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第729話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第980話
「姉さん、俺、もう世隆を訴えたんだ」電話口の太郎の声は、まるで手柄を誇らしげに報告する子供のようだった。紗枝は、彼の言葉を静かに受け止めた。この件を忘れていたわけではない。かつて彼女自身も稲葉家を訴え、夏目家の財産を取り戻したいと願ったことがあった。だが、彼女は夏目家の実の娘ではない。もし稲葉家の者たちにその事実が知られれば、手にしている遺言書も無効とされてしまうだろう。なにしろ、彰彦は生前ずっと、紗枝を自分の実の娘だと信じ込んでいたのだから。「訴えてくれたのならよかったわ。いくつか証拠を渡すから、あとはお願いね」紗枝は静かにそう告げた。今の彼女にできるのは――育ててくれた養父への恩返しとして、太郎が正当に彼のものを取り戻すための手助けをすることだけだった。「わかった。姉さんは本当に優しいな」太郎の声には意外そうな響きがあった。彼にしてみれば、紗枝がこれほど物わかりのよい態度を示すとは思ってもみなかった。自分が訴えることを許してくれるどころか、財産をすべて渡すとまで約束し、さらに証拠まで差し出すというのだから。「ええ。これからは真面目に仕事に励みなさい。応援しているわ」紗枝は心からの思いを言葉にした。「任せといてよ」そう答えた太郎は、ふと尋ねた。「最近、母さんから連絡はあった？」美希の名が出ると、紗枝の顔にわずかな影が差した。「いいえ。どうかしたの？」「いや、別に。ただ聞いてみただけだ。昨日も母さんから電話があってさ……これからは姉さんをちゃんと大切にしろとか、他にも色々言われたんだ。どれも妙に姉さんをかばうようなことばかりでさ」太郎は椅子の背にもたれ、事務机に無造作に足を乗せながら、美希の言葉を思い返していた。どうにも腑に落ちなかった。今の母は、まるで別人のようだ。「それだけ？他には何も言ってなかった？」紗枝は、思わず声を潜めた。美希が太郎に、自分の出生の秘密を漏らしたのではないか、その不安が頭をかすめたのだ。「ああ、それだけだよ」太郎はひとつ大きく息を吐き、言葉を続けた。「姉さん、安心して。俺はもうあの人に惑わされたりはしない。病気になったのも自業自得なんだって、わかってるから」その言葉に、紗枝はわずかに顔を曇らせた。確かに美希は幼い頃から紗枝
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第979話
「お義母様、どうかなさいましたか？」紗枝は綾子からの電話に、どこか訝しげな声で応じた。受話器の向こうから響いたのは、不機嫌さを隠そうともしない綾子の声だった。「誰が夢美さんなんかと気軽に賭けをしろと言ったの？彼女が会社に何年いると思っているの。あなたはまだ入社したばかりで、黒木グループのことも、IMグループのことも何ひとつ分かっていないじゃない」言葉を切ると、さらに鋭く告げた。「夢美は数日後、私とお義父様を会社に呼んで、公衆の面前であなたに恥をかかせるつもりよ。わかっているの？」綾子は決して紗枝を好いてはいなかった。だが、身内と他人の線引きは厳格に持っていた。紗枝はまぎれもなく黒木家の嫁である。夢美の思うままに弄ばせるわけにはいかなかった。「そんなことになっているなんて、本当に知りませんでした」紗枝は驚愕を隠せなかった。夢美が黒木お爺さんまで巻き込んでいると知ったのは、今が初めてだった。一つには、紗枝が約束を破ることを恐れてのことだろう。だが、それ以上に黒木家の人々の前で彼女を辱めたい、そんな悪意が見え隠れしていた。綾子はますます呆れ、吐き捨てるように言った。「いい？会社経営は作曲とはまったく違うの。しかもあなたは今や啓司の妻なのよ。もし夢美に負けでもしたら、啓司の顔は丸つぶれになるわ」一通り叱責すると、声を少し和らげた。「IMグループのサプライヤーを一つ確保したいのでしょう。私がお金を出してあげるから、それで片を付けなさい」それはすなわち、赤字覚悟でサプライヤーに金を渡し、黒木グループとの取引を無理やり継続させるという意味だった。だが、それは限りなく不正に近い行為だった。「結構です、お義母様」紗枝はきっぱりと言った。「私には考えがありますから、ご心配には及びません。啓司の顔に泥を塗ることはしませんし、もちろんお義母様の顔を汚すような真似もしません」そして少し間を置き、柔らかく付け加えた。「ただ……お心遣いには感謝いたします。お気持ちだけ頂戴しますわ。まだ仕事が残っていますので、これで失礼いたします」そう告げると、紗枝は静かに電話を切った。綾子は呆然と受話器を見つめ、言葉を失った。助け舟を出せば、当然感謝されると思っていたのに、まさか断られるとは。「本当に、ありがたみ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第978話
