し掛かる頃、紗枝はようやく夏目景之を見つけた。小さな顔が赤く染まっている彼は、どうやら清水父に連れて行かれて化粧を施され、高価そうな小さなスーツを着せられていた。特に目を引いたのは、彼の左手を清水父が、右手を澤村お爺さんが握っていたことだ。今日の婚約パーティーの主役たちの注目さえも奪いそうな勢いだったが、幸いにも終盤になってから現れたおかげで済んだ。会場には地位のある人々が集まっており、黒木おお爺さんも出席していた。彼は澤村お爺さんが子供を連れている様子を見て、不思議そうに尋ねた。「澤村、この子は誰だ？」澤村お爺さんは誇らしげに答えた。「うちの和彦の子だ、俺の曾孫だぞ」黒木おお爺さんはその言葉を聞くなり、慌てて老眼鏡を取り出した。メガネをかけると、彼のははっきりと見えるようになった。「こ......この子、うちの啓司と拓司が子供の頃にそっくりじゃないか！」その言葉に紗枝の心臓が跳ね上がった。幸い、清水父がすぐに口を挟んだ。「黒木おお爺さん、孫を俺と争わないでください。この子はうちの唯が産んだ子ですよ。うちの唯は黒木社長とは何の関係もありません」黒木おお爺さんはそれを聞いて、自分の勘違いだと思い直した。人には似ていることもあるのだから。「ははは、こ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第444話
昭子は拓司と交際を始めて以来、彼が常に紳士的で、一度も手を出してこなかったことなかった。婚約をした今でも、彼女は安心しきれないでいた。一つは、拓司が過去に病気を患ったという噂があり、その内容が不明であること。もう一つは、二人の婚約が安定しないのではないかという不安だった。今夜こそは既成事実を作り、すべてを確実なものにするつもりだった。ようやく拓司を部屋に連れ帰ると、昭子は使用人たちに命じた。「あなたたちは下がっていいわ」「かしこまりました」人がいなくなると、彼女は拓司のそばに近づき、その端正な顔を見つめながら、手をそっと伸ばした。「拓司......」拓司は酒を飲みすぎて、頭がひどく痛み、目を開けることさえ困難だった。昭子はその様子を見て、慎重に彼の服を脱がし始め、自分もベッドに横たわった。拓司は他人の触れる感覚に気づき、力を振り絞って目を開けた。酒の影響で視界はぼんやりとしていた。昭子は紗枝と少し似ているところがあり、拓司が彼女を見たとき、まるで紗枝が自分のそばに座っているかのように感じた。彼の目には温もりが浮かんだ。「拓司、私たちはもう婚約しているのよ。私を受け入れてくれない？」昭子は、彼がこんなに酔っているのに目を覚ますとは思わず、少し動揺した。拓司は喉仏をわずかに動かし、怒ることなく、手を持ち上げて指の腹で彼女の顔をそっと撫でた。昭子の頬は火照り、熱を帯びていた。「拓司......」彼女が言い終わる前に、拓司は力強く彼女を引き寄せ、熱いキスを落とした。昭子は、いつも穏やかな拓司がこんなに強引な一面を持っているとは思わず驚いた。彼女ももう偽ることをやめ、手慣れた様子で自分の服を脱ぎ始め、彼に応えた。しかし、拓司は彼女にキスしながら、酔った声でこう呟いた。「紗枝ちゃん......」その一言で、昭子の体が一瞬で硬直した。「今、私を何て呼んだの？」彼女は拓司に顔を近づけた。「紗枝ちゃん......」紗枝ちゃん......紗枝！昭子は、啓司が紗枝をこう呼んでいたことを思い出した。彼女のこれまでの疑念は確信に変わった。拓司は紗枝を愛している！それなら、以前自分が紗枝に彼を自慢しても無反応だった理由もわかる。自分はただの滑稽な存在だったのだ！昭子は、他人の
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第445話
