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第479話
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唯と景之は出雲おばさんにお参りをした後、紗枝と一緒に帰宅した。拓司の車は非常に広く、四人が乗ってもまだ十分なスペースがあった。唯は豪華な車に乗ったことも多いが、特に最近は景之と一緒に乗ることが多かった。しかし、車内に医療機器や医師が備えられているのを見るのは初めてだった。まるで車内で何かあったらすぐに治療できるような感じがした。拓司は彼らを家の前に送った後、紗枝と別れ、運転手に車を戻させた。唯は紗枝の横に立ちながら、「啓司は？」と尋ねた。「先に逸ちゃんと帰らせた」「そうなんだ」唯は紗枝の服が一部濡れているのを見て、思わずため息をつきながら言った。「あの人はそのまま帰ったのか、あなたを守って、傘を差してあげることもなかったんだね」良い友達として、唯は当然、紗枝に優しくしてくれる人を見つけてほしいと思っていた。「私が一人で静かにしたかっただけ。さあ、行こう。外は寒いから、唯も景ちゃんも風邪を引かないように」「うん、わかった」唯は景之と一緒に紗枝の後について家の中に入った。部屋の中は暖かかった。啓司と逸之はすでにシェフと一緒に紗枝の好きな料理をたくさん準備していた。唯と景之が来たのを見ると、逸之は少し驚いた表情を見せた。「唯おばさん、兄さん、どうして来たの？」「遅くなったけど、食事に差し支えないよね？」唯はすぐにその場の雰囲気を明るくした。「もちろん」唯は景之と一緒に料理を手伝った。紗枝は部屋の中が空っぽで、食欲が湧かなかった。啓司が近づいてきて、「大丈夫か？」と心配そうに尋ねた。彼は拓司のように上手に話したり、人を慰めたりするタイプではなかった。「うん」紗枝はうなずいた。「お腹空いてるでしょう？先に食べて。私はお腹が空いてないから」「食べないといけない」出雲おばさんの件があって、紗枝はまだ何も食べていなかった。啓司は彼女の体調を心配していた。「でも......」「でもなんて言わない」啓司は彼女の言葉を遮って、「忘れないで、紗枝ちゃんはまだ妊娠しているんだ」紗枝は気づいて、手をお腹に当てた。自分がまだ妊娠していることを忘れていた。「うん、食べる」食事の時、紗枝は無理やり料理を口に入れて食べた。澤村お爺さんと清水父が景之を自分たちの後継者として
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かつて啓司が視力を失う前、紗枝は彼のもとをひっそりと去った。今、彼は目が見えなくなった。紗枝は直接別れを告げる勇気を持つようになったのは、彼が目が見えず、無力で、自分に何もできないと思ったからだろうか？紗枝は彼の異変に気づかず、まつ毛を伏せて静かに言った。「私たち、約束したでしょ？あなたも離婚に同意してくれたじゃない。もう一緒にはいたくないの」啓司は力を込め、手をぎゅっと握った。紗枝は痛みに息を飲んだ。「痛い！」啓司はすぐに手の力を緩めた。「俺は嫌だ」紗枝は続けた。「補償はするよ。あなたの借金、一部を私が返す。それで交通事故の埋め合わせと考えて」事故の際、啓司は彼女を守るために身を挺し、彼女が傷を負うのを防いでくれた。啓司は初めて、胸を鋭い刃で刺されるような痛みを感じた。「補償なんていらない！」啓司は声を荒げ、怒りを抑えるのに必死だった。「じゃあ、何が欲しいの？言って、できることなら......」紗枝の言葉が終わらないうちに、啓司は彼女の唇を塞いだ。紗枝は目を見開き、彼を押しのけようとするが、彼は微動だにしない。啓司は今日家に戻った後、紗枝に何かあったらと心配し、こっそりボディーガードを彼女のそばに待機させていた。そのため、拓司が紗枝に会いに来たことを知ることができた。紗枝は啓司にキスされ、呼吸が乱れるほどだった。彼女は必死に啓司の肩を叩き、ようやく彼が少しだけ離れると、大きく息を吸い込んだ。「君が欲しい」啓司は低い声で言った。紗枝はまだ状況を理解する間もなく、再び彼に抱き上げられ、そのまま部屋の中に連れて行かれた。紗枝の体調は弱く、ここ数日の疲労も重なり、啓司には敵わなかった。啓司は今日、どこか様子がおかしかった。紗枝が何を言っても耳を貸さず、まったく彼女に従おうとしなかった。全てが終わった後。啓司の肩には無数の歯型、背中には掻き傷が残り、紗枝の口には血の味が広がっていた。長い間心に溜まっていたものがあったのかもしれない。その夜、紗枝は自分のすべての悲しみを啓司にぶつける形で吐き出した。啓司は痛みに耐えながら、彼女の背中を優しく撫でた。紗枝は疲れ果て、彼の胸で静かに眠りについた。翌朝、紗枝が目を覚ました時には、すでに車は桃洲へ向かって走っていた。車窓から流れ
