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第781話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第782話
「久しぶりね」鈴の笑顔はどこかぎこちなく、その場で数歩下がって、綾子たちが前に出るのを待っていた。その様子を見て、紗枝でさえ少し戸惑った。鈴は普段、初対面の男性に出会えばすぐに甘えて距離を縮めるタイプだった。無邪気に振る舞って、可愛らしく見せるのが得意なのに、どうして拓司に対してだけ、こんなにも距離を取っているのだろう？「拓司、どうして来たの？」綾子が一歩前に出て、やや訝しげに問いかけた。「兄貴が怪我をしたって聞いてさ、見舞いに来たんだ」拓司は静かに答えた。「ああ、啓司なら今ここにはいないの。入り江別荘にいるわ」そう告げると、綾子は横にいた少年に目をやり、「逸ちゃん、おじさんにご挨拶しなさい」と優しく促した。逸之は普段から口数の少ない、おとなしい子だった。拓司ともこれまでに何度か顔を合わせてはいたが、なぜだかこの男が怖かった。「おじさん......」しばらく黙っていた逸之は、ふと思い出したようにそう呼んだ。「うん」拓司は穏やかに頷くと、しゃがみ込んでポケットからキャンディを一つ取り出し、逸之の手にそっと渡した。「おじさん、何もお土産持ってこなかったから、さっき食事のときに取っておいたんだ。よかったら、これ、あげるよ」拓司の口調は柔らかで、人当たりも良さそうに見えた。けれど逸之には、彼の周囲に黒いもやのようなオーラが漂っているように感じられた。逸之の第六感は鋭く、集中すれば人の周囲にぼんやりとした色の気配――オーラが見えることがあった。ピンクや金色は彼を好意的に思っている人、たとえば紗枝や綾子。青や水色は彼にあまり良い感情を抱いていない人、たとえば鈴。そうやって無意識に色を感じ取っていた。けれど、今日の拓司にだけは、意識しなくてもはっきりと黒いオーラが見えた。そんなことは、初めてだった。逸之は怯えながらもキャンディを受け取り、そっと綾子のそばに身を寄せた。この奇妙な能力について、以前、景之に話したことがあった。そのとき景之は、さまざまな文献を調べてこう教えてくれた。人間の脳や視覚では説明できない現象が、世の中には確かに存在する。とても小さな子供たちは、大人には見えないものを見ることがあるのだと。逸之はそのあと、足早に自分の部屋へ戻り、景之に電話をかけた。「お兄ちゃん......今日
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第781話
車がゆっくりと発進し、約一時間のドライブの末、牡丹別荘へと到着した。拓司が車を降りると、遠くの庭園にあるリクライニングチェアで眠っている紗枝の姿が目に入った。陽光が惜しみなく降り注ぎ、彼女の露出した腕は白磁のように輝いていた。「啓司様」警備員は彼の姿を見るなり、まったく躊躇することなく門を開けた。啓司と拓司は双子のように瓜二つで、一般の人間には判別がつかないのだ。拓司はそのまま中へと足を進め、まっすぐ紗枝のもとへ向かった。彼女は気持ちよさそうに眠り込んでおり、拓司の気配に気づいていない。拓司は無言のまま、静かに彼女の前に立ち尽くしていた。ふと、光が遮られたせいだろうか。紗枝が身体をわずかにひねり、顔にかぶせていた本を無意識に外した。目をうっすらと開けると、そこには光の代わりに人影があり、誰かが自分の前に立っているのがぼんやりと見えた。見上げたその先、深く澄んだ男性の瞳と目が合った。「......啓司？どうして戻ってきたの？」目をこすりながら、紗枝はまだ寝起きの調子でそう尋ねた。拓司の喉仏が、かすかに動いた。「紗枝ちゃん」その優しく響く声と、視線が重なったことで、紗枝はようやく目の前の人物が啓司ではないと気づいた。「......拓司？どうして来たの？」驚きと戸惑いが混じる中、紗枝は少し照れくさそうに、リクライニングチェアから身体を起こした。「兄さんが海外から戻ってきたって聞いたけど、それからすぐ家を出て別荘にいるって言うから、何かあったのかと思ってさ。それを聞きに来たんだ」拓司の声は落ち着いていたが、その内側にわずかな探るような気配がにじんでいた。紗枝は拓司に対して悪い印象を持っていたわけではなかった。むしろ好意的ではあったが、それでも彼に今の啓司の状態を話すつもりはなかった。ただ、静かにこう答えた。「海外でちょっと怪我をしてね。向こうの方が療養に適してるってお医者さんに言われたの」啓司の記憶が混乱し、数年前の記憶にとどまっていることは、口にしなかった。「そうか......また君と喧嘩でもしたのかと思ったよ」拓司がぽつりと呟いた。彼が立ち去る気配を見せないことに気づき、紗枝はとりあえずの社交辞令で言ってみた。「よかったら、少し座っていく？」「ああ」拓司はすぐに頷き、傍ら
