新解釈「聖女」

（血の匂いに、もう慣れてしまったわ）

雪解け水を含んだ地面はぬかるみ、倒れた魔獣の体液と混じってアリア・ヴァルグリムの靴底に絡みついた。

空気は重く、肺に吸い込むたび、喉の奥がひりつく。

（魔素の汚れが増した）

「アリア、左！」

兄フィンの声が飛ぶのと同時に、アリアは身を沈めた。

長く戦いに身を置いてきたからできる、反射。

黒く歪んだ爪が、アリアの頭上をかすめて空を裂く。

「遅い」

短く言い放ち、アリアは踏み込む。

アリアの剣閃が走り、魔獣の胴を断った。

巨体が地面に崩れ落ちると同時に、アリアは異変に気づいた。

「なに!?」

胸の奥が熱を帯びるのを、アリアは感じた。

力が流れ出るのを感じる。

「これは……”浄化”？」

フィンの言葉に、アリアはハッとして周りを見渡す。

（世界が、きれいだ）

アリアを中心に、空気が澄んでいく。

濁っていた魔素が押し流され、楽に呼吸ができた。

「……はぁ」

アリアは小さく息を吐いた。

「空気って、こんなに美味しいのね」

「終わったか」

アリアの長兄、カイムが剣を下ろす。

次兄のレオンハルトは肩を回し、困ったように息を吐きだした。

「また増えてる。王都から届く浄化の力が減っているのだろうな」

「もともと辺境は後回しだ」

レオンハルトの言葉に苦く笑い、カイムは周りを見渡して眉間にしわを寄せた。

「これは……聖女が、王妃様が亡くなったというのは本当にようだ」

「次の聖女はまだ見つかっていないから、王家はさぞ必死だろうよ」

普段は温和なレオンハルトの嫌味を込めた言葉に、カイムが皮肉っぽく笑った。

「王都に籠っていては見つかるわけがない。もしや辺境にいたりしたら……」

「カイム兄さん！　レオン兄さん！」

慌てた弟、フィンの声にカイムとレオンハルトは揃って剣を構えた。

新たな魔獣が出たのかと思ったが……。

「なんだ？」

「あれ？　なんか、とても呼吸が楽だ……」

レオンハルトの言葉に、カイムはある可能性に気づく。

「まさか……」

カイムの呟きに、レオンハルトは先ほど自分が言ったことを思い出した。

――　次の聖女はまだ見つかっていない。

「「アリア？」」

カイムとレオンハルトの目が、末っ子のアリアに向かう。

アリアは、照れ臭そうに頬を描く。

「私が、次の聖女みたい」

「「聖女って柄じゃないだろ、お前！」」

兄たちの言葉に、アリアが目を吊り上げる。

「フィン兄さんと同じことを言わないで！」

聖女。

神託によって選ばれ、魔素を浄化し、世界を正常化する存在。

だから、聖女は必要。

ルクスハイム王国最北、北辺境。

ここは王都から見れば、地図の端にある余白のような土地だ。

聖女の浄化の力も、ここまで届かない。

「ううむ……」

北の辺境伯、ローデリヒ・ヴァルグリム。

彼の率いるヴァルグリム家の施設騎士団「牙」はルクスハイム王国の武闘集団。

三人の息子、カイム、レオンハルト、フィンはそれぞれ一騎当千の勇将。

そして末っ子のアリア。

彼女は娘でありながら魔物の討伐に尽力し、兄たちと共に他の辺境にも遠征するため、「戦神アリア」の名で親しまれている。

「このアリアが……」

四兄妹の母親、エリスが腕を組んだ。

元は王都の女性騎士だったが、その腕にローデリヒが惚れ込み、果たし状か求愛か分からない言葉から始まった恋愛結婚で北部辺境伯夫人となった。

「「「「「聖女……」」」」」

「ちょっと、なんなの、みんなして！」

「旦那様、奥様、大変でございますっ！」

北部辺境伯家の執事ハンスが慌ててやってきた。

ハンスは、ドラゴンが群れになっても平気で「来ましたよ～」と報告しそうな男。

めちゃくちゃ緊急事態だと、全員が身構えた。

「王都のほうから、王子様からの使者が来ちゃいます！」

ハンスの言葉に全員目をむき、全員揃って窓辺に寄った。

六人の視線の先、王太子の旗を掲げたの使者が雪を蹴散らして駆け込んでくるのが見えた。

「辺境伯ローデリヒ様！　王都より、王太子殿下の言葉を届けに参った！」

一瞬で、場の空気が変わった。

ローデリヒは、深く息を吸って、吐いた。

「来ちゃったよ」