紗枝は少し困惑した。「どういう意味？」「とぼけないで！どうして拓司があなただけを『紗枝ちゃん』って呼ぶの？」昭子の目には怒りが宿っていた。紗枝は、二人が幼い頃から知り合いだったことを説明した。しかし昭子は、それだけでは納得せずに言った。「正直に言いなさい。あなた、私から拓司を奪おうとしているんじゃない？啓司がダメになったから、今度は拓司を狙ってるんでしょ？」紗枝は彼女の言葉に呆れた。「私は啓司と結婚しているのよ。どうして拓司をあなたと取り合うなんてことがあるの？」「離婚を考えていること、私が知らないとでも思ってるの？」昭子は、拓司との親密な瞬間に彼が紗枝の名前を呼んだことを思い出し、心がざわついた。「誰も私、鈴木昭子から男を奪えると思うな。たとえそれが美希の娘であっても！覚えておきなさい」そう吐き捨てると、昭子は怒りに任せて立ち去った。紗枝は彼女の言葉を気に留めなかった。自分にはもうとっくに割り切れていて、拓司と再び関係を持とうとは考えていなかったからだ。部屋に戻ると、紗枝は荷物をまとめ始めた。出雲おばさんと逸之が桑鈴町で二人きりでいることが気がかりだった。啓司も荷造りを手伝っていた。「あなたの弟は婚約したばかりだし、ここにもう少しいたらどうだ？」「いや、君と一緒に帰る」「わかった」紗枝はうなずいた。二人は荷物をまとめ終え、翌朝、綾子に別れを告げて出発する準備を整えた。車で出発した頃、外は雪が舞い始めた。門に着いたところで、運転手が突然車を停め、窓を下ろした。紗枝が見てみると、拓司が白い雪の中に立っていた。拓司は足早に二人の元に近づき、紗枝の前に袋を差し出した。紗枝は少し疑問に思いながら尋ねた。「これ、何？」「婚約パーティーの引き出物だよ」拓司は穏やかに答えた。紗枝はその言葉に納得し、袋を受け取った。拓司はさらに啓司に向き直り言った。「兄さん、少し二人だけで話がしたいんだ」啓司は拓司の前で紗枝の手を引き、低い声で言った。「すぐ戻るから、待っていてくれ」紗枝は拓司に誤解を与えたくなかったため、その手を振りほどくことはせず、素直に応じた。「わかった」彼女が優しく答え、二人の兄弟が少し離れた場所へ向かうのを見つめていた。紗枝がいないところで、兄弟二人の微妙な空気が隠
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第672話
雷七が逸之を迎えに行った帰りだった。逸ちゃんは二人に向かって大きく手を振り、こっそりと写真を撮った。そしてすぐに景之に送信。写真を受け取った景之は眉間にしわを寄せた。「くそっ」あいつ、こんなに早くママを落としたのか？逸之は更にメッセージを送る。「お兄ちゃん、これからはパパって呼ばないとだめだよ」「うるさい」景之は一言だけ返した。啓司なんか、絶対にパパなんて呼ばない！和彦は居間で水を飲みながら、景之の険しい表情が気になり、覗き込んでみた。途端に、喉に詰まった水を吹き出しそうになった。啓司さんが紗枝さんを背負っている？まさか、これには衝撃を受けた。あの黒木啓司が女性を背負うなんて。きっと鞄すら持ったことがないはずなのに。こっそり写真を撮ろうとした和彦だったが、指が滑って、仲間内のグループに送信してしまった。気付かぬうちに、啓司の親しい友人たちのグループは大騒ぎになっていた。祝福のメッセージが次々と届き、中には祝い金まで送る者も。「啓司さん、本当の愛を見つけましたね」かつて聴覚障害者を見下していた啓司が、なぜ今になって惹かれたのか。誰も理解できなかったが、皆、心からの祝福を送った。グループは瞬く間に祝福の言葉で溢れた。親友の花山院琉生もその投稿をじっと見つめていた。啓司は私事を公にすることを極端に嫌がる。和彦の行動を、啓司は知っているのだろうか。牡丹別荘に着くと、紗枝は急いで啓司の背中から降りた。逸之も車から降り、三人で歩いて帰ることにした。夜道を歩く三人の姿は、まるで幸せな家族のようだった。家に戻った啓司は、友人グループに大量のメッセージが届いていることに気づいた。音声を再生すると、祝福の言葉が次々と流れてきた。状況が呑み込めない啓司は、和彦に電話をかけた。和彦はその時になって、うっかり写真をグループに送信してしまったことに気付いた。今さら取り消すことはできない。「あの、ただみんなが啓司さんと奥様のことを祝福してるだけです」「突然、なぜだ？」「……」「話せ。何があった」重圧に耐えかねた和彦は、観念して話し出した。「お二人の写真を、グループに送ってしまったんです」「でも、私が撮ったんじゃありません。逸ちゃんが景ちゃんに送ったのを見て……」啓司の眉間に