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第780話
紗枝は少し戸惑っていた。まさか、自分の家に来て世話をすると言いながら、今度は起きる時間にまで口を出してくるなんて。「はい、どうかした？」表情は変えず、平静を装って答えた。「おばさんが来てるの。あなたを呼んでって言われたから......怒らないでね」鈴の声は思いのほか大きく、階下にいる綾子の耳にも届いていた。綾子は露骨に不機嫌になった。寝坊しておいて、逆に怒ってるなんて、どういうつもりかしら。とはいえ、逸之の前で紗枝に怒鳴るわけにもいかない。腹立たしさを飲み込みながら、彼女が階下に降りてくるのを待ち構え、「これからは早く起きなさい。そんなに長く寝ていると、胎児によくないわよ」と、釘を刺すように言った。その一言で、紗枝はすぐに悟った。きっと鈴が何か言ったのだ。無駄な弁解はするだけ損だと判断し、彼女は素直に「はい」と答えた。どうせ綾子がここに来るのは月に数回。帰ってしまえば、好きな時間に起きればいいだけのこと。起きる時間で揉める価値なんて、ない。案の定、紗枝が従順に返事をすると、綾子はそれ以上は何も言わなかった。だが、そこでまた鈴が口を挟む。「おばさん、心配いりませんよ。私がちゃんと、お義姉さんを監督してあげますから」その言葉に、紗枝は思わず彼女を外に放り出したくなる衝動に駆られた。しかし鈴は無邪気を装った顔で振り返り、「お義姉さん、私が起こしに行けば、きっと起きられると思いますよ」と、悪びれもせずに笑った。「それはどうもありがとう」「どういたしまして」二人の間に漂うぴりついた空気に気づくこともなく、綾子は逸之に声をかけた。「逸ちゃん、今日おばあちゃんと遊びに行こうか？」最近、紗枝が忙しいのをよくわかっている逸之は、家にいても邪魔になると思ったのか、小さく頷いた。「うん」すると、鈴もさっそく話に加わってくる。「おばさん、私もご一緒していいですか？必要なものがあれば、荷物を持ったり、お買い物のお手伝いもできますし」「そうね」綾子は軽く頷いた。「じゃあ、今すぐ出かけましょう。外で朝食を取りましょう」「桃洲に、とっても素敵な朝食屋さんがあるんです。ご案内しますね」鈴は綾子に媚びるような笑顔を見せた。綾子も、こうして積極的に手伝ってくれる存在がいることに満足げだった。三
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第779話
綾子が屋敷に入ると、付き従っていた秘書に手渡された贈り物をすべてその場に置かせ、その足でまっすぐ逸之のもとへと向かった。逸之はまだ身支度の途中だった。綾子がキッチンに姿を現すと、ちょうど鈴が朝食をとっている最中で、彼女も綾子に気づき、気まずそうに目を逸らした。「おばさん、どうして......いらしたんですか？」鈴は慌てて手にしていた箸を置き、姿勢を正した。綾子はそんな鈴の態度を見やり、あからさまに嫌悪の色を目に浮かべた。「実の息子の家に来て、なにか悪い？それより、どうしてこそこそ台所で食べてるの？」綾子にとって、こうした振る舞いは礼儀に反していた。鈴もそのことは理解しており、申し訳なさそうに声を落とした。「ごめんなさい、おばさん。昨日ずっと、おばさんが来るのを待っていたので、何も食べられなくて......朝になったら、どうしても我慢できなくなってしまって」「今後は気をつけなさい」綾子が鈴の暮らしぶりについて何か言おうとした、そのとき。「おばあちゃん」背後から、小さな声が響いた。綾子の表情がぱっとほころび、振り返るなりしゃがみ込んで手を広げた。「あらあら、かわいい逸ちゃん。こっちおいで」綾子がこれほどまでに逸之を可愛がっている様子を目の当たりにして、鈴はようやく気づいた。昨日逸之が話していたことは、嘘ではなかったのだと。幸い、この子の機嫌を損ねずに済んでいるらしい。「逸ちゃん、もう起きたの？朝ごはん、もうすぐできるからね」鈴も微笑みながら歩み寄り、優しく声をかけた。それからふと、階上へと視線をやった。「お義姉さんは、まだ起きていないの？もう八時半だよ」鈴は、綾子が以前のように紗枝を叱ってくれるものと思っていた。だが綾子は、意外な言葉を返してきた。「妊娠中なのよ。もっと睡眠をとらなきゃ」長年顔を合わせていなかった鈴にとって、綾子がこんなふうに変わっているとは思ってもいなかった。まさか紗枝を庇うとは。「でも、私、留学中に看護の知識を学んだんですけど、妊婦さんは一日八時間の睡眠で十分で、寝すぎると胎児の脳の発育に悪影響があるって聞きました」綾子はその言葉に少し驚き、鈴を見つめ直した。「本当？」「ええ、本当です。海外は医学も技術も進んでいますから、私たちももっと学ばなきゃいけな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第778話