紗枝は、鈴の哀れを誘うような態度を目にしても、瞳の奥には冷たい光を宿していた。「鈴、頭がおかしいのは私かしら？それともあんた？『あなたの夫と寝たい』なんて言いながら、助けを求めてくるなんて、どういう了見なの？」鈴は言葉を詰まらせ、唇を震わせた。「でも……私は心から、啓司さんのことが好きなの」紗枝は冷笑を浮かべた。「その言い方だと、まるで私が啓司を愛していないみたいじゃない。それに、あんたがどれほど想いを募らせたところで、彼はあんたを愛してはいないわ。男に対して自分の気持ちを無理やり押し付けるなんて、狂気の沙汰よ」鈴の拳がぎゅっと握られる。「私……」だが、紗枝には彼女に構っている暇などなかった。「私は仕事があるの。用がないなら、ここに立って邪魔をしないで」その一言で、鈴は紗枝が自分を助けるつもりなどさらさらないと悟り、顔を険しく歪めた。「本当に冷たい人ね。会社から追い出される日が早く来ればいいわ。そのときは、絶対に私を頼ってこないでよ」捨て台詞を残すと、ドアを乱暴に閉めて去っていった。紗枝は、鈴という女がただ厄介なだけではなく、どこか病的ですらあると感じた。まったく、頭がおかしいわ。そう心中で毒づき、深く息を吐いた。鈴の存在で気分を乱されたくはなかった。鈴が出ていくとすぐに、彼女は夢美を探し出し、報告した。「紗枝が会社に来ているけど、オフィスで何もしていないの」「本当？」夢美は疑わしげに眉をひそめた。「本当よ。彼女のデスクを見たけど、置いてあるのは黒木グループの会議資料ばかり。IMグループのものなんてひとつもなかったわ」鈴の目には冷たい光が宿る。「彼女はわざと騒ぎを起こして、周りの注目を集めたいだけ。本当の実力なんて、これっぽっちもないのよ」夢美は黙ってうなずき、余計なことは言わなかった。「わかったわ。これからも、彼女をしっかり監視しておいて」一方その頃。社内で夢美と紗枝の間に賭けが交わされたことは、黒木家本邸にいる綾子たちの耳にも届いていた。「紗枝と夢美が賭けをして、勝った方が営業五課の課長になるですって？」綾子は少し驚き、問い返した。「はい。本社からの情報では、そのようになっております」アシスタントが恭しく答える。その場にいた昭子も思わず息をのん
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第977話
鈴は額を壁に打ちつけ、血を流しながらぐったりと床に崩れ落ちた。「わ、私は……ここを離れたくない……」震える声で呟く。行きたくなかった。もし今ここを去れば、すべてを失い、何一つ手に入らないのだ。紗枝は、鈴がここまで自分に刃を向けるとは思ってもみなかった。だが、己に非情な者は、必ず他人にもより一層非情になる。そういう人間なのだ。「啓司様……鈴さんが、お怪我を」護衛がためらいがちに声をかける。「ならば病院へ送れ」啓司の声は冷ややかだった。彼もまた人命に関わる事態は望んでいない。それが、彼がこれまで鈴を強引に追い出さなかった理由でもある。「はい」数人の護衛が進み出て、鈴を両脇から抱え上げた。連れ出される途中も、鈴は悔しげにぶつぶつと繰り返す。「……こんなに好きなのに……ここを離れたくない……」その声が遠ざかり、ようやく場に静寂が戻った。紗枝はソファに腰を下ろし、啓司に視線を向ける。「大丈夫？病院で診てもらった方がいいんじゃない？」何しろ、鈴が彼に薬を盛ったのだ。もし毒性が残っていたら――「必要ない。すでに医者に診てもらった。大したことはない」啓司の即答に、紗枝はほっと胸をなでおろした。「それならよかった。でも、もしどこか具合が悪くなったら、絶対に隠さないでね」その健気な言葉に、啓司は久しく感じていなかった温もりを覚え、彼女をそっと腕に引き寄せた。抱き合う二人の姿を見て、周囲の使用人たちは静かに部屋を退出していく。リビングには、紗枝と啓司だけが残された。啓司は彼女の耳元で低く囁いた。「今日は、どうして俺を一人で残した？」その声音にはわずかな不満が滲んでいた。紗枝が鈴の想いを知らぬはずがない。それでも放置したのは、彼を気にかけていない証拠だと感じられてならなかった。「言ったでしょ？唯と約束があったの。あなたまで一緒だと、かえって都合が悪いのよ」紗枝は小さく口ごもった。啓司の胸に、理不尽な苛立ちがこみ上げる。「もし今日、俺と鈴の間に何かあったら……君は後悔したのか？」紗枝は言葉を失った。そんなこと、これまで一度も考えたことがなかった。「あなたを信じてる。あなたが私を裏切るなんて、あり得ないもの」そして少し間を置き、彼の瞳を見つめながら続け
