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第579話
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妊娠中の体で蹴りを入れた反動で、紗枝は数歩後ずさり、幸いボディーガードが支えてくれた。生まれて初めて蹴られた夢美は、上品な振る舞いなど忘れ、紗枝に殴りかかろうとした。ボディーガードが必死で止める。昂司の連れてきた部下は牡丹別荘のボディーガードには及ばなかったが、数で勝っており、子供を抱えた紗枝はどうしても外に出られない。そのとき、誰かが全身凍えて、顔が紫色になった明一を抱えて現れた。「奥様、坊ちゃんが見つかりました。築山の中におりました」明一は凍えて、すっかり変わり果てた姿になっていた。夢美は紗枝たちのことは後回しにし、息子の元へ駆け寄った。「明一！大丈夫なの？」明一は震えが止まらず、まともな言葉も出てこない。やっと聞き取れた言葉は「あの……野良……児の……せい……」だけだった。夢美が紗枝たちに詰め寄ろうとした時には、すでに紗枝は逸之を連れて車に乗り込み、病院へ向かった後だった。息子の惨状を目の当たりにした昂司は激怒した。「くそっ！おじいさまが来たら、必ず話をつけてやる」二人の子供は前後して病院に運び込まれた。黒木おお爺さんは病院が近かったため真っ先に到着し、他の人々も続々と集まってきた。夢美は涙ながらに、逸之が明一を閉じ込めて凍えさせたことを訴えた。「おじいさま、明一はまともに話すこともできないんです。どうか明一の味方になってください。幼い頃からずっとお側で育ってきた子なんです」「どこの血が混じっているか分からない子供とは違って、純粋な黒木の血筋の子供ですから」廊下に座っていた紗枝は、逸之のことが心配で夢美の言葉など耳に入らなかった。黒木おお爺さんは常々明一を可愛がっていた。最近の悪戯で叱ったことはあったが、やはり曾孫の中で一番の可愛がりようだった。心の中で夢美の言葉に同意していた。明一は逸之ほど賢くも分別もないが、ずっと身近で育ってきた分、愛着がある。「分かった。必ず明一の味方になってやろう」黒木おお爺さんは杖をつきながら紗枝の前に立ちはだかった。「紗枝、夢美と昂司に謝罪しなさい」紗枝は、夢美のせいで逸之の容態が悪化したことを思うと、全員を冷ややかな目で見据えた。「なぜ謝らなければならないのですか？たった一方の言い分だけで？」黒木おお爺さんは言葉に詰まった。「
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第581話
昂司の言葉に、黒木おお爺さんの表情が一変した。「本当なのか？」彼は紗枝を鋭い眼差しで見据えた。紗枝はその視線に怯むことなく、真っ直ぐに見返した。「逸ちゃんが黒木家の曾孫でないというだけで、公平に扱ってもらえないということでしょうか」「まさか」夢美は冷笑を浮かべた。「父親も分からない私生児が、うちの明一と同じように扱われると思ってるの？」「私生児」という言葉が、紗枝の怒りに火をつけた。氷のような視線を夢美に向ける。先ほどの蹴りを思い出した夢美は、思わず一歩後ずさった。「何よ、その目は！間違ったこと言ってるの？明一に何かあったら、あなたと息子の命でも償ってもらうわよ！」紗枝は拳を握り締めた。「じゃあ、俺の息子に何かあったらどうする？」低く冷たい声が響いた。振り向くと、啓司が部下を従えて立っていた。長い脚で数歩進むと、一同の前に立ちはだかる。その威圧的な雰囲気に、夢美と昂司は声を失った。黒木おお爺さんは啓司の姿を見ると、顔を曇らせた。「啓司、昂司から聞いた。逸之は本当はお前の子供ではないそうだな」自分の告げ口を持ち出されて、昂司は居心地の悪さを感じた。啓司は平然とした表情を崩さなかった。「おじいさま、逸之が私の子供かどうか、この私が一番よく分かっているはずです」黒木おお爺さんは手元の資料を握りしめながら、先ほどの昂司の説明を繰り返した。「啓司、日付が合わないじゃないか。紗枝さんに騙されているんだぞ」昂司が口を挟んだ。啓司が彼の方を一瞥しただけで、昂司は即座に口を噤んだ。夢美は女だからと図に乗り、啓司が手を出せないと思い込んで騒ぎ立てた。「啓司さん！さっき紗枝に蹴られたのよ。これをどう説明するの？」啓司の眉間に皺が寄る。紗枝は自分が叱られると思ったが、啓司の言葉は意外なものだった。「妊婦の妻が危険を冒してまで蹴るなんて、お前に何か落ち度があったんじゃないのか」「あ、あなた……」夢美は言葉を失った。啓司は紗枝の方を向いた。「大丈夫か？どこか痛むところは？」紗枝は緊張した面持ちの昂司と夢美を一瞥してから「お腹が少し……」と呟いた。「演技よ、演技！」夢美が食って掛かる。啓司の声が冷たく響いた。「双子を宿している妻に何かあれば、お前たち二人の命では足りないぞ」昂司と夢