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桃洲。夏目美希が引き起こした傷害事件は街中で大騒ぎとなり、どれだけお金があってもすぐには解決できない状況だった。彼女自身も初めて恐怖を感じていた。紗枝が桃洲に戻ると、拘置所にいる美希に会いに行った。かつての華やかさを失った美希は、顔面蒼白で、「紗枝、あの家政婦はどうしたの？」美希は紗枝を見るなり尋ねた。出雲おばさんが美希に濡れ衣を着せられたと言っていても、紗枝は美希のことをひどく憎んでいた。「死んだよ。あなたに殺されたのよ」紗枝の声には母娘の情など微塵も感じられない。出雲おばさんが命を懸けて美希を牢獄へ送った以上、紗枝が美希を解放することはありえなかった。「彼女が私を嵌めたのよ！私は殺してなんかいないわよ！」紗枝の目には冷たい光が宿っていた。「誰が命を懸けてあなたを陥れる？」美希は信じてもらえないことに怒り、拳を握りしめた。「私にも分からないけど、彼女は何を考えてるんだか。死を恐れずに私を巻き込んで！」紗枝はその言葉を聞き、胸が痛んだ。誰も命を捨てたいと思わない。全ては大切な人を守るためだった。紗枝は立ち上がり、「紗枝さん、ひとつ伝えたいことがあります」と言った。「何？」美希が警戒しながら尋ねる。「もっと近くに来てください」美希が身を乗り出すと、紗枝は声を低くして、二人だけに聞こえるような声で言った。「実は、あなたが陥れられたって分かってる。それに、その証拠も持ってるの」美希の瞳孔が縮んだ。「何ですって！？早くその証拠を出して！私の無実を証明して！」「私の母が命を懸けてあなたをここに送ったのよ。そんなあなたを私が解放するわけがないでしょ。あなたに希望があることを教えたかっただけ。でも、その希望は叶わないの」人を殺すよりも、その心を抉ることだ。紗枝はわざと美希に真実を伝え、彼女を絶望の淵に追い込んだ。「母と呼んだの！？私はあなたの本当の母親よ！あんな女が何だっていうの！？あんたがあの女と手を組んで私を陥れるなんて、最低だ！」紗枝は彼女を無視して、そのまま背を向けて立ち去った。背後では、美希が完全に崩れ、罵詈雑言を叫んでいた。紗枝はすでに慣れていて、そのような罵声には耳を貸さなかった。牡丹別荘帰宅後、紗枝は気持ちを切り替え、逸之の検査に付き添った。「マ
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医院内逸之は病院で治療を終え、ベッドで休憩している時、外から誰かが自分をこっそり見ているような気配を感じた。窓の外を覗いてみたが、誰の姿も見当たらない。「おかしいな......」逸之は直感が鋭く、これまで何かを見逃したことはなかった。彼は眠ったふりをし、目を閉じてみた。しばらくして再び目を開けると、窓の外の茂みに隠れた男がカメラを構え、慌ててしゃがみ込む姿が目に入った。逸之の目は鋭く細められ、その動きが思考にふける時の啓司にそっくりだった。「まったく、隠し撮りなんて、まだちゃんとしたポーズも取ってないのに！」口ではそう言いながらも、心の中ではその男が誰なのかを考えていた。考え込んでいると、紗枝が部屋のドアをノックする音が聞こえた。「逸之、休憩は済んだ？お家に帰ろうか」逸之はすぐにうなずいて言った。「うん、帰ろう！」彼は病院のベッドから起き上がり、自分で服を着て紗枝と一緒に病院を後にした。「ママ、あの悪い女、もう捕まって二度と出てこないよね？」彼の口にする「悪い女」とは鈴木美希のことである。紗枝はうなずいた。「はい、もう出てこれない」「それならよかった」逸之は話しながら周囲を見回したが、さっきの隠し撮りしていた男の姿はもう見当たらなかった。......鈴木家。鈴木美希が事件を起こしたせいで、鈴木グループの株価は急落し、鈴木世隆は一日中憂鬱そうな顔をしていた。一方、夏目太郎は何事もないかのようにソファに座り、パソコンゲームに没頭していた。世隆は彼を見るたびに苛立ちを感じ、怒鳴り声を上げた。「少しは働けよ！