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第976話
「奥様……」呼びかけたのは家庭医の声だった。医者まで来ているの？紗枝は一瞬、胸の奥で後悔がよぎった。まさか啓司が、また記憶を失ったのだろうか。彼女は医者に軽くうなずき、そのまま屋敷の中へと足を踏み入れた。中では、メイドと家政婦が固く立ち尽くし、啓司はソファに腰を下ろしていた。その足元には、鈴が薄衣のまま惨めに膝をつき、項垂れている。彼女の前には、家政婦がウォーターサーバーの清掃の際に集めた白い粉が、はっきりと証拠のように置かれていた。紗枝の姿を認めると、鈴は涙をぼろぼろと零しながら叫んだ。「お義姉さん、どうか……どうか私と啓司さんの関係を認めてください！」紗枝は呆然と立ち尽くした。何を言っているの？確かに鈴と啓司に血のつながりはない。しかも自分は正妻で、鈴は一体何様なの？家政婦もメイドも、さすがに耳を疑い、目を見開いた。鈴はなおも膝を擦りながら紗枝へ這い寄った。「お義姉さん、私は小さな頃から啓司さんを慕ってきました。本当に、本当に愛しているんです。あなたにはこの想いはわかりません。あなたと啓司お兄様の間にあるのは所詮、家族としての情でしかない。子供たちがいるから一緒にいる、それだけなんです。どうかお認めください。私なら必ず景之くんと逸之くんを大切にします。良い継母になって、絶対にいじめたりはしません。それでも信じられないなら……私は一生子供を産まない。私の子供が二人の相続を脅かすことは、絶対にありません！」紗枝の頭は、彼女の一方的な言葉の奔流にかき乱され、混乱でいっぱいになった。その傍らで、逸之が烈火のごとく怒りをあらわにした。「何言ってんだ！バカなこと言うな！僕のママとパパは仲良しだ！愛されてないのは、あなたの方だよ……！」その声で紗枝はようやく我に返った。「逸ちゃん、鈴の言うことを本気にしちゃだめ。彼女は病気なの。お手伝いさんと一緒にお部屋で遊んでいて」家政婦はすぐに前へ出て、逸之を優しく連れ出した。子供がいなくなると、鈴の泣き声は一層激しくなった。紗枝はなお状況を把握できず、黙り込む啓司へ視線を投げかける。「啓司……これは一体どういうことなの？」啓司は眉間を指で押さえ、低く答えた。「こいつ、俺に薬を盛っていたんだ」「じゃあ……あなたたちは……」
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第975話
鈴は薄衣のまま床に崩れ落ち、その姿はあまりにも惨めだった。それでもなお、彼女は啓司の足にしがみついたまま離れようとはしなかった。「啓司さん……あなたは私のこと、少しも好きじゃないのね……」その声は嗚咽に濡れ、家政婦や他の使用人たちの耳にもはっきり届いた。家政婦はその瞬間、ようやく悟った。自分が見張るべき泥棒猫こそ、この鈴だったのだと。啓司はこれまで、一度たりとも女性に手をあげたことはなかった。だが今だけは、その前例を自ら破り、鈴を思い切り蹴り飛ばした。「失せろ！」怒声とともに鈴の体は転がり、空気が凍りつく。啓司は振り返り、野次馬のように立ち尽くす使用人たちに命じた。「電話をしろ。ホームドクターを呼べ」時間が経つにつれ、彼の意識も次第に冴え、ようやく気づいていた。自分は何者かに嵌められたのだ、と。牡丹別荘の内部は、まるで嵐の後のように荒れ果てていた。その頃、外では紗枝が土地の所有者と契約を交わそうとしていた。「IMグループは……本当に契約を破棄するのでしょうか」オーナーの男は不安げに問いかける。「IMグループは次々と会社を買収し、数え切れぬほどのプロジェクトを抱えています。ランドマーク建設に投資できる余剰資金など、残っているはずがありません」紗枝の声音には異様なまでの確信が宿っていた。「私は黒木グループの人間です。桃洲における黒木の評判を、ご存じないとは言わせませんわ」男のオーナーは小さく頷いた。「ええ、もちろん黒木グループの名は信じています。ただ……IMグループと約束をしてしまった手前、もしあなた方に譲渡したとなれば、彼らが報復してくるのではと……」「ご心配には及びません。ビジネスの世界に変化はつきもの。これからはあなたの背後に黒木グループが控えています。それに、もし彼らが報復するような真似をすれば、それこそ違法行為です」紗枝は静かに、しかし力強く言い切った。「……わかりました。サインしましょう」男は覚悟を決め、契約書にペンを走らせた。土地の権利は紗枝のものとなった。今日の紗枝は、まるで運命に導かれているかのように幸運だった。訪ねた先で知ったのは、オーナーがまだIMグループと最終契約を結んでおらず、譲渡手続きも一切進んでいないという事実だった。彼女はその好機を逃さず、その