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第582話
「逸之くんは間違いなく御子息です。三つの鑑定結果も一致しています」牧野は声を潜めて啓司に告げた。実子だった——つまり、景之も逸之も自分の子供なのだ。いつも冷静な啓司の瞳に、驚きの色が浮かんだ。紗枝は五年間も自分の子供を連れて姿を消していたのだ。啓司は黙したまま、周りはまだ紗枝と逸之を非難し続けていた。啓司は牧野に「DNA鑑定書を出してくれ」と言った。DNA鑑定！？その言葉に、紗枝を含む全員が驚いた。いつの間に鑑定を？紗枝は啓司がここまでする気はないと思っていた。黒木おお爺さんが真っ先に鑑定書を手に取り、綾子もそれを受け取った。父子関係99.9%という結果に、二人の厳しい表情が一瞬で溶けた。「逸ちゃんは本当に黒木家の子なのね」綾子は笑みを浮かべながら言った。昂司と夢美はその結果に納得できない様子だった。「そんなはずない。日付が合わないわ」夢美は更に疑いの目を向けた。「偽造したんじゃないの？」牧野は呆れた表情を浮かべた。「三つの異なる機関で検査したんです。偽造の可能性はほぼゼロです」「何を言っているの。五年間も姿を消せる人なら、DNA鑑定くらい偽造できるでしょう」紗枝は黙ったまま、啓司が二人の子供が実子だと知ったことに思いを巡らせていた。昂司は妻に続いて皮肉を言った。「啓司、もしかして自分が裏切られてないって証明するために偽造したんじゃないのか？」啓司に視力があれば、昂司はとっくに殴られていただろう。綾子も他人の鑑定結果には半信半疑だった。ちょうどその時、電話がかかってきた。綾子が携帯を取り出すと、アシスタントからだった。これもDNA鑑定の結果！綾子は完全に確信し、口を開いた。「啓司の鑑定を信じないなら、私のは信用できるでしょう？」「私は孫を適当に認めたりしないわ」そう言って、アシスタントから送られてきた電子版を周りの人たちに見せた。昂司と夢美はもう疑う勇気を完全に失っていた。少し離れたところで拓司が複雑な表情を浮かべ、体側で拳を握りしめていた。真実が明らかになった今。黒木おお爺さんは昂司夫婦を叱責した。「四つの鑑定結果が出たんだ。もう根拠のないことを言うな」昂司は不服そうに頷いた。夢美は強情に首を突っ張らせた。「おじいさま、明一のこと
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「お子さんは早めに運ばれたおかげで、命に別状はありません。ただし、凍傷の後遺症が心配なので、今後の経過観察が必要です」と医師は説明した。夢美は安堵の表情を浮かべ、大きく息を吐いた。「ありがとうございます」夢美と昂司は即座に病室へ向かった。医師の説明には逸之のことが含まれておらず、紗枝は不安を抑えきれなくなった。「先生、私の息子の夏目逸之はどうなっていますか？」医師は深いため息をつきながら答えた。「お子様は白血病を患っており、ここ最近、症状が悪化しています。入院して慎重な経過観察と治療が必要です」症状が悪化している——紗枝は、そんな重大な事実すら知らなかった自分に気付いた。母親として、本当に情けない——綾子と黒木おお爺さんは医師の言葉に引っかかり、綾子は目を見開いて驚きの声を上げた。「逸ちゃんが、白血病だって？」「ご家族なのに、今まで御存知なかったのですか？」医師は不審そうに問い返した。綾子は言葉を失った。一同は逸之と明一の病室へ向かった。逸之は医療機器に囲まれながらも目を開け、紗枝とその周りの人々を見つめ、か細い声で話し始めた。「ママ……僕、本当に明一くんを傷つけてないよ」「うん、ママは信じてるわ。もう喋らないで、ゆっくり休んで」紗枝は優しく諭した。綾子も心配そうな表情を浮かべていた。「逸ちゃん、おばあちゃんもひいおじいちゃんも信じてるわ。明一くんが先に仕掛けてきたのは分かってるの。怖がらなくていいわ。おばあちゃんが守ってあげる」突然現れたおばあちゃんを受け入れられない逸之は、顔を背けた。