毎日家に引きこもって親のスネをかじるばかりじゃないか。お前の母親が刑務所に入ったのに、お前も一緒に行きたいのか？」太郎はその言葉を聞くと、マウスを机に叩きつけた。「誰が親のスネをかじってるって？今お前が使ってる金は、全部うち夏目家のものだ！母さんが刑務所に入ったばかりなのに、もう僕にこんな態度を取るなんて、僕が一言言えば、お前が飲み込んだものを全部吐き出させてやる！」太郎は世隆を鋭く睨みつけ、その視線に世隆は一瞬ひるみ、目をそらした。「お前を元気づけたかっただけだ。深く考えすぎだ」世隆が太郎を恐れるのは、6年前に彼と美希が財産を移転する際に取り決めた契約のせいであ
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四季ホテルの最上階知的で優雅な雰囲気を纏った女性がビルの屋上に立ち、桃洲の全景を見下ろしていた。彼女の手には一本のタバコが挟まれており、煙がゆらゆらと立ち上っている。女性の瞳は深淵のように奥深く、その中に何を思い浮かべているのかを知ることはできなかった。「コンコン！」ドアをノックする音が響いた。女性は手に持っていたタバコを消し、「入って」と言った。昭子は慎重にドアを開け、中へと足を踏み入れた。「ママ」鈴木青葉は振り返り、その鋭い眼差しを和らげて言った。「こっちにおいで」昭子は一歩前に進んだ。青葉はそっと彼女の服を整えながら問いかけた。「最近どう？」青葉は普段、国外でのプロジェクトで忙しく、ほとんど家にいない。今回、美希の事件を耳にし、昭子の様子を見に帰国していた。昭子は彼女の前では、まるでおとなしく従順な子猫のように振る舞っていた。「ママ、私......すごくつらいの。本当につらい」青葉の目に怒りが宿る。「誰が私の娘にそんな辛い思いをさせたの？ 黒木拓司か？」彼女は拳を強く握りしめた。黒木家の連中、権力を握ったからといって、好き勝手に鈴木家を軽んじられると思っているのか。昭子は慌てて首を振った。「違うよ。拓司はとても優しいの」「じゃあ、誰？」「前にお話ししたことがありましたよね。夏目紗枝、黒木啓司の妻であり、未来の義姉になる人です」昭子は言った。「夏目紗枝？」その名前を耳にすると、青葉の顔に軽蔑の色が浮かんだ。何の力も持たない耳の不自由な人間が、自分の娘をいじめるなんて？彼女の娘は養子であるにもかかわらず、実の娘のように育てられた。幼い頃からわがままで気が強く、誰にもいじめられることはなかった。「ママ、あの人は本当に計算高いよ。拓司を誘惑するなんて、私が見なかったら信じられなかった」昭子は涙ながらに訴えた。それを聞いた途端、鈴木青葉はたちまち怒りが込み上げてきた。「私がこの世で一番嫌いなのは、不倫する女よ！」彼女は昭子の肩を軽く叩き、「安心しなさい。ママがちゃんと助けてあげるから」と言った。「はい」昭子は頷いた。昭子は、青葉が手腕に長けていることを知っていた。美希のように簡単に操られるような人ではない。「泣いてばかりいてはだめよ。私の娘がそんなに弱
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車は紗枝の目の前、ほんの1センチの距離でピタリと止まった。紗枝は一瞬瞳孔を収縮させたが、冷静さを失わなかった。この場所には監視カメラが設置されており、青葉がこんなにも露骨に手を出すとは思えなかったのだ。青葉は目の前に立つ美しく落ち着いた女性をじっと見つめた。もし自分の娘に関係なければ、少しは同情の気持ちが湧いたかもしれない。「本気で私の娘を敵に回すつもり？」と、彼女は問いかけた。紗枝は冷静に答えた。「私は拓司さんとは何の関係もありません。今もこれからも」彼女は既に啓司との人生を選んでいたため、拓司を受け入れることなどあり得なかった。たとえ啓司と一緒にならないとしても、拓司と一緒になることはあり得ない。何と言っても、彼女には他にも子どもたちがいるのだから。「その言葉、忘れないで」青葉は部下に車を動かすよう命じ、車はその場を後にした。走行中、青葉はバックミラー越しに紗枝を見つめながらタバコに火をつけた。彼女は紗枝が本当に正直なのか、それともただの見せかけなのか、判断がつかなかった。青葉は綾子に電話をかけ、何やら話し込んだ。その日の夜、綾子はすぐに昭子を黒木家に招き、数日後一緒に正月を過ごそうと提案した。昭子は養母が手腕のある人だと分かっていたが、桃洲でその影響力が絶大な黒木綾子が青葉に従う姿は、まるで想像できなかった。