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第671話
啓司は紗枝がまた逃げ出すのではないかという直感から、差し出されたカードを受け取ろうとはしなかった。「もう使ったの。幼稚園の株式を買ったから。それに、他に使い道もないし……私、自分で稼いで使いたいの」紗枝が説明すると、啓司の表情が僅かに和らいだ。「お前の金はお前の金だ。俺が渡すのは、また別物」一呼吸置いて、啓司は続けた。「夫なら妻に資産を任せるのは当然だろう。俺がどれだけ持ってるか、知りたくないのか？」好奇心を抑えられない紗枝が尋ねる。「じゃあ、いくら？」啓司の唇が緩む。「数え切れないぐらい」なんて曖昧な答え。紗枝は呆れた表情を浮かべた。啓司は自然な仕草で紗枝を抱き寄せると、囁いた。「紗枝、近々プレゼントがある」「そんな……」思わず口にした断りの言葉。「断らせない」啓司の声が紗枝の言葉を遮った。紗枝は再び言葉を失った。結局、啓司の強引さに負けた紗枝は、デートに連れ出されることになった。まさか遊園地とは……妊婦の自分を遊園地に連れて行くなんて。この人のデート観は少し問題ありじゃない？最終的に、メリーゴーラウンドとジェットコースターに乗っただけで終わった。その夜、二人は映画を見に出かけた。都心の一等地にある映画館を完全貸し切りにしていたため、映画を楽しみにしていた客たちは、ショッピングモールの入り口で足止めを食らっていた。「昔はよく映画を見たがってたな。これからは毎週映画でもどうだ？」啓司が尋ねると、紗枝は首を振った。「家で見る方がいいんじゃない？外で見ても、あなたは映像が見えないし、音声だけでしょう。家なら音量も調節できるし、人目も気にならないわ」「ああ、お前の言う通りにしよう」素直な返事に、紗枝は薄暗い中で啓司の整った横顔を見つめた。思わず手を伸ばし、彼の顎に触れる。その瞬間、啓司は紗枝を強引に抱き寄せた。「や、やめて。監視カメラがあるわ」「全部外させてある。大丈夫だ」「ダメ！こういうの嫌」紗枝は必死で抵抗した。啓司は動きを止めた。「さっきは誘ってたんじゃ……」さっきの紗枝の仕草を誘いだと勘違いして、つい……牧野から、女性は恥ずかしがり屋だから、暗示的な表現をすることがあると聞いていたので。「誘ってなんかないわよ！何考えてるの？ここ外なのよ」紗枝は耳まで
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第670話
紗枝は抵抗せず、天井を見つめながら、啓司に話しかけるような、独り言のような口調で続けた。「今でも分からないの。なぜあんなに私を憎んでいたのか……」「昔は、女の子が嫌いなのかと思ってた。冷血な人なんだって。でも今日見たの……」「病気で苦しいはずなのに、昭子にバッグを届けようとしてた。昭子が自分のことを嫌がってるって聞こえてたはずなのに、聞こえないふりをして……」「あんなに卑屈な様子、母らしくないわ」啓司は紗枝の手を強く握りしめた。「俺がいる」「もう怒ってないの？」紗枝は啓司の方を振り向いた。「相殺しないか？」啓司は問い返した。「相殺？」「俺が三年間冷たくした分と、お前が子供を連れて四、五年離れていた分。相殺して、やり直せないか？」啓司の声は静かに、しかし切実に響いた。紗枝は喉に込み上げるものを感じながら、啓司に向き直って抱きついた。