綾子は気まずそうな表情を浮かべたが、その目には確かな愛情が宿っていた。二人の子供たちは一先ず大事には至らなかったものの、黒木おお爺さんも疲れ果てた様子で、拓司たちを先に帰らせた。その後、紗枝と綾子を呼び出した。廊下に出ると、黒木おお爺さんは杖で床を叩きながら語気を強めた。「紗枝、なぜ子供を連れて五年間も姿を消していた？」「こんなに重い病気になっているのに、私たちに何も知らせなかった」紗枝は返す言葉も見つからなかった。綾子も怒りを隠せない様子で言った。「妊娠した時に私に告げてくれていれば、きちんと養生して、子供も病気になることはなかったはず」そして更に尋ねた。「景ちゃんは？景ちゃん
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しかし紗枝は何も語らず、ただ逸之のベッドサイドで、小さな手をしっかりと握り締めていた。子供たちが自分の元から離されてしまうことへの恐れが、彼女の心を締め付けていた。紗枝の沈黙が続くのを見かねた啓司は、我慢の限界を迎えていた。「外に出てこい」低い声で告げた。紗枝は彼を見上げ、もはや避けては通れないことを悟った。啓司の後に続いて病室を出る。漆黒の闇に包まれた廊下には、二人の姿だけが浮かんでいた。「俺に話すことはないのか？」啓司の声は冷たかった。「もう調べられたでしょう。私から話すことなんて……」紗枝は俯いたまま答えた。啓司は冷笑を漏らした。拳を握り締める音が廊下に響く。「五年間、俺の子供を連れ去っておいて、戻ってきてからも他人の子供だと偽り続けて……そして今、それだけか？」紗枝は当時の決断を悔やんではいなかった。目尻が赤く染まりながら、「もし私が妊娠したまま残っていたら、あなたは子供たちを私に残してくれたの？」「つまり、俺が悪いと？」啓司は苦々しい笑みを浮かべた。「どうして俺が子供を産ませないと思い込んだんだ？」紗枝は悔しさに唇を噛んだ。あの日、啓司が吐き捨てた冷たい言葉を録音しておけばよかった。また沈黙が二人の間に落ちる。光を失った今の啓司にとって、この死のような沈黙が最も耐え難い。そして、今の紗枝の冷たい態度が更に彼の心を掻き乱した。大きな手が紗枝の腕を掴み、力を込めた。「答えろ。去年、俺が海外で見つけなければ、今度も腹の双子を連れて永遠に姿を消すつもりだったんだろう？」景之と逸之は、啓司に強引に迫られてできた子。でも今お腹にいる双子は、二人の合意の上で授かった子なのに……紗枝は申し訳なさを感じていた。この件に関しては、確かに啓司に対して悪いことをしたと。「ごめんなさい」「謝罪なんかいらない。答えろ。そのつもりだったんだな？」啓司は目の前の女が、ここまで冷酷になれるとは思ってもみなかった。五年という歳月。二人の子供たちの最も大切な成長の時期を奪われ、そして紗枝は再び妊娠した子供たちも連れ去ろうとしていた。紗枝は、もう嘘をつくまいと決意し、頷いた。「ええ、二人を連れて行くつもりでした」その言葉に、啓司の手に無意識に力が籠もった。腕が痛むほど強く握られ、紗
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なぜ泣く？泣くべきなのは、この俺のはずだ！啓司は胸を刺すような痛みを押し殺しながら、紗枝の顔を両手で包み込み、一語一語かみしめるように言った。「紗枝、今になって分かったよ。お前の方が俺より残酷だった。俺の息子を連れ去って、他人を父親と呼ばせて……そうすることで、どれほど痛快だった？「誰だ？誰がお前に、妊娠したまま子供の父親に黙って出て行けと言った？俺には真実を知る権利もないのか？」啓司の言葉の数々に、紗枝は返す言葉を失った。「申し訳ありません」そう言って顔を上げ、啓司を見つめた。「埋め合わせはします」「どうやって？」啓司は追及した。「いくらでも……お金で」「金で解決できる問題か？」啓司の怒りは更に募った。紗枝はもはや何も言えず、ただその場に立ち尽くすしかなかった。冷たい風が二人を包み込んでいたが、どちらもその寒さを感じてはいないようだった。この凍りついた空気は、病衣姿で目を覚ました逸之によって破られた。「ママ、啓司おじさん、何してるの？」そう言いながら、母の涙に気付いた。逸之は慌てて駆け寄った。「ママ、どうして泣いてるの？啓司おじさん、ママを泣かせたの？」あのクソ親父が変わったと思ったのに、全然変わってなかった。小さな拳を振り上げ、啓司の太ももを叩き始める。