彼女は青葉に電話をかけた。「ママ、本当にすごい。ありがとう」青木清子は意味ありげに微笑んだ。「夏目紗枝には既に警告をしたよ。彼女の様子からすると、もう拓司に近づく勇気はないでしょう」警告だけ？昭子は不満げに声を上げた。「ママ、あの人のあの純粋そうな顔に騙されちゃだめだよ。表では良い人ぶってるけど、裏では色々やってるんだから」「前にあの人、拓司さんとは何の関係もないって言ってたけど、そのすぐ後にこっそり連絡を取って会ってたんだよ」彼女は話を盛って訴え続けた。青葉はタバコを一口吸いながら、眉をひそめた。「本当なの？そんなに狡猾な人なのね」「そうよ。だから私も彼女に騙されてしまったのよ」青葉は母親として当然娘を信じる立場だった。「安心して。この間は桃洲にいるから、誰があなたをいじめようとしたって、見過ごさないよ」「うん」昭子は即答した。桃洲に青葉がいるなら
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第486話
「何を聞いたの？」息子に関することなら、綾子は特に気を配る。昭子はわざと彼女の好奇心を煽るように微笑んだ。「別に、大したことじゃないですよ。たぶんデタラメですし、拓司さんはそんな人じゃないですから」彼女がそう言えば言うほど、綾子はますます気になってしまう。「昭子、そんなに隠さないで、早く教えてちょうだい」すると、昭子はゆっくりと話し始めた。「誰かから聞いたんですけど、昔義姉さんが拓司さんのことを好きだったって。しかも付き合っていたとか......」その言葉はまるで雷のように綾子を直撃した。昭子はもともと紗枝のことが気に入らなかったが、彼女が自分の次男に手を出していたという話を聞くと、怒りが抑えられなくなる。「この女、本当に落ち着きがないわね」綾子は冷たく言い放った。昭子は彼女の手を握りしめた。「おばさま、どうか怒らないでください」「正直、拓司さんが彼女と付き合っていたなんて信じられないです。でも、心配で......」「何を心配してるの？」「その......義姉さんが欲張りなんじゃないかって」昭子の目には心配の色が浮かんでいた。「本当は言うつもりなかったんですけど、ここまで話しちゃったからには、黙っていられないです」「実は、この前義姉さんが拓司さんをこっそり呼び出して、何か話してたんです。その後、義姉さんの目が赤くなっていて......」綾子は黙って聞きながら、拳を強く握りしめた。本当に家の恥だわ......「昭子、このことは絶対に他の人には言わないで。いい？」綾子は声を抑えて言った。昭子はうなずいた。「もちろんです」......牡丹別荘。紗枝は気持ちを整え、啓司と逸之と一緒に新年の飾り準備をしていた。彼女は出雲おばさんの写真を一番目立つ場所に置いた。「お母さん、これで一緒に新年を迎えられるよね？」写真に手を添えながら、紗枝はじっと見つめていた。逸之が近寄ってきて言った。「おばあちゃん、きっと天国から見てるよ」「うん」紗枝はうなずいた。幼い頃、辰夫に「人が死んだら全てが終わるんだ」と言われたことを思い出す。その時、彼女は泣きながら出雲おばさんに言った。「出雲おばさん、死なないで。たっくんが、人が死んだら何もなくなるって」その時、出雲おばさんは彼女を優しく慰め
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紗枝が目を覚ました時、自分が啓司の腕の中にいることに気づいた。彼女は周りを見回し、逸之の姿がないことに戸惑いを覚える。軽く身じろぎすると、それで啓司も目を覚まし、手を伸ばして紗枝を抱き寄せた。「起きたのか？」「逸ちゃんは？」紗枝が尋ねた。「昨日、寝る場所が狭そうだったから、客間に連れて行って寝かせた」啓司は平然と答えた。紗枝は幅2メートル以上もある広々としたベッドを見て、どこが狭いんだと心の中で突っ込んだ。彼女は起きようとした。啓司の力強い腕が彼女の腰をさらにきつく抱きしめ、喉仏がわずかに動いた。「もう少し寝よう」薄手のパジャマを着た紗枝は、彼と密着したことでお互いの体温を感じてしまう。「いや、もう眠れない」彼女は彼の手をほどこうとした。だが、啓司は彼女の小さな手を反対に包み込んだ。「言うことを聞いて」彼は紗枝の耳元で低い声でささやいた。男性の低く艶のある声と熱い吐息が耳に触れ、紗枝は思わず身震いした。