突然の抱擁に啓司の体が強張る。やがてゆっくりと腕を回し、より強く紗枝を抱き寄せた。自制を効かせながら、紗枝の眉間に軽くキスを落とす。喉仏が微かに動いた。「これからは何かあったら、すぐに俺に言ってくれ。また突然いなくなるのは……」返事の代わりに、紗枝は顔を上げ、啓司の喉仏に唇を寄せた。その瞬間、啓司の理性は崩れ落ち、紗枝を押し倒した。......翌朝、朝食を済ませても両親が起きてこないことに、逸之は首を傾げた。声をかけようと部屋に向かおうとしたところを、家政婦に制された。「逸之ちゃま、お父様とお母様は昨夜遅くまでお休みになれなかったので、起こさない方が……」家政婦の部屋からは主寝室の明かりが見えるため、そう察していたのだ。「おばさん、母さんと父さん、昨日は一緒に寝たの？」逸之は小声で尋ねた。「ええ、主寝室の明かりだけでしたし、他のお部屋も使った形跡がありませんでした」昨夜は早く寝てしまい、両親を同じ部屋に寝かせるのを忘れていた逸之。でも両親が自然と同じ部屋で……まあ、毎日一緒に暮らしてるんだし、若い二人が……「おばさん、学校行ってきます！」逸之は嬉しそうな表情を浮かべながら手を振った。「いってらっしゃい」昼過ぎになってようやく目を覚ました紗枝は、昨夜のことを思い出して頬が熱くなった。何がそうさせたのか、啓司と話しているうちに、気付けば…
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第669話
自分が愛だと思い込んでいたものの為に、本当に自分を愛してくれていた人を捨ててしまったことへの、深い後悔が。「あなた、私のことを恨んでいるでしょうね」涙を拭いながら、美希は呟いた。世隆は本当に忙しいのだ、昭子だって用事があるから付き添えないだけ——そう自分に言い聞かせた。ふと、スマートフォンを開いているうちに、古い家族グループを覗いていた。紗枝、太郎、自分、そして夫。四人家族のグループだ。そこには、夫が他界する直前に送ったメッセージが残されていた。「美希、娘の結婚式、このスーツで格好いいかな？」紗枝「お父さん、すっごくかっこいい！」美希「ダサすぎ」「じゃあ、別のにして驚かせるよ」これが、グループでの彼の最後の言葉となった。さらに上へとスクロールしているうちに、紗枝とのプライベートメッセージが開かれた。自分の命と引き換えに育ての恩を返した紗枝とのやり取りは、それ以来途絶えたままだった。スクロールしていくと、六年前の紗枝からのメッセージが目に入った。「お母さん、お誕生日おめでとう。今日買ったケーキ、食べた？」「お母さん、怒らないで。体に毒だよ。風邪引いてるみたいだから、梨の氷砂糖煮作ったの」「お母さん、離婚したい。もう人に頼らなくても大丈夫」「お母さん、私が働いて養うから。心配しないで」それらの温かなメッセージに対する自分の返信は、どれも冷たいものばかりだった。かつての紗枝からのメッセージを眺めながら、美希の脳裏には、幼い頃から今までの紗枝の姿が次々と浮かんでいった。母がバレリーナだと知った紗枝は、人一倍の努力を重ねた。ステージで踊る姿を見せて、母である自分を誇らしく思わせたいという一心で。今でも覚えている。舞台から降りてきた時の、血豆だらけの足を。あの旅行の時も。山で綺麗な花を見つけた自分が一言感心しただけで、紗枝は危険も顧みず摘みに行って、あわや足を折るところだった……数え切れないほどの思い出が押し寄せてきて、美希は慌ててスマートフォンの電源を切った。「あんな恩知らずのことなんて考えることないわ。所詮他人の子じも」「聴覚障害者なんて、何の才能も実績もない子が、どうして私の娘になれるっていうの？」独り言を呟く声が、空しく病室に響いた。布団に潜り込んでも、なかなか眠れない。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第668話