「ママを泣かせるな！ママを泣かせるな！」紗枝は慌てて頬の涙を拭い、逸之を止めようとした。「逸ちゃん、やめて。啓司おじさんは何もしてないの。ママの目が少し痛くて……」言葉が終わらないうちに、啓司は逸之を抱き上げていた。「啓司おじさんじゃない。俺はお前の父親だ」逸之は目を丸くした。なぜ自分が彼の子供だと知っているの？「嘘だ！僕のパパは辰夫パパだよ。あなたなんかじゃない！」病気でなければ、啓司は今すぐにでもこの子の尻を叩いていただろう。説明する代わりに、啓司は逸之を抱えたまま病室へと歩き出した。「わっ！危ないよ！壁にぶつかるよ、このバカおじさん！」逸之は怒りを露わにした。今日のバカ親父と母さんの様子が、どこか変だと感じていた。バカ親父がどうして自分の父親だって知ってるの？もしかして、ママが話したの？紗枝は啓司が逸之を叩くのではと心配で、慌てて後を追った。幸い、啓司は手探りで病室まで戻る
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牧野は即座に口を噤んだ。夜の車内は、異様な静けさに包まれていた。また徹夜になりそうだと悟った牧野は、彼女にメールで謝罪の言葉を送った。案の定、啓司はその夜、一度も車を離れなかった。翌朝早く、啓司は逸之の様子を確認し、医師から一時的な危険はないと聞くと、病院を後にした。廊下で同じように訪れていた紗枝とすれ違った時、牧野は咄嗟に「奥様」と声をかけた。紗枝は軽く頷いただけ。啓司は足を止めることなく、早足で先を急いだ。牧野は違和感を覚えたが、尋ねる勇気もなく、ただ啓司の後を追った。紗枝が逸之の病室に着くと、案の定、入室を拒否された。遠くから逸之の無事を確認することしかできず、隣の付添い病室へと戻った。清水唯から電話がかかってきた。「紗枝ちゃん、和彦さんから聞いたんだけど、昨日、黒木家の曾孫の明一くんが行方不明になったって」明一が一晩姿を消した件が、こんなにも早く澤村家の耳に入るとは。「もう見つかったわ。牡丹別荘でね」紗枝は昨日の出来事を唯に説明した。「そうだったの。あの小僧、ひどすぎるわ。逸ちゃんの体調が悪いのに、わざわざ殴りに行くなんて。幸い、方向音痴だったから。そうじゃなかったら、入院してたのは逸ちゃんの方だったかも」唯の言う通りだった。明一が道に迷わなければ、その結果は想像したくもなかった。「唯、啓司が逸ちゃんと景ちゃんが彼の子供だって知ったの」「えっ！？」唯は驚きの声を上げた。「どうやって？」「密かにDNA鑑定をしたみたい。今、私が子供たちを何年も連れ去っていたことで、すごく怒ってるの」紗枝はベッドに横たわった。昨夜はほとんど眠れなかった。目を閉じれば、子供たちが奪われていく悪夢にうなされる。「あなたが悪いわけないじゃない。あの時、あんなひどい扱いをした彼が悪いのよ。私なら子供なんて産んでなかったわ」と唯は言い切った。「うん……」「気を落とさないで。怒りたければ勝手に怒らせておけばいいのよ」紗枝が恐れているのは啓司の怒りではなく、二人の子供を奪われることだった。「ありがとう」電話を切ると、紗枝の心は空っぽになった。逸之に会えなくても、医師から様態を聞くことはできた。これから逸之は再び化学療法を受けなければならないと知った。お腹の子供が生まれて、臍帯
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艶やかな旗袍を纏った綾子は、若々しく美しく装っていた。逸之を見つめる彼女の瞳には、幼い頃の啓司の面影が映っていた。「逸ちゃん、おばあちゃんよ」綾子が身を屈めて抱こうとすると、逸之は身を引いた。「おばあさん、人違いですよ。僕はあなたの孫じゃありません」綾子の言葉が喉に詰まった。初めての祖母という役割に、どう振る舞えばいいのか戸惑っていた。慌てて部下たちにプレゼントを逸之の前に並べさせる。「逸ちゃん、これ全部おばあちゃんが選んだのよ」——また贈り物で釣ろうとする大人か。でも、ボディーガードたちが手にしているのは最新のゲームやフィギュア、高級な模型の数々……明らかに高価な品ばかりだ。この意地悪なおばあちゃん、意外と金持ちで太っ腹なんだ。少なくとも夏目美希より気前がいいし、優しそうなフリも上手だな。「すみません、おばあさん。ママからね、知らない人からものをもらっちゃダメって教わってるんです」知らない人……綾子の胸が痛んだ。「逸ちゃん、おばあちゃんは他人じゃないのよ。