彼女が顔を上げると、窓の外から差し込む陽光が啓司の端正な顔立ちを照らし、まるで金色の輝きをまとっているかのようだった。紗枝の視線は無意識に彼の薄い唇にとどまり、こんなに近くにいられることが信じられない思いに駆られる。彼女がぼんやりしている間に、啓司は彼女の額にキスをし、大きな手で彼女の手のひらを優しく撫でた。「紗枝ちゃん、俺、気分が悪い」紗枝は驚いた。「どこが悪いの？」啓司は彼女の小さな手を自分の下腹部に引き寄せた。紗枝の顔は一気に真っ赤になった。「この変......」言いかけた瞬間、ベッドサイドのスマホが鳴り出した。紗枝はそれを取ろうとし、啓司の腕にかみついた。彼は小さくうめき声を上げ、ようやく彼女を解放した。スマホを手に取ると、画面には黒木綾子の名前が表示されていた。紗枝は出たくなかったが、自分たちが再出発を決めた以上、話を聞く必要があると考え、通話ボタンを押した。「明日は大晦日よ。あんたと啓司は準備をして、今日中に帰ってきなさい」「すみません。今年は牡丹別荘で新年を迎える予定です。今回は帰らないです」紗枝はすでに啓司と約束していた。二人が新しいスタートを切るためには、啓司が彼女の意見を尊重し、普通の夫婦のように話し合って物事を決めるべきだっ
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雷七が逸之を迎えに行った帰りだった。逸ちゃんは二人に向かって大きく手を振り、こっそりと写真を撮った。そしてすぐに景之に送信。写真を受け取った景之は眉間にしわを寄せた。「くそっ」あいつ、こんなに早くママを落としたのか？逸之は更にメッセージを送る。「お兄ちゃん、これからはパパって呼ばないとだめだよ」「うるさい」景之は一言だけ返した。啓司なんか、絶対にパパなんて呼ばない！和彦は居間で水を飲みながら、景之の険しい表情が気になり、覗き込んでみた。途端に、喉に詰まった水を吹き出しそうになった。啓司さんが紗枝さんを背負っている？まさか、これには衝撃を受けた。あの黒木啓司が女性を背負うなんて。きっと鞄すら持ったことがないはずなのに。こっそり写真を撮ろうとした和彦だったが、指が滑って、仲間内のグループに送信してしまった。気付かぬうちに、啓司の親しい友人たちのグループは大騒ぎになっていた。祝福のメッセージが次々と届き、中には祝い金まで送る者も。「啓司さん、本当の愛を見つけましたね」かつて聴覚障害者を見下していた啓司が、なぜ今になって惹かれたのか。誰も理解できなかったが、皆、心からの祝福を送った。グループは瞬く間に祝福の言葉で溢れた。親友の花山院琉生もその投稿をじっと見つめていた。啓司は私事を公にすることを極端に嫌がる。和彦の行動を、啓司は知っているのだろうか。牡丹別荘に着くと、紗枝は急いで啓司の背中から降りた。逸之も車から降り、三人で歩いて帰ることにした。夜道を歩く三人の姿は、まるで幸せな家族のようだった。家に戻った啓司は、友人グループに大量のメッセージが届いていることに気づいた。音声を再生すると、祝福の言葉が次々と流れてきた。状況が呑み込めない啓司は、和彦に電話をかけた。和彦はその時になって、うっかり写真をグループに送信してしまったことに気付いた。今さら取り消すことはできない。「あの、ただみんなが啓司さんと奥様のことを祝福してるだけです」「突然、なぜだ？」「……」「話せ。何があった」重圧に耐えかねた和彦は、観念して話し出した。「お二人の写真を、グループに送ってしまったんです」「でも、私が撮ったんじゃありません。逸ちゃんが景ちゃんに送ったのを見て……」啓司の眉間に
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紗枝は抵抗せず、天井を見つめながら、啓司に話しかけるような、独り言のような口調で続けた。「今でも分からないの。なぜあんなに私を憎んでいたのか……」「昔は、女の子が嫌いなのかと思ってた。冷血な人なんだって。でも今日見たの……」「病気で苦しいはずなのに、昭子にバッグを届けようとしてた。昭子が自分のことを嫌がってるって聞こえてたはずなのに、聞こえないふりをして……」「あんなに卑屈な様子、母らしくないわ」啓司は紗枝の手を強く握りしめた。「俺がいる」「もう怒ってないの？」紗枝は啓司の方を振り向いた。「相殺しないか？」啓司は問い返した。「相殺？」「俺が三年間冷たくした分と、お前が子供を連れて四、五年離れていた分。相殺して、やり直せないか？」