美希が一人で歩き出すと、後ろで介護士たちが小声で話し始めた。「可哀想に。あんな重い病気なのに、旦那さんも息子さんも来ないなんて。娘さんだってちょっと顔を出すだけで」「ほんと。あの娘さんったら、着飾ってはいるけど、お母さんがベッドを汚した時の、あの嫌そうな顔といったら」「お金があっても、幸せとは限らないわねぇ」後ろの介護士たちの会話が耳に入り、先ほど病院の入り口で昭子が言っていた言葉が脳裏に蘇った。「何を勝手なことを！」突然、美希は激しい口調で言い放った。「私の夫がどれだけ私を愛しているか。息子だって仕事が忙しいだけよ。娘だって毎日私のことを心配して見舞いに来てくれる」「あなたたち、ただの妬みでしょう！」介護士たちは即座に口を閉ざし、それ以上何も言えなくなった。病室のベッドに横たわった美希の耳には、先ほどの昭子の嫌悪に満ちた言葉と、介護士たちの心無い噂話が繰り返し響いていた。「もう最悪。ベッドで漏らすし、部屋に入った時は吐き気がしそうだったわ」「鈴木青葉の世話だってしたことないのに。実の息子も見向きもしないくせに」「ほんと。あの娘さんったら、着飾ってはいるけど、お母さんがベッドを汚した時の、あの嫌そうな顔といったら」プライドの高い美希が、娘の本心を認めるはずもなかった。それに、全ての望みをこの娘に託し、二度と踊らないという誓いさえ破り、夏目家の財産を鈴木家に譲るところまでしたのだ……美希は携帯を手に取り、世隆に電話をかけた。しばらくして、やっと通話が繋がった。「また何かあったのか？」苛立ちの混じった世隆の声。その語調に気付かない美希は尋ねた。「あなた、まだ仕事？いつ来てくれるの？一人は寂しいわ」「言っただろう？会社でトラブルがあって、今は本当に忙しいんだ。介護士も二人つけてやっただろう？暇なら彼女たちと話でもしていろ」美希が何か言いかけた時、世隆は一方的に電話を切った。かつての美しい妻が、今や病に侵された中年女性となった美希に、世隆はもはや一片の関心も示さなくなっていた。華やかな女性秘書が世隆の傍らで微笑んだ。「社長、そんなにお怒りにならないで」胸に手を当てて、なだめるように軽く叩く仕草に、世隆は秘書の手を掴んだ。「あの女が死んだら、君と結婚しようか？」二人の笑い声がオフィスに
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第667話
太郎の言葉に、拓司は平静を保ったまま答えた。「紗枝さんの選択は、尊重すべきだ」今や太郎は、姉を拓司のもとに無理やりにでも連れて行きたい気持ちでいっぱいだった。「拓司さん、ご存じないでしょう。姉が啓司と結婚した時、あいつは義父の家を助けるどころか、逆に潰しにかかったんです。夏目家を破滅させたのは、あいつなんです」太郎には、夏目家の没落が自分に原因があるとは、今でも思えていなかった。かつて母親が黒木家に金を無心しに行ったことも、自分が会社と父の遺産を手放してしまったことも、すっかり忘れてしまっているようだった。「心配するな。これからは私がしっかりと支援しよう」拓司は静かに告げた。太郎は感極まった様子で大きく頷いた。きっと一流の実業家になって、自分を見下してきた連中を見返してやる――......一方、電話を切られた昭子は、激しい怒りに駆られていた。息子なのに母親の面倒も見ない太郎。なぜ娘の自分が世話をしなければならないのか。昭子は携帯を取り出し、父親の世隆に不満を漏らそうとした。しかし、昭子がバッグを忘れたのを気にした美希は、痛む体を押して追いかけてきていた。そして、昭子の言葉が耳に入った。「もう最悪。ベッドで漏らすし、部屋に入った時は吐き気がしそうだったわ」「鈴木青葉の世話だってしたことないのに。実の息子も見向きもしないくせに」「あの人の財産がなければ、とっくに……」言葉の途中で振り返った昭子は、すぐ後ろに立ち尽くす美希の姿を目にした。慌てて電話を切り、作り笑いを浮かべる。