そのうち分かるわ。おばあちゃんからのプレゼント、遠慮しないで受け取っていいのよ」正直なところ、他の子供に「おばあさん」なんて呼ばれたら、すぐにでも怒り出していたはずだ。でも自分の孫となれば、嬉しくて仕方がない。逸之は大きなあくびをした。「いいえ、いいえ、本当に知らない人ですから。人違いですよ。もう休みたいので、さようなら」綾子は再び言葉につまった。どうしてこの子はプレゼントに興味も示さないの？子供って、こういうの好きなはずじゃ……どう機嫌を取ればいいのか分からず、途方に暮れる。目の前の子供は、まるで小さい頃の啓司そのものだった。「じゃあ、どうしたらおばあちゃんだって信じてくれるかしら？」優しく尋ねた。逸之は真面目な顔で言った。「無理ですよ、おばあさん。だって、僕にはおばあちゃんがいるんです」綾子は困惑した。自分以外に、誰が啓司の母親を名乗れるというの？少し考えて、きっと母方の祖母のことを言っているのだと思い、少し心が軽くなった。「逸ちゃん、私が本当のおばあちゃんよ。あなたのママは私の息子の奥さまなの」逸之が「息子の奥さま」という言葉を理解できているかも分からなかった。逸之は大きな瞳を
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雷七が逸之を迎えに行った帰りだった。逸ちゃんは二人に向かって大きく手を振り、こっそりと写真を撮った。そしてすぐに景之に送信。写真を受け取った景之は眉間にしわを寄せた。「くそっ」あいつ、こんなに早くママを落としたのか？逸之は更にメッセージを送る。「お兄ちゃん、これからはパパって呼ばないとだめだよ」「うるさい」景之は一言だけ返した。啓司なんか、絶対にパパなんて呼ばない！和彦は居間で水を飲みながら、景之の険しい表情が気になり、覗き込んでみた。途端に、喉に詰まった水を吹き出しそうになった。啓司さんが紗枝さんを背負っている？まさか、これには衝撃を受けた。あの黒木啓司が女性を背負うなんて。きっと鞄すら持ったことがないはずなのに。こっそり写真を撮ろうとした和彦だったが、指が滑って、仲間内のグループに送信してしまった。気付かぬうちに、啓司の親しい友人たちのグループは大騒ぎになっていた。祝福のメッセージが次々と届き、中には祝い金まで送る者も。「啓司さん、本当の愛を見つけましたね」かつて聴覚障害者を見下していた啓司が、なぜ今になって惹かれたのか。誰も理解できなかったが、皆、心からの祝福を送った。グループは瞬く間に祝福の言葉で溢れた。親友の花山院琉生もその投稿をじっと見つめていた。啓司は私事を公にすることを極端に嫌がる。和彦の行動を、啓司は知っているのだろうか。牡丹別荘に着くと、紗枝は急いで啓司の背中から降りた。逸之も車から降り、三人で歩いて帰ることにした。夜道を歩く三人の姿は、まるで幸せな家族のようだった。家に戻った啓司は、友人グループに大量のメッセージが届いていることに気づいた。音声を再生すると、祝福の言葉が次々と流れてきた。状況が呑み込めない啓司は、和彦に電話をかけた。和彦はその時になって、うっかり写真をグループに送信してしまったことに気付いた。今さら取り消すことはできない。「あの、ただみんなが啓司さんと奥様のことを祝福してるだけです」「突然、なぜだ？」「……」「話せ。何があった」重圧に耐えかねた和彦は、観念して話し出した。「お二人の写真を、グループに送ってしまったんです」「でも、私が撮ったんじゃありません。逸ちゃんが景ちゃんに送ったのを見て……」啓司の眉間に
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啓司は紗枝がまた逃げ出すのではないかという直感から、差し出されたカードを受け取ろうとはしなかった。「もう使ったの。幼稚園の株式を買ったから。それに、他に使い道もないし……私、自分で稼いで使いたいの」紗枝が説明すると、啓司の表情が僅かに和らいだ。「お前の金はお前の金だ。俺が渡すのは、また別物」一呼吸置いて、啓司は続けた。「夫なら妻に資産を任せるのは当然だろう。俺がどれだけ持ってるか、知りたくないのか？」好奇心を抑えられない紗枝が尋ねる。「じゃあ、いくら？」啓司の唇が緩む。「数え切れないぐらい」なんて曖昧な答え。紗枝は呆れた表情を浮かべた。啓司は自然な仕草で紗枝を抱き寄せると、囁いた。「紗枝、近々プレゼントがある」「そんな……」思わず口にした断りの言葉。