啓司の声は静かに、しかし切実に響いた。紗枝は喉に込み上げるものを感じながら、啓司に向き直って抱きついた。突然の抱擁に啓司の体が強張る。やがてゆっくりと腕を回し、より強く紗枝を抱き寄せた。自制を効かせながら、紗枝の眉間に軽くキスを落とす。喉仏が微かに動いた。「これからは何かあったら、すぐに俺に言ってくれ。また突然いなくなるのは……」返事の代わりに、紗枝は顔を上げ、啓司の喉仏に唇を寄せた。その瞬間、啓司の理性は崩れ落ち、紗枝を押し倒した。......翌朝、朝食を済ませても両親が起きてこないことに、逸之は首を傾げた。声をかけようと部屋に向かおうとしたところを、家政婦に制された。「逸之ちゃま、お父様とお母様は昨夜遅くまでお休みになれなかったので、起こさない方が……」家政婦の部屋からは主寝室の明かりが見えるため、そう察していたのだ。「おばさん、母さんと父さん、昨日は一緒に寝たの？」逸之は小声で尋ねた。「ええ、主寝室の明かりだけでしたし、他のお部屋も使った形跡がありませんでした」昨夜は早く寝てしまい、両親を同じ部屋に寝かせるのを忘れていた逸之。でも両親が自然と同じ部屋で……まあ、毎日一緒に暮らしてるんだし、若い二人が……「おばさん、学校行ってきます！」逸之は嬉しそうな表情を浮かべながら手を振った。「いってらっしゃい」昼過ぎになってようやく目を覚ました紗枝は、昨夜のことを思い出して頬が熱くなった。何がそうさせたのか、啓司と話しているうちに、気付けば…
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自分が愛だと思い込んでいたものの為に、本当に自分を愛してくれていた人を捨ててしまったことへの、深い後悔が。「あなた、私のことを恨んでいるでしょうね」涙を拭いながら、美希は呟いた。世隆は本当に忙しいのだ、昭子だって用事があるから付き添えないだけ——そう自分に言い聞かせた。ふと、スマートフォンを開いているうちに、古い家族グループを覗いていた。紗枝、太郎、自分、そして夫。四人家族のグループだ。そこには、夫が他界する直前に送ったメッセージが残されていた。「美希、娘の結婚式、このスーツで格好いいかな？」紗枝「お父さん、すっごくかっこいい！」美希「ダサすぎ」「じゃあ、別のにして驚かせるよ」これが、グループでの彼の最後の言葉となった。さらに上へとスクロールしているうちに、紗枝とのプライベートメッセージが開かれた。自分の命と引き換えに育ての恩を返した紗枝とのやり取りは、それ以来途絶えたままだった。スクロールしていくと、六年前の紗枝からのメッセージが目に入った。「お母さん、お誕生日おめでとう。今日買ったケーキ、食べた？」「お母さん、怒らないで。体に毒だよ。風邪引いてるみたいだから、梨の氷砂糖煮作ったの」「お母さん、離婚したい。もう人に頼らなくても大丈夫」「お母さん、私が働いて養うから。心配しないで」それらの温かなメッセージに対する自分の返信は、どれも冷たいものばかりだった。かつての紗枝からのメッセージを眺めながら、美希の脳裏には、幼い頃から今までの紗枝の姿が次々と浮かんでいった。母がバレリーナだと知った紗枝は、人一倍の努力を重ねた。ステージで踊る姿を見せて、母である自分を誇らしく思わせたいという一心で。今でも覚えている。舞台から降りてきた時の、血豆だらけの足を。あの旅行の時も。山で綺麗な花を見つけた自分が一言感心しただけで、紗枝は危険も顧みず摘みに行って、あわや足を折るところだった……数え切れないほどの思い出が押し寄せてきて、美希は慌ててスマートフォンの電源を切った。「あんな恩知らずのことなんて考えることないわ。所詮他人の子じも」「聴覚障害者なんて、何の才能も実績もない子が、どうして私の娘になれるっていうの？」独り言を呟く声が、空しく病室に響いた。布団に潜り込んでも、なかなか眠れない。