「お母さん！どうして出てきちゃったの？まだ歩いちゃいけないって……」昭子は心配そうに駆け寄った。先ほどの嫌悪感など微塵も感じさせない表情で。美希は一瞬、自分の耳を疑った。だが何も言わず、ただバッグを差し出した。「昭子、バッグを忘れてたから」昭子は何の気兼ねもなく受け取った。「ありがとう、お母さん。じゃあ行くわね。お体に気をつけて、早く部屋に戻ってね」車に乗り込んだ昭子は、ほっと胸を撫で下ろした。聞かれてないはず……だって聞いていたら、母さんが黙っているはずがない。昭子は何食わぬ顔で運転手に出発を命じた。二人とも、近くに停めてある黒い車に見覚えのある人物が乗っているとは気付かなかった。後部座席
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第666話
病室には、紗枝が去って間もなく異変が起きた。激痛に耐えかねた美希の容態が急変し、昭子が部屋に入った時には、既に不快な臭気が漂っていた。「昭子……」美希は恥ずかしそうに娘を見つめた。「介護人を呼んでくれない？我慢できなくて……シーツを汚してしまったの」その言葉の意味を理解した昭子の顔に、一瞬、嫌悪の色が浮かんだ。「お母さん、まだそんな年じゃないでしょう。どうして……」「ごめんなさい。病気の後遺症なの。昭子……私のこと、嫌いにならない？」昭子の前での美希は、いつになく卑屈な様子を見せていた。昭子は知っていた。確かに美希は資産の大部分を鈴木家に持ち込んだものの、まだ隠し持っている財産があるはずだ。父にも知らせていない秘密の貯金を。その分も死後は自分のものになるはず――「まさか！実の娘があなたを嫌うわけないじゃない。ただちょっとびっくりしただけ。これからどうしましょう……」昭子は優しく声を掛けた。「すぐに介護人を呼んで、それから医師や看護師にも診てもらいましょう」「ありがとう……」美希は安堵の表情を浮かべた。目の前にいるのは自分の実の娘。きっと自分を嫌うことも、傷つけることもないはず――昭子は急いで部屋を出ると、介護人に電話をかけた。やがて介護人がシーツ交換にやって来た。かつての誇り高い名バレリーナが、こんな姿になるなんて――誰が想像できただろう。医師の治療を受けた美希の容態は、何とか持ち直した。昭子は消毒液の匂いが漂う病室に居たくなかった。適当な言い訳をして、すぐに外へ出た。美希の前で孝行娘を演じなければならないとはいえ、こんな場所に長居する気など毛頭なかった。外に出ると、やっと新鮮な空気が吸える。昭子は太郎に電話をかけた。すぐに電話が繋がると、昭子は姉らしい口調で切り出した。「太郎、お母さんが病気なの。いつ戻ってくる？」拓司の支援で自分の会社を持つまでになった太郎は、その話を一蹴した。「昭子、母さんに伝えてくれ。もうそんな古い手は通用しないって。紗枝姉さんが母さんを告訴しようとしてるからって、病気のふりをしたところで無駄だ」もう鈴木家に頼る必要のない太郎は、昭子の名前を呼び捨てにしていた。「今回は本当よ。子宮頸がんの末期なの」昭子は不快感を隠しながら説明した。がんが見つかってから
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第665話
美希は一瞬固まった。紗枝の言葉に何か引っかかるものを感じ、思わず聞き返した。「どういう意味？」「お父さんの事故……あなたと関係があるんじゃない？」「何を言い出すの！」美希の目に明らかな動揺が走った。その反応を見た紗枝の心は、さらに冷めていった。紗枝が黙り込むと、美希は自らの罪悪感に追い詰められるように話し始めた。「あの人の遺書に……他に何か書いてあったの？」紗枝は目の前の女性を見つめた。この人は自分の実の母親で、父の最愛の妻だったはずなのに、まるで見知らぬ人のようだった。「どうだと思う？」紗枝は逆に問い返した。美希の表情が一変し、紗枝の手首を掴んだ。「遺書を見せなさい！」