「断らせない」啓司の声が紗枝の言葉を遮った。紗枝は再び言葉を失った。結局、啓司の強引さに負けた紗枝は、デートに連れ出されることになった。まさか遊園地とは……妊婦の自分を遊園地に連れて行くなんて。この人のデート観は少し問題ありじゃない？最終的に、メリーゴーラウンドとジェットコースターに乗っただけで終わった。その夜、二人は映画を見に出かけた。都心の一等地にある映画館を完全貸し切りにしていたため、映画を楽しみにしていた客たちは、ショッピングモールの入り口で足止めを食らっていた。「昔はよく映画を見たがってたな。これからは毎週映画でもどうだ？」啓司が尋ねると、紗枝は首を振った。「家で見る方がいいんじゃない？外で見ても、あなたは映像が見えないし、音声だけでしょう。家なら音量も調節できるし、人目も気にならないわ」「ああ、お前の言う通りにしよう」素直な返事に、紗枝は薄暗い中で啓司の整った横顔を見つめた。思わず手を伸ばし、彼の顎に触れる。その瞬間、啓司は紗枝を強引に抱き寄せた。「や、やめて。監視カメラがあるわ」「全部外させてある。大丈夫だ」「ダメ！こういうの嫌」紗枝は必死で抵抗した。啓司は動きを止めた。「さっきは誘ってたんじゃ……」さっきの紗枝の仕草を誘いだと勘違いして、つい……牧野から、女性は恥ずかしがり屋だから、暗示的な表現をすることがあると聞いていたので。「誘ってなんかないわよ！何考えてるの？ここ外なのよ」紗枝は耳まで
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紗枝は抵抗せず、天井を見つめながら、啓司に話しかけるような、独り言のような口調で続けた。「今でも分からないの。なぜあんなに私を憎んでいたのか……」「昔は、女の子が嫌いなのかと思ってた。冷血な人なんだって。でも今日見たの……」「病気で苦しいはずなのに、昭子にバッグを届けようとしてた。昭子が自分のことを嫌がってるって聞こえてたはずなのに、聞こえないふりをして……」「あんなに卑屈な様子、母らしくないわ」啓司は紗枝の手を強く握りしめた。「俺がいる」「もう怒ってないの？」紗枝は啓司の方を振り向いた。「相殺しないか？」啓司は問い返した。「相殺？」「俺が三年間冷たくした分と、お前が子供を連れて四、五年離れていた分。相殺して、やり直せないか？」啓司の声は静かに、しかし切実に響いた。紗枝は喉に込み上げるものを感じながら、啓司に向き直って抱きついた。突然の抱擁に啓司の体が強張る。やがてゆっくりと腕を回し、より強く紗枝を抱き寄せた。自制を効かせながら、紗枝の眉間に軽くキスを落とす。喉仏が微かに動いた。「これからは何かあったら、すぐに俺に言ってくれ。また突然いなくなるのは……」返事の代わりに、紗枝は顔を上げ、啓司の喉仏に唇を寄せた。その瞬間、啓司の理性は崩れ落ち、紗枝を押し倒した。......翌朝、朝食を済ませても両親が起きてこないことに、逸之は首を傾げた。声をかけようと部屋に向かおうとしたところを、家政婦に制された。「逸之ちゃま、お父様とお母様は昨夜遅くまでお休みになれなかったので、起こさない方が……」家政婦の部屋からは主寝室の明かりが見えるため、そう察していたのだ。「おばさん、母さんと父さん、昨日は一緒に寝たの？」逸之は小声で尋ねた。「ええ、主寝室の明かりだけでしたし、他のお部屋も使った形跡がありませんでした」昨夜は早く寝てしまい、両親を同じ部屋に寝かせるのを忘れていた逸之。でも両親が自然と同じ部屋で……まあ、毎日一緒に暮らしてるんだし、若い二人が……「おばさん、学校行ってきます！」逸之は嬉しそうな表情を浮かべながら手を振った。「いってらっしゃい」昼過ぎになってようやく目を覚ました紗枝は、昨夜のことを思い出して頬が熱くなった。何がそうさせたのか、啓司と話しているうちに、気付けば…
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第667話