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太郎の言葉に、拓司は平静を保ったまま答えた。「紗枝さんの選択は、尊重すべきだ」今や太郎は、姉を拓司のもとに無理やりにでも連れて行きたい気持ちでいっぱいだった。「拓司さん、ご存じないでしょう。姉が啓司と結婚した時、あいつは義父の家を助けるどころか、逆に潰しにかかったんです。夏目家を破滅させたのは、あいつなんです」太郎には、夏目家の没落が自分に原因があるとは、今でも思えていなかった。かつて母親が黒木家に金を無心しに行ったことも、自分が会社と父の遺産を手放してしまったことも、すっかり忘れてしまっているようだった。「心配するな。これからは私がしっかりと支援しよう」拓司は静かに告げた。太郎は感極まった様子で大きく頷いた。きっと一流の実業家になって、自分を見下してきた連中を見返してやる――......一方、電話を切られた昭子は、激しい怒りに駆られていた。息子なのに母親の面倒も見ない太郎。なぜ娘の自分が世話をしなければならないのか。昭子は携帯を取り出し、父親の世隆に不満を漏らそうとした。しかし、昭子がバッグを忘れたのを気にした美希は、痛む体を押して追いかけてきていた。そして、昭子の言葉が耳に入った。「もう最悪。ベッドで漏らすし、部屋に入った時は吐き気がしそうだったわ」「鈴木青葉の世話だってしたことないのに。実の息子も見向きもしないくせに」「あの人の財産がなければ、とっくに……」言葉の途中で振り返った昭子は、すぐ後ろに立ち尽くす美希の姿を目にした。慌てて電話を切り、作り笑いを浮かべる。「お母さん！どうして出てきちゃったの？まだ歩いちゃいけないって……」昭子は心配そうに駆け寄った。先ほどの嫌悪感など微塵も感じさせない表情で。美希は一瞬、自分の耳を疑った。だが何も言わず、ただバッグを差し出した。「昭子、バッグを忘れてたから」昭子は何の気兼ねもなく受け取った。「ありがとう、お母さん。じゃあ行くわね。お体に気をつけて、早く部屋に戻ってね」車に乗り込んだ昭子は、ほっと胸を撫で下ろした。聞かれてないはず……だって聞いていたら、母さんが黙っているはずがない。昭子は何食わぬ顔で運転手に出発を命じた。二人とも、近くに停めてある黒い車に見覚えのある人物が乗っているとは気付かなかった。後部座席
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第666話
病室には、紗枝が去って間もなく異変が起きた。激痛に耐えかねた美希の容態が急変し、昭子が部屋に入った時には、既に不快な臭気が漂っていた。「昭子……」美希は恥ずかしそうに娘を見つめた。「介護人を呼んでくれない？我慢できなくて……シーツを汚してしまったの」その言葉の意味を理解した昭子の顔に、一瞬、嫌悪の色が浮かんだ。「お母さん、まだそんな年じゃないでしょう。どうして……」「ごめんなさい。病気の後遺症なの。昭子……私のこと、嫌いにならない？」昭子の前での美希は、いつになく卑屈な様子を見せていた。昭子は知っていた。確かに美希は資産の大部分を鈴木家に持ち込んだものの、まだ隠し持っている財産があるはずだ。父にも知らせていない秘密の貯金を。その分も死後は自分のものになるはず――「まさか！実の娘があなたを嫌うわけないじゃない。ただちょっとびっくりしただけ。これからどうしましょう……」昭子は優しく声を掛けた。「すぐに介護人を呼んで、それから医師や看護師にも診てもらいましょう」「ありがとう……」美希は安堵の表情を浮かべた。目の前にいるのは自分の実の娘。きっと自分を嫌うことも、傷つけることもないはず――昭子は急いで部屋を出ると、介護人に電話をかけた。やがて介護人がシーツ交換にやって来た。かつての誇り高い名バレリーナが、こんな姿になるなんて――誰が想像できただろう。医師の治療を受けた美希の容態は、何とか持ち直した。昭子は消毒液の匂いが漂う病室に居たくなかった。適当な言い訳をして、すぐに外へ出た。美希の前で孝行娘を演じなければならないとはいえ、こんな場所に長居する気など毛頭なかった。外に出ると、やっと新鮮な空気が吸える。昭子は太郎に電話をかけた。すぐに電話が繋がると、昭子は姉らしい口調で切り出した。「太郎、お母さんが病気なの。いつ戻ってくる？」拓司の支援で自分の会社を持つまでになった太郎は、その話を一蹴した。「昭子、母さんに伝えてくれ。もうそんな古い手は通用しないって。紗枝姉さんが母さんを告訴しようとしてるからって、病気のふりをしたところで無駄だ」もう鈴木家に頼る必要のない太郎は、昭子の名前を呼び捨てにしていた。「今回は本当よ。子宮頸がんの末期なの」昭子は不快感を隠しながら説明した。がんが見つかってから
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第665話