紗枝の問いかけに対し、鈴はあえて無知を装ってみせた。「妊婦さんって、お腹すかせちゃダメなの？」と、まるで知らなかったかのように首をかしげ、しれっと謝った。「ごめんなさい、知らなかったわ」紗枝は、彼女がとぼけているのを見抜いていた。それでも、何も言わず、黙って箸を進め続けた。綾子が来るかどうかなんて、彼女の気分次第。この前、医者に胎児の状態を診てもらったとき、「不安定だ」とはっきり言われた。医師からは、規則正しく食事を摂るようにと言われており、空腹が続けば胎児の発育に悪影響が出る可能性があると警告されていた。紗枝自身、胃が弱く、無理はできない。その様子を察したのか、逸之が鈴の芝居がかった態度に口を開いた。「ママ、鈴さんを責めないであげて。子供産んだことないんだから、わからなくて当然だよ」そう言って、鈴に向き直り、まっすぐな目で尋ねた。「鈴さんってさ、もしかして結婚相手、まだ見つからないの？」鈴の表情が一瞬、固まった。「......何ですって？」「だって、見た目、三十代にしか見えないよね？ママより老けて見えるし。誰にも好かれないから、結婚もできなくて、もちろん妊娠もしてないんじゃない？」鈴の手が、無意識のうちに脇で握りしめられていた。怒りを堪え、唇をかみながら返した。「逸ちゃん、お姉さん、まだ二十四よ？紗枝さんより若いの」「えっ？」逸之は驚いたように目を丸くした。「でもママよりずっと老けて見えるよ？スキンケアしてないんじゃない？ママに教えてもらえば？テレビで言ってたよ、『ブスな女なんていない、いるのは怠け者だけ』ってさ。もっと努力しないと、ますます結婚できなくなっちゃうよ？」周囲の使用人たちは、必死に笑いをこらえていた。鈴は、これまでこんな恥辱を受けたことがなかった。なんて憎たらしいガキだろう。自分にプロポーズしようとする男なんて、海外まで行列ができるほどなのに。結婚できないなんて、ありえない。「逸ちゃん......お姉さんはね、結婚したくないだけなの。ここで坊ちゃんと紗枝さんのお世話をしていたいのよ」鈴は頭の回転が早いほうではないが、どんなお嬢様にも負けない忍耐強さがあった。紗枝も、そんな彼女に密かに感心していた。あんなふうに子供にからかわれても、平然としていられるなんて、自分には到底できない。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第777話
「ありがとう、お義姉さん」鈴はぱっと華やかな笑顔を浮かべ、紗枝の後に続いて中へ入ると、警備員に借りていたコートを返し、丁寧に礼を述べた。こうした気取らない物腰は、上流階級の人々にとっても、庶民にとっても好印象だった。鈴はその笑顔と振る舞いで、少しずつ紗枝の周囲の人々の心を溶かしていこうと考えていた。牡丹別荘に着くと、鈴は自分のバッグを持って洗面所へと向かう。「お義姉さん、ちょっと着替えてきますね」「うん」紗枝は軽くうなずいた。その様子を見ていた逸之と家政婦は、それぞれに驚きの表情を浮かべた。家政婦が驚いたのは、鈴が本当に啓司の親戚だったという事実だった。まさかあの時、門前払いにしてしまった相手が、こんな立場の人だったなんて。そのことで叱責されたり、報復されたりしないかと、不安が頭をよぎった。一方で、逸之の驚きは別のところにあった。ママが、あんな女を家に入れた？パパを巡るライバルを？しばらくして、着替えを終えた鈴が再び現れ、逸之に軽く挨拶をしてからキッチンへと向かった。「あの......お手伝いさせていただけませんか？以前、星付きのシェフに料理を習っていたことがあるんです」そう言って、鈴はキッチンにいるシェフに微笑みかけた。シェフの傍らには二人の若い見習いが控えていたが、彼らは鈴に目を奪われ、ぽかんと見とれていた。鈴はそんな視線すら楽しんでいるようだった。シェフが言葉を返す間もなく、鈴はさっと見習いの一人が洗っていた野菜に手を伸ばし、手伝い始めた。その様子を見ていた逸之が、紗枝の手をそっと引いた。「ママ、なんであの人を家に入れたの？」まだ幼い逸之に、すべてを説明しても理解できないだろう。そう判断した紗枝は、本当の理由を語ることなく、優しく答えた。「鈴さん、今住むところがないの。だからしばらく、ここにいてもらうことにしたのよ」逸之は心の中で大きくため息をついた。ママって、本当に鈍感だな。この女が、パパを奪いに来てるって気づいてないの？もちろん紗枝も、鈴の思惑に気づいていなかったわけではない。ただ、正面から向き合うのが面倒だったのだ。彼女はやるべきことが山ほどあって、鈴のような偽善者に構っている暇はなかった。やがて食事の準備が整うと、鈴は満面の笑みを浮かべながら、使用人たちと一緒に料理
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