太郎の言葉に、拓司は平静を保ったまま答えた。「紗枝さんの選択は、尊重すべきだ」今や太郎は、姉を拓司のもとに無理やりにでも連れて行きたい気持ちでいっぱいだった。「拓司さん、ご存じないでしょう。姉が啓司と結婚した時、あいつは義父の家を助けるどころか、逆に潰しにかかったんです。夏目家を破滅させたのは、あいつなんです」太郎には、夏目家の没落が自分に原因があるとは、今でも思えていなかった。かつて母親が黒木家に金を無心しに行ったことも、自分が会社と父の遺産を手放してしまったことも、すっかり忘れてしまっているようだった。「心配するな。これからは私がしっかりと支援しよう」拓司は静かに告げた。太郎は感極まった様子で大きく頷いた。きっと一流の実業家になって、自分を見下してきた連中を見返してやる――......一方、電話を切られた昭子は、激しい怒りに駆られていた。息子なのに母親の面倒も見ない太郎。なぜ娘の自分が世話をしなければならないのか。昭子は携帯を取り出し、父親の世隆に不満を漏らそうとした。しかし、昭子がバッグを忘れたのを気にした美希は、痛む体を押して追いかけてきていた。そして、昭子の言葉が耳に入った。「もう最悪。ベッドで漏らすし、部屋に入った時は吐き気がしそうだったわ」「鈴木青葉の世話だってしたことないのに。実の息子も見向きもしないくせに」「あの人の財産がなければ、とっくに……」言葉の途中で振り返った昭子は、すぐ後ろに立ち尽くす美希の姿を目にした。慌てて電話を切り、作り笑いを浮かべる。「お母さん！どうして出てきちゃったの？まだ歩いちゃいけないって……」昭子は心配そうに駆け寄った。先ほどの嫌悪感など微塵も感じさせない表情で。美希は一瞬、自分の耳を疑った。だが何も言わず、ただバッグを差し出した。「昭子、バッグを忘れてたから」昭子は何の気兼ねもなく受け取った。「ありがとう、お母さん。じゃあ行くわね。お体に気をつけて、早く部屋に戻ってね」車に乗り込んだ昭子は、ほっと胸を撫で下ろした。聞かれてないはず……だって聞いていたら、母さんが黙っているはずがない。昭子は何食わぬ顔で運転手に出発を命じた。二人とも、近くに停めてある黒い車に見覚えのある人物が乗っているとは気付かなかった。後部座席
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第666話
病室には、紗枝が去って間もなく異変が起きた。激痛に耐えかねた美希の容態が急変し、昭子が部屋に入った時には、既に不快な臭気が漂っていた。「昭子……」美希は恥ずかしそうに娘を見つめた。「介護人を呼んでくれない？我慢できなくて……シーツを汚してしまったの」その言葉の意味を理解した昭子の顔に、一瞬、嫌悪の色が浮かんだ。「お母さん、まだそんな年じゃないでしょう。どうして……」「ごめんなさい。病気の後遺症なの。昭子……私のこと、嫌いにならない？」昭子の前での美希は、いつになく卑屈な様子を見せていた。昭子は知っていた。確かに美希は資産の大部分を鈴木家に持ち込んだものの、まだ隠し持っている財産があるはずだ。父にも知らせていない秘密の貯金を。その分も死後は自分のものになるはず――「まさか！実の娘があなたを嫌うわけないじゃない。ただちょっとびっくりしただけ。これからどうしましょう……」昭子は優しく声を掛けた。「すぐに介護人を呼んで、それから医師や看護師にも診てもらいましょう」「ありがとう……」美希は安堵の表情を浮かべた。目の前にいるのは自分の実の娘。きっと自分を嫌うことも、傷つけることもないはず――昭子は急いで部屋を出ると、介護人に電話をかけた。やがて介護人がシーツ交換にやって来た。かつての誇り高い名バレリーナが、こんな姿になるなんて――誰が想像できただろう。医師の治療を受けた美希の容態は、何とか持ち直した。昭子は消毒液の匂いが漂う病室に居たくなかった。適当な言い訳をして、すぐに外へ出た。美希の前で孝行娘を演じなければならないとはいえ、こんな場所に長居する気など毛頭なかった。外に出ると、やっと新鮮な空気が吸える。昭子は太郎に電話をかけた。すぐに電話が繋がると、昭子は姉らしい口調で切り出した。「太郎、お母さんが病気なの。いつ戻ってくる？」拓司の支援で自分の会社を持つまでになった太郎は、その話を一蹴した。「昭子、母さんに伝えてくれ。もうそんな古い手は通用しないって。紗枝姉さんが母さんを告訴しようとしてるからって、病気のふりをしたところで無駄だ」もう鈴木家に頼る必要のない太郎は、昭子の名前を呼び捨てにしていた。「今回は本当よ。子宮頸がんの末期なの」昭子は不快感を隠しながら説明した。がんが見つかってから
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第665話