紗枝は美希の手を振り払った。「安心して。法廷で公開するわ」実際の遺書には、太郎が役立たずなら紗枝が夏目家の全財産を継ぐことができる、とだけ書かれていた。美希の悪口など一切なかった。でも、紗枝は美希に疑わせ、恐れさせたかった。また激しい腹痛に襲われ、美希の額には冷や汗が浮かんでいた。「このバチ当たり、恩知らず！育てるんじゃなかったわ！」紗枝は美希の様子を見て、確信した。本当に重病を患っているのだと。因果応報というものかもしれない。紗枝が部屋を出ようとすると、美希が引き止めた。「なぜ私が昭子を可愛がって、あなたを嫌うのか、知りたくない？」紗枝の足が止まる。「昭子はあなたより優秀で、思慮深くて、私に似てる。でもあなたは……吐き気がするほど嫌！」その言葉だけでは飽き足らず、美希は更に罵倒を続けた。「このろくでなし！あなたの父が『残せ』と言わなければ、とっくに捨てていたわ。人間のクズね。実の母親を訴えるなんて。その母親が病気になったら、嘲りに来るなんて。覚えておきなさい。あなたには絶対に、永遠に昭子には及ばないわ」「呪ってやる。一生不幸になれ！」紗枝は背後からの罵声を無視し、廊下へと出た。そこで向かいから来た昭子とばったり出くわした。「妹よ」昭子は紗枝の顔の傷跡に視線を這わせながら、内心で愉悦を感じていた。こんな醜い顔になって、拓司はまだあなたを望むかしら？紗枝は冷ややかな目で昭子を見据えた。「義姉さんと呼んでください。私と美希さんは、もう母娘の関係は終わっています」それに、昭子のような冷酷な女の妹にな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第664話
牡丹別荘で、切れた通話画面を見つめながら、紗枝は最後に美希と会った時のことを思い出していた。顔面蒼白で、腹を押さえ、全身を震わせていた美希の姿が。あの様子は、演技とは思えなかった。しかも、二度も癌を言い訳にするなんて、逆に不自然すぎる。そう考えを巡らせた末、紗枝は病院へ様子を見に行くことを決めた。市立病院で、紗枝が病室へ向かう途中、思いがけず澤村和彦と鉢合わせた。紗枝の姿を認めた和彦は、彼女がマスクを着用していても、右頬から口元にかけて伸びる傷跡がはっきりと確認できることに気付いた。「お義姉さん」以前、幼稚園で景之を助けてくれた一件があり、紗枝は昔ほど冷たい態度ではなかったものの、親しげでもなかった。「ええ」そっけない返事を残し、紗枝は急ぎ足で上階の病室へと向かった。和彦は不審に思い、傍らの秘書に尋ねた。「病気か？」秘書はすぐにタブレットで確認したが、首を振った。「いいえ」そして見覚えのある名前を見つけ、報告した。「夏目さんのお母様が入院されているようです」「夏目美希が？」「はい」「どういう容態だ？」秘書はカルテを開き、声を潜めて答えた。「子宮頸がん末期です」和彦の目に驚きの色が浮かんだ。末期となれば治療の余地はほとんどない。生存期間は長くて一年か二年というところだ。「偽装の可能性は？」和彦は美希の収監が迫っていることを知っていた。「当院の専門医による診断です。通常、偽装は考えにくいかと」秘書は答えた。和彦は金の力の大きさを痛感していた。「念入りに調査しろ。この件に関してはミスは許されん」「承知いたしました」......病室の前に到着した紗枝は、軽くノックをした。美希は昭子が戻ってきたのだと思い、満面の笑みを浮かべた。「何よ、ノックなんてして。早く入っていらっしゃい」しかし扉が開き、紗枝の姿を目にした途端、その笑顔は凍りついた。「なぜ、あなたが……」紗枝は、この急激な態度の変化を予想していたかのように、平然としていた。「昭子に電話をさせたということは、私に来てほしかったんでしょう？」美希は冷笑を浮かべた。「不孝者に会いたいなんて誰が思うもんですか。これで満足でしょう？本当に癌になって、余命は長くて二年よ」いつもプライドが高く、美しさ