美希は一瞬固まった。紗枝の言葉に何か引っかかるものを感じ、思わず聞き返した。「どういう意味？」「お父さんの事故……あなたと関係があるんじゃない？」「何を言い出すの！」美希の目に明らかな動揺が走った。その反応を見た紗枝の心は、さらに冷めていった。紗枝が黙り込むと、美希は自らの罪悪感に追い詰められるように話し始めた。「あの人の遺書に……他に何か書いてあったの？」紗枝は目の前の女性を見つめた。この人は自分の実の母親で、父の最愛の妻だったはずなのに、まるで見知らぬ人のようだった。「どうだと思う？」紗枝は逆に問い返した。美希の表情が一変し、紗枝の手首を掴んだ。「遺書を見せなさい！」紗枝は美希の手を振り払った。「安心して。法廷で公開するわ」実際の遺書には、太郎が役立たずなら紗枝が夏目家の全財産を継ぐことができる、とだけ書かれていた。美希の悪口など一切なかった。でも、紗枝は美希に疑わせ、恐れさせたかった。また激しい腹痛に襲われ、美希の額には冷や汗が浮かんでいた。「このバチ当たり、恩知らず！育てるんじゃなかったわ！」紗枝は美希の様子を見て、確信した。本当に重病を患っているのだと。因果応報というものかもしれない。紗枝が部屋を出ようとすると、美希が引き止めた。「なぜ私が昭子を可愛がって、あなたを嫌うのか、知りたくない？」紗枝の足が止まる。「昭子はあなたより優秀で、思慮深くて、私に似てる。でもあなたは……吐き気がするほど嫌！」その言葉だけでは飽き足らず、美希は更に罵倒を続けた。「このろくでなし！あなたの父が『残せ』と言わなければ、とっくに捨てていたわ。人間のクズね。実の母親を訴えるなんて。その母親が病気になったら、嘲りに来るなんて。覚えておきなさい。あなたには絶対に、永遠に昭子には及ばないわ」「呪ってやる。一生不幸になれ！」紗枝は背後からの罵声を無視し、廊下へと出た。そこで向かいから来た昭子とばったり出くわした。「妹よ」昭子は紗枝の顔の傷跡に視線を這わせながら、内心で愉悦を感じていた。こんな醜い顔になって、拓司はまだあなたを望むかしら？紗枝は冷ややかな目で昭子を見据えた。「義姉さんと呼んでください。私と美希さんは、もう母娘の関係は終わっています」それに、昭子のような冷酷な女の妹にな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第664話
牡丹別荘で、切れた通話画面を見つめながら、紗枝は最後に美希と会った時のことを思い出していた。顔面蒼白で、腹を押さえ、全身を震わせていた美希の姿が。あの様子は、演技とは思えなかった。しかも、二度も癌を言い訳にするなんて、逆に不自然すぎる。そう考えを巡らせた末、紗枝は病院へ様子を見に行くことを決めた。市立病院で、紗枝が病室へ向かう途中、思いがけず澤村和彦と鉢合わせた。紗枝の姿を認めた和彦は、彼女がマスクを着用していても、右頬から口元にかけて伸びる傷跡がはっきりと確認できることに気付いた。「お義姉さん」以前、幼稚園で景之を助けてくれた一件があり、紗枝は昔ほど冷たい態度ではなかったものの、親しげでもなかった。「ええ」そっけない返事を残し、紗枝は急ぎ足で上階の病室へと向かった。和彦は不審に思い、傍らの秘書に尋ねた。「病気か？」秘書はすぐにタブレットで確認したが、首を振った。「いいえ」そして見覚えのある名前を見つけ、報告した。「夏目さんのお母様が入院されているようです」「夏目美希が？」「はい」「どういう容態だ？」秘書はカルテを開き、声を潜めて答えた。「子宮頸がん末期です」和彦の目に驚きの色が浮かんだ。末期となれば治療の余地はほとんどない。生存期間は長くて一年か二年というところだ。「偽装の可能性は？」和彦は美希の収監が迫っていることを知っていた。「当院の専門医による診断です。通常、偽装は考えにくいかと」秘書は答えた。和彦は金の力の大きさを痛感していた。「念入りに調査しろ。この件に関してはミスは許されん」「承知いたしました」......病室の前に到着した紗枝は、軽くノックをした。美希は昭子が戻ってきたのだと思い、満面の笑みを浮かべた。「何よ、ノックなんてして。早く入っていらっしゃい」しかし扉が開き、紗枝の姿を目にした途端、その笑顔は凍りついた。「なぜ、あなたが……」紗枝は、この急激な態度の変化を予想していたかのように、平然としていた。「昭子に電話をさせたということは、私に来てほしかったんでしょう？」美希は冷笑を浮かべた。「不孝者に会いたいなんて誰が思うもんですか。これで満足でしょう？本当に癌になって、余命は長くて二年よ」いつもプライドが高く、美しさ