美希は一瞬固まった。紗枝の言葉に何か引っかかるものを感じ、思わず聞き返した。「どういう意味？」「お父さんの事故……あなたと関係があるんじゃない？」「何を言い出すの！」美希の目に明らかな動揺が走った。その反応を見た紗枝の心は、さらに冷めていった。紗枝が黙り込むと、美希は自らの罪悪感に追い詰められるように話し始めた。「あの人の遺書に……他に何か書いてあったの？」紗枝は目の前の女性を見つめた。この人は自分の実の母親で、父の最愛の妻だったはずなのに、まるで見知らぬ人のようだった。「どうだと思う？」紗枝は逆に問い返した。美希の表情が一変し、紗枝の手首を掴んだ。「遺書を見せなさい！」紗枝は美希の手を振り払った。「安心して。法廷で公開するわ」実際の遺書には、太郎が役立たずなら紗枝が夏目家の全財産を継ぐことができる、とだけ書かれていた。美希の悪口など一切なかった。でも、紗枝は美希に疑わせ、恐れさせたかった。また激しい腹痛に襲われ、美希の額には冷や汗が浮かんでいた。「このバチ当たり、恩知らず！育てるんじゃなかったわ！」紗枝は美希の様子を見て、確信した。本当に重病を患っているのだと。因果応報というものかもしれない。紗枝が部屋を出ようとすると、美希が引き止めた。「なぜ私が昭子を可愛がって、あなたを嫌うのか、知りたくない？」紗枝の足が止まる。「昭子はあなたより優秀で、思慮深くて、私に似てる。でもあなたは……吐き気がするほど嫌！」その言葉だけでは飽き足らず、美希は更に罵倒を続けた。「このろくでなし！あなたの父が『残せ』と言わなければ、とっくに捨てていたわ。人間のクズね。実の母親を訴えるなんて。その母親が病気になったら、嘲りに来るなんて。覚えておきなさい。あなたには絶対に、永遠に昭子には及ばないわ」「呪ってやる。一生不幸になれ！」紗枝は背後からの罵声を無視し、廊下へと出た。そこで向かいから来た昭子とばったり出くわした。「妹よ」昭子は紗枝の顔の傷跡に視線を這わせながら、内心で愉悦を感じていた。こんな醜い顔になって、拓司はまだあなたを望むかしら？紗枝は冷ややかな目で昭子を見据えた。「義姉さんと呼んでください。私と美希さんは、もう母娘の関係は終わっています」それに、昭子のような冷酷な女の妹にな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第664話
牡丹別荘で、切れた通話画面を見つめながら、紗枝は最後に美希と会った時のことを思い出していた。顔面蒼白で、腹を押さえ、全身を震わせていた美希の姿が。あの様子は、演技とは思えなかった。しかも、二度も癌を言い訳にするなんて、逆に不自然すぎる。そう考えを巡らせた末、紗枝は病院へ様子を見に行くことを決めた。市立病院で、紗枝が病室へ向かう途中、思いがけず澤村和彦と鉢合わせた。紗枝の姿を認めた和彦は、彼女がマスクを着用していても、右頬から口元にかけて伸びる傷跡がはっきりと確認できることに気付いた。「お義姉さん」以前、幼稚園で景之を助けてくれた一件があり、紗枝は昔ほど冷たい態度ではなかったものの、親しげでもなかった。「ええ」そっけない返事を残し、紗枝は急ぎ足で上階の病室へと向かった。和彦は不審に思い、傍らの秘書に尋ねた。「病気か？」秘書はすぐにタブレットで確認したが、首を振った。「いいえ」そして見覚えのある名前を見つけ、報告した。「夏目さんのお母様が入院されているようです」「夏目美希が？」「はい」「どういう容態だ？」秘書はカルテを開き、声を潜めて答えた。「子宮頸がん末期です」和彦の目に驚きの色が浮かんだ。末期となれば治療の余地はほとんどない。生存期間は長くて一年か二年というところだ。「偽装の可能性は？」和彦は美希の収監が迫っていることを知っていた。「当院の専門医による診断です。通常、偽装は考えにくいかと」秘書は答えた。和彦は金の力の大きさを痛感していた。「念入りに調査しろ。この件に関してはミスは許されん」「承知いたしました」......病室の前に到着した紗枝は、軽くノックをした。美希は昭子が戻ってきたのだと思い、満面の笑みを浮かべた。「何よ、ノックなんてして。早く入っていらっしゃい」しかし扉が開き、紗枝の姿を目にした途端、その笑顔は凍りついた。「なぜ、あなたが……」紗枝は、この急激な態度の変化を予想していたかのように、平然としていた。「昭子に電話をさせたということは、私に来てほしかったんでしょう？」美希は冷笑を浮かべた。「不孝者に会いたいなんて誰が思うもんですか。これで満足でしょう？本当に癌になって、余命は長くて二年よ」いつもプライドが高く、美しさ
